MEILLEURE CRITIQUE DE DOWN SHIFT

« Grâce à K. Bromberg, on croit au pouvoir de l’amour. Comme elle le dit elle-même, en y mettant un peu du sien, avec un peu de confiance, beaucoup de foi, tout est possible. Depuis Down Shift, moi aussi j’y crois. »

– Audrey Carlan, auteur de best-sellers sur la liste du New York Times

MEILLEURES CRITIQUES DES ROMANS DE K. BROMBERG

« Une romance irrésistible et torride dont vous garderez le souvenir longtemps après avoir terminé le livre. »

– Jenifer L. Armentrout, auteur de best-sellers sur la liste du New York Times

« K. Bromberg est maîtresse dans l’art de faire battre notre cœur et d’emballer notre pouls. »

– Jay Crownover, auteur de best-sellers sur la liste du New York Times

« Sacrément torride et rempli d’émotions. Bromberg y excelle de la première à la dernière page. »

– Kylie Scott, auteur de best-sellers sur la liste du New York Times

« Bromberg capture avec brio la voix d’un homme déchiré entre son cœur tendre et son assurance machiste… Captivant. »

– Publishers Weekly

« Plus je lis et plus j’ai envie de continuer… Cette superbe épopée terriblement sexy, époustouflante, poignante, déchirante et sans concessions vous touchera au plus profond. »

– Book Crush

« Il y avait un je-ne-sais-quoi dans cette histoire qui m’a maintenue en haleine jusqu’à la dernière page. »

– Smexy Books

« Une série très émouvante et plaisante. Seigneur, je n’ai pas envie que ça s’arrête ! »

– Guilty Pleasures Book Reviews

« Bien écrit, avec un équilibre parfait entre dialogues et descriptions. »

– Love Between the Sheets

« Une lecture très forte en émotions, pleine d’adrénaline, sexy et passionnante… K. Bromberg tient ses promesses. »

– TotallyBookedBlog

« Cette série contient tout ce qu’un vrai fan de romances souhaite et désire. »

– Sinfully Sexy Book Reviews

« Un voyage intense, émouvant, fascinant qui est sexy, romantique, déchirant et inspirant. C’est le genre de livre qu’on n’a pas envie de poser. »

– Aestas Book Blog

Du même auteur
K. BROMBERG

SÉRIE « DRIVEN »

DRIVEN, DRIVEN - Saison 1

DRIVEN, FUELED - Saison 2

DRIVEN, CRASHED - Saison 3

DRIVEN, RACED - Saison 3,5 (roman court)

DRIVEN ACED - Saison 4

Unraveled (novella)

SPIN-OFF DE LA SÉRIE « DRIVEN »

SLOW FLAME, DRIVEN - Saison 5

SWEET ACHE, DRIVEN - Saison 6

HARD BEAT, DRIVEN - Saison 7

DOWN SHIFT, DRIVEN - Saison 8

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SIGNET SELECT
Publié par Berkley
Publication de Penguin Random House LLC
375 Hudson Street, New York, New York 10014

Titre de l’édition originale de K. Bromberg : DOWN SHIFT
Première édition : octobre 2016
Copyright : © 2016, K. Bromberg
Penguin Random House. Tous droits réservés y compris le droit de reproduction, totale ou partielle, sous quelque forme que ce soit, sans le consentement préalable de l’éditeur ou de l’auteur. Toute reproduction constituerait une violation du Code de la propriété intellectuelle.

Signet Select et son colophon sont des marques déposées de Penguin Random House LLC.

Cet ouvrage est une fiction. Toute référence à des événements historiques, des personnes réelles ou des lieux réels cités n’a d’autre existence que fictive. Tous les autres noms, personnages, lieux et événements sont le produit de l’imagination de l’auteur et toute ressemblance avec des personnes, des événements ou des lieux existants ou ayant existé ne peut être que fortuite.

Pour la présente édition : DOWN SHIFTDOWN SHIFT - DRIVEN 8
Photographie de couverture : Dariyad © Fotolia/Adobe Stock

Ouvrage dirigé par Isabelle Solal
Collection New Romance® dirigée par Hugues de Saint Vincent
© 2017, Éditions Hugo Roman
Département de Hugo & Cie
34-36, rue La Pérouse
75116 - Paris
www.hugoetcie.fr

ISBN : 9782755630909

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

SOMMAIRE

Titre

Meilleure critique de Down Shift

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Remerciements

Prologue

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Épilogue - Getty

Remerciements

J’aimerais prendre une minute pour remercier tous ceux qui, tout au long de ma vie, m’ont encouragée à sauter, c’est tout. Famille, amis, blogueurs, lecteurs, éditeur, mon agent, enseignants, coach ou vous-mêmes, auteurs, vous m’avez tous encouragée et soutenue à un moment ou à un autre, et j’ai alors eu suffisamment confiance en moi pour essayer. Et parfois, ces premiers pas sont ceux qui coûtent le plus.

Donc, merci. Je promets de vous renvoyer l’ascenseur.

Et si vous vous demandez vaguement si c’est de vous dont je parle ici, alors il y a toutes les chances que ce soit bien le cas.

Prologue

Le sang.

Il y a tant de sang. Sur mes mains. Trempant mon bas de pyjama Scoubidou. Celui qui avait un trou au genou et que m’avait donné cette gentille dame avec les lunettes rigolotes à l’Armée du Salut.

C’est plus facile de penser à elle. De me concentrer sur elle. Elle, plutôt que le sang.

Il y en a partout. Et il continue de couler. De se répandre.

Cela ne s’arrêtera pas.

Je n’arrive pas à l’arrêter.

La poussière danse dans l’air. De petites particules flottent dans la lumière qui passe à travers l’interstice des rideaux occultants de la chambre d’hôtel. Je vois flou. Le cerveau en surchauffe.

Et la tête qui bourdonne.

Parce que ce brouillard alcoolisé vaut bien mieux que ces rêves qui ne s’arrêteront pas. Ceux qui n’en sont plus vraiment dorénavant. Ceux qui ont commencé à la minute où j’ai ouvert le carton, trois semaines plus tôt, pour en retirer cette feuille de papier qui a fait vaciller mon monde.

Je porte la bouteille de Jameson à mes lèvres. Avale une lampée. Sauf que la brûlure attendue n’est pas là. La chaleur fugace. Malgré tout, cela suffit à m’anesthésier le cerveau. À estomper les rêves.

À laisser la vérité paraître mensongère.

Les Tricosteril. Ils sont partout. La boîte est presque vide, leurs morceaux blancs que j’ai enlevés collent à mes bras, mais ils n’ont aucun effet. Le sang continue à s’écouler. Il ne s’arrête pas.

Je n’arrive pas à l’arrêter.

Une autre gorgée. Encore une.

Je suis tellement fatigué. Je n’en peux plus d’être dans cet état. Malade de me demander si mes parents adoptifs étaient au courant. Bien sûr que oui, mais alors pourquoi m’ont-ils menti ? N’avais-je pas le droit de savoir ce qu’il y avait sur ce papier ? De l’accepter ? De faire avec ?

Putain, non. Putain, oui. J’en sais rien.

Une autre gorgée. Nouvelle descente d’alcool dans mon gosier.

Les ciseaux. Leur argent brillant près d’elle. Le rouge sombre qui s’échappe entre mes doigts fermés tandis que j’essaie de la réparer. De l’aider. De la sauver. Arrêter. Le. Sang.

Le goût de la peur. Mes suppliques effrayées. Le sentiment d’impuissance.

J’arrive à me rappeler tout cela, alors pourquoi pas si j’ai ou pas… J’ai dû le faire. C’est ce que dit le rapport. Pourquoi mentirait-il ?

Attends. Le soleil brille. Je peux voir danser la poussière. Quand est-ce que c’est arrivé ?

Soulever la bouteille. Elle est vide. Un soupir. M’affaler sur mon siège. Maintenant, oublier n’est plus une option. Merde.

Des coups martelés contre la porte me font sursauter. J’aurais dû m’y attendre. J’ai bien conscience que je bousille tout encore une fois. Mais est-ce que cela compte vraiment à l’échelle du monde ?

Je sais qui est là avant qu’il n’ouvre la bouche. D’une certaine manière, je me doutais qu’il me trouverait. Tout comme je ne me fais aucune illusion avant même d’entendre sa voix : il va être furax.

Comme si j’en avais quelque chose à foutre !

– Zander !

Boum. Boum. Boum. Son poing contre le battant résonne comme le putain de tonnerre sous mon crâne.

– Ouvre.

Boum. Boum. Boum.

– Ouvre cette foutue porte !

Et lorsque j’obtempère, la foudre me tombe dessus : la lumière vive du couloir m’aveugle, après avoir été si longtemps dans l’obscurité. Je me protège les yeux de l’avant-bras. Futile, jusqu’à ce qu’il se déplace et bloque son éclat.

Colton.

Mon mentor. Mon boss. La personne qui me connaît le mieux.

Mon père. Enfin, mon père adoptif, mais est-ce que cela compte vraiment ?

Nous nous dévisageons en silence. Ses yeux verts reflètent son inquiétude et son dégoût quand, d’un seul regard, il remarque mes vêtements froissés – les mêmes que la veille au soir – et qu’il renifle l’air en en faisant tout un plat, me faisant comprendre que l’odeur nauséabonde de l’alcool qui s’évapore probablement de mes pores ne lui a pas échappé.

Oui. Ça compte.

Les mensonges comptent toujours. En particulier lorsqu’ils viennent des gens dont vous pensiez qu’ils vous aimaient.

– Tu oublies quelque chose ?

La colère pointe dans sa voix, et j’ai l’esprit suffisamment embrumé pour ne pas réfléchir à deux fois à ma réponse impertinente.

– J’vois pas, non.

Je lui claque la porte au nez avant même d’avoir fini ma phrase.

Si j’avais trouvé ses premiers coups bruyants, celui du montant qui s’écrase contre le mur intérieur de la chambre sous sa poussée est assourdissant. Je ne mérite rien de moins que son courroux, mais pris dans les brumes de l’alcool, il m’est vraiment difficile d’en avoir quelque chose à foutre.

Il me dépasse en me repoussant d’un coup d’épaule dans le torse, allume la lumière. J’ai besoin de toute ma concentration pour ne pas me ruer sur lui. J’ai du mal à ne pas avoir recours à la force pour déverser sur lui ma colère et mon incrédulité, me soulager de ma blessure et de tout ce que j’éprouve qui reste enfermé en moi.

Comme pour tous ces trucs merdeux dont je suis sans aucun doute responsable mais dont je préférerais qu’il porte le chapeau. Lui ou ma mère adoptive, Rylee. Ou même le monde entier.

Je suis séché d’avoir de telles pensées. Je secoue la tête, essayant de comprendre comment je pourrais avoir envie de frapper l’homme qui a contribué à tout me donner. Les images emplissent de nouveau mon esprit : le sang, les Tricosteril, les ciseaux.

Ma mère.

La vérité que mon cerveau m’a cachée.

Celle qu’il a, à l’évidence, gardée pour lui.

Poings serrés et tremblant de tout mon corps, je m’oblige à rester là où je suis et à retenir la colère qui semble couler comme une rivière dans mes veines depuis ces dernières semaines.

Il soulève la bouteille vide de Jameson pour la jeter avec un gloussement sur le lit impeccablement fait. Puis soupire.

– Tu sais ce que je n’arrive pas à comprendre ? dit-il nonchalamment. C’est le pourquoi !

Une question potentiellement explosive. Mais je ne suis pas complètement sûr d’être prêt à allumer la mèche. Malgré tout, j’ai le briquet à la main. C’est juste que je ne suis pas convaincu de supporter le retour de flamme.

Et donc, je ne réponds pas. La question plane dans l’air vicié de la chambre d’hôtel, le silence de Colton pèse sur moi tandis qu’il étudie la pièce. Au bout de quelques secondes, son regard s’arrête sur moi, interrogateur encore une fois. Mais je choisis d’être l’enfoiré. C’est tellement plus facile que d’admettre à voix haute ce que je ne me résous pas encore à croire moi-même.

– Pourquoi quoi ? je finis par dire avec une pointe de sarcasme.

Associée à une bonne dose de c’est pas tes putains d’oignons.

– Je ne plaisante pas, fils.

Sourcils dressés. Il secoue de nouveau la tête. Sur son visage, un masque de dégoût.

Juste une connerie de plus à laquelle je n’ai pas envie de faire face. Les questions bouillonnent en moi. Suppurent comme une plaie infectée. Me rongent jusqu’à ce que les ravaler soit impossible.

– Nan. C’est moi la plaisanterie ces derniers jours.

En un éclair, le rapport d’autopsie s’affiche devant mes yeux. Alimente ma colère incandescente.

Il plisse les paupières. Essaie de comprendre d’où me vient cette hostilité.

– T’as foutrement raison, renvoie-t-il.

Et pour la première fois, je remarque sa chemise porte-bonheur et son survêtement. La tenue qu’il porte par superstition sous sa combinaison de pilote.

L’idée que j’ai royalement merdé me frappe alors. Tout se télescope dans mon esprit. Il fait jour. Je suis supposé être quelque part, à faire autre chose que me perdre dans cette bouteille.

– Aahh… as-tu oublié ton entraînement de ce matin ? L’équipe qui teste les derniers ajustements ? Ou peut-être as-tu aussi zappé la course de demain ? Après la nuit dernière, moi aussi j’aimerais oublier tout ce qui a trait à l’Alabama.

Son dernier commentaire éveille un souvenir. Des images se succèdent : de la musique forte, une addition énorme au bar VIP, les groupies du circuit se jetant sur moi, voulant un bout de moi. Tout le monde veut un bout de moi.

Pousse. Pousse. Pousse. Tout le monde pousse.

Clac.

Smitty qui me retient – ses biceps comme un étau, verrouillés sous mes bras et tirant mes épaules en arrière. Mais pourquoi ? Comment ? Que s’est-il passé, bordel ? Tout ce dont je me souviens, c’est lui me ramenant ici. À l’hôtel. Mon foyer pour la semaine.

Un reniflement méprisant. Pour couvrir mes trous de mémoire.

– Juste une bonne soirée, dis-je. Qu’est-ce que ça peut bien te foutre ?

Il est sur moi en un éclair. Avant-bras contre mon torse, mes épaules repoussées contre le mur. Il est rapide. Je suppose que je n’ai jamais goûté à cet aspect de sa personnalité auparavant.

Nos regards s’affrontent – père-fils ; mentor-protégé ; patron-employé ; homme à homme – et durant une microseconde, je lis dans ses yeux la blessure que je veux ignorer.

– Pourquoi je m’en inquiète ? POURQUOI ? gronde-t-il, sa voix grimpant d’un ton à chaque mot et son avant-bras appuyant plus fort contre moi. Laisse-moi t’énumérer les raisons que j’ai de m’inquiéter. Arriver en retard à l’entraînement à domicile est une chose, Zander. Manquer de respect envers tes sponsors en les plantant lors du dîner donné en ton honneur alors que tu es installé au bar d’à côté en riant si fort qu’ils savent que c’est toi ? Inexcusable. Le défilé sans fin de filles douteuses. Seigneur, Zander… J’étais à fond là-dedans quand j’avais ton âge, mais même moi, j’établissais un minimum de critères.

Je roule des yeux. Ricane, incrédule. Il s’imagine que j’avale ces conneries de « j’étais plus sérieux que toi », maintenant que j’ai entendu toutes les vieilles histoires ? Comme s’il n’en avait pas profité à l’époque.

– Tu trouves ça drôle ? crie-t-il sur une nouvelle poussée brutale. Mon idée du fun n’est pas de rater les tests la veille d’une course quand tu occupes le foutu siège du pilote pour remporter une nouvelle coupe. Tout envoyer en l’air sans un mot. Laisser tomber ton équipe. Tes gars. La centaine de fans qui étaient installés dans une tente VIP il y a deux heures, à attendre de rencontrer leur idole, et devine quoi ? Il ne s’est pas montré parce qu’il était bien trop occupé à se bourrer la gueule avec du mauvais whisky comme un poivrot. Alors dis-moi, Golden Boy… en quoi c’est fun ?

– Lâche. Moi.

Les mots sortent d’entre mes dents serrées, alors même que la pression de son avant-bras sur mon torse est la bienvenue.

Il recule, ses mains mettent un peu plus de temps à abandonner ma chemise qu’elles serrent. Je ne bouge toujours pas. Son regard noir m’épingle au mur, m’immobilise. J’y lis de la déception. De l’inquiétude. Et une bonne grosse dose de colère.

Je me cramponne à cette colère, peux m’y identifier, mais pour des raisons complètement différentes des siennes. Quelle ironie ! Il est vert de rage parce qu’il en attend plus de son fils et je suis furax parce que j’en attends plus de mon père.

– Tu as été en retard, t’es pointé avec la gueule de bois sur le circuit, tu t’en es pris à ton équipe et les as traités comme de la merde sans aucune raison. Tu as rejeté Rylee, as été un vrai connard avec moi et tu t’es éloigné de tes frères. Tu as royalement merdé et tu me demandes pourquoi j’en ai quelque chose à foutre ? Je crois que c’est à toi-même que tu devrais poser la question, fils.

– Ça ne te regarde pas.

– Mon cul, oui. Tout ce qui te concerne me regarde et tu es hors de contrôle. (Il me parle à deux centimètres du visage, et le ressentiment qu’il exprime me serre la poitrine.) Tu as largement franchi les limites.

– Comme tu le fais à la minute même en te mêlant de mes affaires ! Casse-toi d’ici.

Je lui crache ma hargne à la figure, ne me souciant pas que ma colère soit déplacée ou que je puisse ravaler mes mots.

Il avance d’un pas vers moi, tête penchée, mâchoire serrée, poings fermés. Le gant proverbial est jeté.

– Tu souffres, fils ? Tu as envie de t’en prendre à quelqu’un pour quelque chose dont tu préfères ne pas parler ? D’essayer de jeter aux ordures avec tes coups pourris tout le boulot que tu as accompli à la force du poignet ? Il vaudrait mieux que tu te rappelles à qui tu t’adresses, grince-t-il, faisant référence à son passé d’enfant maltraité auquel il a survécu avant d’être sauvé et adopté. (Ce qui implique, évidemment, qu’il comprend ce qui se passe dans mon crâne.) Je connais le genre de fureur que tu éprouves, Zander. Je connais la haine qui brûle les entrailles et assombrit les pensées. Mais cela n’arrange rien. Rien. J’ai essayé de me montrer patient. Essayé d’être là pour toi. T’ai demandé de me parler, de me permettre d’être à tes côtés dans ce que tu traverses, quoi qu’il se passe. Et tu as refusé. Maintenant, je te regarde saboter tout ce que tu as réalisé de bien et tu veux que je me contente de te laisser faire ? Tu as perdu la tête ?

ll lui faut un moment pour reprendre son souffle pendant que je bous de rage. Sa déclaration et mon incapacité à dépasser tout ça pour lui poser les questions dont j’ai besoin de connaître les réponses me rendent fou.

Parce que non seulement la douleur obscurcit votre jugement, mais elle peut aussi vous aveugler et vous faire perdre de vue la vraie raison pour laquelle vous êtes furax.

– J’ai maintenu la presse éloignée. Empêché Rylee d’intervenir. T’ai laissé assez de corde pour te pendre avec et maintenant… maintenant, je ne peux pas t’aider. Félicitations, il n’y a plus de corde. Tu as perdu ton sponsor.

Quoi ? Le silence qui s’abat hurle autour de moi. Si bruyant que je le laisse noyer ce qu’il vient juste d’annoncer. Impossible d’y croire.

C’est sa faute. Voilà la seule pensée sur laquelle j’arrive à me concentrer. À rationaliser. Il n’a rien empêché. Il n’a pas réglé ça. Il a probablement agi volontairement ainsi parce qu’il veut me contrôler. Contrôler tout ce qui me concerne.

Mon passé inclus.

Bon sang, j’ai besoin d’un verre. Une foutue bouteille entière pour que tout disparaisse. Pour que toutes ces conneries dont je me convaincs aient une logique alors qu’elles ont l’air ridicules rien qu’à les évoquer.

– Tu mens !

Ma voix est à l’opposé de la sienne. Forte. Hurlante. Enragée. Et j’ai le cerveau tellement en compote que j’en ai mal et que ça accentue la douleur en même temps.

– Jamais je ne te mentirais, Zander.

Calme. Posé. Mortellement sérieux.

Et ces mots – ceux dont je sais qu’ils sont un mensonge – sont comme une allumette sur les braises qui me consument depuis ces dernières semaines.

– C’est n’importe quoi, et tu le sais ! je crie.

Je pète les plombs, l’envie de frapper sur quelque chose me démange et je suis sûr que bousiller le placo de cet hôtel branché ne me fera pas marquer des points. Je tremble de fureur. Et cette rage prend le dessus.

– Tu as menti…

Colton avance d’un pas menaçant sur moi, me narguant alors que je ne suis pas dans mon état normal.

– Et tu n’as pas l’impression d’être hors de contrôle ? Depuis quand est-ce normal de ne serait-ce que penser à balancer ton poing dans la gueule de ton paternel ?

Tu n’es pas mon paternel.

Cette réponse danse et disparaît au fond de ma colère. Me choque. Dépose dans mon esprit des pensées qui ne m’étaient jamais venues auparavant. Et même si ce sont des conneries, elles s’attardent. Infectent encore ma hargne et durcissent mes paroles.

– Je me contrôle parfaitement, je crache entre mes dents serrées.

Rage. Malveillance. Frustration. Toutes trois tournent sur le manège de mon crâne. Contaminent les vérités et se nourrissent de ma confusion.

– Tu as les choses totalement en main ? me demande-t-il en secouant la tête, incrédule.

Il prend son portable dans sa poche. La perplexité et l’appréhension s’emparent de moi. C’est comme si, au fond de moi, je savais que rien de bon n’allait en sortir et que, malgré tout, même si ma vie en dépendait, j’étais incapable de deviner ce qu’il allait me montrer sur son écran une fois qu’il aurait fini de passer les photos en revue.

– Disons juste que tu en dois une à Smitty, et pas qu’un peu, parce que moi, terminé, je ne paie plus pour tes conneries, Zee. Voici la seule photo prise hier soir. Heureusement pour toi, le carré VIP était vide quand ça s’est produit. Smitty était suffisamment inquiet pour rester dans le coin et s’assurer que tu ne te retrouves pas dans la mouise. Le seul paparazzi à s’être faufilé et à avoir pris ce cliché a dû remettre son appareil photo au videur parce qu’il n’était pas autorisé.

L’expression sur le visage de Colton et ses yeux qui s’attardent sur son téléphone me mettent sur les nerfs. L’anxiété brise le poids de la colère qui m’emprisonne. M’inquiète. Me fait passer d’un pied sur l’autre, anticiper ce qui me vaut ce discours.

Des images jouent furtivement dans mon esprit. Une blonde sexy. Un baiser à rendre fou. Un petit copain vénère. La testostérone mélangée à ma mauvaise humeur. Mes mots.

« Moi, c’est Zander Donavan, bordel. »

Impossible que quelque chose de bien ressorte de ça.

– Arrête ton cirque et montre-moi ça.

– Mon cirque ? tonne Colton.

Il tend l’appareil de manière à ce que je voie l’écran. Je repousse immédiatement ce qu’il me met sous le nez. Un instant de lucidité à travers le brouillard. Je sais que cela ne s’est pas passé comme la photo le montre.

Tout comme ton rêve sur ta mère était aussi différent de la réalité.

Je fixe l’image, tendu, mâchoire verrouillée, et essaie de remplir les blancs entre ce que j’ai dans le crâne et ce qui s’y voit. Le pire est que je ne peux pas être sûr de ne pas l’avoir fait.

– C’est un cirque, ça, Zander ? Parce que, pour moi, c’est clair comme de l’eau de roche.

Aucun doute, c’est bien moi. Poing serré, bras armé, une fureur comme je n’en ai jamais vu auparavant sur mon visage, et ce n’est rien comparé à l’expression de la femme en face de moi. Effrayée. Sidérée. Morte de peur.

– Ce n’est pas…

Je secoue la tête. Essaie de rationaliser. Son connard de mec devait être près d’elle, hors champ. Le temps d’une microseconde, je vois mon père en moi. Mon père biologique. Le monstre. Le drogué. Tout ce que je me suis promis de ne pas être.

Je rejette immédiatement cette pensée.

– C’est toi, Zander. Regarde mieux. Merde, tu penses que perdre un sponsor est mauvais ? Si cette image sort – sur la manière dont tu crois qu’on traite une dame –, tu perdras bien plus que ça. Tu as levé la main sur une femme. (Il secoue la tête et un gloussement d’incrédulité choquée lui échappe.) Et tu ne crois pas avoir perdu les pédales ?

Vas-y, continue.

– Tu as besoin d’aide.

Vas-y, continue.

– De parler à quelqu’un.

Vas-y, continue.

– Ce n’est pas là le fils que j’ai élevé…

Clac.

– Je ne suis pas ton putain de fils, alors arrête de te comporter comme si tu étais mon père !

Je hurle de toute la puissance de mes poumons, de chaque once de colère, de douleur et de confusion contre lesquelles je lutte ces dernières semaines. Que quelque chose, n’importe quoi, mette un terme à cela. Que cette souffrance s’arrête. Que je ne sois plus perdu. Que le passé cesse de colorer mon futur.

Que les mensonges se transforment en vérité.

Colton recule de quelques pas en vacillant, yeux écarquillés, bouche bée. Pendant juste un instant, il reste planté là à me dévisager. À contenir son tempérament. Essayant d’analyser ce que je viens de déclarer.

Rien que l’expression de son visage – choquée, blessée, incrédule – devrait me débarrasser de mon envie d’affrontement, mais les vérités qu’il m’a jetées au visage, celles que j’ai entendues mais refuse d’écouter, sont comme du kérosène alimentant ma colère. Elles font naître un foyer de ressentiment qui explose immédiatement, balayant toute pensée raisonnable.

– Pardon ?

Colton a redressé le dos. Il s’exprime d’une voix calme, posée. Et je devrais tenir compte de cette mise en garde. Le courroux bruyant de mon père est une chose, mais sa froideur plate et contenue est bien plus terrifiante quand elle est dirigée contre vous.

Mais je passe outre.

– Tu m’as entendu.

Nos regards sont verrouillés. Notre colère mutuelle sature l’air de la pièce quand je me déchaîne de la seule manière dont je dispose maintenant.

– Haut. Et. Fort.

Son ton reste plat même si, dans son regard, je lis une rage blessée que je refuse de prendre en compte. Il enfouit le téléphone dans sa poche arrière, hochant la tête, pendant que je reste planté là à souhaiter que tout ce qu’il représente pour moi disparaisse : le salut, l’espoir, la famille, l’amitié, l’amour inconditionnel. La seule chose que je ressens, c’est cette déception écrasante née de tout ce que j’ai entrepris pour essayer sciemment de bousiller tout ça.

Lorsqu’il relève les yeux, son expression est neutre. Épaules carrées, regard dur, il me lance.

– Tu ne me laisses pas le choix. Tu es viré.

– Répète ça !

Il n’oserait pas. Je mène aux points. Je suis le champion en titre. Ce n’est pas pour rien qu’on m’appelle le Golden Boy de l’Indy-Car1.

Mais le silence dure et sa posture reste la même. La boule que j’ai coincée dans la gorge grandit, devient plus difficile à avaler…

– Tu m’as entendu.

Mon rire est suffisamment bruyant pour paraître condescendant. Une partie de moi est sceptique, mais il veut la jouer comme ça et s’engouffrer sur cette voie ? Très bien. Je lui prouverai que je n’ai besoin ni de lui ni de ses mensonges. De rien venant de lui.

C’est pas comme si je n’avais jamais été seul auparavant.

Le sang. Les ciseaux. Les Tricosteril.

Mais, avant tout, l’autopréservation. La douleur irradie tout mon corps. La tache sur mon âme est plus sombre que jamais.

– Bien. J’ai compris. (Je secoue la tête, ne le quittant pas des yeux, les siens me crient laisse-moi t’aider, les miens répondent je n’ai pas besoin de tes mensonges. Mon scepticisme se mue en colère.) De toute manière, je n’ai pas besoin de toi.

– Bonne chance avec ça, fils – Zander, se corrige-t-il rapidement. (L’écho de mon nom sur ses lèvres est une piqûre.) Et ne perds pas ton temps à approcher n’importe quelle autre équipe. D’abord, on est à la moitié de la saison, et ensuite, ils ne t’embaucheront pas.

– Tu ne peux pas faire ça.

Ma colère laisse place à la rage. Il ne menacerait pas les autres équipes de ne pas me prendre.

– Ne parie pas là-dessus. (Il m’adresse ce vif sourire de sale type sûr de lui qui rend dingue ses concurrents. Se rapproche d’un pas.) Ça fait bien plus longtemps que toi que je suis sur le circuit. Personne ne voudrait franchir cette ligne, même pour un plan aussi sûr que toi. Oh, attends… tu n’es plus vraiment un plan si sûr que ça après avoir perdu tes sponsors, zappé les essais, et on se demande même si tu te pointeras le jour de la course. C’est pas vraiment comme si tu avais tenté de la jouer discret avec tes conneries. (Un pas de plus, un sourire moqueur qui étire ses lèvres.) Crois-en un propriétaire d’écurie. Tu es devenu un risque. Un maillon faible. Et personne ne tient à avoir un électron libre dans son équipe, aussi bon pilote qu’il soit.

Ma rage se transforme en une boule de fureur incrédule. Je ne souhaite qu’une chose : lui tomber dessus de toutes mes forces, sans me soucier des dégâts que cela causerait. De l’autopréservation poussée à l’extrême.

– Va te faire foutre, Colton !

J’ai prononcé son nom avec un ricanement méprisant. Les mots que je balance, je sais que les reprendre sera impossible. Ayant besoin de sauver la face quand tout, à mon sujet, est remis en question.

– Avec toi, il s’agit toujours de l’équipe, n’est-ce pas ? De la victoire suivante. Du chèque suivant. Que les pilotes aillent se faire mettre, c’est ça ? Qu’on les emmerde, eux et leurs histoires pourries – qu’on leur mente si besoin est – tant qu’ils assurent pour nous. Ce n’est pas comme cela que ça se passe, boss ?

– Les mots ne tuent pas, dit-il en dressant les sourcils. (Un sourire railleur. Le froid de sa voix.) Tu penses récupérer ton boulot en t’y prenant comme ça ? Réfléchis-y à deux fois.

– Va. Te. Faire. Foutre.

Je suis en surchauffe, mais mes bras se couvrent de chair de poule parce que son regard glaçant m’apprend que ce n’est pas une blague. Ni une quelconque connerie de bavardage psy à deux balles qu’il utilise pour essayer de m’amener à parler, comme dans le passé.

Il a un nouveau gloussement sourd et ce bruit me porte sur les nerfs tandis que j’essaie de comprendre tout ce qui se passe : les rêves, la photo, les coups de Colton.

– Ce n’est pas seulement à moi que tu fais du mal, mais à tous ceux qui s’appuient sur toi. Je laisse ton siège vide. Je ne te remplacerai pas. Si l’argent était mon seul souci, je n’agirais pas ainsi, tu ne crois pas ? Ce qui m’inquiète, c’est toi. Tu es hors de contrôle et repousses les limites, et je ne peux pas me contenter de te regarder aller dans le mur en brûlant tous les ponts derrière toi. Je suis désolé qu’on en arrive là, mais je me fous d’être le salaud si cela te sauve. Je l’ai déjà fait et je recommencerai sans aucun souci.

Nous restons silencieux, cœurs déchirés, et avec entre nous un tel pan de notre relation en pièces sur le plancher. Pour la première fois depuis qu’il a fait son entrée, je remarque combien il a l’air fatigué. L’inquiétude creuse les traits de son visage. Et le besoin d’en rajouter, de nous abîmer encore plus meurt sur mes lèvres malgré notre discorde qui résonne encore en moi.

Sur un signe de tête, il se détourne et rejoint la porte. Je le suis des yeux malgré sa tentative désespérée de disparaître avant que je ne lise la défaite dans sa démarche. Il attrape la poignée et baisse la tête.

– Prends le temps, Zee. Répare ce que tu as à réparer. Gère les merdes que tu as à gérer. Laisse quelqu’un t’approcher au lieu de te fermer à tous. Pas besoin qu’il s’agisse de moi, ni de Rylee. Ni de qui que ce soit que nous connaissons, mais autorise-le-toi ; tu en seras un homme meilleur. Parfois, pour mettre les choses en perspective, on a besoin d’une oreille neuve, d’une voix neuve. Merde, prends la route, voyage, je m’en fous, mais utilise ce temps pour te remettre d’aplomb. Ne reviens pas avant. Je ne sais pas ce qui se passe et j’aimerais plus que tout que tu m’en parles, mais je comprends mieux que la plupart des gens que ce n’est parfois pas possible. Mon seul conseil : ne laisse pas l’obscurité de dévorer tout cru. Tu mérites mieux que ça.

Il s’éclaircit la gorge pour se débarrasser de l’émotion qui la noue, et ce son déconcertant me fait détester encore plus cette conversation.

– Qu’importe ce que tu penses, tu es mon fils, et peu importe à quel point tu merdes, je t’aimerai toujours.

La porte s’ouvre. Se referme. La poussière danse de nouveau. Le silence me suffoque.

Je lutte contre l’envie folle de me précipiter à sa suite. Je résiste à mon envie de relâcher encore plus ma colère et contre mon besoin de crier, hurler et détruire ma chambre pour que tout sorte. Rien de tout cela ne réglera quoi que ce soit.

J’attrape la bouteille de Jameson, la porte à mes lèvres et me rappelle alors qu’elle est vide. Le bruit du verre qui explose en touchant le mur est assourdissant.

Je secoue la tête, me laisse tomber sur le lit. Essaie de comprendre ce qui vient juste de se passer. Ce que j’ai laissé se produire. Ce que je n’ai pas empêché.

Avec ma mère à l’époque et avec ma famille aujourd’hui.

Ce que je perçois avant tout, c’est que cet homme que j’ai placé sur un piédestal, que j’ai idéalisé, qui m’a aidé à guérir, m’a rejeté. L’homme qui vient juste de sortir de cette pièce en me blessant plus qu’il ne l’apprendra jamais.

Peux-tu le lui reprocher, Zander ?

Je ferme les yeux et me frotte le visage. Le bourdonnement n’est plus là. Le brouillard parti. Tout ce qui compte pour moi m’a été enlevé quand la porte a claqué : ma famille, ma voiture, mes ancres. Et la douleur est bien réelle.

Tout comme la colère. L’incapacité à rationaliser. À accepter. À poser les questions que j’ai besoin de poser.

À m’excuser.

Rien à foutre de ça. Je ne demanderai pas pardon. Ce n’est pas moi qui ai menti.

Et jamais je ne menacerai une femme physiquement et passerai encore moins à l’acte. La photo sur le téléphone de Colton me traverse l’esprit. Un autre mensonge à ajouter à la liste.

La fureur est immédiatement de retour. Bien présente, même si elle se trompe de destinataire. Mon corps est en ébullition, mais mon esprit laminé au point que je ne parvienne plus à réfléchir à tout ça. Je ne le veux plus. J’ai uniquement besoin d’une autre bouteille pour m’y perdre. Puis je réfléchirai à où aller à partir de là, puisqu’il semblerait bien que je vais avoir du temps libre à ma disposition.

Et malgré ça, je ne me lève pas du lit pour aller au bar. Impossible, parce que quelque part au fond de moi, le doute agrippe mon cœur et le serre fort. Le tord. Me disant qu’il y a deux vérités que je vais devoir accepter avant de parvenir à passer à autre chose.

Je suis le fils de Colton.

Et c’est moi qui ai tué ma mère.

1. Catégorie de course automobile, considérée aux États-Unis comme le top des courses monoplaces, qui tire son nom du circuit d’Indianapolis. (NdT, ainsi que pour toutes les notes suivantes)

1

Getty

– Ça va bien, Getty ?

Bien ?

Mon esprit me ramène quelques heures en arrière. À la manière dont mon cœur et toute ma personne ont sursauté au simple contact de l’homme de la table 9, quand il a posé la main sur mon avant-bras, cherchant à attirer mon attention pour commander une nouvelle tournée. Au bruit de la bouteille de Triple Sec quand elle s’est écrasée sur le plancher. Les vagues de panique, immédiates. L’afflux de souvenirs. La peur. Venue d’un autre lieu, d’un autre temps, pour irriter mes nerfs toujours à vif.

Jusque-là, je me débrouillais si bien à cacher mon malaise derrière mon masque de fille dure à cuire.

Mais j’ai remarqué les regards des consommateurs. Entendu mes excuses bredouillantes. Souffert du regret instantané de leur avoir offert un aperçu des secrets que j’ai gardés pour moi. Sur la vie que j’ai laissée derrière moi.

Donc, bien ? Non, loin de là, mais je ne suis certainement pas prête à ce que Liam le sache. En plus, je fais des progrès. En trois mois, j’ai déjà trouvé un boulot, un lieu où vivre et plus de liberté que je n’en ai jamais éprouvé.

À pas de bébé.

En grimpant lentement le long de la colline, avec le sentiment de ramper sur du fil barbelé.

Mais ça n’en reste pas moins un progrès.

Je rassemble mes pensées éparses, laisse échapper un soupir pour cacher mes préoccupations, avant de me tourner vers le propriétaire du Lazy Dog qui marche à mes côtés. Un sourire pincé étire mes lèvres et j’opine.

– On peut en débattre, je finis par dire, tentant de prendre l’incident à la légère. (Y ajouter une touche d’humour afin qu’il ne pose plus de questions. C’est quelque chose que je maîtrise à merveille.) Mais je sais que je mériterais d’être virée pour avoir laissé tomber cette bouteille.

Mon rire forcé – celui que j’utilisais au quotidien, comme normal – sonne creux même à mes propres oreilles. Marrant qu’il soit si bizarre dans cette nouvelle vie que je me suis inventée.

La voix de Liam me tire de mes pensées.

– Nan. Tout le monde commet des erreurs. C’est pas une affaire, vraiment.

– Je peux travailler une heure de plus ou aider un soir de match s’il y a trop de monde. C’est la moindre des choses.

Je ralentis au moment où nous approchons du croisement. C’est là que nos chemins se séparent, une fois notre service au bar terminé.

– Pas besoin. Mais tu devrais venir pendant un match. En cliente. Ici, on est un peu obsédé par les Mariners. C’est un moment sympa.

– Nan, c’est pas mon truc.

Trop de gens rassemblés dans un lieu trop petit. Au moins, quand je travaille, le comptoir me sert de barrière. Un espace entre moi et n’importe quel contact non désiré.

De qui je me moque ? Je n’en souhaite aucun en ce moment.

– Est-ce que tu essaies de m’expliquer que tu n’aimes pas mon bar ?

Il rit, faussement vexé, alors que nous sommes arrêtés au carrefour, sous le lampadaire.

– Non, non, pas du tout. Je veux dire…

– Détends-toi, je plaisantais.

Il tend la main comme pour toucher mon bras. Je me fige. Avant de me maudire moi-même. Merde. Visiblement, il remarque ma réaction car il retient immédiatement son geste, mais son regard reste verrouillé au mien. Me fouillant. Interrogateur. Voulant en savoir plus.

– Je, hum. Merci de m’avoir accompagnée. Je suis complètement rincée et…

– Getty ?

– Ouais ? je dis prudemment.

Je sais ce qui s’annonce et n’ai pas vraiment envie de m’engager sur cette voie.

– S’il y a un problème…

Est-ce l’éclair de douleur dans mes yeux qui l’arrête net ? Quoi qu’il en soit, il se tait. Il opine dans un geste de compréhension silencieuse.

– Eh bien, si tu as besoin d’une aide quelconque, je suis là, OK ?

– Merci, ça me touche, je murmure doucement. Bonne nuit.

Je m’éloigne en sachant qu’il n’a pas bougé et me suit du regard quand je me dirige sous le clair de lune vers ma maison. Il est gentil et doux. Tellement différent de ce dont j’ai l’habitude. Et donc, j’ai besoin d’instaurer une distance entre nous. Il serait trop facile de m’appuyer sur lui, d’utiliser cette amitié pour traverser tout ça quand je sais mieux que personne que je ne peux m’appuyer que sur moi-même.

Et malgré tout, le poids de son regard et l’inquiétude que j’y ai lue sont comme des aimants qui m’attirent en arrière, me suppliant de trouver quelqu’un à qui me confier quand tout ce dont j’ai vraiment besoin est d’apprendre à gérer cette nouvelle vie par moi-même.

Avance, Getty. Tu le laisseras se rapprocher de toi une fois que tu te seras comprise toi-même.

Je tourne la tête vers l’océan éclairé par la lune, j’en profite pour faire le point sur les raisons de ma présence ici. Quand la plus vieille amie de ma mère m’a proposé de rester dans la maison de vacances qu’elle restaure avec son mari avant de s’en débarrasser, ça a été comme si toutes les étoiles trouvaient leur place dans le ciel. Et grâce à ça, j’ai un toit sur la tête. Un lieu où réfléchir à ce que je veux. Une maison solitaire où je serai capable de faire la paix avec mes erreurs passées afin d’avoir un futur meilleur.

Vous ne savez pas qu’il s’agit d’erreurs avant de les commettre. Ou d’apprendre d’elles. Espérons que j’ai franchi ces caps et que je vais parvenir à passer à autre chose.

Je descends la ruelle, dépasse ma voiture garée sur l’étroite allée bordée d’arbustes et atteins la porte du vieux cottage. J’évite la troisième marche du perron dont la latte de bois est brisée, rappel qu’elle doit s’inscrire en premier sur la très longue liste de réparations qu’il me faut prévoir pour la maison.

C’est la moindre des choses dans la mesure où l’amie de ma mère me permet de rester ici gratuitement pendant la durée des travaux.

À peine entrée, l’épuisement me tombe dessus comme un mur de briques. Je me déplace silencieusement dans la maison plongée dans le noir, avec une pratique née de l’habitude, comme si j’étais encore à Palo Alto. J’éteins la lumière de la cuisine, surprise de l’avoir oubliée avant de partir, et renonce à remplir mon estomac qui gronde, plus attirée par l’eau chaude de la douche. Avec un peu de chance, les muscles du bas de mon dos vont bientôt s’habituer à ce que je reste debout huit heures par jour, parce que cette douleur persistante est irritante.

Mais elle signifie aussi que j’agis. Que des changements se produisent effectivement.

Et que le passé est derrière moi.

Dans une attitude de défi dont personne ne sera témoin et que je serai la seule à comprendre, je me dirige vers la lumière de la salle de bains que j’ai délibérément laissée allumée à l’autre bout du couloir. J’éparpille dans mon sillage mes vêtements abandonnés, un phare imaginaire d’eau chaude m’appelle.

Chaussures. Chemise. Soutien-gorge. Jupe. Culotte. Je m’en débarrasse, les jetant un par un au sol, traces désordonnées qui me suivent.

Je suis sur les rotules, l’esprit encore préoccupé par l’erreur que j’ai commise dans la soirée en laissant tomber la bouteille. Résultat, quand je passe le seuil de la salle de bains, il me faut une seconde pour reprendre mes esprits. La réaction est instantanée – un hurlement à briser les tympans, un bond en arrière, un coup au cœur et mes mains venant couvrir mon bas-ventre et mes seins – à la vue d’un homme qui se trouve là.

Et pas n’importe quel homme.

Non.

Un homme cul nu. Dégoulinant d’eau. Dans le reflet brouillé du miroir, j’aperçois rapidement un tatouage sur son dos. Il tient d’une main une serviette sur ses cheveux mouillés. L’autre est occupée à je ne sais quoi, parce que je suis tellement concentrée sur sa présence que penser rationnellement n’est pas une priorité.

– AU SECOURS !

Je hurle à l’instant où je reprends mes esprits, le corps glacé par la peur, l’esprit sous le choc.

Et même si le regard de ses yeux bleus est aussi surpris que le mien l’est probablement, ses lèvres s’étirent en un sourire incrédule mais, sans aucun doute, plein d’assurance.

– Il m’est déjà arrivé de pousser des femmes à quelques extrémités, commente-t-il avec un petit rire, réduisant au silence mon prochain appel à l’aide, mais là, on atteint des niveaux jusqu’alors inexplorés.

Perplexe, je relève immédiatement ma garde, bien que, pour une raison inconnue, je ne me sente pas menacée comme le serait une personne rationnelle. Je suis nue, épaules voûtées à tenter de dissimuler tout ce qui fait de moi une femme, ne sachant si je dois reculer dans le couloir pour y attraper le dernier vêtement abandonné afin de m’en couvrir. Mais je n’ai aucune illusion sur le fait que ma culotte ne va pas m’offrir un très bon bouclier. À cela s’ajoute qu’il est hors de question que je lui offre la fausse impression que je bats en retraite sous le coup de la peur.

– Qui êtes-vous ? Que faites-vous ici ?

La poussée d’adrénaline me fait trembler, je sautille toujours, lui offrant ma danse « je-suis-à-poil », chaque ridule et chaque bourrelet imparfait de mon corps sont exposés à son regard sous la lumière sans concession de la salle de bains. Je cille désespérément, tentant d’évaluer cette situation sur laquelle je n’ai absolument aucun contrôle. J’aimerais qu’il y ait plus de lampes pour éclairer violemment la maison, mais en même temps, je ne les veux pas dirigées sur moi.

– J’imagine que je pourrais vous renvoyer la question, rétorque-t-il en baissant lentement la main, la serviette pend maintenant le long de son corps.

Bien sûr, je regarde.

Et que voilà…

Je bondis en arrière comme si mes yeux m’avaient brûlée. Malgré tout, ma première impression est difficile à effacer : des abdos bien taillés, le V des muscles dessinés et des attributs plus qu’impressionnants. Mais qu’est-ce qui débloque chez moi ? Il y a un homme dans ma maison. À l’évidence, il vient juste de se doucher dans ma salle de bains. Et je suis là, à ne pas pouvoir détacher les yeux de son pénis.

– Enlevez cette chose de là !

Mon ordre s’accompagne d’un geste de la main en direction de son bas-ventre, avant que je ne réalise qu’ainsi j’ai dénudé mes seins et lui offre un beau spectacle. Bien sûr, je me couvre de nouveau rapidement, mais pas avant que l’homme n’ait rejeté la tête en arrière et éclaté de rire. Un rire profond. Sa pomme d’Adam monte et descend, sa poitrine se soulève et son sexe tressaute.

Je m’oblige à me détourner parce que… eh bien, parce que je n’ai aucune idée de qui il est. C’est un parfait inconnu. Dans ma maison. Nu. Et, oh Seigneur, quelque chose ne tourne pas rond chez moi, parce que je ne m’enfuis pas en hurlant comme je le devrais.

Ses gloussements cessent peu à peu, et il baisse la tête. Le rire lui a fait monter les larmes aux yeux.

– Cette chose est mon sexe, et dans la mesure où il s’agit de ma salle de bains et que tu sembles tenter de me séduire dans ma maison, je ne crois pas que tu aies le moindre droit de me dicter ma conduite.

Sur ces mots, il s’appuie de la hanche contre le lavabo et croise les bras sur sa poitrine, ne me quittant pas du regard, un sourcil dressé. Tout le reste de sa personne est exposé là.

– Ta maison ? Te séduire ? (Je me rends alors compte que je bredouille et je secoue la tête.) C’est ma maison. Tu es ici chez moi.

Il affiche une expression perplexe, bouche entrouverte.

– Attends.

Il joint le geste à la parole, mains ouvertes en corolle autour de son bas-ventre, et mes yeux sont de nouveau attirés vers cet endroit où ils ne devraient pas regarder. Si tout cela n’était pas aussi inconcevable, ce serait comique et, pourtant, je ne ris pas du tout.

– Il doit y avoir un malentendu, reprend-il.

– Ah, tu crois ?

Le sarcasme est ma solution de repli et, à la minute présente, je peux compter dessus. En tout cas, cela me fait beaucoup de bien alors que je suis encore en train de danser avec ma peau pour tout vêtement, tout en essayant de réagir face à cette situation surréaliste. Le regard de dédain qu’il m’octroie devant mon commentaire ne lui fait pas gagner des points dans mon estime.

– Bien que je kiffe tes chaussettes portées avec cette tenue, dit-il avec un petit sourire en coin – son regard monte et descend sur mes mains stratégiquement placées –, tu devrais te couvrir.

J’attrape la serviette qu’il me lance pour m’enrouler immédiatement dedans. Je suis sûre que mes chaussettes dépareillées qui m’arrivent aux genoux en disent beaucoup sur moi, mais j’ai passé le stade de m’en soucier, parce que je suis toujours seule chez moi avec un inconnu et n’ai aucune réponse à ce mystère.

Je tiens le tissu éponge serré contre ma clavicule, tout en agitant une main dans sa direction.

– Toi aussi.

Un rapide sourire étire ses lèvres.

– Désolé, mais tu viens juste de prendre la dernière serviette disponible.

Pourquoi est-ce qu’il trouve ça si rigolo ? Ça ne l’est pas. Pas le moins du monde. Pas plus que ma procrastination à ne pas plier le tas de linge toujours dans le sèche-linge. Merde.

Je fouille rapidement les lieux du regard. Je tente par sécurité de garder un œil sur lui tout en ne souhaitant pas m’y arrêter plus longtemps que nécessaire pour des raisons évidentes. Mon instinct me souffle qu’il ne représente pas une menace et, pourtant, ma sensibilité me dit que oui. Donc, j’agis de la seule manière possible : je cherche une arme. N’importe quoi faisant office de.

Mais je suis dans le couloir. Le choix est mince. Je recule d’un pas et les vieux stores dans mon dos s’entrechoquent quand mes fesses tapent dessus. Le bruit sort mon cerveau de sa torpeur. J’attrape la baguette cassée qui permet de les ouvrir et qui se trouve sur l’appui de la fenêtre. Sans plus y réfléchir, je la tends devant moi comme pour un combat à l’épée.

– Comment es-tu entré ici ?

J’ai pris ma voix la plus profonde, presque un grondement.

– Avec la clé qui se trouve sous la grenouille sur la terrasse, à l’arrière de la maison.

Il ne cherche même pas à dissimuler son sourire ni à s’habiller. Nan. Il se contente de se tenir là, nonchalant, comme s’il avait l’habitude que des femmes le contemplent nu.

Peut-être est-ce le cas. Il a dit qu’il pensait que j’étais là pour le séduire. C’est un genre d’escort version mâle ? Non. Attends. Je confonds tout. Si c’était le cas, il chercherait à me séduire.

Concentre-toi, Getty. Concentre-toi.

– Quelle clé ?

Comment se fait-il que je n’aie aucune idée de son existence ? Je secoue la baguette dans sa direction, histoire d’appuyer chacun de mes mots.

– Et le bois de la terrasse est cassé. Comment es-tu monté…

– Et toi, comment es-tu entrée ici ?

– J’y vis, et c’est moi qui pose les questions.

Ce rire de nouveau. Plein. Plus qu’amusé. Suffisant pour me pousser à me demander à quoi il ressemble lorsque son propriétaire est sincère.

– Ah oui, j’oubliais. Tu es celle qui donne des ordres avec ta serviette de bain, tes chaussettes, et en dressant ta fière épée.

Je refoule mon envie pressante de laisser tomber la baguette, peu importe mon allure débile, parce que je ne connais ce type ni d’Ève ni d’Adam.

– Réponds-moi.

– Irritable.

– Maintenant !

J’agite de nouveau ma pseudo-arme pour lui montrer que je ne plaisante pas. Ce sourire, de nouveau, mais cette fois-ci il se mord les lèvres pour l’empêcher de s’étendre à tout son visage.

– Smitty m’a expliqué où je trouverais la clé. On a passé un marché. Je suis autorisé à rester ici tant que je me charge des travaux.

Quoi ?

– Il doit y avoir un malentendu. Smitty a tout embrouillé. Je vis déjà ici.

Il a un geste d’indifférence.

– C’est ce que j’avais compris à ta démonstration digne du général Custer.

– D’où connais-tu Smitty ?

J’ai déjà l’horrible pressentiment qu’il y a quelque chose de mal barré dans toute cette histoire, et que je ne vais pas aimer sa réponse.

– Il est comme un oncle pour moi. (Il hausse les épaules.) Et toi ?

– Darcy est comme une tante, dis-je en m’inspirant de sa réplique pour évoquer la femme de Smitty.

Nous ne nous quittons pas des yeux, prenant conscience que chacun de nous s’est vu proposer cette maison.

– Eh bien, Smitty a dû oublier que Darcy m’avait dit que j’étais libre d’y rester. Il va donc falloir que tu trouves un autre endroit pour passer le week-end.

Voilà. Je l’ai dit. Prends ça !

– Bien lancé.

Il ne semble pas pour autant perturbé par mon commentaire. Il me dépasse en valsant, dans toute sa gloire masculine, et se dirige vers la chambre qui est à la droite de la salle de bains.

– Mais je ne suis pas là uniquement pour le week-end, précise-t-il. Et je n’irai nulle part.

– Si !

Je le suis dans la pièce et – waouh ! – suis accueillie par un derrière d’homme quand il se baisse pour farfouiller dans un sac marin au pied du lit.

– Rince-toi bien l’œil maintenant, Chaussettes, me conseille-t-il après avoir regardé rapidement par-dessus son épaule avant d’enfiler son boxer. Parce qu’une fois que j’aurai appelé Smitty, je suis sûr que c’est toi qui comprendras que tu as abusé de leur hospitalité.

Il me dépasse de nouveau, mais cette fois-ci, je me trouve vraiment sur son chemin. Son corps m’effleure légèrement quand il quitte la pièce. Un parfum de savon et de masculinité tout frais sortis de la douche me chatouille les narines. Je suis tellement occupée à admirer ses fesses tandis qu’il descend le couloir qu’il me faut un moment avant que son commentaire ne brise le nuage de son parfum envoûtant qui m’embrume l’esprit.

– Il te faudra me passer sur le corps !

Je me précipite à sa suite, arrimant plus fermement la serviette contre moi.

– Il y a bien mieux à faire avec, murmure-t-il devant moi.

En tout cas, je crois que c’est ce qu’il dit, mais impossible d’en être sûre. En revanche, il est évident qu’il ne peut pas parler ainsi de moi.

– Qu’est-ce que tu as dit ?

– J’ai dit que tu ne savais pas ranger tes affaires.

– C’est pas vrai.

Il allume le couloir à l’instant où ces mots quittent mes lèvres. Le chemin laissé par mes vêtements est visible dans toute sa gloire bordélique. Je grince des dents, non pas à cause du résultat mais parce qu’il doit s’imaginer avoir raison. Alors qu’en réalité il n’a pas la moindre idée de ce qui se cache derrière tout ça.

– Écoute, tu n’as pas à venir dans ma maison.

– La maison de Smitty, corrige-t-il.

Il lève un doigt, portable à la main.

– Non, ma…

– Zander.

Le portable s’éveille et une voix chaleureuse s’élève du haut-parleur.

Il a donc un nom.

– Salut, Smitty.

J’ouvre la bouche pour parler et la referme immédiatement quand Zander braque son regard sur moi.

– Tu as trouvé la clé sans problème ? Tu as réussi à entrer ?

– Ouais, juste là où tu avais dit qu’elle serait. Mais, bon sang, cette terrasse est un piège mortel.

Il rit de nouveau. Cette fois-ci, c’est un rire plus doux, qui déborde de la même chaleur que la voix de Smitty.

– Je t’ai prévenu que tu aurais à mériter ton séjour.

– Compte sur moi.

Soudain, un lourd silence s’installe sur la ligne. Je n’en comprends pas la raison.

– Je sais que je le peux, reprend enfin Smitty calmement. Tout comme tu le peux toi aussi. Je t’ai promis que je ne leur confierai pas où tu es…

– Il y a un problème, le coupe Zander qui change de sujet de manière inattendue.

Et je n’arrive pas vraiment à mettre le doigt dessus, mais quelle que soit la chose à laquelle Smitty faisait référence, Zander ne tient visiblement pas à l’aborder. C’est sensible à l’ombre qui est tombée sur son visage et à la tension dans ses épaules.

– Qu’est-ce qui se passe ?

– Il y a une femme. Dans la maison.

– Tu as déjà oublié comment t’occuper avec elles ? (Il rit.) Je pensais que tu avais dépassé depuis longtemps le stade de la discussion sur la petite graine et les cigognes, Zee.

Un sourire sincère étire les lèvres de Zander dont les yeux se posent sur moi.

– Je t’assure que je sais comment m’en charger. Mais euh… ce n’est pas de ça dont je parle. Il y a une femme ici. Elle s’appelle ?

D’un geste du menton, il m’invite à lui donner mon nom.

Brusquement, je suis incapable d’articuler un mot. Et quand ma voix me revient, me voilà toute timide. Je déteste l’idée que lui fournir mon identité soit presque une invitation à me connaître alors que je ne souhaite rien de plus que voir cet homme étrange, et sans nul doute charismatique, sortir d’ici pour ne jamais y revenir.

Je m’éclaircis la gorge.

– Getty.

– Getty ?

Il me jette un regard curieux, comme s’il remettait en question ma capacité à me rappeler mon propre nom. J’opine lentement parce qu’il a raison, ce prénom semble encore un peu étranger, même à mes propres oreilles.

Nouvelle personne. Nouvelle identité. Nouvelle vie.

– Smitty, elle s’appelle Getty. Elle dit que Darcy…

– Oh merde ! s’exclame Smitty dans un rire.

– Comme tu dis, commente froidement Zander.

– Hum, songe-t-il à voix haute, Darce est partie pour un week-end de filles à la montagne. Pas de réseau. Elle sera à la maison dimanche. Je lui poserai la question à ce moment-là.

– Tu te fous de moi ?

– Pas le moins du monde. Il y a deux lits. Une salle de bains. Tu es un grand garçon. Trouve une solution, lance-t-il en gloussant avant de raccrocher.

– Bon sang, Smitty !

Zander jure de nouveau en laissant tomber son téléphone sur le comptoir avec un boum !, avant de s’y appuyer des deux mains, tête baissée, l’œil rivé sur l’appareil, tandis que je l’observe depuis l’autre bout de la pièce mal éclairée. Attendant. Me questionnant. Repoussant ce picotement de malaise dans ma nuque tout en agrippant plus fermement ma serviette.

Je fouille frénétiquement la pièce du regard. Mon instinct me dicte de chercher le plus petit coin où disparaître. De trouver où les retombées de son accès de mauvaise humeur auront le moins d’impact.

Au bout d’un moment, il relève le menton et affiche un sourire arrogant. La peur qui s’était installée en moi par réflexe me quitte lentement en même temps que je relâche mon souffle.

– Eh bien, merde. On a notre réponse, j’imagine.

Et il passe devant moi pour rejoindre le couloir.

Il me faut un moment pour retrouver mes repères et prendre conscience que je ne suis plus là-bas, que cet inconnu n’est pas Ethan. Ensuite seulement, je tourne les talons pour me précipiter une fois encore à sa suite.

– Waouh ! Attends !

– Attends quoi ?

Il pivote vers moi comme s’il n’avait pas un seul souci au monde. Comme s’il n’était pas en caleçon, un pied coincé dans la manche de ma chemise, et que je n’étais pas enroulée dans une serviette avec des chaussettes m’arrivant aux genoux.

– Tu ne restes pas ici.

Il glousse.

– Si, en fait.

– Non. Il y a un hôtel un peu plus loin sur la plage. Et aussi un bed and breakfast.

– Tu as entendu Smitty. Il y a deux lits. Une salle de bains. C’était plutôt clair.

Oh mon Dieu. Ce type est exaspérant. Têtu comme une mule.

– Tu ne m’écoutes pas.

– Si, si, je t’entends très bien. Je choisis juste de ne pas prêter l’oreille à ce que tu racontes. (Sa langue se promène dans sa bouche et il dresse les sourcils en signe de défi.) De plus, j’ai promis à Smitty que je réparerais cet endroit, et depuis peu, je tiens parole. Donc, c’est exactement ce que je compte faire.

Quelque chose dans la manière dont il termine son petit discours me dit qu’il y a plus dans tout ça qu’il ne l’admet, mais mon service au bar m’a fatiguée et je n’ai pas l’énergie nécessaire pour m’y intéresser.

– Tu peux réparer tes trucs tout en restant à l’hôtel, je lui propose de ma voix la plus sévère quand il se remet en marche vers l’arrière de la maison. On sera tous les deux gagnants, j’ajoute en tentant de faire preuve d’enthousiasme.

– Tu as pris la chambre principale ?

– Quoi ?

J’ai la tête qui tourne. Il n’a pas entendu ce que je venais de dire ? Il ne reste pas ici. Impossible. C’est mon espace. Enfin, techniquement, c’est celui de Darcy et Smitty, mais cela fait trois mois que j’y suis chez moi. C’est la première fois que j’ai un chez-moi rien qu’à moi, et ça marche – je n’ai pas d’autre option – donc il n’est pas question que cela change.

– Je t’ai demandé si tous tes trucs étaient dans la grande chambre à l’arrière ? me lance-t-il par-dessus son épaule alors qu’il s’apprête à tourner la poignée de la porte.

– Tu y as touché ?

Ma méfiance remonte immédiatement à la surface. Mes pensées éparpillées sont maintenant bien en place. Après avoir été rabaissée pendant si longtemps, mon intimité compte beaucoup pour moi. Est-il entré ? A-t-il farfouillé dans mes affaires ? Vu mon travail, l’hémorragie d’émotions sur la toile ? Et a-t-il jugé tout ça ?

– Non, affirme-t-il d’un ton résolu.

Je suis juste sur ses talons. Donc, quand il tourne la tête et lit sur mon visage ce qui doit être de la panique, il penche la tête pour m’observer plus longuement.

– J’ai ouvert la porte, me suis dit qu’il s’agissait de choses que Darcy avait dû laisser lors de son dernier passage ici. Je ne voulais pas toucher à quoi que ce soit et, du coup, j’ai mis mes sacs ici.

Il indique du doigt la chambre qui jouxte la mienne.

Il est trop près de moi pour que je me sente à l’aise. Quand il opère une volte-face pour se retrouver nez à nez avec moi, je bats en retraite. L’air entre nous est chargé de son… son… de lui et il m’est difficile de ne pas y réagir.

– Attends. Arrête. (Je lève les mains, secoue la tête.) Donne-moi juste une minute.

Donne-moi un peu d’espace.

– Prends tout le temps du monde, Chaussettes, répond-il.

Son regard reflète un mélange d’humour et de sincérité. Et pourtant, il ne recule pas, ne se bouge pas de mon chemin, et je reste coincée entre le mur dans mon dos et lui face à moi.

– Tu m’excuses ?

– Je t’en prie.

Il ne bouge toujours pas, continue de me dévisager, personnification de l’innocence, alors que j’ai dans l’idée qu’il est tout sauf ça.

– Mon espace personnel, je souligne en agitant ma main libre pour lui faire comprendre de se reculer.

– Oh. Oui. Pardon. (Il fait un demi-pas en arrière et lutte pour ravaler son sourire en coin.) Mais il va falloir que tu t’habitues à le partager, puisqu’on dirait bien qu’on va crécher ici ensemble pour les prochains jours, jusqu’à ce que Darcy revienne et dise à Smitty que ton temps au cottage est écoulé.

À ma réponse bredouillante, son sourire revient en force une fois qu’il comprend que son commentaire a touché au but.

– Tu es démoralisant, énervant et… superbe, trop près de moi et trop plein de choses avec lesquelles je ne veux pas brouiller mon espace quand les hommes sont la dernière chose inscrite à mon planning.

– Et tu es encore plantée nue dans une serviette. Avec tes chaussettes. J’ai eu des semaines longues. Je suis fatigué. Il est tard. (Il jette un regard à sa montre avant de revenir à moi.) Pourquoi on n’irait pas se coucher et on réglera tout ça demain matin ?

J’argumente.

– Ce n’est pas si facile.

– En fait, si. Tu t’allonges sur ton lit, tu fermes les yeux et tu t’endors. La seule décision qu’il te faut prendre est : sur le dos, le ventre ou le côté. Tu vois ? Facile.

Je déteste qu’il soit passé au charme enfantin, parce que pour une raison mystérieuse, c’est bien plus attachant que ce truc d’homme nu dans ma salle de bains.

– Comment saurai-je que tu n’es pas…

– Je t’assure que je suis tout un tac de trucs, mais que pauvre type, assassin et violeur ne font pas partie de la liste, établit-il, me volant mes pensées.

– Comme si tu me le dirais si c’était le cas.

Il rit.

– Si c’était le cas, j’aurais déjà eu plein d’opportunités de passer à l’acte. (Il hausse les épaules.) En plus, Smitty s’est porté garant de moi, tu l’as entendu. Mets ton cerveau sur pause. Va dormir. On parlera demain matin.

Et sur un sourire et un hochement de tête, il entre dans sa chambre et en claque la porte. Je me retrouve à en fixer le bois usé, des mots plein la bouche et l’esprit confus.

– Eh bien, dans ce cas… voilà.

Je ne trouve rien de mieux à dire en me glissant dans ma propre chambre où je reste plantée dans le noir, ma faim oubliée, ma douche n’étant dorénavant plus une priorité, alors que j’essaie d’analyser les vingt minutes écoulées.

Je finis par vérifier que la serrure fonctionne et je ferme la porte à clé. Mais en m’asseyant sur le lit, je me demande si elle est d’aussi mauvaise qualité que tant d’autres choses dans cette maison. En plus, verrou ou pas, s’il veut vraiment ouvrir la porte pour se jeter sur moi, un simple coup de pied contre la poignée lui fournira l’accès souhaité.

Cette pensée me prend au moment même où j’entends sa porte s’ouvrir. Je ravale mon souffle, mes idées et ma réalité guindée se mélangent un peu trop à mon propre goût. Mais lorsque ses pas se dirigent vers la cuisine, je me détends légèrement.

Faudrait-il que je pousse la commode devant la porte, juste au cas où ? J’ai suffisamment dormi en ayant peur dans ma vie ; c’est le seul endroit où je ne veux pas en arriver là.

Je suis sur le point de déplacer le meuble et de vérifier son poids quand on frappe à ma porte. Je saute jusqu’au plafond et me sens immédiatement idiote. C’est pas comme si je ne savais pas qu’il était là ou quoi.

– Juste au cas où tu aurais encore peur de moi et aurais besoin de protection, dit-il avec un petit rire à travers le battant, me laissant encore plus perdue, jusqu’à ce que je remarque quelque chose qui reflète la lumière de la lune quand il le glisse par l’interstice. Bonne nuit, Chaussettes.

J’attends de l’avoir entendu rentrer dans ses appartements pour aller allumer la lumière. Lutter contre le rire qui m’échappe est futile lorsque mes yeux tombent sur la baguette des stores.

Petit futé.

Peu sûre de savoir comment réagir et me sentant complètement déstabilisée, je laisse la tige où elle se trouve, enfile mon pyjama et me glisse au lit.

Mais le sommeil me fuit, malgré mon état de fatigue. Mon esprit s’emballe quand je repense à ce qui vient juste de se produire.

La confrontation dans la salle de bains. La danse nue. Le ridicule d’avoir eu à me défendre avec la baguette des stores. Le tout.

Et pourtant, rien de cela ne compte parce qu’il est toujours là et que j’en suis encore à me demander comment je vais réussir à lui faire quitter les lieux. Ce qui est drôle, c’est que j’aurais dû me retrouver pétrifiée, surtout après avoir flippé comme ça au bar plus tôt dans la soirée. Et c’était bien le cas au début. Mon cœur me martelait les côtes, la poussée d’adrénaline était totale. Mais pas à un seul moment je ne me suis enfuie ni ai battu en retraite comme j’en avais l’habitude. C’est à noter.

À pas de bébé.

Au moins, je me suis prouvé que j’en avais franchi quelques-uns.

2

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Je suis réveillée par des coups de marteau.

Le soleil se lève à peine et je n’ai qu’une envie, me blottir sous les couvertures et dormir un peu plus longtemps. Mais lorsque je frotte mes orteils les uns contre les autres, je sens mes chaussettes. Or, je ne dors jamais avec elles.

Bonne nuit, Chaussettes.

Les mots dégringolent dans mon esprit encore embrumé par le sommeil, et la nuit passée me revient en Technicolor.

Je rêve sûrement. Je vais me rendormir, chasser ce cauchemar. Prouver que ce n’est pas arrivé.

Au moment où je me pelotonne un peu plus sous mes draps, le foutu marteau se fait de nouveau entendre. Sort brutalement mon cerveau de sa torpeur. M’apprend que Zander est vraiment dans la chambre d’à côté. Et que mon satané voisin, Nick, doit travailler à sa maison et n’a aucune compassion pour le fait que j’étais de fermeture hier soir.

Je lui hurle dessus intérieurement. Va-t’en, Nick. Je grogne. Mais si Zander n’était pas non plus du matin ? Et si Nick continue de jouer de son marteau et que le bruit rend Zander fou et le pousse à prendre un hôtel en ville ?

À cette perspective, je suis saisie d’une vague d’optimisme. Je glisse hors de mon lit, attrape ma robe de chambre violette en peluche et la serre étroitement contre mon corps. La chaleur du lit me manque déjà. Je marche sur la baguette des stores et ouvre la porte de ma chambre afin de vérifier si celle de Zander est toujours fermée. C’est le cas.

Continue, Nick.

Je descends sans un bruit le couloir, me brosse les dents aussi silencieusement que possible puis repars vers l’avant de la maison au moment où les bang, bang, bang reprennent de plus belle. Je sais que mes intentions sont vaches et que Zander est probablement un type sympa, mais j’ai vraiment besoin d’avoir ce cottage pour moi toute seule. Besoin de continuer à régler mes trucs seule. Mon corps, mon esprit et mon cœur doivent guérir pour que je puisse envisager la suite.

J’ai ouvert la porte dans l’intention de m’asseoir dans le patio et de laisser les martèlements réguliers achever de me réveiller. Et là, surprise ! Zander est armé du marteau et c’est lui qui est à l’origine de tout ce tintamarre.

C’est une blague ?

Immédiatement découragée, je pense à me retirer. À prendre avantage de la douche pendant qu’il est là dehors, et réfléchir pour élaborer un nouveau plan.

Pourtant, je ne bouge pas. Impossible. Sa présence me subjugue, même si c’est la dernière chose que je souhaite : les muscles de ses avant-bras quand il balance l’outil, ses cheveux qui tombent en avant sur son front quand il se penche, la sueur qui coule le long de l’arête de son nez et ses tablettes de chocolat sous le T-shirt. Celles que je parviens encore à me représenter en esprit pour les avoir vues hier.

Me voilà de nouveau furax. Contre lui, en particulier. Contre toutes les choses en moi que la vision de ce type sexy et en sueur réveille. Au moins la nuit dernière, il y avait de l’humour et de la frustration dans la situation. Ce matin, c’est juste une poussée franche – et carrément pas souhaitée – de désir.

Il faut vraiment qu’il s’en aille. À l’hôtel. Sur n’importe quelle autre île de l’État de Washington. Ou en mer, pour ce que ça m’intéresse. Qu’il se retrouve n’importe où, sauf ici.

Je recule d’un pas dans la maison pour prendre une certaine distance avec sa virilité dominante et mettre en place un nouveau plan pour qu’il parte. Accaparer toute l’eau chaude. Me conduire comme un porc. Tirer la chasse d’eau quand il est sous la douche. Faire brûler d’horribles bâtons d’encens. Je ne sais pas, mais il y a une chose en revanche dont je suis sûre, c’est que plus je reste plantée là à l’observer, plus il va devenir difficile de me convaincre d’entreprendre quoi que ce soit.

– Bordel !

Zander jure et laisse tomber son outil dans un cliquètement. Le bruit me pousse plus loin dans le couloir. Il suce son pouce, jure de nouveau, secoue sa main.

– Tu vas te contenter de rester là à mater ?

Le mordant de son ton est très différent d’hier. Pendant un moment, l’indécision m’empêche d’agir. Puis je ravale la boule qui s’est formée dans ma gorge comme au bon vieux temps, et me rappelle à moi-même qu’il s’agit là de mon ancien moi. Il est temps de me secouer et de me souvenir des raisons de ma présence ici, du pourquoi j’ai besoin que lui ne s’y trouve pas.

– Ouais, bien sûr.

Je n’en dis pas plus, incapable de poursuivre. Au moins, cette fois-ci, je lui fais face habillée.

Heureusement pour moi, lui non plus n’est plus nu. Malheureusement, son T-shirt épouse parfaitement ses biceps. Et ses pectoraux.

– Ça fait combien de temps que tu vis ici ?

Sa question me prend par surprise.

– Trois mois, plus ou moins.

– Et tu ne t’es jamais occupée de réparer cette marche ?

Je le regarde fixement. De grands yeux de biche vides sont ma seule réponse, parce que je savais que cette réparation était nécessaire et, malgré tout, je n’ai pas pris sur moi de l’entreprendre. Me réparer moi-même est une tâche suffisamment compliquée.

– C’est bien ce que je pensais, reprend-il quand je reste bouche close. Et tu t’imagines encore mériter de rester ici plus que moi ?

Tout en moi se hérisse à son commentaire. Mon besoin de me défendre versus celui de ne pas alimenter une guerre stupide entre nous. Résultat, au lieu de rétorquer quoi que ce soit, je me contente de secouer la tête et de rentrer dans la maison sans rien ajouter.

J’ignore délibérément l’explication que Smitty nous a donnée la veille et envoie un SMS à Darcy, ce qui m’aide à penser que je suis proactive. Je sais qu’il a raconté qu’elle n’avait pas de réseau, mais puisque je suis partie du patio lèvres closes alors que j’aurais dû me défendre, j’ai pensé devoir d’entreprendre quelque chose qui me donnerait un peu plus le sentiment de maîtriser cette situation qui échappe à tout contrôle.

Ayant besoin de temps pour réfléchir, je me dirige vers le seul endroit de la maison où le son du marteau ne me parviendra pas : la douche. Je prends mon temps, laissant volontairement toute l’eau chaude s’écouler avant d’en sortir. La tache de sueur sur le T-shirt de Zander prouve qu’il a fait un jogging. Un jogging signifie qu’il voudra se laver. Et oups, cette maison a un ballon d’eau chaude si petit que peut-être il devrait s’installer à l’hôtel en bas de la rue où ils lui en fourniront en abondance.

Mais lorsque je sors de la salle de bains, il n’attend pas son tour. En fait, le bruit du marteau continue pendant un moment, impossible à ignorer. Ou à oublier. Donc, histoire de tenter une nouvelle fois d’y parvenir, je m’enferme dans ma chambre, prenant mon temps pour me préparer. Je me lance dans des essais de maquillage, ce que j’ai commencé il y a peu. C’est une liberté nouvellement trouvée que d’être capable de choisir des ombres à paupières de couleurs différentes ou des teintes de rouge à lèvres, ou de ne pas en mettre du tout alors que pendant si longtemps j’ai eu à supporter ce que j’avais taxé de maquillage d’une épouse Stepford1, l’épouse parfaite.

Mon chevalet m’appelle par-dessus le haut de ma coiffeuse. Des dessins au charbon y sont posés, attendant que je les peigne de couleurs vives et belles… même si je pense qu’ils préféreraient rester dans leur état de noir et blanc avec leurs taches de doigts et leurs angles ternis.

Un peu comme moi. Un peu comme mon visage.

Je m’observe longuement et sans concession dans le miroir, jaugeant mon reflet qui me renvoie mon regard : la mâchoire large, les lèvres pleines, les joues roses, un teint de pêche et crémeux, le nez saupoudré de taches de rousseur dont je ne me suis jamais souciée, des cheveux châtains plutôt longs. Mais ce qui retient mon attention, ce sont mes yeux ; leur couleur chocolat foncé se révèle bien moins tourmentée que lorsque je suis descendue du ferry, pas sûre du tout de ce qui m’attendait sur l’île où je mettais les pieds.

Je secoue la tête, abandonne mes pensées sur mon ancienne vie : les vêtements haute couture, les restaurants cinq étoiles et les sorties obligatoires que me valait mon statut social, tout ce que la vie offre de meilleur. Mais cela s’accompagnait de la perte totale de contrôle sur mon existence, de la façade qu’il me fallait afficher en permanence et du fait de ne jamais vivre vraiment ma vie.

Mais ici… Ici, il y a l’océan, l’air frais et la place pour créer. Il y a les sourires sincères, et je suis seulement la nouvelle arrivée, Getty Caster, et non pas Gertrude Caster-Adams de la célèbre famille Caster, avec des attentes à combler et pour mission de se montrer à la hauteur de la réputation de son époux.

La voix de Zander me parvient à travers les fenêtres ouvertes. Il jure si bruyamment que tous les fantômes repartent se cacher. (Mme Brown, la voisine la plus proche, ne va pas très bien le prendre.) Sur un soupir, je baisse les yeux sur mon coton à démaquiller taché de marron, bleu, rouge, et décide que mon gloss et le mascara suffiront pour aujourd’hui, parce qu’à la minute présente, le café est plus important que les cosmétiques.

De plus, je ne tiens pas à ce que Zander s’imagine que je me mets en quatre pour lui. Je n’hésiterai pas à me maquiller pour le travail ou parce que j’en ai envie. En revanche, plus jamais pour un homme.

Je me livre à ma routine matinale en prétendant que la maison est encore à moi, encore dépourvue de cette touche distincte de masculinité et encore emplie de cette solitude que je suis venue chercher ici. Et quand je pénètre dans le salon, toutes ces choses – trois – que j’ai tenté d’ignorer me sautent à la figure face à Zander qui s’est mis à l’aise comme s’il était chez lui. Il est installé sur le canapé, pieds sur la table basse, et regarde la télé sourcils froncés.

Il s’agit d’un genre de course automobile. Je n’ai pas l’intention de consacrer plus de deux secondes d’attention au spectacle pas plus qu’à son spectateur. Et bien sûr, cela s’avère impossible quand je remarque l’énorme entaille sur sa jambe. Elle court de sa cheville jusqu’à mi-mollet. La peau est bleue et ensanglantée et je grince immédiatement des dents en imaginant combien cela a dû être douloureux.

– Qu’est-ce qui t’est arrivé ?

L’inquiétude s’entend dans ma voix, tout comme une bonne dose de saine curiosité.

– Quelqu’un vit ici depuis trois mois et aurait déjà dû réparer la marche ou la signaler pour que les autres n’y posent pas le pied de tout leur poids pour passer directement au travers.

Sa langue étire sa joue, mais ses yeux ne quittent l’écran de la télé à aucun moment.

Oh merde.

– Je suis désolée.

Les mots quittent immédiatement mes lèvres, un réflexe, avant que je ne secoue la tête et ravale le flot d’excuses qui s’amoncellent dans mon esprit sous la force de l’habitude.

– Je ne savais pas… Je ne t’attendais pas. Tu vas bien ? Tu as besoin qu’un docteur y jette un œil ?

J’avance vers lui, sincère, mais sachant en même temps que je ne peux rien y changer maintenant.

Lorsqu’il m’accorde enfin son attention, le regard qu’il me lance m’arrête net.

– Non.

C’est une mise en garde, clairement exprimée, et qu’il n’aura pas besoin de me le répéter deux fois.

Nous ne nous quittons pas des yeux, son humeur pesante emplit l’espace entre nous. Le contraste avec le type joueur que j’ai rencontré la veille et qu’en fait j’ai plutôt apprécié, même s’il était alors exaspérant, est saisissant.

– Ce n’était pas volontaire de ma part. Si j’avais su que tu venais, ou que tu allais te lever si tôt, j’aurais…

Les mots meurent sur mes lèvres quand il se consacre à nouveau à la télévision au moment où des nuages de fumée emplissent la courbe supérieure droite du circuit. Du métal et des pneus s’envolent lorsque plusieurs voitures frappent le mur de ciment et se rentrent dedans.

Il se penche vers la télé, bouche bée et les yeux écarquillés comme s’il y était, comme s’il vivait l’accident, au volant de l’une des voitures.

– Incroyable. (Il dit ça comme si c’était un gros mot, et attrape la télécommande en secouant la tête pour couper le son.) Ce type ne se plante jamais, bordel.

On dirait qu’il aime vraiment les courses automobiles.

– C’était ton pilote ?

J’espère briser la tension.

Son rire emplit la pièce. C’est un rire profond, sincère, mais avec une touche de contentement de soi qui me fait reculer, méfiante à l’idée de tout ce que son comportement peut impliquer.

Je me sens idiote. Est-ce que j’ai mal présenté les choses ?

– Je voulais dire, c’est le pilote que tu suis d’habitude ?

Il a une toux amusée, mais ne répond pas. Quelque chose dans sa réaction me donne le sentiment qu’il se moque de moi. Puis je comprends.

– C’est comme ça que tu connais Smitty ? Il n’est pas dans les courses automobiles ou quelque chose comme ça ?

– Quelque chose comme ça, marmonne-t-il, les yeux de nouveau rivés sur le circuit à l’écran.

– Quelque chose comme ça ?

– Ouais.

Eh bien, ce n’est pas Monsieur Bavard.

– Quel est son…

Il jette la télécommande sur la table basse sans se soucier qu’elle y atterrisse violemment, repose les pieds au sol et grimace de douleur.

– Non, Getty. On ne va pas se lancer là-dedans maintenant. On ne va pas papoter pour apprendre à se connaître, parce que, regardons les choses en face, tu seras partie dans quelques jours. On ne se reverra ensuite plus jamais, alors pourquoi gaspiller notre salive à se raconter des conneries ? Aucun de nous deux ne va en dire plus que ce que nous souhaitons que l’autre apprenne sur nous, de toute façon. De ce que je comprends, on a atterri ici pour ne plus se mentir à soi-même, alors pas la peine de faire semblant l’un avec l’autre. OK ?

Il se lève. Nos corps sont plus proches, mais c’est comme si nous étions séparés par des millions de kilomètres. Je m’oblige à ravaler ma salive, parce que je déteste qu’il y ait tant de vérité dans ses propos. Je ne supporte pas qu’il ait mis le doigt sur la raison de ma présence ici, alors qu’il me connaît depuis moins de vingt-quatre heures. Et je hais que sa présence me répugne et me plaise à la fois. Que peut-être une part de moi ait aimé entendre une autre voix, le rire dans son regard hier soir, et la manière qu’il a eue de me voir comme n’étant pas un simple meuble.

Est-ce que tout cela a même une logique ? Seigneur, je suis si perdue. Soit tu en as envie, soit pas, Getty. Il est plutôt difficile de désirer à la fois la solitude et la compagnie.

Tant que j’y suis, je pourrais aussi bien tenir une conversation dans ma tête pendant qu’il me dévisage pour s’assurer que je comprends où il veut en venir. Ce qui est le cas. Complètement.

J’opine de la tête, attendant que les mots sortent. Et avec eux, un sentiment de colère. Il n’est qu’un sale type. Désirer l’apprécier n’est pas une bonne idée. Qui se montre à ce point sincère quand il vient juste de rencontrer quelqu’un ? J’ai fréquenté assez de salauds pour une vie entière, en oublier un de plus ne devrait pas me poser de problème.

– OK.

Je pince les lèvres, secoue la tête et tourne les talons sans rien ajouter. Parce qu’il a raison. Je ne tiens pas à perdre une seconde de plus avec lui. J’en ai déjà perdu assez pour qu’il me donne le vertige.

1. Allusion au livre : Stepford Wives, d’Ira Levin, où les femmes sont toutes des robots.

3

Zander

Ça te tuerait de répondre à mon SMS pour me dire que tu vas bien ? J’ai compris que tu en voulais au monde entier. Crois-moi, je suis passé par là. Ne te comporte pas en connard et n’essaie pas de régler tout ça tout seul, quel que soit le problème. C’est pour cela que sont faits les frères comme moi. Shane.

Je relis le SMS pour la vingtième fois en vingt minutes. J’ai envie de lui répondre et en même temps pas, ambivalence qui m’exaspère. J’aime mon frère à mort, mais je suis incapable de gérer ça pour le moment.

C’est lui le bon gars. Qui s’assure que je vais bien. Qui me dit qu’il est là pour moi. Qui se montre le frère parfait qu’il a toujours été pour moi.

Et je suis juste le trou du cul. Qui a besoin de voler seul pour le moment.

Je supprime le SMS.

Je n’ai pas besoin qu’on me rappelle encore tout ce que je ne mérite pas.

4

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Les touristes ont afflué au bar toute la journée, dans une précipitation folle, probablement pour s’immerger dans la vie insulaire et se détendre en buvant quelques verres avant que le ferry ne parte pour le continent pour sa dernière rotation de la journée.

J’en suis venue à connaître ses horaires, les flux et reflux des piétons. Puis, une fois les touristes à bord, les habitants de l’île sortent de leurs cachettes. Ils emplissent le Lazy Dog jusqu’à ce que la salle soit comble et râlent au sujet des détritus que les visiteurs ont laissés derrière eux, tout en remerciant Dieu pour l’argent qui alimente grâce à leur passage l’économie locale. C’est la routine du week-end ici, une chose que j’ai appris à apprécier et sur laquelle je m’appuie comme faisant partie de ma nouvelle normalité.

– Ça va, Getty ? me demande Liam par-dessus le grondement des clients qui regardent une partie de base-ball à la télévision.

Quelqu’un vient de frapper une balle longue dans un match où les scores se tiennent.

– Ouais.

Le match est tendu. Je profite de cette pause dans les commandes pour nettoyer le comptoir, pour prendre quelques minutes afin de ranger la pagaille qui s’est amoncelée durant le service.

– Tu peux m’aider à servir la table 13 ?

– Bien sûr.

C’est rare que Liam me demande de sortir de derrière le bar. Il sait que je préfère y rester, mais lorsque la soirée est super-agitée comme ce soir, je m’aventure dans ce que j’ai surnommé l’Ouest sauvage.

Je déteste ça, même s’il s’agit de repousser les limites de ma zone de confort, de m’obliger à m’impliquer et à ne pas être si nerveuse.

Sur un soupir censé me donner du cran, je remonte mes chaussettes, l’une rayée et l’autre à pois. L’uniforme du Lazy Dog – un T-shirt au logo du bar et des chaussettes montantes dépareillées – est autant un point de repère à PineRidge que la corne du ferry qui souffle toutes les heures. Je traverse le bar bondé jusqu’à la petite alcôve proche de l’entrée. C’est l’un des endroits les plus convoités du lieu, car elle offre à son occupant à la fois une vue dégagée sur l’océan à travers les fenêtres ouvertes et sur le match à la télé. Quelques commentaires entendus en chemin me distraient, je ris un peu et m’arrête pour regarder le coup suivant avant de parvenir enfin à la table en question.

– Bonsoir, que désirez-vous boire ?

J’adresse ma question au sommet d’une casquette de base-ball avant de jeter un coup d’œil par-dessus mon épaule quand la salle émet un grognement collectif lorsque le quatrième batteur frappe.

Je retiens mon propre grondement quand le client relève la tête et que je découvre les yeux d’un bleu vif de Zander fixés sur moi.

– Oups, désolée, nos réserves d’alcool sont à sec.

Mon sarcasme est impossible à ignorer. Je m’éloigne, le laissant assoiffé.

– Chaussettes.

Sa main se referme sur mon avant-bras au moment même où il prononce ce stupide surnom qu’il m’a trouvé. À l’instant où je sens ses doigts serrer ma peau, une alarme se déclenche en moi. Je m’arrache à sa poigne comme si je venais de me brûler.

– Lâche-moi !

Je n’ai pas plutôt lancé ça que je le regrette. Et pas seulement ces mots, mais leurs notes de peur et de désespoir.

Zander retire immédiatement sa main, mais son regard est presque dix fois plus intrusif que la panique inopportune que son contact a provoquée en moi. J’attends qu’il m’interroge, son attitude me signifiant que je n’ai aucun droit de réagir ainsi. Mais il reste silencieux. Il se contente de ne pas me quitter des yeux, se lançant dans des hypothèses dont je préférerais qu’il s’abstienne.

– Désolée… Je… heu… pardon. J’ai bu trop de café aujourd’hui. Qu’est-ce que tu veux boire ?

Les joues enflammées, je soutiens son regard en essayant de me comporter comme si tout allait bien. Comme si mon cœur ne battait pas à tout rompre et que l’embarras n’était pas la raison pour laquelle je danse d’un pied sur l’autre.

– Ne le sois pas, finit-il par répondre, brisant cette tension entre nous.

Les clients qui ont remarqué ma réaction se détendent sur leur siège. Mais sous sa casquette, ses sourcils se rapprochent tandis que je lis dans ses yeux qu’il n’est pas dupe de mon explication.

– C’était ma faute, reprend-il. N’importe quelle India Pale Ale pression fera l’affaire. Je ne suis pas difficile.

Je m’éloigne aussi vite que possible de la table, évitant volontairement les regards des habitués dans la mesure où c’est la deuxième fois en deux jours qu’ils me voient réagir comme une souris nerveuse. La dernière chose dont j’ai besoin est d’attirer l’attention sur ma petite personne. Je suis donc ravie quand une autre serveuse se propose d’apporter sa bière à Zander pendant que je m’occupe des commandes derrière le bar.

Une fois noyée dans le travail, dans le tohu-bohu et l’agitation de la préparation des boissons, je me rappelle d’ignorer la présence de Zander. Je sais qu’il m’observe, je sens ses yeux qui me scrutent depuis l’autre bout de la salle même si, chaque fois que je redresse rapidement la tête de mauvaise grâce, il n’est pas en train de s’intéresser à moi. Mais entre les verres que je sers et les moments clés du match que je ne rate pas, je m’aperçois que les gens s’arrêtent à sa table – hommes comme femmes – papotent et rient, presque comme si sa présence les enchantait.

Il est tentant de rouler les yeux et de ricaner avec mépris. Si seulement ils savaient quel connard de première classe ce type est ! Mais me voilà ensuite à essayer de comprendre comment, s’il est nouveau sur l’île, ces gens le connaissent. Je suis sûre que ce n’est pas son charisme qui les attire à lui.

En quoi ça t’intéresse, Getty ? Il sera vite reparti et tu n’auras pas à t’en inquiéter.

On peut toujours rêver.

– Bonne nuit.

Je jette mon sweat-shirt sur mes épaules en refermant la porte du bar derrière moi et descends le bord de mer sous la lumière des lampadaires. J’ai mal aux pieds et au dos, mais les pourboires ont été généreux ce soir et mon épuisement est joyeux.

– Getty ?

Je manque avoir une attaque en reconnaissant le timbre profond de la voix de Zander et je suis sûre que je couine comme un mioche. Mais ma peur subite prend le pas sur l’embarras que je pourrais éprouver.

– Mon Dieu !

– Pardon. Je ne voulais pas t’effrayer.

L’épaule appuyée contre le lampadaire, Zander se redresse pour sortir de la pénombre et apparaître en pleine lumière. Il tient d’une main un sac de courses, l’autre est enfouie dans sa poche.

– Tu rentres à la maison ?

– Ouais.

Mon ton ne contient pas une seule once de chaleur. Pas la moindre trace d’amabilité. Ne laisse en rien indiquer que j’apprécierais qu’il me raccompagne parce qu’il arrive parfois que mon imagination trop fertile transforme les ombres en des trucs flippants qui n’existent pas. Je garde la tête baissée, poursuis mon chemin, ne souhaitant pas me demander pourquoi il est planté devant le bar où j’ai travaillé jusqu’à minuit alors qu’il a quitté sa table il y a bien deux heures de ça.

Ce n’est pas comme si j’y avais prêté attention, ou quelque chose du genre.

– Getty.

Alors que ma voix n’avait rien de chaleureux, la sienne est pleine de quelque chose. Des excuses ? Du remords ? Impossible à identifier, mais cela suffit à m’arrêter net et à me faire pivoter vers lui. Je reste silencieuse, attendant qu’il s’exprime.

– Je sais qu’il est tard et que tu es probablement fatiguée, mais ça te dirait d’aller boire une bière sur la plage ?

Il lève son sac et je reconnais la forme d’un pack de bières.

Me voilà de nouveau perplexe alors que resurgit l’homme que j’ai rencontré la veille et pas celui de ce matin. J’évalue la fragilité de mes émotions et sais que je ne compte pas tenir le rôle de la balle de ping-pong dans ces sautes d’humeur.

– Non, merci. Tu as été plus que clair ce matin. Garder mes distances me convient très bien.

Je me remets en marche, augmente la distance entre nous, parce que même si je sais que je dois continuer à m’éloigner, une petite partie de moi a envie de rester et de chercher à savoir qui il est.

– Oh. Maintenant les chaussettes s’expliquent.

Son commentaire m’arrête net. Il a réussi à retenir mon attention.

– Hein ? De quoi parles-tu ?

Un sourire fugace. Un haussement d’épaules enfantin.

– Lorsque je me suis couché hier, j’ai essayé de comprendre quel était ce truc avec tes chaussettes. Ce n’est pas tous les jours qu’on rencontre une femme qui ne porte rien d’autre que ça, tu sais ? Je pensais que cette mode passait après le primaire, mais je ne suis qu’un mec, qu’est-ce que je connais à tout ça ?

Je me fends d’un sourire, appréciant plutôt qu’il ait pensé à moi une fois couché. Et je m’arrête sur cette lancée, mains sur les hanches.

– Non. (Il rétrécit les yeux à la fermeté de mon ton.) Ne te mets pas à faire ça. À être sympa comme hier soir après avoir été dégueulasse avec moi ce matin.

Ma propre déclaration me sidère. Il m’est tellement étranger de me défendre, d’habitude je m’éclipse sans un mot.

– Dégueu ?

À l’entendre, je me montre déraisonnable.

Je pince les lèvres en réfléchissant au terme que j’ai choisi.

– Si tu préfères quelque chose de plus gentil, le terme de « grognon » est possible.

– Je n’étais pas grognon.

– Si. Quoi ? T’as un truc contre les dimanches ou quoi ?

– Maintenant, oui.

Ses réponses énigmatiques n’ont aucun sens et commencent à me taper sur le système. Je suis fatiguée, j’ai faim et sincèrement j’aimerais autant gaspiller mon énergie pour quelqu’un qui me rendrait la pareille.

– Tu étais grognon. Et tu t’en approches à nouveau.

– Non, je ne le suis pas.

– Si, tu l’es.

S’il veut jouer à ça comme à l’école, moi aussi je peux le faire.

– Non. Je suis juste un type lunatique.

– Grognon, lunatique, c’est la même chose. Et tu ne l’étais pas hier soir, donc je ne te crois pas.

Le bruit d’une cannette qu’on ouvre emplit l’air.

– Hier soir, c’était… les circonstances étaient particulières.

Hein ?

– En quoi ?

– Tu étais inattendue.

Et la manière dont il dit ça – très terre à terre – ajoutée à l’intensité de son regard me donne des papillons dans le ventre.

– Ce n’est pas tous les soirs que je me retrouve face à une femme en chaussettes qui manie une baguette de store. Je veux dire, je suis tellement traumatisé qu’il faut que je boive pour surmonter ça.

– Je t’assure que cela ne se reproduira pas.

Je ravale un rire sans parvenir à effacer un léger sourire sur mes lèvres.

– Quelle partie ? La nudité, les chaussettes ou de me mettre en joue avec la baguette ?

Des images me traversent l’esprit. Des représentations de sa perfection physique accompagnées des bouffées d’un désir que je refuse de reconnaître mais qui reprend vie. D’un genre que je n’ai jamais éprouvé avec Ethan.

– Et si on disait aucune d’entre elles ?

– Bien. C’est bon à savoir. Puisque cela ne recommencera pas, il en va de même avec ma bonne humeur.

Il me tend une bière, un sourire arrogant et moqueur aux lèvres. Je me contente de secouer la tête en signe de refus, mais son sourire qui s’élargit et la bonne humeur dans son regard me conquièrent peu à peu.

– Menteur, je rétorque de manière joueuse.

Quelque chose traverse son visage et se perd momentanément dans l’ombre de la visière de sa casquette. Il regarde en direction de l’océan et je sens que mon commentaire a touché un point sensible.

– Si tu veux parler mensonges, allons-y. Pourquoi es-tu venue sur l’île ?

– Pourquoi toi, es-tu ici ?

C’est une réaction instinctive de ma part, mon habitude d’éviter de parler de moi. Cacher les cadavres qui ont besoin de rester enfermés dans leurs placards.

– Ce truc de la méthode socratique ne marche pas avec moi, Chaussettes.

– Et tu cherches à prouver que ?

– Et encore une question pour répondre à la mienne ?

Il dresse les sourcils.

– Je croyais que tu ne tenais pas à te lancer dans ce truc de gaspiller ta salive pour rien. Ce n’est pas ce que tu as dit ?

– Encore une question ? dit-il, mais quand je le regarde fixement, il secoue un peu la tête de haut en bas avant de se radoucir. Eh bien, ouais… Mais je me montrais juste grossier, et je t’ai attendue ici pour te le dire parce que je te dois tes excuses.

– Oh.

Le mot m’échappe, surprise comme je suis par la tournure que prennent les événements. Les sautes d’humeur n’ont pas de secret pour moi, je suis habituée aux tempéraments qui s’enflamment en moins de temps qu’il ne faut pour le dire. En revanche, les excuses ne me sont pas familières. Et je peux voir que même s’il est sincère, ces mots le mettent mal à l’aise.

– Et voilà le retour de la bonne humeur, je commente.

Il rit de ma ténacité. Son air penaud forme un tel contraste avec ses cheveux assombris par la lumière du lampadaire que je déteste qu’un petit bout de mon cœur glacé fonde à cette vue. Il m’agrippe alors la main et m’attire légèrement vers lui, ce qui me prend totalement par surprise. Résultat, je trébuche dans sa direction. Non pas parce que son geste était brutal mais parce qu’à la minute où sa main touche la mienne, je jure que c’est comme si tout mon corps était parcouru par un courant électrique.

En temps normal, je lèverais les yeux au ciel si quelqu’un se permettait un tel commentaire. Je rétorquerais qu’il réagit de manière excessive et je mettrais ça sur le compte du « je suis une obsédée des romances historiques au point que j’en ai tout un pan d’étagère ». Mais cette fois-ci, c’est impossible. Parce qu’il s’agit de moi. Et que cela vient juste de se produire. Cet éclair immanquable d’alchimie. Mes neurones qui s’enflamment. Mon souffle qui marque un temps.

Et durant une seconde, je pense qu’il éprouve la même chose. Parce que bras tendus devant nous, doigts noués, nous restons immobiles sous la lueur du lampadaire. Le temps s’arrête pendant cette fraction de seconde, et nous nous voyons complètement différemment. Je me détourne. Veux me débarrasser de cette sensation. Mais lorsque je reporte mon attention sur lui, il y a quelque chose dans le regard qu’il me renvoie – intéressé, intrigué, empli de désir – qui me dit que j’ai besoin de m’asseoir sur la plage avec lui pour boire une bière.

– Peut-être juste une pincée de bonne humeur, alors, plaisante-t-il.

Ses mots brisent la tension sexuelle qui vibre dans l’air et me ramènent les pieds sur terre, là où l’alchimie ne s’enflamme pas, ou un simple contact ne réveille aucun désir. Et pourtant, le désir est toujours là.

– Allez, Getty, allons sur la plage partager une bière et parler de trucs sans importance puisque nous avons tous deux l’intention de garder pour nous-mêmes les raisons de notre présence sur cette île.

– Tu insinues que tu veux raconter des conneries ?

Je fais mine d’être choquée puisqu’il a insisté pour que nous évitions justement de le faire.

– Hum, hum. Tout à fait. Des conneries. Dommage qu’il fasse si froid, sinon je t’obligerais à te jeter à l’eau avec moi, manière typique sur l’île d’accueillir les gens, en tout cas c’est ce que les locaux m’ont raconté au bar ce soir. Cela pourrait être notre manière de…

– Briser la glace ? je le coupe, avant de ravaler ma langue à cette tentative minable de plaisanter.

– Ahhhh, regardez-moi ça, Madame fait de l’humour.

– Fais gaffe, je lance en constatant que mes pieds se sont mis en marche sans que je ne leur demande rien et suivent Zander à petite distance vers le sable. Je vois là un nouvel aperçu du Zander pas lunatique.

– Merde. J’imagine qu’il va me falloir rappeler Lander.

– Lander ?

– Zander le Lunatique. Lander.

Il dresse les sourcils comme s’il ne nourrissait absolument aucune crainte de mettre à mal sa masculinité en s’affublant d’un surnom aussi ridicule.

Et je ne sais pas si c’est parce que le boulot m’a épuisée, si Zander m’a communiqué son humour débile ou si pour la première fois depuis mon arrivée à PineRidge je ne veux pas retourner au lourd silence d’une maison vide, mais son commentaire, sa manière de se moquer de lui-même font que la garde à laquelle je m’accrochais commence à s’abaisser un peu.

Mon rire, que je n’avais plus éprouvé ou entendu depuis si longtemps, m’échappe. Mes yeux s’emplissent de larmes. Ce son se répercute autour de nous et se mêle au doux bruit des vagues sur la grève. Je lève les mains comme pour lui dire d’arrêter, mais en réalité, je ne suis pas sûre de ne pas faire autre chose que me moquer de ce son ridicule.

Lorsque je me reprends, Zander m’observe par-dessus le bord de sa cannette de bière.

– C’est bon ?

– Pas vraiment, Lander.

Un sourire en coin étire ses lèvres.

– Tu ne peux pas te foutre de moi et ne pas venir t’asseoir pour boire une bière avec moi. Ce sont les règles de Lander.

Il me tend une cannette. Je la regarde fixement, puis reporte mon attention sur lui avant de céder.

– Je ne bois pas vraiment… (Je m’interromps quand il me fait des yeux de cocker.) Bien. Juste une.

– C’est ce qu’elles disent tous, glousse-t-il tandis que je m’assieds à côté de lui sur un banc de la promenade.

– Et ensuite quoi ? Elles promettent de te confier tous leurs secrets les plus cachés et ténébreux avant de tomber follement amoureuses de toi ?

– Quelque chose dans ce genre-là.

Il joue la carte du charme en me balançant un sourire assuré.

– Mais je croyais que tu étais grognon tout le temps. Tu séduis beaucoup de femmes avec ton moi lunatique ?

– Et nous y revoilà, contre-t-il en me donnant un léger coup de genou.

J’ouvre ma bière et avale une petite gorgée du liquide amer, essayant de cacher mon dégoût inné pour cette boisson. Et j’ai l’impression d’avoir plutôt bien réussi à dissimuler mes sentiments mais quand je relève la tête, celle de Zander est penchée et il m’observe.

– Tu bosses dans un bar, mais tu n’aimes pas la bière ? Comment ça marche pour toi ?

Les dames ne boivent pas de bière, Gertrude. Cela n’a aucune classe et c’est de mauvais goût. Les mots de mon père et d’Ethan me reviennent furtivement à la mémoire. Les frissons qui me prennent n’ont rien à voir avec la tempête printanière qui s’annonce.

Le souvenir, le refrain permanent qui traverse mon esprit me donnent envie de descendre la cannette d’un coup et de m’essuyer la bouche du revers de la main en une attitude de défi. De me prouver que, dorénavant, je ne suis plus cette femme.

– Ok. Bien.

J’avale une nouvelle gorgée pour faire bonne mesure et essayer de montrer que je suis indifférente au goût que je n’ai jamais eu une chance d’acquérir.

– Donc, j’en déduis que tu étais serveuse ailleurs ? Avant de venir sur l’île ?

– Ouais. Oui.

Les vieilles habitudes, comme s’exprimer correctement, ont la vie dure, même si je tente de les oublier et de me concentrer sur mon mensonge.

– Et voilà ces conneries de mensonges contre lesquelles je t’ai mis en garde, commente Zander en gloussant.

– Sérieux, j’étais…

– Pas la peine de t’expliquer ou de mentir, Chaussettes. Je t’ai observée pendant quelques heures. Tu t’en sors bien. Sers rapidement les commandes. Sais comment faire couler une pression sans mousse. Il est triste à dire que j’ai peut-être passé un peu de temps dans les bars et suis capable de reconnaître le débutant du pro. Ce qui est bien ton cas.

– Donc, maintenant tu es expert en tenue de bar ?

C’est une réplique idiote, mais ma seule défense.

– Je suis expert en tout un tas de domaines, crois-moi. Dont la plupart sont des choses dont je ne suis pas fier dernièrement. (Sa voix est légèrement dissonante, ce qui me donne envie d’être celle qui pose les questions, mais avant que je ne les formule, il change de sujet de conversation.) Qu’est-ce qui était si mauvais dans ta vie pour que tu te sois enfuie jusqu’ici afin d’y échapper ?

Bonjour la claque. Nous sommes passés du travail dans un bar à l’invasion de mon intimité. Cette question me met sur les nerfs. Et il ne s’agit pas que de la question mais aussi de son regard impénétrable dans l’obscurité. Celui qui me dit qu’il a compris que je cache quelque chose.

Mon esprit s’emballe. Est-ce que Smitty lui a donné des détails ? Est-ce que Zander a fouillé dans mes affaires pendant que je bossais et a trouvé quelque chose ? Est-ce que mon père ou Ethan l’ont envoyé sur mes traces pour me ramener à la maison, même s’il ne reste rien vers quoi retourner ?

– Je ne fuis rien, je déclare aussi fermement que possible.

À son expression, je vois qu’il n’en croit pas un mot. Je tente donc de m’expliquer sans entrer dans les détails.

– Je commence un nouveau chapitre de ma vie. Ici, c’est tellement différent de là où je viens. J’en avais besoin. Un changement de rythme, j’imagine. Mais fuir ? Non.

Je secoue la tête pour appuyer ma déclaration. Zander ne détourne pas pour autant le regard.

C’est moi qui m’y résous la première. Il le faut, pour empêcher qu’il n’y lise des choses que je tiens à garder pour moi. Mais même en opérant ainsi, je sens encore le poids de sa curiosité alors que je me concentre sur l’obscurité. Sur l’océan que j’entends mais ne vois pas.

Le cliquètement d’une nouvelle cannette qu’on ouvre me fait sursauter. Je reste malgré tout les yeux fixés droit devant moi, espérant qu’en me concentrant ainsi, la piqûre des larmes derrière mes paupières se calmera.

– J’accepte cette réponse pour le moment, mais il faut que je te dise quelque chose, Getty, je n’y crois pas. Bien sûr, tout cela est peut-être vaguement vrai, mais il y a plus.

– Tu ne sais rien de moi.

– Vrai. Mais j’ai été témoin de pas mal de merdes dans ma vie… plus que tu ne pourrais probablement l’imaginer. Alors, tourne ça comme tu veux, nie-le autant que tu veux, mais rien ne se réglera à moins que tu ne te résolves à y faire face.

– Tu franchis les limites pour quelqu’un que je ne connais que depuis vingt-quatre heures.

J’essaie de lancer ça sans avoir l’air d’y toucher, mais n’arrive pas complètement à dissimuler mon irritation.

– Tu as raison. Je les franchis.

Il admet ça calmement, contrit, ce qui est si inattendu après son obstination à émettre des hypothèses.

Le silence s’installe. Il ne rajoute rien, me laissant m’appesantir sur ce que ses mots ont de vrai et que je prétends ne pas avoir entendu. Des lumières clignotent loin de la côte, un subtil rappel que je suis en fait sur une île sur l’océan, complètement vulnérable.

Un peu comme avant de venir ici. Pas étonnant que lorsque j’ai posé le pied sur le ponton pour la première fois, j’aie eu le sentiment d’être ici chez moi. Et que peut-être il serait possible que cette atmosphère de petite ville signifie que j’y serai l’étrangère que tout le monde laissera tranquille jusqu’à ce que je décide de rester ou partir.

Bien sûr, maintenant que je veux rester, il est ici. Et bien qu’il semble avoir ses moments de bonté, cela ne signifie pas pour autant que j’aie envie d’un colocataire. Pas du tout. Je tiens juste à rester seule dans cet endroit que j’en suis venue à considérer comme mon foyer. Où je peux peindre en toute intimité car, comme ça, personne ne le sait ou ne peut étudier de près mes tableaux et les dénigrer. Où le nom de famille Caster est comme Smith ou Jones et ne dit rien à personne.

– Et toi ?

J’imagine que cette question n’est pas la bienvenue, mais je me laisse aller à la curiosité.

Un lourd soupir en réponse. Le bruit de l’aluminium contre le rebord de la poubelle proche quand il y jette la cannette. Des gestes pour lui faire gagner du temps sur une montre imaginaire que personne ne regarde.

– Tout le monde fuit quelque chose, Getty.

Sa déclaration me surprend, tant son honnêteté est inattendue. Elle touche au but. Une partie de moi se demande s’il me dit ça pour m’amener à parler ou s’il le pense vraiment. Et tout autant que j’aie envie d’en savoir plus, de me perdre dans ses ennuis plutôt que dans les miens, je n’insiste pas, laissant le silence autour de nous nous avaler.

Le vent frais venu de l’océan. La chaleur du corps à côté du mien. La notion que quelqu’un comprend, alors qu’il n’a aucune idée de ce que je traverse ou ai traversé, mais comprend quoi qu’il en soit à sa manière. C’est nouveau pour moi. Bienvenu et malvenu à la fois.

Parce que je suis censée me trouver toute seule. Censée gérer tout ça moi-même. J’ai besoin de me prouver à moi-même que je n’ai besoin de personne. Que je peux y arriver.

– Une tempête approche.

Le murmure de Zander brise le silence. Depuis combien de temps sommes-nous assis ici ? J’ai perdu la notion du temps, absorbée par mes pensées.

– J’adore être assise dans le patio à l’arrière de la maison et les regarder passer sur l’océan.

À me perdre dans le grondement du tonnerre et du bruit de la pluie qui s’abat.

Puis, une fois que le spectacle des lumières est terminé, je m’assieds dan ma chambre, fenêtre entrebâillée, afin de sentir l’odeur distinctive de l’averse.

– Je t’en prie, dis-moi que tu ne t’installes pas sur cette terrasse qui n’est qu’un piège mortel ?

J’écarquille les yeux tandis qu’il dresse les sourcils.

– Peut-être. C’est grave ?

– La taxer de branlante serait un compliment pour ce danger public.

– Et alors, tu es charpentier, non ? Tu échanges tes compétences contre le gîte et le couvert ?

Il est temps qu’il passe à son tour à la moulinette. Qu’il se retrouve sur la sellette alors qu’il est encore curieux de connaître les raisons de ma présence ici.

Le rire que j’obtiens en réponse est, au mieux, cynique.

– Non. Absolument pas un charpentier. Impossible d’en être plus éloigné que ça.

Mon esprit remonte le fil de la journée pour s’arrêter au martèlement continu. Sur le temps qu’il lui a fallu pour changer la marche brisée.

– Et tu prévois de réparer la maison comment, si tu n’as aucune idée de ce que tu fais ?

– Comme toi tu es serveuse, j’imagine, rétorque-t-il avec une moue et un hochement de tête résolu. Je trouverai au fur et à mesure.

– Smitty sait que ce n’est pas ton métier ?

Je me demande si je pose la question, histoire d’avoir plus de munitions lorsque j’expliquerai pourquoi je devrais rester et lui partir, ou si j’ai juste envie qu’il continue de parler. Afin d’aider à ce que le silence ne semble pas aussi solitaire ce soir.

Son rire est sincère, sans réserve, et il amène un sourire à mes lèvres.

– Ouais, il sait sans aucun doute qui et ce que je suis.

– Alors, pourquoi… ?

Cette phrase peut se finir de tant de manières que je ne suis pas sûre de savoir quelle réponse m’importe le plus : pourquoi es-tu ici ? Assis sur un banc avec moi après m’avoir présenté des excuses que je n’ai jamais demandées ? Pourquoi me donnes-tu envie de te raconter des choses quand je n’aime parler à personne ?

– Parce que je lui dois une grosse faveur. Il… euh, m’a aidé avec quelques trucs. M’a empêché d’avoir des ennuis quand je ne méritais pas son aide. (Il hausse les épaules, les yeux fixés sur l’obscurité tout en tripotant sa cannette.) J’avais besoin d’un lieu loin des sentiers battus pour régler quelques merdes, et lui de quelqu’un pour réparer ce cottage. On est donc tombés d’accord pour se filer un coup de main mutuel.

– Darcy m’a dit qu’ils allaient embaucher un charpentier. Je devais aider à…

– Oui, c’était bien le cas. Puis finalement Smitty a découvert que tous ceux de l’île étaient pris jusqu’à la fin de l’année. Il voulait que les choses soient faites plutôt afin de rénover la maison et qu’elle soit sur le marché avant que la prochaine saison touristique ne commence. Donc… (nouveau haussement d’épaules, accompagné d’un sourire penaud), me voilà.

– Et si tu es dépassé ?

À ma question, il secoue la tête de droite à gauche, sourire forcé aux lèvres comme si j’avais touché une corde sensible.

– On l’est tous à un moment ou à un autre, non ? commente-t-il, énigmatique.

Il soulève sa casquette, passe la main dans ses cheveux et la repose. Je ne sais pas pourquoi, mais je ne crois pas qu’il attende une réponse à sa question. Je reste donc silencieuse tout en l’observant du coin de l’œil.

– J’y arriverai, reprend-il. Ça ne peut pas être si compliqué que ça. Je lui ai promis que le boulot serait fait, et il le sera. Je lui prouverai que ma parole vaut de nouveau quelque chose.

– De nouveau ? Il s’est passé quelque chose qui…

– Les limites, Getty.

Sa voix même est une mise en garde : je pousse trop loin alors que lui a reculé et ne m’a plus questionnée. Ses mots dissimulent quelque chose, ont une signification cachée qui m’échappe, et pourtant, je lui offre le même respect dont il a fait preuve envers moi.

Je retourne en terrain neutre : les réparations.

– Donc, tu prévois juste de manier le marteau et de l’agiter dans les airs ?

– Il vaut mieux que j’agite un marteau plutôt qu’une baguette de stores, déclare-t-il, impassible, avant de ricaner.

Je ris, yeux au ciel, sachant déjà qu’il ne s’agit pas de mon plus grand moment de fierté.

– Touché1. Mais servir derrière un bar et construire une terrasse qui ne s’écroule pas au sol quand on marche dessus font appel à des niveaux de compétences légèrement différents. Au moins, je ne risque pas de tuer quelqu’un en me trompant dans une recette de cocktail.

– Oh, je suis mort à de nombreuses reprises des mains d’une serveuse, glousse-t-il.

– J’ai le sentiment que ce n’était pas que ta faute.

– Seigneur oui, mais bon sang, ce dont je me souviens le méritait largement.

Son ton est clairement suggestif. Je déteste les images de lui dans un bar qui emplissent mon esprit : de la musique forte, un tas de femmes qui l’entourent, pendues au moindre mot qui sort de sa bouche dans l’espoir qu’il leur offre un verre. Qui le revendiquent. Même si ce n’est que pour une nuit.

Parce qu’il est ce genre de mec – la faute au physique avec lequel il est né, et à ce charme subtil qui met lentement à mal votre détermination à ne pas l’apprécier. Le genre d’homme à qui une femme dira joyeusement oui pour une nuit, comprenant déjà qu’elle sera blessée quand il partira le lendemain matin au réveil en n’attendant rien de plus d’elle.

Alors que je ne connais rien de lui, je sais déjà qu’il en vaut la souffrance.

Je repousse immédiatement cette idée dans la mesure où ce n’est pas ce que je recherche chez lui ou chez qui que ce soit d’autre. J’ai suffisamment souffert pour toute une vie.

Et, pourtant, les images de la soirée me reviennent en mémoire. Comment, alors qu’il est là depuis moins de vingt-quatre heures, les habitants du coin viennent déjà à lui, lui parlent et ne le traitent pas comme un étranger alors que c’est ainsi qu’ils se sont comportés envers moi durant quelques bonnes semaines ?

– Je t’ai perdue ?

Zander interrompt le cours de mes pensées. Un cours qui a besoin d’être maîtrisé et n’a pas à remplir mon esprit d’interrogations du genre à quoi il ressemblerait exactement dans n’importe quelle situation.

– Non. Oui. Désolée.

Pourquoi est-ce que je me sens si ébranlée ?

– Getty ?

La manière dont il prononce mon nom – moitié interrogateur, moitié inquiet – provoque une nouvelle vague de panique en moi, parce que je ne veux pas que mon existence revienne sur le tapis.

– Ce n’est rien. De quoi parlions-nous ?

Les yeux rétrécis, il m’observe un moment. Demande sans rien demander. Je peux t’aider ? Tu veux en parler ? Et je ne tiens plus à discuter pour le moment. C’est surfait.

– Non.

– Non quoi ?

– Non, c’est tout, d’accord ? J’ai juste envie de rester assise ici, à boire cette bière qui a un goût de merde et sentir la brise qui commence à se renforcer alors que la tempête approche, tout en appréciant le silence sans être seule. Tu peux comprendre ça ?

Lorsque je finis par me tourner vers lui, son regard est plus compréhensif que je ne m’y attendais. Il me retient ainsi un moment captive avant d’acquiescer, le geste lent et ferme.

– Je peux comprendre ça plus que tu ne le sauras jamais.

1. En français dans le texte.

5

Getty

Au petit jour, les vitres tremblent sous les coups de tonnerre. Les nuages tourbillonnent et s’enchevêtrent sur la ligne d’horizon, empêchant toute lumière de poindre.

Le temps est à l’unisson avec mon humeur qui se reflète sur la toile devant moi. De sombres éclaboussures de couleur aux teintes riches se mêlent dans un ciel violent prêt à éclater.

Un morceau joue dans mes écouteurs – un tempo dur, une basse profonde – et malgré tout, je serais incapable de dire quelles en sont les paroles tant je suis concentrée sur mon tableau. Si je suis tellement absorbée, c’est qu’à chaque coup de pinceau, une partie de mon passé m’abandonne.

Les critiques. Le contrôle. Les punitions. Les attentes. Les exigences. Et la liste se poursuit. Née dans cette vie monochrome.

Je plonge mon pinceau dans un bleu profond et le passe sur la toile.

Ton art n’est pas autorisé dans cette maison. Il sera quantité négligeable. Les bonnes épouses organisent des soirées. Elles prennent le thé et rejoignent des associations caritatives féminines. Leur tâche est de faire en sorte que leur mari ait plus fière allure. Et non ces idioties ridicules.

Du pouce, je mêle le bleu au gris. Un balayage de deux couleurs mélangées. S’unissant en arrière-plan.

Ce n’est pas ce qu’Ethan veut dire, Gertrude. C’est un homme concentré sur ses affaires, qui veut réussir. Il n’a pas le temps pour tes lubies de femme. Tu ne peux pas lui reprocher de ne pas bien faire ce qui t’incombe. Seigneur, j’aimerais tellement que ta mère soit encore là, elle pourrait te montrer comment te comporter en dame parce que, peu importe le nombre de pensions que j’ai payées pour toi, tu sembles toujours en être incapable.

Du gris foncé pile au milieu. Des coups durs. Appuyer la peinture sur la toile jusqu’à ce qu’elle s’infiltre dans ses fibres.

À quoi tu jouais ce soir, Gertrude ? Tu crois que je n’ai pas remarqué que tu désirais Fred ? Je t’ai vue parler avec lui. J’ai vu que tu ne riais pas comme d’habitude. Je t’ai vue flirter. Tu crois vraiment qu’un homme puisse te trouver attirante ? Bon sang, regarde-toi. Tu as cinq kilos de trop. Ton maquillage est étalé comme celui d’une foutue adolescente. Tu t’imagines que quelqu’un d’autre que moi aurait envie de te sauter ? C’est une punition que de me motiver suffisamment pour ça. Tu devrais remercier ta bonne étoile de m’avoir, parce que personne d’autre ne voudrait de toi. Maintenant, mets-toi à genoux et excuse-toi correctement.

Des larmes sur mes joues. Leur sel sur mes lèvres. La tempête sur la toile et celle de l’autre côté de la fenêtre ne ressemblent en rien à celle contre laquelle je rage intérieurement tous les jours. Des petites touches de blanc. L’écume d’un océan furieux. Le signe d’une tourmente intérieure. De l’océan luttant contre la grève.

Ne franchis pas cette porte, Gertrude. C’est un ordre. Je te couperai les vivres. Tes cartes de crédit. Tout. Ce n’est qu’une phase. Tu n’as pas vraiment envie de divorcer d’Ethan. Aucun Caster n’a JAMAIS divorcé. Tu as seulement besoin d’être plus conciliante et de faire ce qu’il te demande. S’il est heureux, alors l’entreprise conservera sa bonne réputation et tout ira bien. Gertrude. Reviens ici. Gertrude !

Je ventile du noir dans les coins. L’obscurité. La tristesse. La perte. Mêlées dans un cycle sans fin.

Le noir de la nuit : ma voiture remplie de vêtements et de souvenirs de la femme que je ne me rappelle pas vraiment, mais je jure que je ne supporterai pas toujours ça.

Le responsable de la banque : je suis désolé, mais tous les retraits doivent être signés des deux noms détenteurs du compte. Et il me semble que votre carte de crédit a aussi été annulée. Hum. C’est vraiment très étrange.

La boutique du prêteur sur gages. Mes bijoux sur le comptoir. Diamants, émeraudes, platine et rubis. Des colifichets d’une vie dont je faisais partie et à laquelle je ne participais pas vraiment, qui se transforment maintenant en moyens de m’aider à obtenir quelque chose pour moi.

Le coup de fil à Darcy venu comme ça. Ravalant ma fierté. Demandant de l’aide à la meilleure amie de ma mère à laquelle je n’ai plus parlé depuis des siècles. Sa proposition de rester dans une maison qu’ils venaient juste d’acheter pour la remettre en état et la revendre. Sur une île au large des côtes de l’État de Washington. Était-ce assez loin ? Notre chamaillerie lorsqu’elle a refusé que je paie un loyer. Sa promesse de garder le secret sur ma localisation. Son aveu d’avoir toujours détesté mon père.

Descendre du ferry avec ma voiture. Mettre le pied sur l’île. Un souffle d’air frais. Sentir l’espoir pour la première fois, aussi loin que je m’en souvienne.

Une profonde inspiration. Du jaune sur le pinceau. Une éclaboussure de couleurs. Un rayon de lumière dans cette tempête lugubre. Le soleil essaie de percer l’obscurité.

Je pose le pinceau, pas sûre de savoir si le tableau est fini mais sentant que j’en ai terminé pour le moment. Je suis épuisée par la gamme des émotions qu’a inopinément réveillées le temps passé sur ce banc hier avec Zander. Je suis ici depuis des mois. Oui, j’ai traversé quelques phases de tristesse et, certaines nuits, mes larmes n’ont cessé de couler, mais en même temps, je sais que je vais mieux maintenant. Je suis capable de reconnaître que je sors lentement, en rampant, de ce voile de critiques qui pesait si lourd sur moi que j’étais persuadée qu’elles étaient fondées.

À quel point ai-je été faible pour supporter ça ? Année après année. Critique après critique. Excuse après excuse. Et ne pas être partie ? Et croire encore que ses mots contiennent une part de vérité ?

Les larmes coulent silencieusement sur mes joues. Odes à un passé vers lequel je ne retournerai jamais. À un lieu que je ne permettrai jamais à l’estime que j’ai de moi-même d’accepter encore. À une vie de faux-semblant où les gens jugent un livre à sa couverture et croient les excuses d’une épouse pour des choses qui n’étaient au départ jamais sa faute.

La musique joue dans mon casque, une chanson mélancolique sur un amour perdu. Une partie de moi regrette ne pas vivre ce genre de peine. Une profonde tristesse à l’idée de quitter celui dont vous savez qu’il est votre âme sœur, l’autre moitié de votre être. Parce que je n’ai rien de tout ça. Je n’étais rien d’autre pour Ethan qu’une poupée vaudou à manipuler selon ses désirs. Je n’étais rien d’autre pour mon père qu’un pion dans ses manœuvres commerciales, un moyen de conserver ses acquisitions en bonne position.

Le temps m’a donné cette clairvoyance. La distance m’a permis de me rendre compte que le seul amour que j’avais perdu était celui que j’avais pour moi-même.

Et pourtant, c’est encore une bataille d’aller de l’avant, d’oublier et de me trouver digne de moi-même.

Un mouvement que je perçois du coin de l’œil manque me donner une crise cardiaque. Je sursaute et mon genou frappe le plateau devant moi. Mes fournitures tombent au sol dans un cliquètement.

– Seigneur !

J’arrache mon casque dans un aboiement. Mon pouls s’emballe et mon cœur bat comme après un électrochoc.

Zander lève les mains, manière de montrer qu’il est désolé, tout en avançant dans la pièce.

– J’ai frappé, dit-il avec un geste en direction de mes oreilles, puis de la porte. Mais tu n’as pas répondu.

– Et tu t’es invité ?

Je quitte l’alcôve où je me trouvais pour revenir dans la chambre. Je m’exprime d’un ton on ne peut plus inamical, ce dont je ne m’excuserai pas dans la mesure où c’est lui qui a envahi mon espace intime. Mon regard survole immédiatement la myriade de choses dans la pièce qui me sont personnelles : l’ordonnance pour des somnifères sur la table de nuit, mon soutien-gorge qui pend n’importe comment au dos d’une chaise, les vêtements en désordre encore à l’envers près du panier, le tas de vêtements haute couture que la boutique locale de dépôt-vente a listés pour les vendre sur eBay afin de m’aider à joindre les deux bouts, les toiles empilées les unes contre les autres, appuyées contre le mur.

Oh Seigneur. Mes peintures.

Avant même que j’aie vraiment calculé les conséquences de cette pensée, Zander s’en approche, l’air le plus étrange qui soit sur le visage.

J’ai un hoquet.

– Non.

L’idée qu’il voie mon travail me paralyse. La panique me chatouille la nuque. Dans son sillage, un tsunami d’insécurité, de peurs et de critiques me submerge.

Le silence s’installe tandis qu’il passe d’une toile à l’autre. Puis le grondement du tonnerre retentit. Mon cerveau ordonne à mes pieds de bouger, de protéger mes sentiments les plus intimes qui s’étalent sur les toiles, mais je reste figée. Ethan et mon père ont peut-être bien critiqué mes gribouillages au charbon, m’ont réprimandée quand je mentionnais occasionnellement que j’aimerais aussi peindre, mais personne n’a jamais vu cette nouvelle matière que je travaille.

– Getty.

Sa voix est douce, pleine de quelque chose que je n’arrive pas vraiment à définir. Je ne reconnais que la boule dans ma gorge, de la taille d’une balle de base-ball me semble-t-il, parce que j’ai du mal à avaler ma salive.

– Elles sont…

– Non. Je t’en prie… Zander… juste…

– Incroyables.

C’est de l’émerveillement. Le timbre de sa voix vient de son émerveillement.

Je le dévisage, incrédule. L’occasion de prendre du recul et de voir quelqu’un enfin étudier mes œuvres s’avère plus attirante que mon besoin inné d’intimité.

Il fouille à travers les toiles, empilées par lots de cinq ou six contre les murs. Ses doigts effleurent mes sentiments. Des traînées de bleu, de gris, de noir et des mélanges de nuances, des textures différentes. Colère. Insécurité. Tristesse. Solitude. Désir. C’est comme si le bout de ses doigts les touchait tous, reconnaissant la validité des émotions que j’ai exprimées dans mes tableaux. Me disant qu’éprouver quelque chose est normal, quand pendant si longtemps on m’a dit que je me montrais théâtrale, qu’il fallait que je ravale ma langue et me comporte comme une bonne épouse.

Il les passe en revue une par une. Tête baissée, la concentration soulignant les lignes de son visage, le regard fixe. Puis il en arrive à ce que je viens de peindre, qui se trouve encore sur le chevalet. Ce tableau dont je ne suis pas sûre qu’il soit fini.

Les émotions sont encore vives dans mon esprit, encore poisseuses au contact sur la toile. J’ai l’impression d’être à nue bien que je sois la seule à savoir ce qui a été mis dans cette œuvre, la signification qu’elle recèle, les années de désespoir qui ont mené à ce résultat. L’espoir créé quand je m’en suis échappée. Zander s’y arrête un moment, avec, pour seul bruit de fond, les trombes de pluie qui s’abattent sur la fenêtre.

Lorsqu’il relève la tête et rencontre mon regard, le souffle que je n’avais pas conscience de retenir me brûle les poumons.

– J’y connais que dalle en art, Getty, mais ces tableaux, ces dessins…

Il secoue la tête comme s’il me voyait soudain complètement différemment et, pendant une fraction de seconde, je m’inquiète qu’il ne lise en moi mes faiblesses. Mes inadéquations. Tout ce que je cache et tout ce que j’aimerais être.

– … ils sont incroyables, répète-t-il. Au risque de sembler nul, c’est presque comme si on pouvait les sentir.

Je ne sais pas ce que je m’attendais à entendre, mais sa description réveille chaque partie de mon être qui avait encore besoin d’une once de validité.

– Merci, je dis d’une voix douce, inégale.

Maintenant qu’il les a vus, je ne sais que faire. J’ai l’impression d’être cent fois plus nue que la nuit dernière. Vulnérable. Comme si je voulais le faire sortir à coups de pied de mon sanctuaire et le garder ici en même temps pour l’entendre en dire plus sur tout ça.

– Quand a lieu ta prochaine exposition ?

Je fronce les sourcils et, plissant les yeux, essaie de comprendre ce qu’il me demande.

– Que veux-tu dire ?

– Comme je te l’ai avoué, je ne connais pas grand-chose à tout ça, mais on dirait bien que tu disposes du matériel qu’il faut pour une exposition. (D’un mouvement de la main, il indique les toiles alignées dans l’alcôve.) Je te demandais donc quand elle aurait lieu. Je veux dire, tout s’explique maintenant.

– Tu m’as perdue, là. Qu’est-ce qui s’explique ?

Je suis encore en train d’essayer de me remettre du fait que quelqu’un ait vu mes tableaux et des louanges inattendues qui ont suivi.

– Que tu aies loué cette maison. Pour te préparer pour l’exposition ici avant de déménager dans le lieu suivant pour celle qui viendra ensuite.

Je ris longuement, légèrement sur les nerfs.

– Il n’y a pas d’exposition. Je ne poursuis pas mon chemin. (Il penche la tête et me dévisage.) Elles ne sont pas à vendre, Zander.

C’est à son tour de me regarder bizarrement, comme s’il ne comprenait pas.

– Pourquoi pas ?

Je ne vais pas mentir : sa perplexité – comme si j’étais dingue – booste mon ego.

– Parce que je peins pour moi.

Le silence emplit la pièce. La tempête à l’extérieur paraît s’arrêter pour appuyer mes dires.

– Et tu cherches à prouver… ?

L’intensité de son regard – ses iris d’un bleu profond sont des éclats de couleur qui me fouillent depuis l’autre côté de la pièce – et l’exigence que je perçois dans sa voix me perturbent. Me ramènent à celle que j’ai laissée derrière moi et que je ne veux plus jamais être. L’effet est immédiat. Mon corps s’enflamme. Une excuse se forme sur le bout de ma langue même si je n’ai à demander pardon de rien. Foutus mécanismes.

Les vieilles habitudes ont la vie dure.

Allez, Getty. Reprends-toi. Il n’est pas Ethan. Il pose juste une question légitime.

Je ravale la boule qui s’est formée dans ma gorge, passe d’un pied sur l’autre et détourne les yeux vers la mer déchaînée – mon havre de paix – pour calmer mes nerfs animés d’une vie propre. Je tente d’expliquer.

– Y a-t-il quoi que ce soit qui te passionne dans la vie ? Une chose ou un endroit où tu vas pour te perdre en toi-même ou… peu importe.

Je secoue la tête. Soudain embarrassée de me montrer aussi stupide.

– Non, je veux entendre ce que tu as à dire, me pousse-t-il à continuer.

Ses mots ramènent mon attention sur lui. Il avance de quelques pas vers moi, un intérêt sincère se lit sur son visage, pas le rictus arrogant et obséquieux dont j’ai l’habitude.

– C’est idiot, vraiment. Ça n’a probablement de sens que pour moi.

– Non.

Un pas de plus vers moi.

Le parfum de son eau de Cologne me parvient, ou peut-être est-ce celui du savon – propre – et j’ouvre la bouche pour argumenter, mais rien d’autre ne sort qu’un faible :

– Non ?

Un autre pas lent. Si je tends le bras, ma main se posera au milieu de son torse. Proche. Trop proche, de bien des manières.

– Non, répond-il résolument. Je comprends. Plus que tu ne l’imagines. C’est ton échappatoire. Ta manière de faire face aux merdes.

Rien de mieux qu’un mec pour dire les choses comme elles sont et qu’elles tombent sous le sens.

– Ouais. Quelque chose comme ça.

– Si tu les vends, elles n’en restent pas moins les tiennes… Cela n’arrête pas les émotions que tu éprouves quand tu peins. Cela signifie juste que tu fais quelque chose que tu aimes et que cela te permet en plus de gagner de l’argent.

Il n’a pas tort, et pourtant, je vois toujours mon cœur et mon âme ouverts et exposés à tous. Du coup, même si son idée est bonne, cela n’arrivera pas.

– Hum.

C’est ce qu’il obtient pour toute réponse, ponctué par un haussement d’épaules, parce que cela me donne du grain à moudre mais que je n’irai probablement pas plus loin sur cette voie.

– Tu as seulement besoin de…

– Les limites, je le mets en garde.

Il faut qu’il comprenne qu’il avance en terrain miné et que je n’ai pas envie de m’y aventurer. Les émotions du matin ont déjà rongé ma psyché, et je ne tiens pas à être poussée plus avant. Je lui ai déjà dévoilé une trop grande partie de moi-même.

Il opine, reconnaissant ainsi silencieusement qu’il m’a comprise. Tout ce que je peux faire, c’est espérer qu’il ne franchira pas cette ligne.

– Tu es talentueuse, Getty. Aucun doute là-dessus.

Je détourne le regard. La pièce est soudain dans l’ombre, les nuages se sont déplacés dehors. Le pas de plus qu’il fait vers moi altère la lueur de la lampe. La chambre donne le sentiment d’être bien trop petite, trop intime sans la dureté de la lumière du bureau.

– C’est trop personnel.

J’ai murmuré la seule explication que je lui fournirai. Ne m’attendant pas à ce qu’il comprenne… mais ayant presque besoin que cela soit le cas.

– C’est évident, répond-il, sourcils froncés, tête inclinée pour m’observer. Mais personne n’y verra la même chose que toi. L’océan agité de chacun d’entre nous est alimenté par différents types de tempête.

Il se déplace, son corps est maintenant plus proche. Nous ne nous quittons pas du regard.

– Quelle est ta tempête ?

La question a quitté mes lèvres avant que je puisse l’en empêcher, ma curiosité est piquée.

Notre proximité me permet de saisir l’éclair de douleur qui traverse ses yeux, la brusque interruption de ses mouvements. Il se remet rapidement, mais pas suffisamment pour que je ne comprenne pas, que quoi qu’il fuie, cela l’affecte profondément.

– Ma tempête ? répète-t-il en gloussant.

L’autodénigrement est sensible dans sa voix et il a une lueur dans le regard qu’il ne me donne pas la chance d’analyser.

– Je ne crois pas qu’elles se soient jamais calmées, mais il ne fait aucun doute que quelques violentes bourrasques ont éclairci le ciel sur mon chemin.

– C’est pour cela que tu es venu ici ? Pour y échapper ?

Je presse pour avoir des réponses, ne souhaitant plus me sentir comme si j’étais la seule à nu, et curieuse d’en savoir plus sur l’homme qui me fait face.

– Un grain blanc1, murmure-t-il.

Et tout est là, dans la profondeur de son regard – la blessure, l’indécision, le regret sur ce qui s’est passé et l’a poussé ici –, et c’est aussi très bien protégé. Je ne suis pas sûre de savoir quoi ajouter.

– Tu as pleuré, reprend-il.

Je pâlis, détestant qu’il l’ait remarqué. En même temps, le brutal changement de sujet de conversation ne m’a pas échappé. Je me passe immédiatement les doigts sous les yeux pour tenter d’en dissimuler la preuve, bien que je n’imagine pas que cela change grand-chose.

– Ça va, j’affirme avec plus de conviction que je n’en ressens. C’était seulement la chanson que j’écoutais. Elle était triste.

Seigneur, Getty, tu ne pouvais rien trouver de plus convaincant comme mensonge ?

– Hmm, hmm. (Un pas de plus. Ce simple bruit est presque comme une mise en garde non formulée de ne plus lui mentir.) Seulement la chanson, murmure-t-il sur un hochement de tête.

Il tend la main. Son pouce frôle la courbe de ma joue.

Cet électrochoc que j’ai éprouvé la nuit dernière ? Ce n’était rien, comparé à l’arrêt et à la reprise des battements de mon cœur à la sensation de sa main sur mon visage. Peau contre peau.

Mes lèvres s’ouvrent. Mon inspiration brutale résonne dans la chambre. Et je déteste me sentir soudain comme si je n’avais pas une seule pensée claire dans la tête, encore moins intelligente.

– Tu as de la peinture, dit-il.

Il a l’haleine mentholée quand il se penche pour mieux voir dans la lumière tamisée.

– Ici.

Et pourtant, une fois que son pouce a frotté la tache, il ne retire pas sa main. Il la laisse là, nos visages proches l’un de l’autre, nos yeux porteurs de tant de questions. Le temps ralentit.

– Merci, je finis par murmurer.

Ma langue vient humecter mes lèvres tandis que j’essaie de retrouver un souffle égal.

– Et j’ai suffisamment de neurones pour savoir qu’il y avait plus que la chanson.

Ses mots frappent mes oreilles, le timbre profond de sa voix est une réprimande. Mais apaisante d’une certaine manière, car il m’écoute bien, entendant vraiment ce que je dis alors que je suis tellement habituée à ce que les hommes dans ma vie ne s’intéressent à rien au-dessous de la surface.

Mots. Pensées. Confessions. Son regard et le bien-être que me procure son contact me font tourner la tête, me donnent envie de baisser la garde pour lui, d’utiliser son épaule pour me réconforter quand ce n’est pas même une option que je peux m’offrir à moi-même. La compassion d’un homme ? Je n’y suis pas habituée, encore moins lorsque j’en suis l’objet.

Le tonnerre gronde. Nous sursautons tous deux à ce bruit, l’instant brisé. Le halètement qui franchit mes lèvres est noyé. Zander recule avec un hochement de la tête étonné avant de me tourner le dos pour s’approcher de la fenêtre. Il se passe la main dans les cheveux et son soupir emplit l’air.

– Foutues bourrasques, murmure-t-il, tête penchée.

Les mots pèsent lourdement dans la pièce tandis que je reste là à essayer de comprendre ce qui vient juste de se passer. Il se tourne vers moi, m’observe un moment, le regard sincère. Mais ce qu’il me déclare n’a aucun sens.

– Je suis désolé. Je ne peux pas… C’est tout.

Et sur ce, il sort à grands pas de ma chambre, me laissant avec rien d’autre à contempler que le seuil vide.

Mais qu’est-ce qui vient juste d’arriver, bordel ?

Je rejoins mon lit, m’y assieds et tente de passer en revue la myriade d’émotions que je ne m’attendais pas à éprouver en sa présence : la blessure, le rejet, la confusion, l’abattement. Et je déteste ressentir la moindre de ces choses après un moment qui n’aurait jamais dû arriver avec un homme qui, pour commencer, ne devrait même pas se trouver là.

Il ne peut pas quoi ? Me parler ? Être dans la même chambre que moi ? Dans la même maison ?

M’embrasser ?

Oh Seigneur, Getty, est-il possible d’être encore plus ridicule que ça ? À peine cette pensée m’effleure-t-elle qu’elle disparaît tout aussi vite, mon idiotie ayant atteint un niveau inégalé. J’ai vraiment perdu l’esprit, les émotions de la matinée m’envahissent en douce pour tuer mes neurones. De qui je me moque, à penser des trucs pareils ? Un type comme lui ne s’intéresserait certainement pas à une fille comme moi. Jamais.

Les mots d’Ethan me reviennent. Écœurante. Grosse. Pathétique. Inutile. Moche. Ils clignotent dans mon cerveau et forent dans la confiance en moi que j’ai lentement reconstruite à partir de rien.

Et penser que, pendant un moment, j’ai voulu m’ouvrir à Zander. Une brèche dans ma résolution quand j’ai imaginé que, peut-être, il serait un peu plus facile de partager une partie de moi avec quelqu’un si tous deux nous fuyions quelque chose. Qu’ainsi il serait probablement plus compréhensif que d’autres.

Mon Dieu.

Est-ce que je croyais vraiment que cela allait se produire ? Me rendre vulnérable aux yeux de quelqu’un d’autre avant même de m’être reprise en main était une idée idiote. Preuve que je n’ai pas encore beaucoup avancé sur ce chemin où je progresse centimètre par centimètre.

N’aie confiance en personne. La confiance est un faux-semblant. Quelque chose qui n’est jamais vraiment réel.

Eh bien, heureusement il s’est repris avant que je ne commette cette erreur colossale. A déguerpi avant que je ne déroule mon passé compliqué comme un oiseau en origami et lui demande de m’aider à replier le même morceau de papier dans une forme différente.

Je me couvre le visage de mon avant-bras et reste à écouter la tempête qui fait rage dehors tout en essayant d’ignorer ma douleur à l’idée d’avoir à l’évidence fait quelque chose qu’il ne fallait pas, qu’il ait vu mes émotions les plus intimes étalées sur la toile, et que, bien qu’il m’ait félicitée, il ne m’en ait pas moins rejetée.

Arrête Getty. Arrête de t’en prendre à toi-même. Peut-être était-ce tout simplement lui.

Tu n’as rien fait de mal, tu n’as été que toi, enfin, la nouvelle toi, peut-être que ses propres problèmes sont la cause de son départ précipité.

Je prends une profonde inspiration et fais de mon mieux pour retrouver un peu de confiance en moi et me convaincre que cela pourrait être la vérité. Pour oublier cette partie de moi qui veut me rendre responsable de son départ. Pour que la nouvelle moi que j’ai cherché à devenir trouve sa route en luttant contre le doute. Pour reconnaître que c’est pour cela que j’ai besoin de rester à distance de quoi et de qui que ce soit, jusqu’à avoir eu assez de temps pour accepter mon passé, protéger la nouvelle moi, cicatriser et adhérer totalement au présent.

Pour réaliser que je n’ai besoin de rien ni de personne. Que je peux exister, vivre, m’épanouir toute seule.

On dit que la solitude apporte de la beauté à la vie.

J’imagine que je suis partie pour un relooking complet.

1. C’est un phénomène météorologique soudain, un grain particulier qui éclate sans aucun signe annonciateur et se révèle d’une violence inouïe, mais qui n’apporte ni précipitations ni même de nuages. On parle de « grain blanc » parce que le ciel qui l’accompagne est parfaitement clair et que, de ce fait, il ne peut être signalé à l’horizon que par un nuage blanc en ascension rapide ou par l’écume blanchâtre qu’il génère au sommet des vagues.

6

Getty

– Tu sais, Getty, un de ces jours, tu comprendras enfin que tu es dorénavant un membre à part entière de la population locale et il te faudra passer de l’autre côté du comptoir, boire un verre et regarder le match avec nous.

Je soulève le torchon que j’ai à la main pour que Liam comprenne que je l’ai bien entendu. Il me répète la même chose au moins une fois par jour. Il ne cherche qu’à faire preuve de gentillesse, car je n’ai pas encore ce statut sur l’île. De plus, durant mon temps libre, j’aime explorer les lieux ou m’enfermer avec ma peinture pour progresser.

Mais à la minute présente, descendre une bière et me détendre face à la télé, entourée d’une foule de gens, semble plus que bienvenu. J’en ai vraiment besoin après ma conversation du jour, la mauvaise nouvelle qu’elle a apportée et le sentiment brutal de solitude qui s’en est suivi.

Des acclamations s’élèvent de table en table, me poussant à relever le nez. Le bar bourdonne des chants d’une foule excitée, le match est tendu et, en plus, le soleil brille pour la première fois de la semaine. Ajoutez à cela un afflux de touristes tout juste descendus du ferry, et le Lazy Dog est plein à craquer et bruyant, les commandes se succèdent.

– Une Arrogant Bastard1, s’il te plaît.

Je sais à qui appartient cette voix à la minute où elle me parvient aux oreilles ; contre mon gré, mon corps réagit à la présence du sien. Je garde les yeux baissés, prétends ne pas l’avoir remarqué. La rage, l’irritation et tout ce qui se trouve entre les deux s’enflamment de nouveau quand je repense au coup de fil de tantôt et aux conneries qu’il a débitées.

Pas étonnant qu’il ait disparu depuis l’autre matin après avoir quitté ma chambre.

– Eh bien, voilà une commande appropriée ou je ne m’y connais pas, je marmonne.

Je me concentre pour que la mousse soit minimale, mais même ainsi, son sursaut ne m’échappe pas. Bien. Il m’a entendue.

– J’ai fait quelque chose de mal ? demande-t-il pensivement en s’appuyant contre le comptoir.

Une bouffée de son savon et de son eau de Cologne me parvient, ce mélange qui hante maintenant les couloirs de la maison après qu’il a pris sa douche.

J’ai un rire bas et long, sarcasme saupoudrant l’atmosphère glaciale.

– À ton avis.

Je glisse son verre sur le bois vernis et l’affronte enfin, bouche pincée. Je suis sûre que ma dérision pleine de défiance ne lui échappe pas.

Le bruit de fond du bar s’évanouit – un grognement pour cause de mauvais jeu, un appel enjoué pour attirer l’attention d’une serveuse – et ses yeux malgré tout retiennent mon regard. Nous nous livrons silencieusement bataille : lui, demandant pourquoi je suis furax, et moi répondant qu’il connaît la réponse. Je me retrouve à me pencher plus en avant alors qu’il fait de même, attendant qu’il crache le morceau, mais c’est un sourire paresseux et assuré qui étire ses lèvres jusqu’à devenir arrogant.

– Tu veux parler de femme, de chaussettes ? Peux-tu, s’il te plaît…

– Darcy. Ça te dit quelque chose ?

Je m’appuie de la hanche contre le comptoir.

– Techniquement, il s’agit d’un prénom, mais…

Il glousse par-dessus le bord de son verre.

– Arrête de te comporter comme si tu ne savais pas de quoi je parle.

– J’imagine donc que tu as discuté avec elle.

– Putain, Zander !

M’entendre jurer le surprend. En esprit, j’entends mon père me réprimander.

– Je n’ai jamais accepté de rester avec toi dans la maison. Qu’on soit colocataires.

En particulier après l’autre matin dans ma chambre et la manière dont tu t’es comporté.

– Si tu t’inquiètes que je te voie nue, c’est déjà fait, donc pas vraiment une affaire.

Il incline son verre dans ma direction, sourire toujours collé aux lèvres.

À chaque mot qu’il prononce, ma colère grimpe d’un cran.

– Ce n’est pas la question !

J’ai élevé la voix, exaspérée.

– C’est quoi, alors ?

– Je ne t’apprécie pas.

Voilà. Je l’ai dit. Mais c’est un énorme mensonge et je crains qu’il ne s’en aperçoive immédiatement.

– Faux, Getty. Car tu ne bois pas une bière sur la plage avec quelqu’un que tu n’apprécies pas.

Je lui lance un regard noir, son raisonnement m’irrite au plus haut point.

– Eh bien, comme je n’aime pas non plus la bière…

– Je suis perdu, là. Tu n’aimes pas la bière, donc tu ne m’aimes pas ?

Son amusement me frustre. M’exaspère. Me rend amère.

– Pourquoi aller dire à Darcy que j’ai accepté de…

– Excusez-moi ?

Une voix sur la gauche me prend par surprise et m’empêche de lui balancer la pointe que je m’apprêtais à lancer.

– Vous êtes Zander Donavan ? C’est bien vous ?

Un gloussement nerveux termine la phrase, et les joues rouges de l’homme qui a posé la question ont définitivement éveillé mon intérêt.

Les commandes qui attendent sont oubliées. Cet homme a piqué ma curiosité. Mais qui est Zander Donavan ?

Le regard de ce dernier reste momentanément verrouillé au mien, une lueur d’ennui le traverse pour avoir été interrompu, m’apprenant que nous n’en avons pas fini, loin de là. Puis il se tourne vers l’homme d’une quarantaine d’années à côté de lui.

Son sourire arrogant qui me narguait se transforme lentement en un autre, assuré, posé. Il opine et tend la main à l’homme.

– Oui, c’est bien moi, confirme-t-il tranquillement. Ravi de faire votre connaissance. Vous êtes ?

– Oh mec, c’est trop cool, répond l’homme, les yeux écarquillés et les gestes brusques tandis qu’il danse d’un pied sur l’autre avant de serrer la main de Zander. Glen, je m’appelle Glen.

– Enchanté, Glen.

Zander est toujours concentré sur l’homme, son sourire toujours accroché aux lèvres, mais il y a là quelque chose de différent. Presque comme s’il affichait un masque, et je suis incapable de me détourner de lui ou d’essayer d’arrêter de comprendre ce qui m’échappe.

– Je ne voulais pas vous interrompre, mais j’ai dit à ma femme que c’était vous et elle a parié que je n’oserais pas venir ici pour le vérifier… la vache, c’est superexcitant !

Il se frotte les mains. Lorsque je reporte mon attention sur Zander, c’est pour constater qu’il est complètement à l’aise d’être abordé ainsi par un inconnu.

– Getty.

Le baryton profond de Liam se fait entendre par-dessus le chaos bruyant du bar, et même si je ne tiens pas à me soucier de ce mystérieux Zander qui est entré dans ma vie et semble devoir y rester un moment, j’ai aussi envie d’en apprendre plus sur lui.

Partagée entre la curiosité et l’appel du devoir, j’inspire pour me donner des forces, opine en direction de mon boss, manière de lui signifier que je m’occupe des commandes qui s’empilent. Je quitte mon poste avec réticence tant il était parfait pour suivre discrètement cette conversation, mais pas avant d’avoir entendu Glen lancer :

– Je suis désolé que vous ayez perdu votre voiture.

Ces mots passent en boucle dans mon esprit durant toute la durée de mon service. Le bar est encore plus animé, donc je profite de mes rares moments de pause pour étirer mon dos ou courir aux toilettes même si je préférerais demander une explication à Zander.

Néanmoins, je l’observe, assis de l’autre côté du comptoir, entouré de clients et, à ma grande consternation, de quelques femmes. Et ce n’est pas parce que je m’intéresse à lui ou quoi que ce soit, parce que ce n’est pas le cas. Vraiment pas. C’est uniquement parce que je veux des réponses que je n’arrive pas à obtenir alors qu’il est occupé à flirter avec des filles qu’il ne reverra probablement jamais.

Son rire flotte jusqu’à moi, comme une brise attisant le feu du sentiment d’irritation que j’entretiens à son égard. Je n’ai aucun droit d’éprouver cela, sauf en ce qui concerne ce qu’il a déclaré à Darcy et, pourtant, à chaque minute qui passe où il rit et s’amuse, je bous un peu plus.

Je finis de préparer les boissons suivantes et me rends compte que la fin de cette heure mentionnée par Liam approche. Mon regard s’égare rapidement en direction de Zander. Passe de ses cheveux châtains qui bouclent sur le col de son T-shirt à la manière dont ses doigts montent et descendent le long des lignes de condensation sur son verre. Ou à ce sourire facile qui dit qu’il n’a pas un souci au monde bien qu’il soit évident que si, autrement il ne serait pas ici à fuir des tempêtes aux grains blancs.

– Pourquoi ne te sers-tu pas une pinte et ne lèves-tu pas le pied une minute ? Va t’asseoir avec les clients pour suivre les derniers tours de batte.

Liam est en train de s’essuyer les mains sur un torchon avec cet air qui indique que toute discussion est inutile.

– Dis-moi quelque chose. Tu avais déjà entendu parler de Zander Donavan ?

Il opine lentement, les yeux plissés comme s’il réfléchissait.

– C’est un pilote de course automobile. En catégorie Indy, je crois. Pas mauvais du tout, dans mes souvenirs. Je crois aussi me rappeler avoir entendu quelque chose sur SportCenter, ajoute-t-il en indiquant d’un geste les télévisions qui parsèment le bar, comme quoi il a arrêté au milieu de la saison, et qu’il y a eu controverse…

– Liam !

On l’appelle depuis l’autre bout du comptoir et il lève le doigt en direction de son interlocuteur, lui demandant une minute.

– Est-ce que… ?

Soudain, en regardant Zander, il prend la réalité en pleine face. Il le dévisage, bouche bée, incapable de prononcer le moindre son.

– Bordel, c’est lui. Dans mon bar, en plus.

– Veinards que nous sommes, je marmonne dans ma barbe avec une pointe de sarcasme qu’apparemment je suis la seule à percevoir parce qu’à voir Liam, il est plus qu’heureux que Zander soit ici.

Super. Maintenant, ce type envahit aussi mon espace professionnel.

– Ça ne peut en aucun cas être mauvais pour les affaires. Qu’il soit ici pendant que tu assures ton service.

– Quoi ?

Comment sait-il même que nous nous connaissons ?

– Petite ville, répond-il sans que j’aie besoin de formuler ma question. Tout le monde sait que vous vivez ensemble là-bas, sur Canary. Il me disait bien quelque chose, mais je n’arrivais tout simplement pas à me souvenir d’où je l’avais vu. Je pensais qu’il me rappelait quelqu’un.

Il secoue la tête et reste concentré sur Zander qui discute avec quatre types qui se sont arrêtés près de lui. Je croyais qu’il s’agissait seulement de clients se montrant amicaux, mais maintenant, le trafic incessant autour de lui s’explique bien mieux. Ce sont des fans qui l’ont reconnu.

À côté de moi, Liam claque de la langue, ce qui lui vaut mon attention. À son air, je sais qu’il cherche à trouver un moyen de tirer profit de la présence de Zander, idée que je trouve immédiatement détestable. Pas besoin qu’il se trouve encore plus sur mon chemin qu’il ne l’est déjà.

– J’ai de la chance que tu travailles ici, dans la mesure où il semble ne s’intéresser qu’à toi. La vache !

Je roule les yeux, prête à répliquer, quand sa déclaration me frappe enfin. Ne s’intéresser qu’à moi ? Liam plaisante ? Mais un regard me suffit à comprendre qu’il est absolument sérieux. Et voilà qu’à mon tour, j’ai du mal à m’exprimer.

– On n’est pas ensemble. Je veux dire, c’était une erreur et…

– Ton service est terminé, Getty, me coupe-t-il avec un sourire entendu, ignorant mon trouble. Sers-toi ton poison de prédilection. Profite de la salle comble pendant que je compte tes pourboires.

– Merci.

Il se retire à l’autre bout du bar, me laissant là à essayer de comprendre ce qui vient juste de se produire.

J’aime le bruit de fond dans le bar que j’aime, mais pas les gens qui en sont à l’origine. À la seconde présente, je m’en moque, parce que mon verre de Tom Collins est vide et que la tête me tourne légèrement. C’est sans aucun doute une des satisfactions à ne pas avoir été autorisée à boire : un verre suffit pour parvenir à ce résultat.

Et heureusement, depuis ma position dans un coin du bar où je me suis retranchée comme une ermite, je peux rester seule à apprécier l’atmosphère des lieux sans avoir à me joindre vraiment aux autres.

– On n’a jamais fini notre conversation.

Je ne sais pas pourquoi sa voix me fait l’effet d’ongles raclant un tableau noir – probablement parce que je rumine sur son compte, sur mon siège, en me disant que je n’en ai vraiment pas envie –, mais quand il se glisse à côté de moi dans mon box, je sursaute. Sans desserrer les lèvres, je me lève, contourne le comptoir et passe la porte qui mène à la réserve, pièce qui sert de pseudo-salle de repos et de lieu d’entreposage.

– C’est quoi, ton problème ?

Il est trop proche de moi. Il m’a à l’évidence suivie alors qu’il n’est pas autorisé dans cette partie de l’établissement.

Pour une raison évidente, j’ai du mal à l’imaginer respecter les règles.

– Je tiens seulement à m’éloigner de toi. (Je pivote pour lui faire face, réalisant soudain à quel point cette pièce me paraît petite quand il l’occupe.) Je te l’ai dit, je ne t’aime pas.

Et pourquoi cela, Getty ? Parce qu’il réveille des papillons dans ton ventre ? Il ne s’intéresse qu’à toi. Parce que tu ne veux pas penser à lui ou te préoccuper de ses grains blancs, et pourtant, c’est ce que tu fais ?

Je repousse ces pensées de mon esprit, mes petits ange et démon se battent en moi. C’est la dernière chose dont j’ai besoin quand le combat qui s’annonce ici même requiert toute mon attention.

– Visiblement, tu es en colère contre moi pour quelque chose. Une dispute trouve son terme quand les personnes impliquées en connaissent la raison…

Il dresse les sourcils et tout ce que j’entends, c’est une raillerie et non une question.

– On peut reprendre avec ce mot ? Darcy.

– Tu veux dire ce prénom.

– Voilà exactement pourquoi je ne t’apprécie pas. Tu es frustrant, arrogant et tu t’imagines pouvoir te pointer pour m’expliquer encore une fois ce qui va arriver, comment lutter, comment agir, alors que tu n’as même pas eu la courtoisie de te présenter à moi.

Ma tirade n’a aucun sens. Pourquoi est-ce que je me sens blessée, malgré tout ? Parce qu’il ne m’a pas fait assez confiance pour m’avouer qui il était ?

Darcy non plus d’ailleurs, sa non-réponse traverse mon esprit.

« C’est à lui de te le raconter. Tout comme c’est à toi de lui parler de ton histoire, si tu en as envie. »

Ce n’est pas comme si tu lui avais confié quoi que ce soit de ton côté.

– Est-ce que cela importe, qui je suis ?

Il carre les épaules en avançant d’un pas, mains sur les hanches, ses yeux me fouillent à la recherche de la vérité qui se cache derrière mes mots.

– Non. Oui. Merde.

Génial.

– C’est une super-réponse. Très constructive.

Le sourire arrogant est de retour. Tout comme le parfum séducteur de son eau de Cologne.

– Arrête de te moquer de moi.

Je réfrène mon envie de sortir de là et de laisser notre discussion derrière moi, de rendre simples des choses qui sont déjà si sacrément compliquées.

– Est-ce que cela entre en ligne de compte, qui je suis ? Ou mon boulot ?

Pour une raison que je ne m’explique pas, je sens que mes réponses ont de l’importance pour lui.

– Non. Bien sûr que non. Mais tu aurais au moins pu m’en informer.

– Cela ne change rien, Getty, sauf que maintenant tu peux regarder ce qu’il y a sur moi sur Internet, lire des trucs sur mon passé, des merdes qui seront vraies ou pas. C’est ce que tu souhaites ? Parce que j’ai le sentiment que tu en as vachement plus sur le cœur, alors vas-y, lâche-toi.

– Oh.

C’est ma seule réponse, mais nous ne nous quittons pas des yeux. La perspective d’en apprendre plus sur lui de cette manière ne m’a jamais vraiment traversé l’esprit. Mais évidemment, maintenant qu’il l’a mentionnée… l’idée va me hanter. Et à cet instant, je mesure combien je serais bouleversée si quelqu’un lui avait révélé ma véritable identité. Je me sentirais vulnérable et trahie. Et je me demande alors si c’est son plan : se débrouiller pour me mettre mal à l’aise et que j’abandonne cette discussion, désolée pour lui. Je ne crois pas qu’il se doute que j’ai passé tellement d’années à faire tapisserie, à supporter les reproches, à ne pas lutter, que cela explique que j’en sois incapable à la minute présente.

Le silence s’installe. Une partie de moi aimerait pousser plus loin. L’autre souhaite garder ses secrets, devenant une énigme en elle-même. Un échange de bons procédés auquel je ne me résoudrai pas. Et donc, à la place, je me concentre sur lui – qui se trouve dans mon espace, ma maison, ma vie – alors qu’il ne devrait pas y être. Quand je n’ai aucune envie qu’il y soit.

Et pourtant, c’est ainsi. Il attend encore ma réponse, me narguant de sa seule présence. Rappel permanent de ce que je ne désire pas, ne peux avoir dans ma vie, que je n’ai pas le luxe de ne serait-ce que considérer.

– Donc, aurais-tu l’amabilité de m’expliquer ce qu’on a en commun, moi, pilotant pour vivre, et Darcy ?

Sa voix me tire de mes pensées, me ramène à lui, à quelques pas de moi.

– C’est cela, reprend-il, qui te pèse au point que tu adoptes un comportement irrationnel et que tu cherches la bagarre avec moi sans aucune raison valable ?

– Aucune raison ? T’es dingue ?

Le sourire sûr de lui qu’il m’offre en réponse m’enrage et m’apprend en même temps que je lui offre exactement ce qu’il recherche : une querelle. Et malgré tout, je suis incapable de prendre sur moi. Au contraire.

– Tu as appelé Darcy pour lui dire que j’étais d’accord pour partager la maison avec toi.

– Et ?

Il pose la question comme s’il était l’innocence personnifiée.

– Et ? je hurle. Je n’ai jamais dit ça. Je n’y ai même jamais pensé. Comment oses-tu lui déclarer que je suis partante pour vivre avec toi quand rien ne saurait être plus éloigné de la réalité ?

– Tu t’y feras.

– Je quoi ?

À chacune de mes interventions, mon ton monte. À chacune des siennes, j’ai envie de l’étrangler.

– Tu m’as entendu, insiste-t-il en haussant les épaules.

Il avance d’un pas, me poussant à rapidement reculer parce qu’à la minute présente, je le méprise de tout mon cœur.

– T’es qu’un connard.

Un éclair de plaisir traverse son visage.

– Si tu veux m’insulter, Chaussettes, tu as tout intérêt à trouver mieux que ça, parce que ce n’est pas une insulte mais un fait avéré.

Je n’arrive qu’à secouer la tête en me disant que ça ne vaut pas le coup. Il ne sert à rien de tenter de discuter avec quelqu’un qui se montre déraisonnable et remporte le premier prix dans la catégorie. Je prends une profonde inspiration pour me calmer, ferme les yeux un instant parce qu’il est probablement mieux pour nous deux que j’arrête tout de suite avant que nos paroles n’aillent trop loin.

– Oublie tout ce que j’ai dit.

Sa main se pose sur mon bras à l’instant où j’essaie de le contourner. J’aurais dû m’y attendre, m’y préparer, pourtant ce n’est pas le cas. J’étais trop prise par mes émotions et mon éclat de colère pour anticiper ma réaction. Je ravale le cri de surprise qui me monte aux lèvres, retire vivement mon bras tandis que les souvenirs ressurgissent pour disparaître rapidement dans mon esprit.

Respire, Getty. Ce n’est pas la maison. Il n’est pas Ethan. Tout va bien.

Il me regarde, tête penchée, yeux à moitié fermés, puis il me relâche. Pas de doute, il s’interroge quant à ma réaction. J’agis alors de la seule manière possible, en relevant le menton dans une attitude défiante, lui montrant, ainsi qu’à moi-même, qu’il ne m’intimide pas.

– Vas-y, Getty, balance. Finissons-en tout de suite. Crache ta Valda. Pour quelle autre raison es-tu furieuse ? Tu as envie de tout mettre à plat ? Ne t’en prive pas, je peux même t’aider.

Impossible de ne pas remarquer son ton sarcastique, et pourtant, une tension sensible s’y cache que je n’arrive pas vraiment à identifier.

Soyons lucides, le comprendre est tout simplement impossible quand, à un moment, il est sympa pour se montrer irritant le suivant. Et cette foutue eau de Cologne. C’est juste frustrant qu’elle soit partout.

– Parle. Crache le morceau ! persifle-t-il en avançant encore.

Je n’ai pas envie de le suivre sur cette voie, de donner l’impression d’être une geignarde, comme la femme émotionnellement brisée que je suis vraiment. Donc, je prends sur moi et m’assure de m’exprimer d’une voix forte et posée.

– L’autre matin, dans ma chambre… c’était quoi cette histoire ?

Tu m’as blessée dans mes sentiments. Mon regard l’avoue, ma bouche ne prononce pas ces mots.

– Ahhh, ça, dit-il en pinçant les lèvres et en adoptant une expression stoïque.

– Ouais, ça. Tu vois ? Connard.

– C’était ma faute, Getty. Pas la tienne.

Il laisse échapper un soupir, s’éloigne légèrement. Et même s’il a bien déclaré ça, je ne suis pas sûre de vraiment le croire parce que, durant les quelques secondes écoulées depuis qu’il m’a répondu, son attitude a changé, tout comme l’autre jour. Défensive. Pensive.

– Écoute, j’ai vécu avec un homme qui avait mauvais caractère et qui changeait d’humeur sans prévenir.

En entendant cela, il hésite et se tourne de nouveau vers moi. Je jure que l’atmosphère dans la pièce change immédiatement, la tension et la curiosité épaississant l’air autour de nous. Je sais que je lui en confie plus que je ne le souhaite, mais il faut qu’il comprenne.

– Je ne tiens vraiment pas à vivre dans cet univers imprévisible encore une fois, et tu viens juste de m’y forcer avec ce coup de fil à Darcy.

– Et l’autre matin j’étais imprévisible, et ça… ?

– Ça m’a rendue furax. M’a donné l’impression d’avoir fait quelque chose de mal quand je sais que ce n’est pas le cas. Donc, aurais-tu la bonté de m’expliquer ce qui s’est passé, bon sang ? Pourquoi es-tu passé de gentil à trou du cul en moins d’une seconde ?

– Je t’ai prévenue que j’étais sujet à des sautes d’humeur.

C’est la seule explication qu’il avance, mais je ne marche pas.

– Et je t’ai dit que j’ai vu ton côté sympa. Et pas qu’un peu. Qu’est-ce qui t’a remis en mode sale type ? Pourquoi as-tu quitté la chambre, Zander ?

– Seigneur.

Il traverse de nouveau la pièce, mains dans les cheveux et en se mordillant la lèvre inférieure, tout en cherchant quelle explication me fournir sans empiéter sur les limites qu’il s’est fixées.

– Je suis sorti parce que je me suis promis que je venais ici pour me reprendre jusqu’à réparer ce que j’ai merdé dernièrement. C’est compliqué et tout ce que je demande, c’est que la vie soit de nouveau simple. En noir et blanc.

– Mais qu’est-ce que cela a à voir avec moi ?

Il rit doucement, la commissure de ses lèvres soulignée de sillons pendant qu’il soupèse sa réponse.

– Parce que tu perturbes mes plans.

– Moi ?

– Oui.

Il se passe de nouveau la main dans les cheveux tout en s’approchant de moi.

– Oh merde, oui.

– Ce que tu racontes n’a aucune logique. Tu ne me connais même pas. Que suis-je pour toi ?

Je lève les mains au ciel, exaspérée par ses difficultés de communication entre les sexes.

– Absolument rien.

– Va te faire foutre !

Il m’a blessée. Il a parfaitement raison et vient d’établir le point que je soulignais moi-même. Pourtant, l’entendre de sa bouche, avec l’éloignement marqué par son ton et l’indifférence que souligne son langage corporel, est douloureux. Mes propres insécurités pointent leurs têtes atroces. Tout s’éclaircit.

– Exactement.

Un gloussement d’autodérision lui échappe. Je suis tellement perdue en moi-même que je ne l’entends pas vraiment, ne comprends pas vraiment ce qu’il dit parce que j’essaie déjà de préparer ma déclaration suivante.

– Tu m’as perdue, Zander. Tu ne peux pas avoir le beurre et l’argent du beurre. Tu ne peux pas affirmer à Darcy que je suis une colocataire parfaite parce qu’à l’évidence je ne t’intéresse absolument pas… Merde, rien qu’à te regarder ce soir avec toutes ces femmes qui boivent tes paroles, je suis convaincue que je ne suis pas ton genre. Et, en même temps, être furieux parce que je suis là et que je complique tes plans. Alors, désolée si ma présence rend plus difficile pour toi de ramener à la maison des coups d’une nuit quand je dors dans la chambre d’à côté et que les murs sont fins comme du papier à cigarettes et que tu sais que tu ne peux pas utiliser le comptoir de la cuisine pour sauter tes conquêtes parce que je risque de vous tomber dessus. Pauvre petit garçon frustré !

J’ai le souffle court. La colère et le sentiment d’être rejetée bouillonnent dans mon sang tandis qu’il me dévisage, yeux écarquillés, bouche bée, en secouant lentement la tête de gauche à droite tout en digérant ce que je viens de lui lancer au visage. Comme s’il saisissait enfin que j’étais une femme intelligente qui avait lu dans son jeu.

– Tu es cinglée, tu sais ça ?

Un pas vers moi, un sourire qui étire lentement ses lèvres. Et je déteste qu’il se moque de moi, qu’il rie secrètement de moi.

– C’est un scénario génial que tu as mis au point dans ton cerveau féminin, mais je déteste avoir à te dire que tu es complètement à côté de la plaque.

– Vraiment ? Pourquoi avoir dit à Darcy que tu voulais vivre avec moi ?

Je me tiens droite, mains sur les hanches, mon ton exige une réponse franche.

– Parce que j’en ai envie.

À mon tour de rire. Je ne sais pas à quel genre de jeu il se livre, mais j’en ai assez. Assez de lui, de ses va-et-vient et de ses déclarations sans queue ni tête.

– Tu en as envie et je complique les choses.

– Yep.

Il opine lentement.

– C’est tout ce que tu as à m’offrir ?

Ce gloussement, à nouveau. Celui qui m’indique qu’il y a tellement plus derrière tout ça que de l’humour, et j’aimerais comprendre quoi.

– Non. Oui. Merde.

Il se frotte le visage et, pour une fois, il semble mal à l’aise et peu sûr de lui.

– C’est très clair, je persifle.

– Tu compliques les choses, Getty, murmure-t-il en envahissant mon espace personnel.

Son regard ne m’échappe pas, même dans la faible lumière. Et cette fois-ci, quand nos yeux se croisent, l’amusement a laissé place à une intensité qui me surprend.

– Parce qu’il y a quelque chose en toi qui me rappelle constamment pourquoi je suis venu ici. Je ne sais pas pourquoi toi, tu y es, et mes raisons te sont inconnues… et pourtant, chaque fois que je te regarde, je sais que j’ai besoin de rester alors que la seule chose dont j’ai envie est de fuir encore.

Son explication me prend de court. La force de son regard s’explique maintenant parfaitement. Je m’attendais à une réponse de petit malin, un truc désinvolte pour contourner le problème et s’en débarrasser, et voilà que c’est l’exact opposé. Et maintenant, je me demande bien comment réagir.

– L’autre matin, reprend-il avant que je n’ouvre la bouche, le dos de nouveau raide, ce n’était pas toi ou tes photos ou… merde. Peu importe.

Il se gratte la nuque, la tire comme pour lever la tête vers le plafond. Son soupir emplit la pièce.

– Non. Ne me sors pas un peu importe. Débrouille-toi pour que je comprenne.

Il rabaisse lentement le menton, se rapproche de moi.

– Tu tiens vraiment à savoir pourquoi j’ai quitté ta chambre ?

Sa proximité et son attitude me brouillent les idées.

– Oui.

J’entends à peine ma propre voix.

– Ça.

Il pose sa main sur mon cou. Une alarme se déclenche dans mon cerveau et la seule chose à laquelle j’arrive à penser, c’est combien j’ai envie de me jeter dans le feu qu’elle me signale au lieu de me précipiter en sécurité. Je sens son souffle sur mes lèvres, l’intention que son contact implique.

– Je. Voulais. Ça.

Les lèvres de Zander sont sur les miennes, me laissant étourdie. La chaleur, la douceur, la faim et le désir me noient dans leur brouillard tandis que mon halètement surpris lui permet de glisser sa langue entre mes lèvres entrouvertes pour qu’elle danse avec la mienne. Il a le goût de la bière, de la menthe et du désir tout à la fois, j’ai la tête qui tourne et le cœur qui s’emballe, et bordel, il m’embrasse. Tentateur. M’éveillant.

Il me faut une seconde pour me remettre du choc parce que je suis sidérée, figée, ce qui s’explique aisément. Mais lorsque l’une de ses mains se déplace vers mon visage tandis que l’autre soutient ma tête, la réalité me frappe durement. Son gémissement emplit mes oreilles, bas, rauque, et ce son ronronne en moi. M’apprend que c’est réel. Mes doigts sont timides contre son torse. Mes lèvres bougent avec les siennes, la langue joueuse, la peau me brûle d’être touchée plus. Mon corps passe de la frustration coléreuse à un désir inattendu.

Et on pourrait penser qu’après dix ans avec Ethan, j’aurais à me rappeler à moi-même que Zander n’est pas lui, mais ce n’est pas nécessaire. Absolument pas. Parce que durant les quelques secondes écoulées depuis que la bouche de Zander s’est penchée sur la mienne, il y a eu plus de passion et de désir qu’Ethan ne m’en a jamais fait éprouver.

C’est probablement dû au fait que Zander est zone interdite. Que j’ai conscience qu’avoir un homme dans ma vie est hors de question pour le moment. Une complication dont je n’ai pas besoin. Mais que les choses interdites ont bon goût.

Et juste quand je commence à m’abandonner au baiser, un gémissement aux lèvres, il me repousse brutalement avec un mélange d’agressivité et de regret.

– Bon sang ! jure-t-il.

Il serre fort les paupières alors que je reste plantée là, lèvres gonflées et tout le corps encore tremblant de son étreinte.

– J’avais raison, bordel, marmonne-t-il, plus pour lui-même que pour moi.

Il se met à faire les cent pas dans la petite réserve, pris d’une énergie nerveuse qui ne lui ressemble pas.

Quelle attitude adopter ? M’en aller, partir discrètement pendant qu’il se comporte ainsi, ou m’asseoir et attendre en silence qu’il se remette de ce qui vient de se produire ? Je choisis de rester là, parce que j’ai les genoux qui tremblent encore bien trop pour marcher.

– C’est entièrement ta faute, tu sais, gronde-t-il, me désignant du doigt.

– La mienne ?

Je ris, nerfs tendus.

– Oui. (Aucune trace d’indécision dans sa voix.) Je voulais t’embrasser ce matin-là. J’étais là, à regarder tes lèvres et à me demander quel goût elles avaient. Je suspectais qu’une fois passé à l’acte, j’en voudrais plus. Mais je suis un salaud, Getty. Lunatique. Égoïste. J’ai merdé un bon nombre de trucs dernièrement, et la dernière chose que je souhaite est de te bousiller parce que tu… il y a quelque chose chez toi qui me touche profondément alors même que je n’ai pas l’intention de l’être. Et ce, bien que je t’aie rencontrée il y a peu. Cela me pousse à me demander pourquoi tu es ici, et ce que tu fuis quand d’habitude, la seule personne dont j’ai quelque chose à foutre, c’est moi-même. Donc ouais… j’avais envie de t’embrasser, mais je voulais aussi m’en tenir à ma parole et aux raisons qui m’ont amené ici. Les deux ne sont pas compatibles. Et donc… merde.

Son coup de pied atteint la poubelle qui va s’écraser sur le meuble métallique de rangement, me faisant sursauter. Mais le bruit ne change rien à mon rythme cardiaque qui s’est déjà emballé, échappant à tout contrôle, à son aveu surprenant. Heureusement, il y a une étagère derrière moi sur laquelle je m’affale, complètement submergée par mes sentiments.

Ses mots se répètent en boucle dans mon esprit. Je le regarde tourner en rond, frustré, sa colère s’échappe de lui pour s’écraser sur moi. Je devrais être furieuse, me sentir rejetée comme l’autre jour quand il est sorti de chez moi, mais il est plutôt difficile d’éprouver une telle chose quand quelqu’un vous déclare ce qu’il vient de me déclarer et que j’ai encore son goût sur la langue.

– Compliqué, murmure-t-il en même temps que quelque chose d’autre qui m’échappe, quand des exclamations joyeuses venues du bar se font entendre malgré la porte fermée.

– Zander.

Il y a tant de choses que j’aimerais lui confier. Tant de sentiments dans ma manière de prononcer son nom – tout va bien, je ne souhaite pas te désirer non plus, je comprends tout ce que tu expliques sur les raisons de ta présence, aucune complication ne m’est supportable en ce moment –, et pourtant, pas une seule ne franchit mes lèvres. Parce que bien qu’elles soient toutes vraies, à la seconde présente, là, je mentirais.

Il s’arrête enfin, me dévisage, poings serrés le long du corps, et secoue la tête.

– Je suis désolé. Je n’aurais pas dû agir ainsi. T’embrasser. Balancer mes merdes à tes pieds et te donner l’impression que c’est ta faute… Cela ne faisait pas partie du plan quand je suis venu ici. Je m’éloignais des femmes, et voilà que tu étais là et que tu es juste partout.

Lorsqu’il avance vers moi, je retiens mon souffle, une partie de moi pas certaine de savoir ce que je désire le plus : qu’il m’embrasse de nouveau ou s’en aille.

– Je pense que cela vaut mieux si je reste quelques jours sur le bateau, que j’y travaille à ces réparations, que je me vide la tête, me remette sur les rails…

Le bateau ? Quel bateau ?

– Zander, je…

– Protège-toi, Getty. Laisse-moi partir. Tu finiras par m’en remercier.

1. Nom d’une bière américaine.

7

Zander

Je me réveille en sursaut. Le cœur battant et le visage en sueur. À cause du cauchemar. Des monstres et des méchants qui me pourchassaient. Et des cris. Ils étaient si forts, si effrayants qu’ils en paraissaient réels. Le dernier, qui suppliait, appelant à l’aide, était le pire.

Je bats des paupières. Encore et encore. Et le rêve s’évanouit lentement.

Le lit grince quand je m’y assieds. J’ai la gorge sèche. Il fait chaud dans la chambre. De l’eau. Je ne désire rien d’autre, mais je ne suis pas autorisé à en garder dans la pièce à cause des cafards. Je pense à me faufiler dans la cuisine pour boire au robinet, mais il m’est interdit de sortir de mon lit une fois couché.

Jamais. La main de mon père à la recherche de sa boucle de ceinture. La brûlure quand elle atterrit sur mes fesses nues. Cette menace m’empêche de quitter ma chambre.

Mais peut-être dorment-ils. Peut-être que papa a injecté dans son bras un peu de ce « paradis » et qu’il est sur le canapé, pris dans ce drôle de sommeil où ses yeux sont ouverts mais où lui ne dort pas vraiment. Si c’est le cas, maman sera dans son lit, parce que cela voudra dire que les autres hommes qui vont et viennent seront eux aussi partis. Ceux qui restent assis avec papa, ses briquets, ses cuillers courbées et ses aiguilles poisseuses. Parce que maman ne va se coucher qu’après leur départ.

Parce qu’elle sait alors que je suis en sécurité.

Je tousse, essaie de déglutir pour m’humidifier la gorge, sans succès. Et maintenant, d’avoir pensé à toute cette eau me donne envie de faire pipi.

Et pas qu’un peu.

Je serre mon chien en peluche fort contre moi, sors du lit et rejoins la porte sur la pointe des pieds. Au moment où j’en tourne la poignée, un hurlement emplit le couloir. Puissant, atroce et exactement comme dans mon rêve. J’ai peur. Je me fige, mais le cri dure, et dure encore.

Maman.

Elle est immédiatement la seule à qui je pense, dont je m’inquiète. Je me précipite dans le couloir, les larmes brouillent ma vue. L’odeur me frappe en premier. Cette odeur étrange qui ressemble à la fois où j’ai saigné du nez. Mais là, ce n’est pas que mon nez, c’est partout.

Lorsque je pénètre dans le salon, mon père est près de la porte d’entrée. Il a l’air bizarre, comme si quelque chose n’allait pas. Ses cheveux lui couvrent le visage et sa chemise est tachée de grosses éclaboussures sombres. Il lève les yeux. Son visage est effrayant, méchant, et il est hors d’haleine comme lorsque il a eu de ce « mauvais paradis » qui le rend un peu dingue.

Je recule, épaules basses. Je ne veux pas avoir de problème pour avoir désobéi. En particulier lorsqu’il affiche cet air-là.

– Zander.

Mon nom n’est qu’un murmure. Un gargouillis parvient à mes oreilles. Un sanglot de douleur.

La peur de mon père est oubliée à la seconde où je remarque ma mère par terre, de l’autre côté du canapé. Je ne discerne que son bras tendu par-dessus sa tête et son visage au-dessus de son nez.

– Maman !

Je ne le dis qu’une fois, mais son nom se répète dans mon esprit, encore et encore, tandis que je cours pour me laisser tomber à genoux à côté d’elle. Il y a du sang partout. Je ne vois que ça, ne parviens à penser qu’à ça en prenant sa main pour qu’elle sache que je suis là. Mes larmes tombent sur ses joues. Elles effacent une tache rouge qui les maculait.

Et les trous. Elle est percée de partout. De petits trous bordés de rouge. Des grands, avec du rouge encore plus prononcé. Sur sa poitrine, son ventre et ses bras. Sa gorge.

Elle bouge la tête vers moi. Ses cheveux tombent de son visage. La poignée des ciseaux a l’air bizarre à se dresser ainsi sur le côté de son cou.

Ses mises en garde précédentes comme quoi il ne faut pas courir des ciseaux à la main me traversent l’esprit. C’est ce qui s’est passé ? Elle n’aurait pas dû. Elle se rallonge.

Quelque chose ne va pas. Impossible. Mon cerveau ne fonctionne pas, mon corps est glacé par la peur.

– Papa !

Je me souviens qu’il est dans la pièce. Je relève les yeux pour chercher de l’aide. Mais il est juste là. Me surplombant. Comme le monstre de mon rêve. Et je constate que les marques sur sa chemise sont d’un rouge foncé. Exactement comme les pois de la même teinte qui parsèment la peau de ses bras. De ses mains.

Exactement comme le sang partout sur ma mère.

Elle halète. Je crois qu’elle vient de dire « non », mais je n’en suis pas sûr parce qu’on dirait qu’elle parle en ayant la tête sous l’eau.

Je me mets à trembler de tout mon corps. Je bats des cils, encore et encore, mais impossible de me débarrasser de ce cauchemar-là.

Se lever. Appeler la police. Les secours. La sauver. Me sauver. Maman. Oh, Seigneur, Maman. Il me faut du Tricosteril. M’occuper de ses blessures. Arrêter les saignements. Cela aidera.

Du Tricosteril. Aller en chercher pour la soigner.

Mais je ne bouge pas. J’en suis incapable.

– Si tu dis à qui que ce soit que tu m’as vu, je te ferai la même chose.

Sa déclaration me choque. Je reconnais ce ton. Sais que lorsqu’il l’utilise, il ne plaisante pas. La brûlure de sa ceinture sur mes fesses nues est un rappel constant de l’écouter.

La porte se referme dans un claquement.

Il faut que je secoure maman. Je le dois. Ma main sur les ciseaux.

Le sang est comme une rivière. L’argent teinté de rouge.

Un hoquet. Des yeux vides qui me fixent. Sa main molle dans la mienne.

« Si tu dis à qui que ce soit que tu m’as vu, je te ferai la même chose. »

Ce n’est pas grave.

Je ne dirai rien.

Je ne crois pas pouvoir parler même si je le voulais.

– Mais où est-ce que je suis, bordel ?

Quelque chose me sort brutalement du sommeil quand le rêve s’achève. Je suis désorienté, perdu. J’analyse rapidement la situation : la nuit est tombée ; la serviette dans laquelle je me suis enroulé après ma douche est encore autour de ma taille. Je balance les jambes par-dessus le rebord du lit et me frotte le visage pour m’accorder une seconde de réflexion. Et pour me donner le temps de m’échapper si le rêve était réalité.

Mon pouls s’est emballé. Mon cerveau tellement retourné par le cauchemar que cela n’en est même pas drôle. Le souffle que je laisse échapper n’aide pas. Pas plus que les « merde » que je répète à voix haute dans la chambre vide.

J’ai fait ce rêve à de si nombreuses reprises que je le connais par cœur. Parce que ce n’en est pas un. C’est un souvenir. Mon enfance, pour de vrai. Si parfaitement claire. Comme si j’y étais de retour. L’odeur. La peur. Le son de la voix de ma mère. Tellement doux-amer. Les derniers mots de ma mère, mon dernier souvenir d’elle… et le pire. Le temps n’a effacé aucun d’eux. Le temps n’a pas guéri ces vieilles blessures. Putain, non !

Mais pourquoi maintenant ? Pourquoi le cauchemar revient-il après tant d’années ?

Et je me souviens alors de la partie qui est nouvelle. Les ciseaux. Plantés jusqu’à la garde dans sa nuque. La sensation glissante sous mes doigts. Son sanglot de douleur quand je les ai retirés. L’afflux de sang. Comment j’ai tenté de la sauver.

Pour finir par la tuer.

Je roule les épaules pour les décontracter. Prends une profonde inspiration. Rationalise dans mon esprit d’adulte que le petit garçon qui tentait de la secourir ne l’a pas vraiment assassinée. L’autopsie a peut-être conclu que l’hémorragie qui s’est déclarée quand les ciseaux plantés dans sa jugulaire en ont été retirés était la cause de la mort, mais je sais au plus profond de moi qu’elle avait cessé de vivre avant ça.

Le savoir et l’accepter sont malgré tout deux choses différentes. Et l’accepter et ne pas laisser ça vous bousiller est encore plus dur.

Je hoche la tête, reprends un bol d’air, sachant que c’est pour cela que je suis ici : pour accepter mon passé, enfin, afin de rétablir les choses avec ceux qui m’ont offert un avenir.

Tout ça à cause de cette foutue boîte.

Celle qui a été livrée chez moi, sortie de nulle part, il y a quelques semaines et qui m’a privé de la paix que j’avais trouvée il y a des années de cela. Celle que j’ai fait l’erreur d’ouvrir. Les mots sur la première liasse de papiers que j’en ai sortie m’ont mis K.-O. M’obligeant à remettre en question tout ce que j’avais jamais appris. Sur moi. Mes souvenirs. Et que d’autres dans ma vie aient connu la vérité, et pas moi.

Ce putain de tas de papiers : une copie du rapport d’autopsie de ma mère. Les vérités qu’il contenait m’ont choqué à mort. Ont ramené à la surface des souvenirs et des images qu’en tant qu’enfant j’avais refoulés. Ils sont revenus se venger et me foutre à terre. Ces vérités étaient trop dures pour qu’un garçon de sept ans puisse les accepter. J’avais avancé sans jamais savoir qu’il y avait des pages blanches dans ma mémoire qui demandaient à être remplies : mes mains sur les ciseaux et le dernier bruit qu’elle a émis lorsque je les ai retirés de son cou.

Est-ce que cela importe vraiment, après toutes ces années ? Oui, parce que si je ne me rappelais pas quelque chose d’aussi foutrement significatif, qu’ai-je effacé d’autre ? Quelles sont les autres informations qu’on m’a dissimulées ?

Ces salauds de fantômes que je croyais morts et enterrés reviennent maintenant.

Voilà pourquoi j’ai enfoui le rapport d’autopsie dans la boîte, scotché les rabats en carton pour tenter de faire semblant que la vie que je vivais n’était pas construite sur un mensonge.

Que ce que je me rappelais n’était pas bidon.

Et maintenant, cette même boîte est posée dans un coin de la pièce et me nargue. Me poussant à me demander si le reste de son contenu est aussi bouleversant que la première chose que j’y ai vue.

La curiosité est plus dangereuse que la peur.

C’est la raison pour laquelle je suis ici.

Et bien que j’aimerais être en colère contre Colton pour m’avoir viré et m’avoir éloigné de force du circuit, je ne lui en tiens pas rigueur. Pas le moins du monde. Je suis suffisamment mûr pour l’admettre.

À moi-même en tout cas.

La distance m’a permis de m’en rendre compte. Que Colton m’oblige à me mettre en retrait, à prendre le temps de réfléchir avec l’esprit clair et sans les distractions dans lesquelles je me noyais – l’alcool, les femmes, l’adrénaline, la solitude – m’a permis de comprendre la vérité.

Et maintenant, non seulement je dois faire face à la bombe à retardement qu’est ce carton, mais il me faut aussi réparer les mauvais choix que j’ai opérés.

Bon sang, évidemment que choisir la solution de facilité est une option : mettre le feu à la boîte, ravaler ma fierté et rappeler Colton pour m’excuser. Réprimer ma curiosité et reprendre les mots violents que j’ai lancés quand j’étais furax contre le monde entier et que j’avais juste besoin d’un exutoire. La colère est la seule émotion qui pousse votre bouche à travailler plus vite que votre esprit, et vous ne risqueriez rien à parier votre vie que la mienne fonctionnait à grande vitesse.

Mais cela ne réglerait aucune merde. J’aurais toujours le cerveau vrillé et les excuses sont juste des Tricosteril collés sur une plaie ouverte quand vous blessez quelqu’un aussi profondément que j’ai blessé Colton.

Je le sais d’expérience ; les pansements n’empêchent pas toujours le sang de couler.

– Et c’est pour cela que tu es là, Donavan, je marmonne à ma propre intention en me laissant retomber sur le lit.

La vision du plafond vaut bien mieux pour mon psychisme que la boîte en carton tentatrice. Celle qui exige que je me comporte comme un homme et l’ouvre. Que je prouve que je suis capable de l’affronter. Que son contenu ne va pas me foutre en l’air plus que je ne le suis déjà.

De plus, chasser les fantômes pour de bon est impossible si je ne les affronte pas bille en tête.

Et pourtant, ma première semaine à PineRidge est achevée et la boîte est encore là. Fermée. Intacte. La question est : qu’y a-t-il d’autre à l’intérieur ? Ma curiosité exige que je l’ouvre. Mon équilibre mental me dicte d’utiliser tout un rouleau de scotch pour la fermer à jamais.

Bordel. J’ai déjà assumé cette merde. Enfant, en rampant dans mon propre esprit pour rester muet pendant des mois. Avec des heures infinies de thérapie et des nuits innombrables roulé en boule, en ayant peur d’aller aux toilettes de crainte de ce que je risquais de nouveau de trouver. Ce qui avait pour conséquences des draps mouillés et un cerveau en vrac.

Et puis, mon père était bien revenu me trouver, et j’avais dû me coltiner le chaos qu’il entraînait dans son sillage. Le revolver qu’il tenait. Rylee, ma thérapeute à l’époque, me protégeant à tout prix. Le goût de la peur dans ma bouche. La minuscule poussée de désir à l’idée qu’il gagne, comme ça, je mourrais peut-être et reverrais ma mère. Le coup de feu. Plus de sang encore. Un policier debout devant son corps.

Et la liberté éprouvée en sachant qu’il ne reviendrait plus jamais pour moi. La fin de la peur.

Donc ouais, j’avais géré comme il fallait. Genre t’as pas vraiment le choix quand tu as huit ans et que tu es seul au monde.

De qui je me moque ? Je gère encore chaque jour qui passe. Et si un morceau de mon passé est dans cette boîte, à attendre que je le découvre, et que du coup, j’ai envie de jeter aux orties tout ce qui a du sens dans ma vie, que se passera-t-il quand je l’ouvrirai pour découvrir de nouvelles informations que je ne veux pas connaître ?

Mais c’est le but, crétin. Venir ici, affronter mes merdes, me prouver que je suis l’homme que je sais être, l’homme que Colton m’a aidé à devenir. Seulement alors, rentrer à la maison et me racheter est possible. Auprès de mes parents adoptifs, de mon équipe, de mes fans.

– Fait chier. Tout ça est pourri.

Je me cache les yeux de mon avant-bras quand j’entends claquer la porte d’entrée. Puis des pas étouffés. Un gloussement qui me prend par surprise. Le grincement de la foutue porte de la salle de bains. Et la raison pour laquelle je suis allé dormir sur le bateau de Smitty – les nuits sans sommeil, une bière à la main à regarder le phosphore éclairer l’eau, le bricolage de merdes mécaniques que je n’ai pas à bricoler – pour avoir un peu d’espace et de perspective sur les raisons premières expliquant ma présence ici, tout cela vole en éclats.

Getty.

Les vieux tuyaux de la maison reprennent vie. Le bruit révélateur indiquant qu’elle prend une douche. Et une douche signifie qu’elle est nue. Bon sang, comme si cela ne rappelait pas à mon esprit l’image d’elle ce premier soir, dans le couloir, ne portant que ses chaussettes dépareillées. Non pas qu’elle en ait été très éloignée, il faut bien le reconnaître.

Et pourtant, j’ai déclaré à Darcy qu’être colocataires ne nous posait pas de problèmes. Comment ai-je pu imaginer que c’était une bonne idée ? Ma théorie du verre du lendemain – partager une maison avec une femme en pensant que peut-être j’éviterais d’être tenté par les autres – ne fonctionne pas vraiment bien pour moi en ce moment.

Des rappels quotidiens de ses courbes nues ne sont définitivement d’aucun secours.

Sans même mentionner que je suis allé jusqu’à l’embrasser. L’embrasser quand ce n’était pas mes affaires de passer à l’acte, parce que j’ai pensé que si je me sortais ça du système, j’en aurais fini une bonne fois pour toutes et me consacrerais à autre chose. Ouais. Comme si cela avait une chance de se produire à la minute où elle a eu ce petit bruit de gorge qui m’a donné envie de l’allonger et de découvrir quels autres sons elle serait capable de produire.

Mais plus que ça, je n’aurais pas dû l’embrasser après la manière qu’elle a eue de sursauter quand j’ai attrapé son bras pour l’empêcher de me dépasser. Cela en soi m’apprend qu’elle est ici pour faire face à ses propres merdes, et embrasser un salaud comme moi ne l’aidera pas le moins du monde.

J’ai déjà été témoin de telles réactions. J’ai vécu les sept premières années de ma vie à observer ma mère se comporter de même. Bondir pour un rien. Se tasser dans un coin pour ne pas être sur le chemin de qui que ce soit.

Getty n’est pas ma mère, malgré tout. Elle n’a pas besoin d’être sauvée. Visiblement, elle s’en est occupée elle-même.

Sors-toi cette idée de la tête, Zander, et fous-lui la paix, dans tous les domaines.

Nous sommes colocataires. Tous deux avec nos propres valises à porter. Coucher ensemble – parce que, regardons les choses en face, cela ne serait définitivement pas une punition si on se fie à ses baisers – ne guérira aucun de nous. Cela compliquerait juste des choses qui le sont déjà suffisamment comme ça.

Mais que c’est tentant, bordel !

Perdu dans mes pensées à son sujet, je bondis quand ma porte s’ouvre brutalement. Getty se tient sur le seuil, mains sur les hanches, joues rouges. Et habillée de pied en cap. Donc, à l’évidence, cette vision que je nourrissais d’elle sous la douche était purement pour mon propre bénéfice de frustré.

Elle allume l’interrupteur près de la porte. La lumière envahit la pièce.

– Et Wonder Boy est revenu de sa période Popeye ! lance-t-elle dans un style théâtral tout en entrant d’un pas dansant qui me prend par surprise.

– Que puis-je faire pour toi, Getty ?

– Faire pour moi ? (Elle rit, ses yeux naviguent follement à travers la pièce avant de se concentrer directement sur ma commode.) Tu sais ce que tu peux faire pour moi, Lander ?

Elle a lancé ce dernier mot par-dessus son épaule avec une légère satisfaction. Elle attrape quelques magazines consacrés aux courses, que j’ai empilés sur mon bureau, les soulève de quelques dizaines de centimètres et les laisse retomber dans un grand bruit. Celui du dessus glisse sur le côté, celui du dessous est de travers.

– Arrête de tout rendre si putain de parfait. Arrête d’aligner tes trucs dans la salle de bains de manière à ce qu’ils soient si parfaitement droits. Quand tu vides le foutu lave-vaisselle, arrête de poser les fourchettes dans le tiroir parfaitement l’une sur l’autre. Alignées. Arrê…

– Getty ?

Elle pète les plombs. Ayant connu mon lot de femmes émotives, son éclat ne me secoue pas complètement. Malgré tout, quelque chose dans sa manière de se comporter réveille mon radar.

– Hum ?

À entendre ce « hum », on dirait qu’elle n’a pas un seul souci au monde. Peut-être n’est-elle pas hors d’elle après tout. Peut-être sait-elle exactement ce qu’elle est en train de faire, et c’est encore plus flippant. Et intrigant aussi.

– Qu’est-ce que tu fabriques ?

Ma curiosité est définitivement piquée. Qu’elle touche à mes affaires ne me gêne pas. J’ai été le premier à envahir son espace personnel. Ses peintures l’étaient dix fois plus que mon eau de Cologne et mes magazines. Pourtant, je pose la question parce que ce qu’il l’a poussée à se précipiter dans ma chambre, comme si elle avait l’enfer aux trousses pour se mettre à râler, me fascine.

– La perfection, c’est surfait, déclare-t-elle en attrapant sur le haut de ma commode une chemise pliée pour la jeter sans soin sur la chaise à côté.

Elle fait évidemment référence à mes affaires et à combien je préfère que tout soit à sa place. Malgré tout, sa voix me laisse penser qu’elle ne parle pas seulement d’organisation.

– Une bonne chose que je sois loin de la perfection, alors.

– Comme ça, on est deux, rétorque-t-elle avec un petit gloussement.

Son humeur est en train de changer, maintenant que son objectif est atteint. Elle pivote, et pour la première fois depuis qu’elle a pénétré dans ma chambre, plante son regard dans le mien. Il y a quelque chose d’étrange en elle, je n’arrive pas à mettre le doigt dessus, mais je sais exactement à quel moment elle remarque ce que je porte.

Ou plutôt, ce que je ne porte pas.

Elle écarquille les yeux, les lève au ciel, rejette la tête en arrière et rit, incrédule.

– Sérieux ? Encore ça ? Je veux dire, je n’y connais peut-être pas grand-chose, mais c’est plus qu’au-dessus de la moyenne.

Son gloussement emplit la pièce. Elle agite la main devant elle en direction de mon sexe, balançant la tête pour souligner le tout. Lorsqu’elle met un terme à son long regard ouvertement posé dessus, c’est là que je remarque qu’elle a du mal à se concentrer. Que je prends conscience que ses derniers mots étaient un chouia bredouillants.

Eh bien, merde. Il semblerait bien que Getty en a descendu quelques-uns de trop.

Je lutte pour réprimer mon sourire, son compliment booste mon ego. Mais la vision d’elle légèrement ivre est encore plus agréable.

– Ne t’imagine pas que je ne te vois pas rire de moi, Wonder Boy. Tu crois vraiment que je vais me faire avoir une fois de plus par ton petit jeu ? Superbes peintures, Chaussettes, ajoute-t-elle en imitant ma voix, ce qui me fait rire. Puis tu t’enfuis, reprend-elle. Je ne veux pas t’embrasser, Chaussettes. M’embrasser et te planquer sur un bateau. Un bateau ? C’est quoi, l’histoire, tu es le capitaine Jack Sparrow ? Et maintenant ? Maintenant, tu as probablement planifié que cette serviette tombe au bon moment pour que je me jette à tes pieds. Et ensuite ? On va coucher ensemble pour que tu te barres une nouvelle fois ?

Elle avance d’un pas, envahit mon espace personnel, enfonce le doigt dans mon torse nu.

– Tu peux rêver, Lander.

Et bien que son attitude soit plutôt assez comique, cela n’influe en rien sur l’image qu’elle a fait naître dans mon esprit. Elle, à genoux ; la serviette à mes pieds et ses lèvres sur… Merde. Arrête de penser à ça. Cette serviette ne dissimulera rien si mon mât se dresse à cette simple idée.

– D’abord, Popeye, et maintenant Jack Sparrow ? Le fantasme de toute femme, je ris. Tu as bu ce soir, Getty ?

Elle vacille légèrement quand elle secoue la tête et je la retiens par les épaules avant qu’elle ne tombe sur moi et m’écrase.

Elle se libère de ma prise instantanément, mais pas en sursautant comme l’autre jour. Là, elle est plus ennuyée qu’autre chose parce qu’elle ne veut pas de mon aide.

– Peut-être. (Son sourire m’apprend que c’est plutôt un « sûrement », mais je ne relève pas.) Juste un peu. Liam voulait que je m’installe de l’autre côté du bar, que je regarde le match, comme une locale. J’ai obéi. Et c’était marrant. Alors, qu’Ethan aille se faire foutre ! Lui et ses conneries comme quoi une dame ne devrait jamais être surprise à boire. J’ai picolé. Et alors, il en penserait quoi ?

Ethan ? Le nom me prend par surprise. Ma repartie s’évanouit alors que je me concentre sur ce prénom et sur la manière dont il révèle une petite partie de son passé sur lequel elle garde la porte si bien fermée. J’ai bien envie d’en demander plus, de la questionner pendant qu’elle est plus encline à parler… et bien que franchir la limite de la moralité ne me pose aucun problème, là, je m’en abstiendrai.

– Y a rien de mal à descendre quelques verres devant un match.

Je joue la carte de la sécurité. Préfère que ses affaires restent ses affaires. Il n’est pas juste de tirer avantage de quelqu’un n’ayant pas toutes ses facultés parce que ivre.

– Ça aurait été sympa de me prévenir, j’ajoute. Une bière ou deux n’auraient pas été de refus devant la télé.

– Tu n’étais pas occupé à naviguer sur les sept mers, ou un truc du genre ?

Elle renifle quand elle rit, et c’est sacrément adorable.

– On ne s’en approchait même pas. Tu aurais dû me le proposer.

À quoi tu joues, Zander ? Tu tenais à rester éloigné d’elle, non ?

Elle me dévisage pendant une seconde, les yeux rétrécis, pendant que des pensées se font visiblement la guerre dans son esprit, puis elle va à la fenêtre. Elle observe un moment les lumières de la baie avant de pivoter.

– Désolée, mais cela risquait de compliquer les choses.

Ses yeux cherchent les miens. Elle hausse un sourcil et pince les lèvres pour ajouter au sarcasme. Nous restons silencieux, laissant sa pique ricocher dans l’espace qui nous sépare, la tension augmentant à chaque seconde qui passe.

– Définis « compliquer ».

Impossible de résister. Je ne devrais pas pousser les boutons sur lesquels je ne veux pas appuyer, mais bon sang, qu’est-ce que je préfère, et de beaucoup, une Getty éméchée !

Son sourire est rapide et perfide quand elle avance vers moi, et j’adore ça.

– Compliqué, répète-t-elle en marchant droit sur moi sans hésiter pour se tenir sur la pointe des pieds, sa bouche directement contre mon oreille quand je me baisse, ce serait que je t’embrasse là tout de suite.

Doux Jésus. Je suis enroulé dans ma serviette, la chaleur de son haleine caresse ma peau et ses tétons effleurent mon torse quand elle inspire, et elle me déclare un truc pareil ? Je dois être à côté de la plaque, parce que pendant une microseconde nous restons tous deux figés, notre désir mutuel est évident mais je crains d’être incapable de me contenter d’un seul baiser.

Bon sang, non. Pas maintenant. Pas avec le lit derrière moi et cette provocation joueuse sur ses lèvres. Pas avec elle ayant bu. Pas avec ma promesse à moi-même.

Mais qu’elle rend les choses douloureusement difficiles ! Dans tous les domaines.

Elle recule de quelques pas, son regard toujours verrouillé au mien, comme si une femme légèrement différente de celle dont j’ai l’habitude se tenait devant moi. Les chaussettes dépareillées sont peut-être bien les mêmes, mais son rictus méfiant aux lèvres, ses joues enflammées et ses yeux pleins de vie ne lui ressemblent pas. Elle affiche une nouvelle confiance en elle. Un manque d’inhibition. Sa garde, levée en permanence, s’est relâchée. Une touche de sa vraie personnalité, qu’elle dissimule derrière les trucs auxquels elle doit faire face, pointe son nez.

– Tu n’as pas répondu, lance-t-elle.

Elle a raison. Impossible. Avec elle, les choses compliquées sont les bienvenues.

– C’est ce dont tu as envie ?

Je rentre dans son jeu, réponds à sa question par une autre. Tandis que son regard se promène sur mon corps, je me penche en arrière, attrape un short de gym sur le lit. Elle n’en perd pas une miette quand je le glisse sous la serviette pour l’enfiler avant de laisser tomber cette dernière. Maintenant, j’arrive à me sortir de l’esprit l’image précédente. Au moins, on est un peu plus sur un terrain où les forces sont égales. Mais celui sur lequel je souhaite vraiment me trouver est celui qui se trouve à l’horizontale derrière moi.

– Je veux plein de choses…

Merde. La manière dont elle dit ça – d’une voix rauque, pleine d’invite – provoque un frisson à la base de mes reins.

– Toi et moi, Chaussettes.

– Je n’ai aucun désir de t’apprécier, tu sais.

Elle essaie de réprimer son bâillement pour échouer lamentablement.

– Je ne m’apprécie pas non plus, dernièrement, alors t’en fais pas.

Ce constat quitte mes lèvres sans que j’y réfléchisse. Elle balance la tête d’avant en arrière en entendant ça, les yeux plissés au point qu’une ride se forme entre eux.

– Qu’est-ce que tu… Waouh !

Son rire insouciant emplit de nouveau la chambre, mettant un terme à ce qui se passait entre nous, quand elle porte la main à sa tête.

– Tu as senti ça ? La pièce vient juste de bouger.

Son murmure me fait rire aussi, reconnaissant de cette interruption.

– Elle n’a absolument pas bougé, mais tu as probablement envie de t’allonger.

– Oh ? C’est donc ce que je suis supposée vouloir ?

Elle me dévisage, interrogatrice, la bouche en forme de O, et la surprise se lit sur son visage.

Innocente. Confiante. Belle. Il est temps de reculer. De retrouver cette distance.

– Allons te mettre au lit.

– Ne me dis pas ce que j’ai à faire, Zander. Personne ne me dictera plus jamais ma conduite.

Elle croise les bras sur sa poitrine et me balance un regard meurtrier si sacrément mignon que j’ai envie de me moquer d’elle.

Puis elle vacille.

– Je crois que me coucher serait sage, reconnaît-elle enfin.

– Bonne idée. (Je la suis hors de ma chambre, amusé, et la regarde ouvrir la porte de la sienne.) Je vais te chercher de l’Advil.

J’attrape deux gélules et quand je referme le meuble de rangement de la salle de bains, mes yeux se posent sur le comptoir. Sur mon déodorant, ma lotion et mon gel pour les cheveux, tous alignés au garde-à-vous contre le mur.

Ses mots me reviennent. Me titillent. Me poussent à me demander s’ils sont un autre indice sur la vie qu’elle a menée avant d’être au cottage. Je suis à mi-chemin dans le couloir quand je m’arrête, secoue la tête une nouvelle fois et retourne à la salle de bains. Peu sûr de savoir pourquoi j’agis ainsi autrement que parce que je sais ce que c’est que de se retrouver face à quelque chose qui met le feu aux poudres – une chose qui vous en rappelle une autre que vous préféreriez oublier –, je donne un coup à mon déodorant qui atterrit sur le côté et je sors mon gel de l’alignement.

Je le contemple fixement un moment. Me demande pourquoi même je m’en soucie.

Pour la même raison qui explique que tu lui apportes de l’Advil. Parce que cela t’importe.

Merde.

Quand je frappe à sa porte, elle s’ouvre vers l’intérieur. Getty est en plein milieu de son lit, profondément endormie. Elle dégage un tel sentiment de paix. Ce qui me donne envie de simplement m’asseoir là et la regarder, parce que ça apaise.

Seigneur, Zander. Tu t’en sors vraiment bien lorsqu’il s’agit de conserver ses distances, non ?

8

Getty

Liste des réparations

Remplacer la marche sur l’avant - la troisième

Remplacer les bardeaux du toit manquants

Porche arrière = piège mortel

Réparer la serrure sur la porte du patio - Désolé pour vous, M. l’assassin à la hache

Réparer le miroir de la salle de bains

Les gouttières

Réparer les volets

Ajouter une rambarde aux marches de devant & peindre

Ajouter une lumière à l’abri de jardin

Connecter l’Internet bordel

Raser la maison et reconstruire

La dernière ligne me fait rire toute seule dans la cuisine vide, le tout est amusant. Je laisse tomber le calepin recouvert des griffonnages de Zander et attrape mon café.

– Qu’y a-t-il de si drôle ?

Je grince intérieurement des dents en entendant sa voix me parvenir depuis le hall, des souvenirs parcellaires de la nuit précédente me reviennent à la mémoire petits bouts par petits bouts. Bien que je ne me rappelle peut-être pas tout, je suis sûre d’avoir passé mes mains sur son torse nu et de lui avoir murmuré à l’oreille. Tentant d’être sexy. Essayant de jouer avec lui comme il l’a fait avec moi. Et bien sûr, après quelques verres, j’ai peut-être eu le sentiment de bien m’en tirer, mais j’ai maintenant l’impression d’avoir plus eu l’air d’une idiote. Je garde les yeux rivés sur la fenêtre quand Zander pénètre dans la cuisine.

– La dernière entrée sur ta liste de réparations, je murmure.

Il pousse un grognement qui n’engage à rien pour marquer son accord.

– Mal au crâne ce matin ?

– Nan, ça va. Une légère migraine, c’est tout. Merci d’avoir laissé l’Advil sur ma table de nuit. C’était gentil de ta part.

– C’est pas un souci.

Seigneur.

On est en plein échange du bout des lèvres, là. J’ai vraiment dû me comporter comme une garce hier. Ou le rendre furax. Sur un soupir, je me tourne vers lui et que je sois maudite si je n’aurais pas préféré rester face à la fenêtre. Il a les cheveux en bataille, façon je sors du lit, les yeux légèrement gonflés de sommeil et la marque de l’oreiller sur la joue. Son short pend un chouia trop bas sur ses hanches et cette foutue ligne heureuse de poils en est soulignée dans toute sa gloire, m’indiquant un chemin que je m’interdis de suivre.

Je n’y connais peut-être pas grand-chose, mais c’est plus qu’au-dessus de la moyenne.

Le commentaire que j’ai émis la nuit dernière me revient à l’esprit. La vision qu’il m’offre, tout froissé par le sommeil et donnant le sentiment que vous n’avez qu’une envie, venir ramper à ses côtés pour vous coller à lui, l’a ramené sur le devant de mes pensées.

Est-ce que je pourrais mourir, là, maintenant, tout de suite ? Si j’ai déclaré une telle chose, quoi d’autre a bien pu sortir de ma bouche ?

– Au sujet d’hier…

Je lutte pour trouver que dire, retenue en otage par l’intensité de ses yeux bleus.

– Pardon si j’ai dit ou fait quelque chose qui était… Je ne bois jamais. Du coup…

Il m’interrompt.

– Pas besoin de t’excuser. Tu étais mignonne. Drôle. Insouciante. J’ai apprécié.

Insouciante ? Moi ? J’en bafouille presque en cherchant à lui répondre, une vague de chaleur enflamme mes joues.

– Tu sais vraiment comment réparer tout ça ? je lui demande avec un geste en direction de la liste, pour essayer de changer de sujet.

– Nan.

Il ne me quitte pas d’un regard où fourmillent des questions qu’il ne formule pas sur le sujet précédent, questions que je ne veux d’ailleurs pas qu’il aborde.

– Alors, comment vas-tu t’y prendre ? Tu comptes embaucher quelqu’un ?

– Nan.

– Tu es incroyablement bavard ce matin.

Je soupire bruyamment. Je ne sais pas vraiment pourquoi, mais mon exaspération m’aide à prendre un peu plus pied dans ce tac au tac qui est devenu la norme entre nous.

– Je regarderai sur mon ordinateur. Avec Google, si besoin est. Ça ne m’inquiète pas, je suis assez doué de mes mains.

– Oh… (Je me gratte le nez en essayant de garder mes pensées sur la conversation en cours et non pas sur les compétences de ses dix doigts.) Il n’y a pas d’Internet à la maison.

Pourquoi est-ce que je me sens stupide de déclarer une chose pareille ? D’admettre que je préférerais rester cloîtrée loin du monde pour un moment plutôt que de l’avoir au bout des doigts grâce à un moteur de recherche ?

– J’ai remarqué. Je l’installerai pendant mon séjour ici. En attendant, si besoin est, je me débrouillerai comme toi.

Hum.

– Comme moi ?

Il hausse les épaules comme si c’était évident.

– Ben ouais. Utiliser ton hot spot sur ton portable.

– Je n’ai pas Internet sur mon portable.

Il relève brutalement la tête et me regarde fixement, bouche ouverte, comme si j’avais trois têtes, surpris de ne pas vraiment réussir à verbaliser les pensées qui lui traversent l’esprit.

– Comment ça, tu n’as pas Internet ?

Sa voix reflète son ébahissement.

– C’est pas un souci.

Je lui renvoie l’expression qu’il a utilisée plus tôt tout en luttant pour afficher un air crédible. Je ne peux tout simplement pas lui avouer que mon portable est un jetable, au cas où mon père ou Ethan tenteraient de retrouver ma trace ou de me poursuivre d’une manière ou d’une autre. Avec ce type d’appareil, c’est impossible. J’en suis déjà passée par là avec eux et j’ai retenu la leçon.

De plus, ce n’est pas vraiment dans mon budget pour le moment.

– Et que se passe-t-il quand tu te perds en conduisant ?

– Qui a dit que j’avais envie qu’on me retrouve ?

Ma pointe est lancée avant que je n’y réfléchisse. Brusquement, une vague de souvenirs me frappe durement. Impossible de me cacher où tu étais aujourd’hui, Gertrude. Un seul petit clic et l’application est installée sur ton téléphone juste comme ça, sans même que tu ne l’apprennes. Je suis au courant de tes moindres faits et gestes. De tous les endroits où tu te rends. De chacun de tes mouvements. Tu es à moi. Ne l’oublie jamais.

Je repousse le souvenir. Enfouis la panique. Et me retrouve face au regard implacable de Zander. J’y lis les hypothèses que je préférerais qu’il n’établisse pas après ma remarque. Je tente de sauver la face, de modifier la trajectoire des questions qui s’annoncent.

– Ton idée est ridicule, vraiment. Si je me perds, je me gare et demande ma route.

Je me force à rire, mais je ne crois pas qu’il soit dupe.

– Non, revenons à ton premier commentaire.

Il s’appuie des mains au comptoir de la cuisine pour se pencher en avant. Son regard scrutateur est implacable.

– Non.

Sujet clos, Zander. Laisse tomber.

– Qui te chercherait, Getty ?

Son ton – le « ne me cache pas ça » – me donne envie de crier, hurler et taper des pieds, de lui lancer qu’il franchit ces limites que je ne souhaite pas le voir franchir.

Au lieu de quoi, je m’assure de lui répondre fermement.

– Personne.

– Ethan dirait la même chose ?

Tout en moi se glace – mon esprit, mon cœur, mes poumons – en entendant prononcer ce prénom. Mon passé, mes peurs, le lieu que je ne veux jamais revoir se précipitent dans mon cerveau comme si j’étais encore là-bas.

– Il t’a envoyée ici ?

Mon ton est froid comme l’acier quand j’ouvre la bouche, bien qu’à l’intérieur de moi, j’aie l’estomac noué par l’anxiété.

– Getty, qui est-ce ?

Il s’est adouci, mais sa détermination est intacte.

– Personne que tu aies envie de connaître et rien qui te regarde.

Je m’oblige à cesser de tripoter le calepin sur le comptoir, mon sentiment de malaise est visible comme le nez au milieu de la figure.

– Sauf qu’il est la raison pour laquelle tu fuis.

– Lâche l’affaire, Zander.

Je commence à contourner le comptoir en forme de L pour sortir de la petite cuisine, mais d’un pas en avant il me bloque le chemin.

Contrairement à ce qui se passait avec Ethan, je n’éprouve aucune peur. Je n’ai pas à me ruer pour trouver un trou où disparaître. J’ai plutôt envie de protéger mes secrets, de garder ma place et mon identité limitées à ce que je veux que les gens sachent sur moi.

– Si tu as des ennuis, Getty… Je t’en prie, j’essaie de t’aider. Tu n’as qu’à demander.

Ses mots touchent chaque partie de moi fatiguée de lutter seule dans tout ça, fatiguée de ne compter que sur moi. Pourtant, je sais mieux que quiconque qu’il suffit d’une seule personne au courant pour que cette personne en parle à une autre sous le sceau du secret, et que d’une manière ou d’une autre, Ethan l’apprenne.

– Limites.

Énoncer ce simple mot exige toute ma volonté. Corps tendu. Pouls emballé.

– Tu n’as pas envie que j’envahisse ton espace privé ? Alors, dans ce cas-là, ne te pointe pas dans ma chambre légèrement bourrée pour te comporter comme une hystérique et me comparer à ton ex. Parce que c’est bien ton ex, non, Getty ?

– J’ai dit que cela ne te regardait pas, je lance entre mes dents serrées.

Je me déteste et m’inquiète de ce que j’ai pu raconter d’autre la nuit dernière, et en même temps, j’ai besoin de mettre un terme à cette conversation avant qu’il ne pousse trop loin.

– Et comment que si ! Tu ne crois pas qu’il est important que je sois au courant si un type quelconque déboule ici et essaie de te reprendre ou je ne sais quoi ? Comme ça, je saurai quel est le meilleur moyen de te protéger.

Remonte ta garde, Getty. Tu n’as besoin de personne. C’est comme cela que tu vas survivre à ça – en guérir – en ne dépendant que de toi. Repousse-le. Protège-toi.

– Pour commencer, Ethan ne m’est rien. Ensuite, personne ne va débouler ici, et plus important, tu n’es pas chargé de me protéger.

Je ne recule pas, affichant un aplomb que je n’éprouve définitivement pas. Ses mots commencent à me pénétrer et brisent un bout du mur que j’ai érigé autour de moi. Y réfléchir maintenant est hors de question, tout comme m’attarder sur l’idée qu’un homme que je viens juste de rencontrer offre de me protéger quand ceux qui auraient dû s’en charger ne l’ont jamais fait.

– Continue à penser comme ça, Chaussettes. Continue à penser que parce que tu n’es pas mienne – quoi que cela veuille dire pour toi – je ne devrais pas te défendre et je continuerai à faire semblant de croire que tu ne cherches pas à fuir quelque chose. On verra bien où cela nous mènera.

Il a un ton mordant qui m’apprend que je l’ai blessé, ce que j’accueille avec joie. Si je l’ai poussé dans ses retranchements, alors peut-être gardera-t-il ses distances.

– Tu m’autorises à y aller maintenant ? je dis, garce.

J’affiche une moue, l’air ennuyée. Impossible d’agir autrement. Quelque chose passe dans son regard, une blessure, une méfiance, une incrédulité. Je n’arrive pas vraiment à l’analyser et ne compte pas m’en inquiéter parce qu’il faut que j’échappe à cette situation.

Cette fois-ci, quand je tente de le contourner, il ne me retient pas. Dieu merci, parce qu’à quelques secondes près, il aurait vu les larmes qui me montaient aux yeux, mes mains trembler, et je n’y tiens pas.

Pas question qu’il comprenne à quel point entendre ce simple nom m’a affectée. En l’espace d’une seconde, c’est comme si Ethan se trouvait ici, sa voix coléreuse dans mes oreilles, et que tous mes progrès, toute la force que j’avais gagnée avaient disparu.

La porte de ma chambre une fois fermée dans mon dos, je me laisse glisser jusqu’à me retrouver assise par terre.

Immédiatement, je me réprimande. Comment ai-je pu me montrer assez stupide pour boire au point de mentionner Ethan ? Qu’ai-je dit d’autre dont je ne me souviens pas ? Quelle autre information ai-je fournie qui alimenterait la curiosité de Zander ?

Puis vient l’inquiétude. La peur. Le doute. Zander a prononcé une fois le nom d’Ethan et je suis passée en mode fermé : je l’ai attaqué, me suis comportée comme une salope, me suis retranchée en moi-même et l’ai repoussé. Je croyais avoir plus avancé que ça sur le plan émotionnel.

Cela prouve juste que les cicatrices invisibles sont celles qui sont les plus profondes et restent avec vous longtemps.

Une partie de moi aimerait rejoindre la cuisine, parler à Zander, m’excuser, le remercier de se soucier de moi. Ce n’est pas une bonne idée. Pour le moment, mon plus grand atout est mon isolement. Ma réserve. D’être assurée que je n’ai besoin d’absolument personne.

Je m’accroche donc à ma colère et à ma peur. À mes souvenirs de la demeure sur les collines, où tout semblait parfait vu de l’extérieur mais où la vie était à l’intérieur aussi froide et contrôlée que dans une prison.

Reste forte, Getty. Reste forte, maligne, seule, et il ne sera plus jamais capable de s’en prendre à toi.

Le ciel gronde de colère quand je jette un œil dehors. Des nuances de gris et de gris foncé marbrent l’horizon, une nouvelle tempête s’apprête à frapper PineRidge. Je suis contente d’avoir entendu Zander quitter la maison tout à l’heure pour faire son jogging avant que la pluie ne s’abatte. Je ne cours aucun risque de tomber sur lui avant d’aller bosser. Aucune opportunité ne lui sera offerte de me poser plus de questions.

Je rejoins la cuisine, attrape mes clés dans le panier où elles se trouvent, résignée à devoir conduire jusqu’au bar afin de ne pas avoir à rentrer sous un déluge après mon service. En plus, il n’est probablement pas mauvais que le moteur tourne, dans la mesure où j’ai peu utilisé ma voiture depuis que je suis arrivée ici.

Lorsque je mets la clé dans le contact, le moteur toussote à plusieurs reprises, mais ne démarre pas. Un sentiment de panique me picote la nuque. C’est seulement que je ne m’en suis pas servie depuis quelques semaines. C’est tout.

Mais à la troisième ou quatrième fois, toujours rien.

Non. Non. Non. Le mot se répète en boucle dans mon esprit tandis que je lutte pour réprimer les larmes qui me piquent les yeux, les émotions m’envahissent comme un barrage que je crains de ne parvenir à retenir, une fois lâchées.

Est-ce que cette journée peut être encore pire ? D’abord, Zander qui empiète sur mon territoire en mentionnant Ethan. Notre confrontation qui fait ployer ma détermination, comme une claque dans la figure me montrant combien je suis rapidement ramenée à cet endroit sombre dont j’ai émergé – la peur et le manque de contrôle –, puis ma prise de conscience que je ne suis en rien aussi forte que je le pensais. Et maintenant, ma voiture qui ne fonctionne pas alors que je n’ai pas l’argent nécessaire pour la réparer.

Et j’ai besoin d’elle. C’est ma seule chance de fuir si jamais ils me trouvaient. Le symbole de ma liberté et le rappel de cette première étape que j’ai franchie pour prendre ma vie en main.

Ethan et mon père plisseraient du nez face à cette vieille bagnole, et cela explique peut-être en partie pourquoi je l’aime tant. Le symbole. L’attitude de défi.

Le « je vous emmerde ».

– Encore une fois.

J’ai murmuré en tournant la clé. Il ne se passe toujours rien, sauf le bruit de mon sanglot étouffé quand les premières larmes glissent sur mes joues. Et dans l’état de surcharge émotionnelle qui est le mien, je suis furieuse contre moi-même de pleurer. En rage contre la voiture. En colère de manière injuste contre Zander parce qu’il a lancé ma journée sur ce mode et que, depuis, cela continue.

Je sors de la voiture en claquant la portière et me contente de l’observer pendant une minute en me préparant à rejoindre le bar à pied.

– On dirait que quelque chose ne tourne pas rond ?

Je grince des dents au son de la voix de Zander, souhaitant qu’il s’en aille. Je ne lui réponds pas, me contente d’essuyer mes larmes avec autant de dignité que possible et avance vers la maison pour y prendre mon parapluie.

– Getty ?

J’ignore son appel, le dépasse, détestant qu’il n’arrête pas de tomber sur moi dans des moments où je suis lessivée et à l’état d’épave. Des bruits de pas sur le plancher m’informent qu’il me suit.

– S’il y a quelque chose qui cloche avec le moteur, c’est pas une affaire. Il y a un garage de l’autre côté…

– J’ai besoin de ma voiture.

Qu’il ait les yeux posés sur moi me trouble. Même si ma vie en dépendait, je serais incapable de me rappeler où j’ai mis mon parapluie. Comme une folle, je commence à farfouiller partout, le temps qui s’écoule ajoutant à la pression. Il m’en reste peu avant le début de mon service.

– Nous vivons sur une île. Le bar n’est qu’à quelques rues. Que ta bagnole ne démarre pas n’est pas un drame.

– Laisse-moi tranquille, Zander.

Il ne comprendrait pas.

Mon placard. L’alcôve du couloir. Le salon. Et toujours impossible de remettre la main sur ce foutu parapluie. Tout ça avec lui dans mon dos. Me soufflant dans le cou. Sa présence ajoutant à son examen silencieux.

– Pourquoi ici, Getty ? Une île n’est pas vraiment le meilleur endroit où aller si tu fuis quelque chose. Cette voiture ne t’emmènera jamais bien loin jusqu’à l’arrivée du ferry.

Ses railleries me coupent dans mon élan. Tentent de m’obliger à réagir. Et pendant un instant, je faiblis, fouillant les lieux des yeux, l’esprit bourré de questions pour la millionième fois. Pourquoi ai-je choisi de venir ici ? À l’époque où ma seule pensée était de m’éloigner autant que possible, la réponse était facile. La réclusion qu’offrait l’île, combinée avec un toit gratuit au-dessus de ma tête : c’était plus que suffisant pour moi.

Mais je ne dois d’explications à personne, et encore moins à lui.

– Il faut qu’elle soit en état de marche.

Je me répète, tout en essayant de calculer mentalement le nombre de pourboires que j’ai rangés dans un coin secret et de savoir de manière réaliste à quelle vitesse me débrouiller pour que le dépôt-vente vende mes vêtements pour gagner plus.

– Je peux réparer…

– Je n’ai pas besoin de ton aide.

J’ai lancé ça d’un ton mordant. Colérique, énervé et accablé.

– J’appellerai la dépanneuse pour toi alors.

Les larmes me montent de nouveau aux yeux. Ma colère butée se transforme en embarras.

– Non.

– Non ?

– Je n’en ai pas les moyens.

Ma voix est à peine plus qu’un murmure.

– Répète.

Je déteste qu’il se montre condescendant. Incrédule.

– Laisse-moi tranquille, s’il te plaît.

Il est encore derrière moi quand je parle, mais mes joues s’enflamment. Jamais je n’ai jamais été aussi mortifiée.

– Tu ne peux pas être aussi fauchée que ça en vivant sur ton fonds de placement.

Je jure que ma nuque se brise presque sous le coup de fouet provoqué par ses mots. Ils sortent de nulle part et sont si hors de propos que je ne sais que répondre ou pourquoi il a émis une telle hypothèse. J’essaie de reprendre contenance, mais ma colère à sa remarque pourrie prend le pas sur la raison.

Mon regard noir rencontre le sien et son sourire sûr de lui est si plein d’arrogance que c’en est choquant. Je lance la première chose qui me passe par la tête.

– Je t’emmerde.

– Pourquoi ne pas juste appeler maman et papa à la rescousse ? Je suis sûr qu’ils te vireront l’argent.

Pousse. Pousse. Pique.

Des larmes de rage me brûlent les yeux. Je suis momentanément sous le choc, ne parvenant pas à croire qu’il ait lancé une telle chose. J’essaie de comprendre comment je me suis à ce point-là trompée sur son compte. Comment j’ai cru, après son commentaire ce matin, qu’il était un type sympa. Gentil. Attentif.

Tout ce que je vois maintenant, c’est la vérité. Dire que c’est douloureux est un euphémisme. Affirmer que j’ai perdu toute confiance en moi l’est encore plus.

Hébétée, je le regarde en secouant la tête. Quand je pense que je croyais avoir un ami dans cette solitude. À quel point je me trompais !

– Tu n’as qu’un coup de fil à passer.

Pousse et pousse et pique.

– Tu ne sais rien de moi, connard.

– Je sais reconnaître des vêtements haute couture quand j’en vois. Et j’en ai vu assez pour savoir que cette robe que tu as sur le dos coûte bonbon. Tu peux la porter de manière décontractée, m’ignorer, mais pas cacher combien tes fringues valent.

Pousse et pousse et pousse et pique.

La fureur me brûle, mais mon besoin de regagner du terrain s’avère encore plus puissant. La conversation qu’il a eue au bar avec son admirateur l’autre soir me revient à l’esprit, me fournit la munition dont j’ai besoin.

Pousse et pousse et pique et retour à l’envoyeur.

– Ça te plaît de te mêler de mes affaires ? Et si on commençait par se charger des tiennes, hein ? Pourquoi as-tu perdu ta bagnole, Zander ? Que fuis-tu ? T’as dû bien merder pour perdre la voiture et tous les sponsors dont j’imagine qu’ils vont avec, non ?

– Je t’emmerde.

Il me copie, mais je vois que j’ai fait mouche. Que mon je-vais-te-blesser-parce-que-tu-essaies-de-me-blesser a obtenu la réaction cherchée.

– Va chier. Et démerde-toi pour réparer ta bagnole toute seule.

Il jette sa bouteille d’eau vide dans l’évier, faisant tomber au passage quelques couverts. Le cliquètement emplit l’espace autour de nous avant que Zander n’enfile le couloir à grands pas.

– T’inquiète, je crie dans son dos. Plutôt ironique que Zander Donavan, le révéré coureur automobile, vive avec moi, mais qu’il soit une si jolie petite gueule que je parie qu’il ne trouverait pas son chemin sous le capot pour réparer un moteur s’il essayait.

La porte de sa chambre claque, les vitres tremblent sous la force du coup, et je me retrouve seule dans une pièce vide, épuisée, blessée et très en retard pour le boulot.

9

Getty

– Si quelqu’un annule ou tombe malade, je te promets de t’appeler.

– Merci, Liam, je lui lance en chemin pour la porte du Lazy Dog.

Je croise les doigts, espérant ces pourboires supplémentaires.

– Ça ira pour rentrer ? Ça souffle méchant.

Liam contourne le comptoir qu’il est en train de nettoyer, l’inquiétude est visible dans ses yeux pleins de gentillesse.

Je mens.

– Ça va. Zander vient me chercher.

– Je savais que c’était un bon gars. (Je m’oblige à sourire.) La prochaine fois, propose-lui de passer avant qu’on ferme. On ne parle que de lui en ville, bien qu’il ne vienne pas trop souvent par ici. C’est bon pour les affaires quand même, ajoute-t-il sur un clin d’œil. Je n’arrive toujours pas à croire que le Zander Donavan est ici, sur notre petite île.

– Bonne nuit.

La porte se referme sur mes mots, empêchant Liam de remarquer mon agacement.

Le vent me frappe de plein fouet à l’instant où je pose un pied dehors, balayant de mon visage les mèches de mes cheveux qui ont échappé à ma queue-de-cheval et piquant ma peau. Je regrette immédiatement de ne pas avoir mon parapluie mais, sincèrement, je ne tenais pas à rester dans la maison une seconde de plus avec Zander. Du coup, le chercher n’était plus une option.

Et maintenant, alors que des rideaux de pluie tombent au-delà de l’auvent où je me tiens, je le regrette.

Une fin parfaite pour une journée de merde.

Sur un soupir, j’avance furtivement le long des auvents des boutiques du front de mer, le corps fatigué et l’esprit émotionnellement épuisé. Je suis toujours soucieuse de la somme que je vais devoir débourser pour ma guimbarde, s’y ajoute maintenant l’angoisse de retrouver Zander à la maison. Comment cohabiter avec lui en ayant le moins de contacts possible ?

Parce que, vraiment, je ne tiens pas à lui parler.

La protection que m’offraient les devantures touche à sa fin et plutôt que de m’aventurer sous la pluie, je me perche au bout d’un banc. Les moutons blancs écument l’eau, leur teinte forme un contraste frappant avec les tourbillons et les creux de la mer sombre. Je me perds dans mes pensées, à regarder les vagues dans la nuit, revenant à ce qui s’est passé plus tôt dans la journée. À ma querelle avec Zander. À sa brusque volte-face dans la journée. À la soirée calme au bar, qui m’a donné trop de temps libre pour cogiter. Aux fantômes et aux doutes que Zander a réveillés avec ses accusations.

– Ne perds plus de temps avec lui, je marmonne en secouant la tête.

Lorsque je suis sûre qu’il n’y a pas d’éclairs, je me remets en marche. En quelques minutes, mes cheveux collent à mon visage et mes vêtements sont complètement détrempés. Ma rage contre Zander s’exacerbe à chaque couinement de mes chaussures noyées d’eau. En plus, c’était ma bonne paire, celle que j’utilise pour limiter mes douleurs lombaires. Maintenant, elles sont complètement imbibées.

Et si elles ne sèchent pas bien, si elles rétrécissent, si elles se retrouvent moisies à cause de cette foutue marche sous la pluie battante, je n’ai pas le budget nécessaire pour m’en offrir de neuves. En particulier avec la dépense inattendue pour ma voiture.

À chaque claque du vent, à chaque splosh de mes pas, je me rapproche de la maison, et mon tempérament me pousse de plus en plus à finir ce que Zander a commencé. À obtenir une réponse à cette question : pourquoi ce n’est pas un problème pour lui de demander et d’exiger et pourquoi, quand je le pousse en retour à parler, il part comme une furie en claquant la porte.

Je claque des dents et j’ai si froid que je préfère prendre le risque d’utiliser le patio branlant que de perdre plus de temps à contourner la maison. Je grimpe les marches branlantes avec précaution. Elles grincent à chaque étape, mais c’est plus rapide et ça me rapproche plus vite d’une douche chaude.

Heureusement, quand je pénètre dans la maison, même si la lumière de la cuisine est allumée, Zander n’est nulle part en vue et la porte de sa chambre est fermée. Bien. Il peut y rester, pour ce que j’en ai à foutre.

La douche m’offre une sensation de paradis, l’eau chaude me pique le visage et ma peau en devient rose vif, de passer d’une température extrême à une autre. Mon irritation, ma colère, tout cela grandit, à savoir que Zander était dans sa chambre, tranquille et au chaud, tandis que je marchais sous la pluie glaciale. Je sais que ce n’est pas sa faute si ma voiture n’a pas démarré, mais c’est à cause de lui que j’étais si démontée que je n’ai pas pris mon parapluie.

Définitivement sa faute.

La maison est totalement glacée quand je sors de la salle de bains dans mon pyjama chaud, mes cheveux enroulés dans une serviette. Le vent souffle dans le couloir et je déteste le frisson de peur que j’éprouve au fond de mes entrailles. Pourquoi la porte d’entrée est-elle ouverte ? La peur intrinsèque que mon père, homme d’influence, et Ethan, sa marionnette, m’aient retrouvée et soient venus pour me ramener à la maison me raidit le dos.

Non, pas à la maison. C’est ici ma maison, maintenant.

Je jette un coup d’œil à la chambre de Zander, toujours fermée, tout en me demandant si je devrais ou pas frapper pour lui demander de vérifier que tout va bien, mon imagination emballée prenant le dessus.

Non, Getty. Tu n’as pas besoin d’un homme, quel qu’il soit, et encore moins d’un salaud comme Zander pour t’aider. S’il ne s’était pas forcé le passage dans cette maison, n’avait menti à Darcy en lui affirmant qu’on souhaitait être colocataires, alors je n’aurais pas le choix. Je n’hésiterais pas. J’aurais à agir. Et c’est là, toute la question, non ? Je suis venue ici pour prouver que je n’avais besoin de personne et, pourtant, dès le premier frisson d’angoisse, je me comporte comme une poule mouillée.

Arrête d’être une telle mauviette et va fermer cette porte. La pluie en a gonflé le bois. Elle ne s’était probablement pas bien enclenchée quand Zander est rentré.

Sur un rire nerveux et après un regard rapide à la tige des stores, j’emprunte le couloir. La porte est effectivement légèrement entrebâillée. Tu vois. Ce n’est que le vent et la pluie.

– Bordel !

L’exclamation frustrée de Zander me fiche une trouille bleue alors que je suis déjà sur la corde raide. Je sursaute en entendant ce cri qui provient de l’extérieur, les nerfs en pelote, mais toujours aussi énervée par ses commentaires de tantôt et la trouille qu’il a provoquée en moi en laissant ouvert.

Je ne sais pas vraiment ce à quoi je m’attends, mais je pile net face à ce qui m’attend.

Le capot de ma voiture est relevé, une lanterne de mécanicien pend à un crochet à l’intérieur, et Zander est penché sur le moteur. Il me faut une bonne seconde pour en croire mes yeux. Et quand j’y parviens, je suis incapable de me détacher du spectacle.

Je suis un peu choquée. Déstabilisée aussi. Et mon ego en prend un léger coup après les opinions tranchées que j’ai émises sur lui, à savoir qu’il était un salaud. Mais plus encore, quelque chose en lui me captive.

Et ce n’est pas parce qu’il est en train de s’activer à je ne sais quoi sous le capot de ma voiture pour, à l’évidence, me filer un coup de main. Non. C’est bien plus que ça… et en même temps, rien du tout.

C’est son apparence. Appuyé des deux mains sur l’avant de la voiture, tête baissée, concentré, l’eau dégoulinant de la visière de sa casquette de base-ball. Et, bien sûr, sa chemise colle à son corps de manière à ce que, même à travers la pluie, je discerne ses muscles qui fléchissent quand il se penche avec la clé à molette pour ajuster un truc. Il a un peu l’allure d’un mauvais garçon, d’une âme blessée et d’un fêtard invétéré, le tout sous le même emballage – effectivement un anti-Ethan – et peut-être que m’en rendre compte juste maintenant alors que je suis encore soi-disant en colère contre lui me prend de court. Me pousse à l’observer d’un peu plus près alors que je devrais me détourner.

Malgré ce qu’il a dit aujourd’hui – les piques lancées avec vivacité et sa manière de me presser sans s’en excuser pour obtenir plus d’informations –, il a à l’évidence bon cœur et tente de m’aider même si j’ai été dégueulasse avec lui. J’ai volontairement appuyé sur les bonnes touches pour le garder suffisamment éloigné afin qu’il n’appuie pas sur les miennes. Et pourtant, il est là, sous la pluie battante, à travailler à ma voiture.

Et plus que tout, c’est ce que j’éprouve à le regarder qui me perturbe. Cette sensation de chaleur au plus profond de mon corps. La chair de poule sur ma peau qui n’a aucun rapport avec la température extérieure. Combien j’ai envie de sortir discuter avec lui alors même que je tiens à rester énervée contre lui. Cela semble si étrange que je ne me rappelle pas ce qu’on ressent quand quelqu’un prend soin de vous – ce qui ne m’est pas arrivé depuis la mort de ma mère – et pourtant, le vivant à l’instant présent, je n’arrive pas à croire combien cela m’a manqué.

Mes pensées s’embrouillent. Celles d’un genre qui vous pousse à désirer et à avoir besoin de choses alors que je ne suis pas en position de désirer ni d’avoir besoin de quoi que ce soit. Je les repousse. Essaie de me convaincre qu’il bidouille ma bagnole parce qu’il se sent coupable de ce qu’il m’a déclaré plus tôt.

Mais quel type se comporte ainsi, Getty ?

L’apprécier est impossible. Ce n’est pas dans la main que la vie nous réserve. Bon sang, ce n’est même pas sur la table. Et pourtant, le voilà trempé comme une soupe. À se démener pour me donner un coup de main parce que je lui ai dit que je n’en avais pas les moyens.

Non seulement ça, mais en plus, je l’ai insulté, me suis déchaînée contre lui. J’aimerais croire que je me suis comportée ainsi pour voir comment il réagirait, s’il m’aiderait, afin de découvrir la vraie nature de son caractère, mais j’étais si enragée qu’il n’y avait aucune arrière-pensée dans ce que je lui ai lancé à la tête.

Et maintenant, je suis plantée là à une heure du matin, et nous avons échangé nos places – moi, sèche et au chaud, lui trempé et glacé – et je suis submergée par l’envie de lui parler. Et pas seulement à cause de ce qu’il est en train de faire, mais parce que, aussi tordue que soit notre relation, il est mon seul ami.

Je m’aventure dans la cuisine à la recherche d’un calumet de la paix. Je pourrais peut-être rassembler quelques cookies ou mettre la main sur une bière, mais les possibilités sont faibles dans la mesure où, dernièrement, mon appétit s’est volatilisé et mon budget amaigri. Donc, quand j’ouvre le frigo pour le trouver bourré jusqu’à la gueule de produits frais, de bières et de tout ce qu’on peut imaginer, je suis légèrement étonnée. Dans les placards, c’est la même chose. Boîtes de céréales, gâteaux et pâtes.

L’humiliation s’empare de moi, ma vision se brouille. Je réprime ma réaction première qui est de sortir comme une furie pour me confronter à lui. Qu’il ait effectivement retenu que je n’avais pas l’argent pour réparer ma voiture m’embarrasse. Tout comme il en ait déduit que c’était la raison pour laquelle les réserves de nourriture étaient si réduites. Et qu’il ait pris sur lui de courir faire des courses.

Sous la pluie battante.

Ma fierté et l’attirance que j’éprouve pour lui s’affrontent. Ne voulant à aucun prix qu’on me tende la main. Ne souhaitant pas qu’un homme, ou qui que ce soit, ait pitié de moi, de quelque manière que ce soit. Parce que j’ai opéré un choix quand j’ai fui en laissant derrière moi mon ancienne vie. Tout en privilèges. Le contrôle qui régnait sur chaque moment de mon existence.

Les punitions.

Je me doutais bien que cela serait dur. Que je me sentirais seule. Et donc, je ravale mes larmes de frustration, mon autoapitoiement, et me demande comment remercier Zander en lui faisant comprendre de ne jamais recommencer, le tout sans avoir l’air ingrate.

Je ferme les placards, la lèvre inférieure coincée entre mes dents, et attrape une bouteille de bière fraîche dans le frigo. Mais c’est quand j’ouvre le tiroir des couverts pour y chercher le décapsuleur que j’ai droit à une surprise bien plus grande que la nourriture. Je sais que c’est bête, mais lorsque mon regard tombe sur le bac à couverts, ces derniers sont rangés n’importe comment. Disparu l’alignement parfait d’hier, où tout était bien à sa place. Les petites et les grandes fourchettes sont mélangées, certaines posées à plat, les autres non. Idem pour les cuillers. Les couteaux sont en bazar, ceux pour le beurre et ceux à viande jetés dans différents compartiments.

Incrédule, emplie de gratitude, j’observe le désordre. Qui n’était pas autorisé sous le toit d’Ethan. Et une petite partie de moi défaille de soulagement de savoir que je ne me trompais pas sur Zander et son cœur généreux. Qu’il se soit donné tout ce mal, jusqu’à désorganiser le tiroir des couverts, pour m’offrir ce dont j’ai besoin, en se fondant sur mon coup de gueule de l’autre nuit même si la raison lui en échappait.

On a fait preuve de beaucoup de gentillesse à mon égard ces derniers mois. Darcy en me laissant vivre ici ; Liam en m’offrant un job pour lequel je n’avais aucune expérience. Mais ça, c’est la chose la plus douce, et de loin, à cause de ce qui se cache derrière.

J’attrape une serviette de plage avant me diriger vers la porte, bière à la main. Au moment où je m’apprête à en passer le seuil, Zander rentre. L’eau dégouline de partout sur lui et forme une mare sur le tapis de l’entrée.

Nos regards se rencontrent. Yeux bleus contre yeux marron. Et à cet instant, il y a tant de choses que je voudrais lui dire, sans avoir aucun des mots nécessaires pour l’exprimer. Je lui tends la bière et la serviette, même si je me sens maintenant encore plus ridicule de lui proposer une boisson fraîche alors qu’il est probablement gelé jusqu’à l’os.

Il baisse les yeux sur mes présents, les relève sur moi avec une expression dédaigneuse, mais je lis de la douceur dans son regard malgré sa dureté. Une partie de lui se sent comme un con et totalement gêné de paraître sous les traits d’un bon gars quand il s’est autodéclaré un salaud.

La tension monte dans le silence. Au moment où je suis sur le point de parler, il attrape l’ourlet de son T-shirt et tire sur le tissu trempé pour le faire passer par-dessus sa tête. Sa casquette tombe. Oui, je l’ai déjà vu nu auparavant, mais cette fois-ci, je connais son cœur généreux et ne suis plus sous le coup de la surprise. Résultat, je l’étudie sous un tout autre angle. Les muscles bien dessinés de son torse – pas trop large, mais pas trop mince non plus – le V qui disparaît sous la ceinture de son jean usé et la puissance de ses mains quand il se saisit de la boisson et de la serviette sans prononcer un mot.

Il porte la bouteille à ses lèvres pour en avaler une longue gorgée paresseuse, tête inclinée vers le plafond. Pendant ce temps, j’admire de manière éhontée les attentions visibles qu’il porte à l’entretien de son physique.

– Merci.

Je ne prononce qu’un mot, lourd de signification.

Il s’arrête et abaisse lentement la bière, prenant son temps pour rencontrer mon regard. Il hoche la tête et sa langue vient gonfler sa joue.

– Ton alternateur est mort. Je l’ai retiré, mais dois attendre l’arrivée du nouveau. J’ai demandé au garage en ville d’en commander un pour moi.

– Merci. Je paierai la pièce et ton travail, et…

– C’est pour moi.

Il hausse nonchalamment les épaules.

– Je n’accepterai pas ta charité ou ta pitié. Je te rembourserai.

– Ce n’est pas nécessaire. De plus, je n’ai pas fait grand-chose.

– Tu répares ma voiture. Tu as rempli le frigo…

– Il ne nous restait plus grand-chose à manger. C’était à mon tour de m’en occuper.

– C’était plus que ça. C’était…

– Laisse tomber, Getty.

Sa mise en garde est évidente. Elle ne m’échappe pas. Pour autant, je ne tiens pas à m’arrêter là.

– Tu n’avais pas à …

– Getty.

Son regard et le ton de sa voix me stoppent net dans mon élan.

– Arrête de te montrer aussi entêtée, et tout se passera bien entre nous, reprend-il.

Un défi.

– Arrête d’être un tel connard.

Il lutte pour dissimuler le sourire arrogant qui étire ses lèvres et je vois bien qu’il est un chouia surpris par ma repartie. Mais c’est dans ce badinage que nous semblons être le plus à l’aise, c’est à lui que nous revenons. Que nous le retrouvions à cet instant si rapidement signifie que notre querelle est probablement achevée.

Évidemment, je préférerais obtenir quelques réponses, par exemple pourquoi il a dit ce qu’il a dit et m’a poussée si fort dans mes retranchements. Mais je suis aussi capable de ne pas réveiller l’eau qui dort afin que notre relation soit un peu apaisée.

– Établissons clairement les choses, Chaussettes, reprend-il après s’être frotté les cheveux dans la serviette avant de la poser sur son épaule, ses biceps fléchissant sous le mouvement. J’ai huit frères, donc, si tu cherches la bagarre, je t’assure dès à présent que je l’emporterai à chaque fois. Haut la main. Et pour ton information, je n’ai pas fui. Pas comme toi. J’étais hors de contrôle. J’ai fait souffrir des gens et avais besoin de régler mes propres merdes avant de rentrer à la maison pour arranger les choses. (Il se rapproche d’un pas, tête inclinée de manière à ce que je puisse lire la vérité dans ses yeux.) Je suis venu ici pour y voir clair, prendre du temps pour moi loin du chaos qu’était ma vie, et réparer la maison pour Smitty parce que je lui suis redevable. Et pas qu’un peu. Je ne suis pas ici pour te dérober ton foyer. Personne ne m’a envoyé pour te trouver et te ramener chez toi, d’où que tu viennes. Et bien que, la plupart du temps, je sois un connard de première classe, cela ne veut pas dire que je ne suis pas bien élevé et que je n’hésiterais pas à te protéger si besoin était. C’est comme cela que j’ai été éduqué et cela ne changera pas.

Je repense aux courses, à ma voiture, au foutu tiroir à couverts. Je n’ai aucun doute : il n’hésiterait effectivement pas à me défendre.

– Merci.

– Autre chose. Je suis comme ça. Bruyant, impétueux et à t’aboyer dessus s’il le faut, mais cela ne signifie pas que tu doives te recroqueviller en toi-même, parce que je ne représente pas une menace.

Tandis que mes pensées tourbillonnent, que je me demande s’il est si visible que ça que je suis sur les nerfs lorsqu’il s’emporte, il avance encore d’un pas vers moi.

– Tu veux savoir pourquoi je t’ai harcelée comme ça tout à l’heure ? Pourquoi j’ai endossé le rôle du salaud insistant ? Parce que c’est une petite ville, Getty. Les gens parlent. Et ils vont vouloir en savoir plus sur la nouvelle arrivante qui ne se mêle pas aux autres et est dans tous ses états quand une bouteille se brise lorsqu’elle est au boulot. Donc, il vaudrait mieux que tu connaisses les réponses à ces questions avant qu’elles ne te soient posées. Tu dois être préparée aux hypothèses, à l’insistance pour obtenir des réponses, aux rumeurs. Tu dois être capable de répondre avec le visage ouvert et ce, au pied levé, ou ta couverture ne tiendra pas.

Je jure que j’ai l’impression que c’est un match de ping-pong. Une minute, je l’apprécie, la suivante plus tant que ça. Mais le problème est que là, tout de suite, je ne l’aime pas parce qu’il me balance mes quatre vérités et que je n’ai pas envie de les entendre. Il me fait prendre conscience que même si j’étais complètement préparée à m’inventer une nouvelle vie, il est toujours super-dur de s’en tirer. À l’évidence, je n’y ai pas aussi bien réussi que je le pensais.

Je titille ma lèvre inférieure, analyse ce qu’il vient de déclarer, essayant de prendre le conseil pour ce qu’il vaut, mais j’ai encore bien du mal à ne pas me raidir devant sa réprimande.

– Tu ne connais rien de moi, j’affirme d’une petite voix, assurée malgré tout.

J’ai besoin de m’affirmer même s’il m’a mise au tapis.

– C’est là où tu te trompes, Chaussettes. Peut-être que je ne sais pas d’où tu viens ni pourquoi je t’ai prise à rebrousse-poil aujourd’hui. En revanche, je sais que tu es plus forte que tu ne le penses. Quoi que tu aies fui, tu y es parvenue. Tu as franchi le pas. Ça exige du cran, et tu mérites d’être applaudie. Je sais que tu aimes quand les choses sont en désordre et que tu es craquante quand tu as trop bu. Je sais que tu es têtue comme une mule et belle à se damner. Et que tes baisers ont le goût du whisky vieilli. Une chose que j’ai envie de boire lentement, sentir sur mes lèvres, déguster sur ma langue. Une chose à laquelle j’ai envie de consacrer du temps avant de m’en enivrer.

Et sur un haussement de sourcils et un léger hochement de tête, il me dépasse, me laissant seule, bouche bée et yeux écarquillés.

Impossible de bouger. Je reste plantée là, à regarder fixement la porte devant moi tout en essayant d’analyser ce qu’il vient juste de déclarer, ce qu’il entendait par là. Et pourtant, cela n’a aucun intérêt parce que nous venons juste d’avoir une conversation à sens unique et que mon besoin de m’en prendre à lui s’est volatilisé. Perdu au profit des papillons qui volent dans mon bas-ventre et du tourbillon fou de mes pensées.

– Oh, eh Getty ? lance un Zander qui se tient là, torse nu, sans aucune gêne, refusant de continuer avant que je ne lui accorde toute mon attention. Si tu me taxes encore une fois de joli, on va avoir un vrai problème. Je t’assure qu’il n’y a rien de joli en moi.

Je souris presque à l’idée que de toutes les choses pourries que je lui ai sorties, ce soit celle-là qui l’ait le plus ennuyé.

– Tu es plutôt joli, malgré tout, je murmure, incapable de résister à la tentation de le provoquer un peu plus.

Ayant besoin d’essayer de nous remettre à égalité sur notre propre terrain de jeu. Parce qu’à la minute présente, aucun doute, j’ai bien le sentiment de me trouver en bas du tape-cul. Sa réaction instantanée ? Un reniflement méprisant signifiant que ses abdos ciselés, que ce truc de mec grand, imposant et beau n’est rien de plus que la moyenne.

– Dernière mise en garde, Chaussettes.

Un éclair d’hilarité traverse son regard. Ainsi que ce qui ressemble à du désir.

Et une partie de moi que je ne m’attendais pas à voir réagir – celle qui généralement se cache et ne prend aucun risque – a envie de le redire. Juste pour voir comment il va riposter.

– Si sacrément joli.

Je ne sais pas lequel de nous deux est le plus choqué par mon commentaire, lui ou moi, mais nous restons ainsi un moment, regards verrouillés, et tant de choses non dites passent entre nous.

Il avance vers moi, une lueur prédatrice dans les yeux et un sourire salace aux lèvres, qui me prennent par surprise.

– J’ai bien conscience de t’avoir dit que tu étais courageuse, Getty, mais là, tu joues avec le feu.

J’inspire longuement quand il se plante devant moi. Le dévisager ? Impensable. Mon audace m’a complètement abandonnée. À l’extérieur, la pluie bombarde le toit. L’égouttement régulier dans la bassine du hall fait office de métronome dans ce silence plein d’impatience dans lequel nous dansons. La chair de poule sur son torse est l’unique chose sur laquelle je suis capable de me concentrer.

Lorsqu’il me soulève le menton du pouce et de l’index, m’obligeant à rencontrer son regard, tout mon corps vibre à ce contact, au désir que j’éprouve pour quelque chose que je ne comprends pas vraiment moi-même et que je serais incapable de formuler. Nos regards se rencontrent – le sien intense, le mien à la recherche de réponses qu’il n’a pas à me donner – avant qu’il ne baisse les yeux sur ma bouche pour les relever tout aussi vite.

– C’est trop tôt, Getty.

Ses paupières se ferment. Je crois lire sa retenue dans la grimace qu’il affiche, avant qu’un léger sourire étire ses lèvres.

– Je ne pense pas que tu sois prête à allumer ce feu maintenant.

Et une fois encore, il hoche la tête, sa langue venant humidifier sa lèvre inférieure. Puis il me tourne le dos et s’éloigne dans le couloir sans ajouter un mot. Je l’observe se mouvoir, entrer dans la salle de bains et en refermer la porte. La douche est allumée, les tuyaux grincent. Mais je ne bats pas un cil. Ses mots – tous, sans en oublier un seul – rejouent dans mon esprit et ravivent la douce douleur qu’ils y ont fait naître et qu’il m’est impossible de nier.

Sur un lourd soupir, je secoue la tête et rentre dans ma chambre.

Je pense qu’on va avoir besoin d’une foutue lance à incendie dans cette maison pour garder à distance ce feu qu’il a déjà allumé en moi.

10

Zander

Shane a dit que tu ne répondais pas à ses SMS. Donc, maintenant, c’est à moi que tu as droit. Le meilleur de la portée. J’espère que tu règles tout. On s’inquiète. On ne souhaite que le meilleur pour toi. Mec, t’arrêtes pas de me planter pour notre session de golf hebdomadaire. Du coup, je prends des leçons en t’attendant. Leur nombre ne dépend que toi… alors, je t’en prie, prends ton temps. Je serai au top avant que tu ne t’en rendes compte. En plus, les leçons sont facturées sur ton compte. Tu me manques, Bro. Oh, et je préfère te prévenir, si tu ne réponds pas, on continuera à t’écrire les uns après les autres jusqu’à ce que tu le fasses.

Scooter.

Le sourire me vient facilement. À penser à mon merdeux de petit frère qui devient trop bon au golf pour son propre bien, et bien trop à l’étroit dans ses braies, à en lire son message. Golfer au top, mon cul. Il ne doit même pas s’approcher du par.

Non ? Je ne suis quand même pas parti si longtemps que ça.

Et après le sourire vient la colère. La culpabilité. Comment peut-il en avoir quelque chose à cirer de moi alors que je me comporte comme un enfoiré envers lui ?

Je lève les yeux de l’établi pour regarder la plage un moment. Reprendre le contrôle de mes humeurs. Et m’autoriser à penser que la maison me manque. Les vannes permanentes entre frères et les plaintes constantes de se mêler de ses oignons lancées par au moins l’un d’eux.

Merde, j’ai eu ce que je voulais. Qu’on me laisse tranquille. Qu’on ne me harcèle, ne me couve ni ne me demande pour la centième fois quel est le problème. Ne pas lire la blessure et la déception dans leurs yeux quand je foire une nouvelle fois.

Mais tous ces foutus SMS – que je reçois à intervalles réguliers, venant de l’un ou de l’autre de mes frères comme s’ils répondaient à un planning organisé – rendent tout ça plus difficile. Je ne mérite pas qu’ils s’inquiètent pour moi après la façon dont je les ai traités.

Ils devraient me botter le cul, voilà ce qu’ils devraient faire. À cause de la fête d’anniversaire que j’ai ratée. Des appels que je n’ai pas retournés. Pour m’être pointé ivre mort chez Ricky, à chercher la bagarre. J’en ai tellement fait que je reconnais à peine l’homme que j’ai été avec eux.

Et pourtant, aujourd’hui, voilà un nouvel SMS. Un autre rappel de la famille que je ne mérite pas. Et du poids que je porte jusqu’à avoir réparé mes fautes.

Je me penche sur le message, mon pouce survole le clavier. Merde. Qu’est-ce qu’on écrit quand on ne connaît pas les bons mots pour exprimer ce qu’on a besoin de sortir ? Je pose mon portable. Le reprends. Laisse échapper mon souffle. Secoue la tête. Écris « Merci ». L’efface, parce que c’est nul et pourtant, même si je ne sais pas quoi dire, j’ai quand même besoin de dire quelque chose. N’importe quoi. Afin de lui faire savoir que j’essaie de m’en tirer. Et que je ne l’ignore pas. Et de le remercier de ne pas me laisser tomber alors que je ne le mérite pas.

Merci de me donner du temps.

11

Getty

Quand je consulte ma montre, je suis choquée de découvrir l’heure qu’il est. Mes mains sont couvertes de traces roses, pêche, orange qui s’accordent au coucher de soleil sur ma toile. Créer, comme toujours, me permet de me perdre dans mon art. Je ne devrais donc pas être surprise que quatre heures se soient écoulées alors que j’ai l’impression qu’il s’agit seulement de quarante minutes.

Mon besoin de peindre a été irrépressible en ce dimanche où je ne travaille pas au bar. Mais est-ce un exutoire créatif ou ma volonté d’éviter Zander qui a alimenté mon besoin de rester enfermée dans ma chambre ?

Parce qu’effectivement, j’évite bien Zander, et ses allumettes, son feu, ses mots à tomber en pâmoison, son torse bien dessiné et sa gentillesse timide. En fait, je me comporte ainsi depuis le début de la semaine ; les quelques heures de service supplémentaires effectuées au bar ont rendu la chose plus facile.

Je n’ai pas l’habitude de ce genre de truc. Que suis-je supposée lui dire ? Ethan m’a fait la cour à coups de bouquets de roses, de rendez-vous à dîner, de sorties au cinéma, de petits baisers sur les lèvres. À l’époque, j’ai cru par erreur que c’était romantique. Sans parler de l’abstinence avant le mariage.

Convenable en toutes occasions. Chaque rencontre était une danse bien synchronisée pour gagner mon affection, m’amener à croire que j’étais désirable, afin que lui et mon père puissent joindre leurs empires familiaux. Et après le mariage… le vrai Ethan s’est montré au grand jour. Me blessant suffisamment pour que je prenne la fuite.

Donc là, avec Zander, je n’ai aucune idée de comment gérer notre proximité. Ses baisers douloureux, l’intensité de son regard et ses aveux inattendus. Le cœur généreux qu’il cache derrière son apparence impétueuse. Son sourire prétentieux, ses mains puissantes et son honnêteté surprenante. Comment m’accommoder de toutes ces sensations étranges et excitantes qu’il n’arrête pas de provoquer en moi ? Le seul moyen que j’ai trouvé est de garder mes distances. En me faufilant dans le couloir quand il est parti pour son jogging matinal, ou en regagnant directement ma chambre de retour du travail. Ainsi, pas d’occasion de papoter, de me ridiculiser comme lorsque je suis nez à nez avec lui.

Maintenant que j’ai mesuré le temps passé, perdue dans ma peinture, je prends soudain conscience de mon dos douloureux et de mes yeux qui me piquent à être restée ainsi concentrée. De plus, je meurs de faim. Lorsque j’entre dans la cuisine, le son de la télé est bas. Zander est sur le canapé, me tournant le dos, les pieds sur la table. Son attitude n’indique en rien qu’il m’ait entendue même si je parierais que les craquements du plancher m’ont trahie. Son indifférence ne me gêne pas, puisqu’elle m’offre au moins quelques minutes de plus pour me préparer à lui faire face.

Mais lorsque je pénètre dans la salle télé, mon bol de céréales à la main, je comprends que rien ne serait capable de réprimer ce que j’éprouve en sa présence : le désir, l’irritation, un besoin et une frustration, le tout ne formant plus qu’un. J’agis donc de la seule manière possible en me posant à l’autre extrémité du canapé pour manger, détestant me sentir mal à l’aise sous mon propre toit.

Je ne souhaite pas interrompre sa contemplation de la télé, mais mes bonnes manières reprennent le dessus et je chuchote un « bonjour ».

– Salut, me répond-il.

Rien de plus. Pas même un regard dans ma direction.

Déterminée à ne pas le laisser occuper le terrain tandis que je m’efface pour l’éviter, je m’installe plus confortablement et reporte mon attention sur l’écran.

Il suit une course. Le ronronnement des voitures qui tournent et tournent encore sur le circuit est incessant. À l’image, on passe de la voiture de tête à ce qui se passe derrière elle lorsque les voitures se doublent, gagnant ou perdant une place. Je ne me suis jamais vraiment intéressée à ce genre de sport – trop bas de plafond pour qu’Ethan s’en soucie –, mais il ne fait aucun doute qu’elles ont quelque chose d’attirant, d’excitant, que je crois parvenir à appréhender.

Du coin de l’œil, je constate malgré tout que Zander est un objet d’étude bien plus fascinant que la télé. Son langage corporel trahit sa tension. Il serre les poings, comme s’il se trouvait derrière le volant. Il grimace de temps à autre, comme si le pilote avait commis une erreur dont je suis sûre qu’elle échapperait à un profane.

Mais il ne parle pas, ne bouge pas, se contente de scruter le monde des courses dont il a été exclu. Ce doit être sûrement violent de ne pouvoir que suivre la course.

Nous sommes donc sur le même canapé, chacun de nous absorbé par ce qui se passe à l’image pour des raisons différentes. Le seul bruit vient du cliquètement de ma cuiller contre mon bol en verre. Ou d’un marmonnement de Zander sous sa barbe. Du murmure des présentateurs. Du grincement du canapé quand je change de position.

« Voyons si Colton Donavan a une chance de remporter l’affaire, Al, ou si l’absence de son coéquipier affectera sa capacité à bloquer Grayson Dane qui va chercher à le dépasser lors du dernier tour. Il a conservé un rythme égal et rapide toute la journée. Tous deux ont des pneus neufs et le plein. Mais Dane dispose de deux coéquipiers de plus sur le circuit. Quelle aide supplémentaire lui apporteront-ils ? »

La course se poursuit, tour après tour, virage après virage, passage devant les stands après passage devant les stands. Et à chaque seconde qui s’écoule, Zander se penche de plus en plus en avant : coudes sur les genoux, mains jointes, les traits tirés par la concentration. Ce qui se déroule sur le circuit le captive tellement que je ne suis pas sûre qu’il se rappelle que je suis assise à côté de lui.

– Bordel !

Il jure rageusement en sautant en bas du canapé quand une voiture bleue dépasse une rouge. Les présentateurs sont comme fous, mais je suis trop occupée à observer les émotions sur le visage de Zander pour les écouter.

Lorsque je parviens à détacher mon regard de lui, la caméra suit la voiture du vainqueur qui accomplit un tour victorieux, avant de revenir au second, qui s’engage vers les stands de ravitaillement. Zander plisse les yeux comme s’il attendait d’apercevoir quelque chose. On revient au gagnant avant qu’il n’y parvienne, parce qu’il marmonne avec colère quelque chose entre ses dents avant de jeter la télécommande au sol.

La porte à l’arrière de la maison claque. Les coups de marteau reprennent. Et je me retrouve seule face à une porte fermée, mon bol de céréales vide à la main et plein de questions sans réponse à l’esprit.

Enfin, jusqu’à ce que le journaliste sur le circuit se mette à interviewer le coureur qui a remporté la deuxième place. Son nom s’étale en lettres majuscules grasses sur le bas de l’écran – Colton Donavan – et de le voir ainsi remet toutes les pièces du puzzle à leur place.

Le même nom de famille. Le coureur absent dans l’équipe. Le manque d’aide sur le circuit.

Tout.

Même si je ne me suis jamais intéressée aux courses, le nom de Colton Donavan ne m’est définitivement pas inconnu – synonyme de ses succès prolifiques et de sa célèbre famille – et il est à l’évidence lié à Zander.

Bien sûr, comment ai-je pu être stupide au point de ne pas additionner deux plus deux ? C’était l’équipe de Zander, sa course et la raison pour laquelle il déteste maintenant les dimanches. C’est tout ce qu’il a laissé derrière lui.

Est-ce qu’ils ont perdu aujourd’hui parce qu’il n’était pas là ? Maintenant, sa mauvaise humeur et la manière dont il a quitté de la maison s’expliquent. Lorsque le martèlement venu de l’extérieur prend de l’ampleur, mon hypothèse se confirme.

J’essaie de l’ignorer, de m’occuper en rangeant, en nettoyant la cuisine et en pliant les serviettes sorties du sèche-linge, mais le bruit incessant ramène mes pensées à Zander. Je suis dévorée de curiosité. Qu’a-t-il fait ? À quel point était-ce catastrophique ?

Lasse et malgré tout trop préoccupée pour retourner à mes pinceaux, je reste plantée dans la cuisine à lutter contre mes propres idées noires. À désirer sortir m’asseoir dans le soleil avant l’arrivée de la prochaine tempête. Fermer les yeux et m’abandonner à ses rayons en me relaxant.

Sauf que, qui est-ce que je leurre ? Je ne vais pas plus aller bronzer que discuter avec Zander, l’homme que j’ai évité.

J’attrape un sac de chips avant de me diriger vers le martèlement incessant et le juron marmonné à l’occasion. Lorsque je franchis les portes coulissantes qui mènent au patio arrière, je suis surprise de constater que Zander en a pratiquement retiré toutes les planches durant ces derniers jours, il attaque le renfort de celles qui restent.

Il porte un jean et un T-shirt blanc. Marteau dans une main, penché, concentré avec un niveau et une boîte de clous à ses pieds pendant qu’il aligne un nouveau bout de bois. Je me surprends à admirer son corps, ce qui m’enrage. À remarquer l’endroit entre ses omoplates où un filet de sueur a obscurci le coton de son T-shirt. Le mouvement de ses biceps tandis qu’il travaille. Les légers flocons de sciure dans ses cheveux foncés. La petite trace de sang sur son avant-bras, là où il a dû s’érafler.

– C’est thérapeutique. Attrape un marteau si ça te tente d’essayer.

Sa voix me sort de ce que je pensais être une discrète admiration de sa personne. Le rouge me monte aux joues quand je réalise que ça ne lui avait pas échappé.

– Je… je ne sais pas comment…

Je suis brusquement troublée par son regard qui ne me quitte pas derrière les verres teintés de ses lunettes.

Il se penche sur la boîte à outils, se redresse, marteau à la main, et me le tend par le manche.

– Pas besoin de compétences particulières, Chaussettes. Ce n’est pas poétique ou féminin, mais ça marche. Fais juste gaffe à ne pas te taper sur le pouce.

Je passe de l’outil à son visage. Puis je franchis les quelques dizaines de centimètres qui nous séparent et le lui prends des mains. Et maintenant, je n’ai vraiment aucune idée de comment l’utiliser. Heureusement, Zander le sent parce qu’il m’invite à le rejoindre sur la section à laquelle il travaille.

Il se saisit du crayon qu’il avait coincé derrière son oreille et commence à mesurer et marquer de petits cercles au milieu du quatre par deux qu’il a aligné sur une partie de la rampe. Quant à moi, je reste plantée là, me sentant stupide avec le poids peu familier de l’outil qui me tire sur le bras. En plus, maintenant que nous sommes si près l’un de l’autre, mon instinct qui me pousse à l’éviter revient se venger.

– Plante des clous dans chacune de ces marques, OK ?

Je suis en grande partie surprise et un chouia excitée à l’idée de construire quelque chose de mes propres mains, mais je crains aussi de commettre une erreur et de tout bousiller. Je dois ressembler à un daim dans les phares d’une voiture, parce que Zander éclate de rire avant de se rapprocher de moi.

– Promis, je te jure, c’est aussi facile que ça en a l’air. Tu prends ce clou, là, et tu lui tapes sur la tête jusqu’à ce qu’elle morde le bois.

Il se tient derrière moi, comme une ombre, avant d’attraper mes mains et de les incliner dans la bonne position. Et bon sang, en sa présence, enfoncer un clou devient quelque chose de bien plus compliqué que ça.

Parce que je suis sûre que j’aurais compris comment m’y prendre – ce n’est pas la mer à boire après tout – mais une fois que nos corps se touchent… Le parfum de son eau de Cologne dans mes narines, la sensation de son souffle chaud sur ma joue quand il incline la tête pour me donner l’exemple, nos mains jointes, l’attirance que j’éprouve pour lui… tout met à mal ma concentration. Ses commentaires émis la nuit précédente me reviennent. En même temps, ce n’est pas comme si je les avais vraiment oubliés.

Il maintient mes doigts sur le manche. Il m’aide à tenir le clou en place pendant que nous tapons dessus, sur le premier point indiqué.

– Tu vois ? Facile.

Non, compliqué serait un terme plus approprié.

Mais je me mords la langue, opine et rassemble mes pensées malgré la distraction qu’il représente quand je reprends le contrôle total de l’outil pour enfoncer le clou. Zander recule après quelques coups, et j’ai l’impression d’arriver enfin à respirer, à réfléchir, sans qu’il envahisse mon esprit.

Le travail avance lentement. Pour un clou que je plante, je jure qu’il en met quatre ou cinq, mais il ne mentait pas complètement en affirmant que c’était thérapeutique. Le mouvement répétitif permet de relâcher la tension : le claquement du marteau, le clou qui disparaît peu à peu dans le bois, puis un dernier coup sec pour s’assurer qu’il est bien en place.

– Huit frères, hein ?

J’ai lancé la question, tentant de m’en tenir à un sujet neutre.

– Ouais. (Le boum-boum de son outil interrompt sa phrase.) Avant d’être adopté, j’ai vécu dans un foyer de garçons appelé « la maison ». Nous étions sept. On a tous grandi ensemble, quoi. On se considère comme frères. Boum. Boum. Boum. J’ai fini par être adopté. La femme qui s’occupait de la maison et son mari l’ont fait après que tout un tas de merdes sont arrivées. C’est pas facile à expliquer. Mais pour nous, ça ne compte pas. Enfin, ouais, on n’a pas les mêmes noms de famille, et rien n’est signé sur le papier, mais pour nous, ça n’a aucune importance. Nous sommes frères.

– Sept ?

– Ouais. Mes parents adoptifs ont un fils. Donc, on est huit en tout.

Il hausse les épaules et démarre la scie électrique sans préavis, ce qui clôt la conversation.

Nous travaillons ensuite en silence. La corne du ferry résonne de loin en loin. Zander marmonne un juron bien senti de temps à autre, mais à part ça, il n’y a que le rythme posé (lui) et maladroit (moi) des marteaux. Lorsque j’ai rempli tous les points marqués sur ma section, il installe la suivante en échangeant le minimum de paroles.

– Peut-être qu’un jour tu auras suffisamment confiance en moi pour en parler.

Son commentaire lancé calmement par-dessus son épaule, comme s’il papotait de la météo, me laisse un instant sans réaction. Déclenche un petit éclair de panique.

– Comment sais-tu qu’il va tenir ? Le patio ?

En douceur, Getty. Ce changement de sujet était vraiment subtil. Je me frappe mentalement le front de la main quand il éclate de rire, m’apprenant que cela a sonné aussi ridiculement à ses oreilles qu’aux miennes.

– Très désinvolte, analyse-t-il sur un hochement de tête. Mais bravo pour la tentative.

Le sourire me vient lentement, mais il est bien là et j’adore que Zander ait cet effet sur moi, qu’il arrive à me faire rire de mes propres singularités. Ce n’est pas quelque chose dont j’ai l’habitude, c’est peu de le dire.

Ma langue vient gonfler ma joue pendant que je cherche comment lui répondre.

– OK. Et si je te parlais quand tu me parleras ?

Son reniflement méprisant est tout sauf discret.

– La différence, malgré tout, c’est que tu peux récupérer des infos sur moi. Savoir qui je suis. D’où je viens. Je ne cache aucune de ces vérités, j’essaie juste de trouver jusqu’à quel point j’ai envie de les entendre.

Il frappe son clou avec assez de force pour que le bruit résonne sur le bardeau de la maison. Alors seulement, il se tourne vers moi et relève ses lunettes de soleil afin de me dévoiler le bleu de ses yeux.

Je détourne immédiatement la tête, craignant qu’il comprenne au rouge de mes joues que j’ai succombé à la tentation. Je me suis aventurée hier à la bibliothèque pour utiliser Internet et découvrir qui partageait ma maison. Et bien sûr, après avoir pris tout ce temps pour rassembler le courage d’y entrer et avoir surmonté l’inquiétude qu’il l’apprenne d’une manière ou d’une autre – petite ville et tout et tout –, le foutu ordinateur était en panne. Envoyé sur le continent pour réparations.

– Toi, en revanche, poursuit-il, m’arrachant à mes pensées, t’es un sacré mystère sur tous les tableaux, alors ta proposition n’est pas exactement juste.

Nous nous dévisageons dans le soleil qui décline ; pas besoin de mots entre nous pour qu’il me défie de lui donner une meilleure réponse.

– Disons juste que j’ai des problèmes d’Œdipe. Ça te va ?

Son rire dur, auto-dépréciateur, est la dernière chose à laquelle je m’attendais.

– Toi et moi, dans le même bateau, Chaussettes. Donc, non. Ça s’annule mutuellement. Confession suivante…

Mes yeux lancent des éclairs, dirigés droit sur lui. Mes émotions se livrent une guerre d’usure. Que lui raconter maintenant ? Ce n’est pas encore le bon moment. Il y a trop de choses dans la balance pour moi, sur le plan émotionnel certes, mais pas uniquement.

– Je n’ai pas vraiment envie de t’apprécier, mais avec toi, il est vraiment difficile de faire autrement. Voilà. C’est un aveu.

Je ne dirai rien de plus à ce type avec son sourire rapide, ses iris bleu pâle et ses cajoleries pour obtenir des réponses.

– C’est un début. Je prends.

12

Getty

– Je n’arrive pas à croire que je t’ai laissé m’entraîner là-dedans.

Je râle, mais en moi-même, je me délecte. La nappe à damier rouge et blanc, la pizza à moitié mangée dans sa boîte à emporter à la maison et ce vin, que Zander a taxé de boisson pour novices froussards, que nous avons partagé. Comment, après que nous sommes rentrés de notre travail sur le patio, il m’a dit d’aller m’habiller parce qu’il m’invitait à dîner pour me remercier du coup de main.

Évidemment, j’ai refusé.

Mais je suis si contente qu’il ait insisté, parce que sortir, voir la ville à travers son prisme, m’a prouvé que j’avais besoin de m’offrir un peu de bon temps. Tous ceux qu’il salue savent qui il est à cause de son job, et faire vraiment partie des locaux au lieu de raser les murs a été libérateur. En fait, je n’arrive pas à me souvenir de la dernière fois où j’ai passé une aussi bonne soirée.

– On a oublié le toast, dit-il en levant son verre.

Je roule les yeux sans parvenir à m’empêcher de sourire.

– Aux amis.

Que suggérer d’autre ? J’imagine que c’est une option qui en vaut bien une autre, compte tenu de notre situation.

– Non. Pas aux amis.

Sa réplique énergique me pousse à l’observer plus attentivement, légèrement surprise et très curieuse.

Il s’explique.

– Parce que l’amitié entre gens de sexes différents mène à une amitié avec des à-côtés, ce qui est toujours désastreux au bout du compte. Et tu sais quoi, Getty ? Je n’ai pas envie de ça avec toi… alors, disons juste à nous. (Il marque un temps, son verre entre en contact avec le mien.) Quoi que ce nous puisse être.

– À nous.

Ma voix n’est qu’un murmure tandis qu’il me fouille du regard. Et pendant ce temps, j’essaie de chercher quelle partie de tout cela il ne souhaite pas vivre avec moi : l’amitié avec à-cotés ou que tout se termine de manière catastrophique.

Le reste du repas se déroule comme toute la soirée : nous inventons des histoires sordides aux gens installés aux autres tables. Des habitants de la ville que nous ne connaissons pas mais que notre petit jeu stupide ne nous permettra pas d’oublier. Comment la maman calme avec ses trois garçons chahuteurs dans le coin est en fait une dominatrice qui se vend à la nuit ; ou comment le commis sociable conserve en secret une collection de Barbara Streisand dans son sous-sol.

Les spéculations et les rires ne cessent pas. Mais ils n’empêchent pas le toast de Zander de se répéter en boucle dans mon esprit sur le chemin de retour vers le cottage.

– Tu sais, ton toast ? Moi non plus, je n’ai pas envie de ça.

Peut-être que les quelques verres de Moscata me sont montés à la tête ou que j’ai suffisamment réfléchi à la chose. Mais dans mon ton s’entend la blessure ressentie.

Zander ne l’a probablement pas remarqué.

Force est de lui reconnaître que même si son pas marque un temps d’hésitation, il ne me demande pas de quoi je parle. Au lieu de ça, il opine et poursuit son chemin sans vraiment ajouter quoi que ce soit. Il ouvre la porte, allume et se dirige vers la cuisine pour mettre la pizza au frigo, le tout sans un mot. Et je l’observe. À quoi pense-t-il ? Qu’ai-je fait pour l’irriter alors que j’ai uniquement souligné que j’étais d’accord avec lui ?

Parce que j’ai l’habitude que les choses – n’importe lesquelles – soient de ma faute. Chaque saute d’humeur. Chaque mauvaise journée au boulot. Le changement de temps, Seigneur Jésus, à en croire Ethan.

Et donc, je me concentre sur les larges épaules de Zander, sur ses cheveux emmêlés à cause du vent qui soufflait, sur ses yeux qui se posent sur l’endroit où il pousse la clé de la maison sur le comptoir, et je me demande de quoi je suis coupable cette fois-ci.

Il relève enfin la tête.

– Getty, dis-moi quelque chose. Si tu avais été dans le restaurant ce soir et que tu nous avais vus tous les deux, quelle histoire aurais-tu imaginée pour expliquer notre présence ?

Sa question me déstabilise un instant. Il contourne le comptoir pour venir s’y appuyer de la hanche, entièrement concentré sur moi. Il y a quelque chose de si masculin dans son attitude que je prends le temps de le dévisager avant de lui répondre.

– Pourquoi ?

– Prête-toi simplement au jeu.

Il me balance un sourire à couper le souffle et cela, associé à l’intensité de son regard, rend impossible de refuser lorsqu’il tapote le comptoir à côté de lui pour que je m’y asseye.

Je suis soudain méfiante à l’idée de me trouver si proche de lui, alors que nous ne nous sommes pas quittés de la journée. J’avance lentement et prends mon temps pour lever mes fesses jusqu’à la bonne hauteur, avant de reculer sur le meuble de manière à avoir les jambes pendantes.

– Si j’inventais une histoire sur nous, je dirais que nous sommes des amis qui se sont retrouvés pour dîner après une journée de travail.

– Des amis.

Il émet un grognement qui n’engage à rien, avant de se placer de manière à m’avoir bien en face.

Je ne sais plus où me mettre pendant qu’il me scrute calmement : yeux rétrécis, langue coincée dans la joue, main posée bien trop près de ma cuisse.

– T’as rien de mieux, Chaussettes ?

Il bouge, son aine vient se presser contre le comptoir, sa hanche tape mon genou.

– Ce n’est pas très créatif, venant d’une artiste.

Je suis prête à me moquer de l’étiquette qu’il vient de me coller sur le dos, mais son attitude me coupe net.

– Désolée.

Une expression irritée traverse son visage et disparaît aussi vite qu’elle est apparue.

– Ne t’excuse pas.

Je m’apprête à lancer un Je suis désolée une nouvelle fois, et stoppe, tenant compte de sa mise en garde.

– Et toi, quelle est ton histoire ?

Il n’aime pas la mienne, alors qu’il me fournisse sa version. Mais à l’instant où les mots ont quitté mes lèvres, j’ai l’impression d’être directement rentrée dans son jeu, même si son but m’échappe.

– Je suis content que tu aies posé la question.

Il passe d’un pied sur l’autre. Ses hanches glissent plus près les miennes. Ce qui fait vaciller quelque chose en moi, dans les profondeurs de mon ventre.

– J’aurais vu une peintre à succès et célèbre – de renommée mondiale, en fait –, précise-t-il en dressant un sourcil, en train de dîner avec celui qui va inspirer son prochain tableau. Il est champion de courses automobiles. D’une beauté sauvage. Pas joli du tout.

Je plisse du nez.

– Joli sur les bords.

Il pose la main sur mon genou et le serre avec douceur, une mise en garde joueuse. Mais sa main reste là et même quand il reprend la parole, la seule chose à laquelle je suis capable de penser est son brusque poids et sa chaleur.

– Ils sont là pour discuter de leur prochain projet.

– Et si elle ne peint pas de personnages ?

– Oh, que si.

– Vraiment ?

– Oui. Elle se diversifie. Se lance des défis. Un nu de lui arrive en numéro un sur sa liste.

Je rejette la tête en arrière, un rire m’échappe. Et quand il se mêle à celui de Zander, le son en est réconfortant.

– Non. Pas un nu. Il n’est pas assez joli pour ça.

– Touché.

Il secoue la tête, son sourire s’élargit.

– Parle-moi encore d’eux.

– Elle essaie de le faire boire de la piquette pour l’enivrer, et peut-être abuser de lui plus tard.

C’est à mon tour de hausser les sourcils. Zander ne se démonte pas.

– Elle croit qu’elle peut lui apprendre deux trois choses dans tous les domaines.

– Oh.

Le mot m’échappe. Est-ce qu’il implique ce que je pense qu’il implique ?

– Oh ?

– Alors, ils sont plus qu’amis ?

Mon esprit s’emballe. Autant que mon pouls quand Zander s’installe entre mes genoux pour se retrouver face à moi. Et la lumière tamisée de la pièce qu’il vient de bloquer en changeant de position ne fait qu’ajouter à ce qui ressemble soudain à un moment d’intimité. L’ombre qui tombe sur son visage et sa langue qu’il se passe rapidement sur les lèvres déclenchent tout un tas de sentiments en moi, cette douleur lente et douce au V de mes jambes incluse.

– Tu as envie qu’ils soient plus qu’amis, Getty ?

La manière dont il prononce mon nom, ce que sous-entend ce simple mot réveille mon corps.

Nous ne parlons définitivement plus d’un scénario inventé de toutes pièces. Nous parlons du baiser frustré qu’il m’a donné au travail l’autre jour et du feu dont il dit que je ne suis pas prête pour l’allumer et qui m’a laissée éveillée une bonne partie de la nuit.

– Je ne sais pas.

J’essaie de garder une respiration égale quand il place ses mains de chaque côté de mes cuisses pour se pencher sur moi.

– Non ?

– Non. J’ai besoin d’en savoir plus sur eux.

Je tente de gagner du temps. De m’éclaircir les idées alors que sa présence physique prend toute la place. Comme ça, je serai capable de décider de quel côté pencher : répondre à mon besoin que notre relation reste simple ou à mon désir de connaître plus que son baiser.

À l’observer, je constate que ma requête l’a pris par surprise. Il se reprend malgré tout rapidement.

– Hum. Voyons voir. Elle a un passé trouble. Il aimerait qu’elle en parle plus – qu’elle ait confiance en lui – parce qu’il est capable de bien mieux écouter que sa toile et ses peintures, tout en comprenant que cela demande du temps.

Alors même que la conversation prend ce tour sérieux, à sa dernière phrase, un sourire étire mes lèvres.

– Et lui ?

– À toi de me le dire.

Ce n’est pas une requête ni une exigence. Il est simplement évident qu’il tient à savoir ce que je pense de lui.

– Je crois…

– Elle, me corrige-t-il.

– Elle croit qu’il possède cette personnalité imposante dont il s’imagine devoir adopter les normes, celle du salaud de compète. (Le terme me vaut un haussement de sourcils.) Il est têtu et exaspérant… et dissimule là-dessous un grand cœur. Il a confiance en lui, est sûr de lui comme elle ne peut que rêver de le devenir elle-même. Et malgré ça, elle sait qu’il a souffert pour une raison inconnue, ou même qu’il a été témoin de souffrances. Parce que la plupart des hommes n’ont pas la patience de prendre un peu de recul et de la laisser traverser ce qu’elle a à traverser, sans la presser. Et comme il ne se comporte pas ainsi, elle a saisi qu’il comprenait, même s’il n’a aucune idée de quoi il retourne exactement.

Il opine. Ses mains montent et descendent le long de mes cuisses. Et je jure qu’il s’agit d’un geste réflexe de réconfort, car le moment où il en a conscience ne m’échappe pas – le mouvement faiblit, ses pupilles se dilatent un instant – et pourtant, il les laisse où elles se trouvent.

– Et pourquoi s’imagine-t-elle qu’il se trouve sur l’île ?

Je me pince les lèvres. De nombreuses théories me viennent à l’esprit, mais comment m’y prendre pour les formuler ?

– Parce qu’il déteste les dimanches.

Mieux vaut commencer avec une touche d’humour et voir comment il réagit.

Cela me vaut un léger gloussement de sa part.

– Vraiment ?

– Ouais. Et probablement n’importe quel jour qui finit aussi par un « i », dans la mesure où il est loin de ce qui le passionne. Mais elle a le sentiment qu’il ne s’agit pas seulement de ça. Elle l’écouterait s’il désirait se confier. Mais elle ne posera pas de questions.

– Les questions attirent toujours les ennuis, marmonne-t-il.

– Pas toujours.

– Getty. A-t-elle envie d’être plus qu’amie avec lui ?

Salut les ennuis. J’imagine qu’il cherche à illustrer ce qu’il vient de dire.

Je prends un souffle tremblant. Les battements de mon cœur. L’odeur de son eau de Cologne. L’espoir d’une possibilité.

– Elle a peur, je dis d’une voix à peine audible.

– De lui ?

Je ne suis capable que de hocher la tête. Ses lèvres sont juste là. Le souvenir de la sensation qu’elles m’ont procurée sous mon nez.

– De tout chez lui.

J’ai mal quand je respire. Mon corps est douloureux comme jamais. L’anticipation. La crainte. L’incertitude. Toutes trois se précipitent en moi. M’épuisent. Me raniment.

– Pourquoi aurait-elle peur de lui, Getty ?

Mon nom, de nouveau. C’est sa manière de me ramener au moment présent et de me sortir de ma tête où rôdent les fantômes. Sa manière de me rappeler mon nouveau prénom, mon nouveau départ, les nouveaux commencements.

– Parce que c’est elle le désastre. Elle qui est incapable d’entreprendre quoi que ce soit de bien. Elle qui n’a rien à lui apprendre. Il sera déçu lorsqu’il découvrira qu’elle ne ressemble en rien à ce qu’il croyait d’elle.

Il incline la tête, me dévisage, son regard cherchant le mien est si intense que je mets un terme à notre échange silencieux et baisse le nez vers ses mains toujours posées sur moi.

– Pas vraiment un désastre. Légèrement craintive, peut-être. Et pas qu’un peu timide. Mais le temps y remédiera.

Une objection au bout de la langue, je dessine mentalement les lignes de ses doigts sur mes jambes pour me distraire. Ces doigts forts, parsemés de quelques coupures et égratignures après le travail sur le patio. Toute cette conversation a sorti mes pensées de leur zone de confort. Et je me demande quelles sensations ils m’offriraient à courir sur mon corps.

À cette simple idée, je manque hyperventiler. Qu’il me voie nue. Les critiques d’Ethan cherchent à se frayer un chemin sous mon crâne.

Tu es le pire coup que j’aie jamais connu, Gertrude. Si mauvaise au lit que je vais peut-être me rattraper avec la femme de ménage, uniquement pour me satisfaire. Ton corps est trop mou, tes seins trop petits. Et, au nom de Dieu, ce n’est pas mon boulot de te faire jouir. Ce n’est pas mon problème si tu n’atteins pas l’orgasme. Et si jamais je te surprends à tenter d’y arriver toute seule, on aura un gros problème.

– Ho, ho, regarde-moi. Que se passe-t-il ?

Impossible. Je ne veux pas lever les yeux pour qu’il puisse y lire la moindre chose me concernant, mes défauts, ma peur de vivre plus de choses, mon espoir qu’il en soit ainsi malgré tout. Parce que les cacher n’est pas une option. Lutter, oui, dissimuler, non.

Comme je suis concentrée sur ses mains, je suis leur mouvement quand elles quittent mes cuisses pour venir se poser sur mes joues, m’empêchant de me dérober plus longtemps.

– Je pensais qu’on parlait d’elle.

J’ai besoin de ramener la conversation dans le domaine des suppositions parce qu’il exprime quelque chose de trop sincère, son contact est trop tangible, pour croire que ceci pourrait être réel.

Il m’étudie de plus près.

– C’est bien le cas, murmure-t-il comme si c’était vrai, les yeux plissés quand il se penche plus près de moi. Il a tellement de questions à lui poser ! Mais elle est sur ses gardes et il ne tient pas à lui flanquer la trouille.

– Peut-être devrait-il juste essayer. Peut-être qu’elle lui répondra. Peut-être pas. Après tout, ils ont bu quelques verres de vin.

– Ah oui. Du courage sous forme liquide. Qui a effectivement une influence merveilleuse sur la nervosité. En tout cas, c’est ce que j’ai entendu dire.

Jamais je n’ai été aussi proche d’un homme, Ethan mis à part. C’est à la fois troublant et excitant.

– Peut-être que lui aussi a peur d’elle.

J’ai un reniflement méprisant, une sorte de rire.

– Tu plaisantes, non ? Regarde-le et regarde-la. Il n’a vraiment aucune raison de la craindre. C’est une fille banale et lui, on dirait qu’il sort tout juste des pages d’un magazine de mode.

– Je crois qu’elle n’a pas vraiment la bonne vision d’elle-même.

– Eh bien moi, je crois qu’il ne raconte que des conneries. Explique-moi alors pourquoi il la craint.

J’ai adopté un ton défensif, ennuyé, et peut-être le suis-je. La seule chose qui manque est que je me mette à bouder en croisant les bras sur ma poitrine en signe de déni. Mais peut-être que je suis conditionnée par Ethan, qui me piégeait toujours de la même manière. Il me laissait grimper dans les tours uniquement pour me jeter à terre. Du coup, je me méfie des compliments.

– Parce qu’il a peur de trop se rapprocher d’elle. Il se rend compte qu’elle a beau être forte, elle est encore fragile sur le plan émotionnel et qu’ils partagent un lien malgré leurs querelles incessantes. Il s’inquiète de ce qui lui arrivera, à elle, lorsqu’il aura achevé les réparations et qu’il lui faudra retourner à sa vraie vie.

Son explication me captive. Tire sur une corde sensible. Provoque une mini-poussée de panique à l’idée qu’il s’en aille. Je décide donc de formuler à voix haute certaines de mes pensées.

– Et donc, il a peur pour elle en fait ?

– Non.

– Non ?

– Non, il a peur pour lui. Qu’arrivera-t-il si elle le couche sur la toile avec des abdos incroyables ? Des tablettes de chocolat parfaites qu’il n’obtiendra jamais à la gym, qu’importe la dose de temps qu’il y consacre. Franchement, c’est une bonne raison de s’inquiéter. Devoir la quitter quand elle le fait se sentir mieux, alors que personne d’autre n’y est parvenu depuis un long moment.

Mon souffle est tremblant. Et bien qu’il tente d’ajouter une touche de légèreté à cette conversation qui, de manière inattendue, a pris une certaine profondeur, ses commentaires touchent encore au but avec une sincérité à laquelle je ne me serais jamais attendue de sa part. Impossible de réfréner ce léger sourire à mes lèvres alors qu’il me faudrait essayer de deviner, complètement schizo, s’il est sérieux à l’idée de devenir trop proche de moi ou s’il dit juste ça pour alléger mon brusque sentiment d’insécurité, maintenant que j’ai admis avoir peur de lui.

Ou plutôt qu’elle a peur de lui.

Je lutte pour trouver un équilibre car, tout à coup, j’ai l’impression qu’il s’est montré meilleur tacticien que moi, ce qui me rend vulnérable. Mon esprit bat la campagne à la recherche d’une réponse.

– J’aurais cru que si elle le représentait nu, il s’inquiéterait plus de la taille qu’elle octroierait à une autre partie de son anatomie qu’à ses abdos.

Il rit, tête rejetée en arrière, alors que, paupières plissées, je me demande si en fait je ne viens pas de flirter avec lui. Et bien que cela semble à certaines femmes l’observation la plus stupide qui soit, moi, c’est une chose que je ne me rappelle pas avoir vécue depuis un siècle. En fait, j’ai tellement l’habitude de minimiser l’importance de n’importe quelle conversation avec un homme – évitant les contacts visuels, conservant une distance physique respectable entre nous, adoptant un air de dédain – de crainte des répercussions possibles, qu’il me faut une minute pour réaliser que c’est vraiment bien moi qui suis assise sur un comptoir avec un mec super-sexy entre les jambes.

De quoi réveiller mon anxiété.

Pour autant, il est difficile de m’inquiéter quand Zander rit comme ça et que c’est moi qui suis à l’origine de cet accès d’hilarité.

– Bonne remarque, glousse-t-il.

Il se passe la main dans les cheveux, les laissant de manière adorable en bataille, avant de reposer la main sur ma cuisse dans un geste des plus naturels.

– Elle a un très bon sens de l’humour, commente-t-il.

– Hum.

Je suis occupée à l’observer. À l’étudier. Les petites rides autour de ses yeux quand il sourit. Le creux le plus léger qui soit à son menton, qu’on ne remarque que de près. Sa barbe du jour qui ombre la ligne de sa mâchoire.

Je relance.

– Vraiment ?

– Oui.

Le silence nous enveloppe. Son pouce caresse doucement ma cuisse. La tension emplit la pièce, l’attente grandit. Que va-t-il arriver ensuite ?

Me voilà de nouveau nerveuse. Comme si on avait appuyé sur le bouton panique. J’essaie d’échapper à l’incertitude de ce qu’il convient de dire ou de comment se comporter ensuite.

Je finis par bredouiller :

– Je croyais que tu avais des questions à lui poser.

L’inconnu commençait à prendre trop de place.

– Effectivement.

Une longue pause s’ensuit. Mon esprit lutte pour rester alerte alors que mes hormones sont toutes concentrées sur autre chose. J’insiste.

– Et ?

Ses mains montent et descendent le long de mes jambes, il pince les lèvres en réfléchissant à ce qu’il aimerait le plus me demander.

– Il veut savoir pourquoi elle s’imagine être un désastre. Il veut savoir comment l’aider, autrement qu’en se montrant patient. (À chaque mot, sa voix devient plus douce, plus sérieuse, plus intense.) Il n’arrive pas à comprendre pourquoi, alors qu’il s’est juré de garder ses distances avec elle, il semble incapable de s’y tenir.

– Je ne crois pas qu’elle puisse répondre à cela pour lui.

J’ai envie de bouger, de me tortiller sous l’intensité de ses iris bleus. Et n’en fais rien.

– En effet.

Il dresse un sourcil, un soutire timide effleure ses lèvres quand il porte de nouveau ses doigts à mes joues.

– Mais, reprend-il, peut-être pourra-t-elle répondre à celle-là.

– Hmm ?

– Tu crois qu’elle a envie qu’il l’embrasse ?

Je cesse de respirer. Mon cœur me martèle les côtes. Mon corps se fige.

– Et lui, a-t-il envie de l’embrasser ?

– Voilà que tu recommences à répondre à une question par une question, Chaussettes.

– Et toi, tu n’as pas répondu.

Tactique d’évitement classique.

– Toi non plus.

Ce sourire timide, de nouveau. Son pouce effleure ma lèvre supérieure, et j’en appelle à toute ma volonté pour ne pas m’abandonner à la caresse.

– Oui.

Oh merde. J’ai vraiment dit ça ?

– Oui ? confirme-t-il, d’une voix douce mais assurée.

Je hoche la tête. Déglutis, essayant de ravaler la nervosité qui me serre la gorge. Mais toute pensée me quitte quand il se rapproche avec lenteur entre mes jambes.

– Bien. Parce que je ne pense pas qu’il se serait contenté d’un non.

Analyser son commentaire est impossible, car ses lèvres sont sur les miennes. Toutes mes facultés sont pour le moment sous influence et y trouvent du plaisir.

Sa bouche effleure la mienne avec douceur, demandant à être acceptée. Je m’ouvre, lui autorisant le passage. Nos langues se touchent, se mêlent dans une tendre danse de salutation. Ses doigts encadrent mon visage, l’inclinent, et ma peau se réchauffe à son contact. Le grognement de désir qui échappe à sa gorge me pousse vers lui, m’offre un sentiment de confiance : quoi que j’entreprenne, cela lui convient.

Et Seigneur, ça marche. Son baiser est doux et exigeant à la fois. Si tendre qu’on dirait un rêve, mais je sais sans l’ombre d’un doute qu’il n’en est rien, à la chaleur qui se dégage de lui entre mes cuisses et au goût du vin encore présent sur sa langue.

Ses mains se déplacent. Glissent sur mes côtes, s’emparent de mes fesses avant qu’il ne me rapproche du bord du comptoir et de lui.

J’ai la tête qui tourne. Le cœur plein. Ma nervosité est lentement remplacée par tout ce qui, imperceptiblement, fait de lui ce qu’il est : son parfum, le murmure qui lui échappe, la pression de ses doigts sur mes reins, la douceur de ses lèvres, la finesse de son baiser.

Nos lèvres continuent à se goûter, à se taquiner. Se narguent et se comblent. Mes paumes courent maintenant sur son dos, où ses muscles sont tendus. Les siennes copient mon geste. Tous deux à l’unisson. Moi, plus hésitante, lui plus assuré.

Je repousse toute pensée sur ma vie d’avant : sur Ethan et comment, après notre mariage, s’embrasser n’était pas permis, sauf pour des petits bisous hors de chez nous afin que les gens remarquent combien il aimait son épouse dévouée. Sur ses commentaires grossiers comme quoi les bouches n’étaient bonnes qu’à une chose et que ces excuses-là, on n’en parlait pas, on les mettait en pratique.

Je m’abandonne à l’instant. Au moment présent, au lieu. À tout ça. Perdue dans un monde sans pensée. À la sensation. D’être voulue. À la simple sensualité d’être embrassée à en perdre la tête.

Tout mon être brûle d’un désir comme je n’en ai jamais éprouvé. Un liquide en fusion qui se déploie depuis le centre de mon corps. Une émotion si intense qu’elle frôle la douleur. Mes lèvres me picotent, mes tétons se tendent, ma peau se couvre de chair de poule.

Les mains de Zander glissent lentement sous la bordure de mon haut. Le bout rugueux de ses doigts égratigne légèrement la peau sensible à la lisière de mon pantalon. Des vagues de sensation remontent le long de mon dos et ne font qu’ajouter une pression supplémentaire au désir qui teinte mes réactions.

Il se déplace. Nos corps sont pressés l’un contre l’autre, moi perchée à l’extrémité du comptoir. Il me caresse lentement le dos. Est-ce la pensée éclair qu’il souhaiterait me retirer mon haut ou la brusque sensation de la bosse sous son jean qui presse contre le V de mes cuisses ? En tout cas, je marque sûrement un temps.

Car il réagit.

Il met un terme à notre baiser immédiatement, un hoquet surpris m’échappe quand il enserre mon visage, m’empêchant ainsi de me détourner. Et avant même qu’il n’ouvre la bouche, la nervosité m’a reprise : mains tremblantes, une excuse aux lèvres, son rejet accepté, mon inaptitude confirmée.

Il me dévisage, et je me sens tellement idiote. Quelle femme embrassée follement par un homme hésite ensuite quand elle a la preuve qu’il a envie d’elle ? Ce n’est pas comme s’il se frottait à moi ou s’impatientait. Il n’est coupable de rien d’autre que d’être un homme viril.

– Getty ?

Mon prénom, de nouveau, sur ses lèvres. L’inquiétude qui marque chacun de ses traits. Mon attention qui tente désespérément de se concentrer sur tout, sauf lui.

La peur prend le pas : de le décevoir, que mon corps le rebute, de ne pas être assez bien, de l’effrayer par mon manque de compétences, le choix est large.

– Je suis désolée.

C’est un réflexe. Les mots immédiatement sur ma langue et énoncés sans même y réfléchir.

Et j’obtiens la réaction dont je me demande si, inconsciemment, ce n’était pas celle que j’espérais.

Il se recule, frustré. Repousse ses cheveux, se gratte la nuque. Il s’éloigne de moi de quelques pas.

– Doux Jésus, Getty, lance-t-il, arrêteras-tu de t’excuser ? Tu n’es absolument pas coupable de quoi que ce soit.

Il se tourne de nouveau vers moi, le regard suppliant, exigeant, à la recherche de réponses. Et je ne sais comment réagir dans la mesure où demander pardon, être celle à qui les reproches s’adressent, est tout ce que j’ai connu depuis si longtemps.

– Je suis dé…

Ma voix s’éteint, mon une fois encore ne franchissant pas mes lèvres. Zander serre les dents.

Comment expliquer qu’il y a quelques secondes, mon sang était en feu sous ses caresses et que, maintenant, il enflamme mes joues tant je suis embarrassée ? On ne peut même pas m’embrasser sans que je foire tout.

– Je te l’ai dit. Elle est un vrai désastre.

Je parviens à peine à articuler. Je me détourne, me concentre sur mes mains jointes, sur mes pouces pressés l’un contre l’autre. Impossible de m’obliger à observer sa réaction tant j’ai honte. Mais le rire condescendant que je suis si conditionnée à entendre ne vient pas.

Pas le moins du monde.

Zander apparaît dans mon champ de vision, ses hanches, son torse, son menton, ses yeux. Il relève doucement mon visage de manière à ce que nos regards se rencontrent.

– Il ne pense pas qu’elle soit un désastre. En fait, elle est plutôt à l’opposé. Elle est merveilleusement effrayée, superbement imparfaite et irrésistiblement captivante.

Les larmes montent, ses mots sont probablement la chose la plus gentille qu’on m’ait déclarée depuis un temps incalculable. Il ne m’affirme pas qu’il ne s’est rien passé. Que j’ai tout inventé dans ma tête. Non, il me dit que malgré tout ça, il y a encore quelque chose à sauver en moi.

La première larme me coule sur la joue, et pourtant il m’observe toujours.

– Je ne sais pas ce qu’il t’a fait, Getty. Je n’en ai pas la moindre foutue idée. En revanche, je sais qu’il ne t’a pas traitée correctement. Il a pris chaque partie de ton être que tu lui as offerte et les a malmenées si méchamment que tu crains ce qui devrait te procurer du bien-être. Le rire. Toi-même. Ton art. Ta confiance en toi. Un baiser. Et Dieu seul sait quoi d’autre.

Ses mots touchent trop près du but. Je lutte pour respirer sous leur poids. À ce qu’il implique, je me sens tellement stupide d’avoir laissé Ethan me voler tout ça.

– Je t’en prie, Zander. Ne gâche pas la soirée. Je suis déso… je ne voulais pas dire ça… Ce soir, c’était l’un des meilleurs moments que j’ai vécus depuis aussi longtemps que je m’en souvienne. Est-ce qu’on peut juste en rester là ? S’il te plaît ?

J’ai la voix qui tremble. Les pleurs que je retiens me brûlent la gorge. Ses pouces qui effleurent mes joues me rappellent à quel point je lui ai ouvert la porte.

Il soupire avec une affection indéniable, avant de poser son front contre le mien.

– Oh, Getty.

Nous sommes nez contre nez, lui tenant toujours mon visage, la chaleur de son souffle frôlant mes lèvres.

Il y a quelque chose de si réconfortant dans ce geste, dans le fait que plutôt que fuir il se soit rapproché de moi. Je ferme les yeux, éprouvant son inquiétude, acceptant sa compassion.

– Un de ces jours, tu vas trouver un homme qui te traitera correctement, murmure-t-il doucement. Pour qui ton cœur battra. Qui te traitera comme une princesse. T’inspirera pour peindre des cieux ensoleillés et des mers calmes.

– Pas de nus ?

Je n’ai pas pu m’en empêcher. Cela me semblait être la chose juste à dire, même si je suis sous le choc qu’il ait fait le lien entre mes émotions et mes tableaux. Il se recule, amusé, un petit rire aux lèvres.

– Non. Pas de nus. (Ses mains descendent à mes épaules qu’il serre doucement.) Tu ne mérites rien de moins que le meilleur, Getty.

– Merci, je murmure.

Je me demande où il se place au milieu de tout ça, dans la mesure où c’était lui qui m’embrassait il y a encore quelques instants.

Il respire profondément, et quelle que soit la chose qu’il a sur le bout de la langue, cela pèse sur l’atmosphère. Est-il reconnaissant à mon hésitation parce que, maintenant qu’il a reculé, il regrette de s’être impliqué avec la cinglée qu’à l’évidence je suis ?

Je ne lui en voudrais pas si c’était le cas. Et je déteste d’avoir déjà perdu un petit bout de mon cœur en cours de guérison pour cet homme aux sentiments contradictoires qui se tient face à moi. Il est doux, patient et têtu, et Seigneur, capable d’embrasser de manière si insensée que j’en ai oublié mon ancienne et ma nouvelle identité. C’est stupide de dire une chose pareille ? Oui. Mais lorsque l’on n’a jamais rencontré une telle gentillesse, il est facile d’offrir une partie de vous à la personne qui en fait preuve. Parce que lorsque vous ne disposez que de morceaux brisés, à qui manquera un autre petit bout ?

Sérieux ? Pourquoi ai-je des pensées aussi ridicules quand, trois semaines plus tôt, j’étais prête à lui crever un œil avec la baguette du store ? Je le regarde – iris bleus, cheveux châtains, corps musclé – et me demande comment il est passé d’irritant à attirant. Suis-je bousillée, taillée émotionnellement, au point qu’il n’en faut pas plus qu’un peu de sympathie à mon égard ?

Je déteste ne pas connaître la réponse à cette question.

– Écoute bien ce que je vais te dire, il faut vraiment que tu l’entendes, d’accord ?

L’intervention de Zander me tire de mes pensées autodépréciatives.

Et voilà. J’avais raison. Il regrette tout ça.

J’opine.

– À la minute présente, je n’ai qu’une envie, t’embrasser encore. T’embrasser jusqu’à ce qu’on en perde le souffle, puis t’allonger sur mon lit et te prouver à quoi cela ressemble lorsqu’on éprouve ce genre de vénération. Mais Seigneur, Getty, je n’agirai pas ainsi en sachant que je risque de te faire souffrir au bout du compte alors qu’à l’évidence, tu as déjà tellement souffert. Je ne peux pas te promettre ce que tu mérites. Ma vie m’attend à la maison. Mes courses. Ma famille. Il me faut régler mes problèmes, faire amende honorable, puis, dans quelques mois, je retournerai à tout ça. Ce n’est pas juste envers toi. J’aimerais plus que tout au monde être le crétin égoïste que j’ai été ces derniers mois et ne penser qu’à moi. Coucher avec toi, combler ce besoin fou que tu as éveillé en moi, puis partir sans un regard en arrière lorsque l’heure sera venue…

Il soupire, secoue la tête comme s’il n’arrivait pas à croire qu’il s’y refuse, avant de se concentrer de nouveau sur moi.

– Mais je ne tiens pas à me comporter ainsi avec toi et t’embarquer en toute connaissance de cause dans ma propre tempête sans te montrer l’emplacement du phare afin que tu aies une issue sûre, avant même que quoi que ce soit ne commence.

Mes yeux s’écarquillent, ma poitrine se serre alors que je tente d’analyser tout ce qu’il vient de dire. La guerre qui se livre en lui, civile entre celui qu’il a besoin d’être versus celui qu’il veut être. Entre ce que je sais être le mieux pour moi et ce qui risquerait de me briser une nouvelle fois.

Et, bien sûr, toute pensée cohérente m’abandonne quand il avance de nouveau vers moi, que ses mains retrouvent mes joues et que son regard se verrouille au mien. Il se penche, effleure mes lèvres pour le baiser le plus tendre qui soit. Le genre qui vous donne envie de défaillir intérieurement, d’empoigner sa chemise pour exiger plus en même temps.

Son souffle inégal s’entend, sa retenue ne tient qu’à un fil.

– Je te montre où se trouve le phare, Getty. Je t’offre une issue. À toi de décider si tu entres dans ma tempête avant qu’elle ne passe ou si tu choisis la sécurité. Il m’est impossible de répondre à cela à ta place.

J’ouvre la bouche pour parler, le cœur dans la gorge, le pouls emballé, mais il secoue la tête pour m’arrêter.

– Pas maintenant. Réfléchis-y. Tu verras plus clair après une bonne nuit de sommeil. J’attendrai.

Lorsqu’il caresse ma joue, je baisse les paupières et m’abandonne à son contact. J’embrasse la paume de sa main ; sa compassion a causé ma perte de tant de manières que je n’arrive pas à aligner deux pensées cohérentes.

– Bonne nuit, ajoute-t-il.

Je le rappelle quand il tourne en direction du couloir.

– Zander.

Il s’arrête un instant, la tête baissée, les épaules carrées dans un geste fier.

– Bonne nuit, Chaussettes.

Il y a trop de choses que j’ai envie de lui déclarer. Arrête. Attends. Oui. Non. Je ne sais pas. Je suis désolée. Mais aucune ne sort, parce que je ne suis pas sûre de savoir laquelle j’ai le plus envie d’exprimer.

J’aimerais lui lancer que je m’en fous. Que nous devrions juste vivre le présent. Ne pas s’inquiéter de demain ou de ce qui arrivera dans quelques semaines lorsqu’il aura coché tous les items sur sa liste de réparations. Lui demander de m’aider à franchir l’obstacle que représentent les mensonges d’Ethan en me montrant à quoi le sexe devrait ressembler. À être la personne spontanée que j’aspire à devenir un jour.

Le désespoir m’envahit, et ce que j’ai éprouvé ce soir grâce à lui me manque déjà. Mais je ne lui avoue rien de tout ça, parce qu’il a raison. Les choses étant ce qu’elles sont, je l’aime déjà trop. Que se passera-t-il si je tombe amoureuse de lui et qu’il s’en va sans se retourner ? Est-ce présomptueux ? Oui. Mais en même temps, il m’a offert quelque chose que personne ne m’avait donné depuis bien longtemps : l’espoir.

Oh, Seigneur, Getty, reprends-toi. Retourne à tes peintures de tempêtes coléreuses au lieu de réaliser de superbes couchers de soleil, parce que tu ne vas pas t’enfuir sous l’un d’eux avec lui. Tu es naïve si tu t’imagines de telles choses. C’est peut-être un chouette type, mais il n’y a pas de place dans sa vie pour une aspirante peintre/serveuse autrement que comme amie.

Et il a déjà déclaré qu’il ne voulait définitivement pas d’une amitié avec à-côtés.

À nous ! Son toast résonne dans mon crâne quand j’entends se refermer sans bruit la porte de sa chambre. J’agrippe le rebord du comptoir pour m’empêcher d’agir dans la spontanéité du désir.

Et je me retrouve maintenant dans la cuisine assombrie avec son baiser sur mes lèvres et ses mots dans mon esprit, me demandant ce que je veux exactement que nous soyons.

Le problème est la différence entre désir et besoin, qui tient à une fine frontière qu’on appelle le self-control.

Et j’ai déjà été suffisamment contrôlée comme ça dans ma vie.

13

Getty

Quelque chose me réveille en sursaut. Tout frémit en moi – mon souffle, mon cœur, mon imagination – à la vue de la silhouette qui, dans l’ombre, se tient près de mon lit. Et durant une microseconde avant que Zander ne prononce mon nom, la peur me prend qu’Ethan soit venu me chercher.

– Getty.

– Zander ? je demande, ensommeillée.

En même temps, mon esprit s’emballe quand il s’assied au bord du lit. Pourquoi est-il ici ? Si je me suis détendue en entendant sa voix, maintenant tout mon corps est tendu de le sentir si proche.

Et avant que je sois capable d’analyser quoi que ce soit de plus – pourquoi il est là, pourquoi mon cœur fait des sauts périlleux dans ma poitrine, pourquoi je frissonne –, il se penche sans rien ajouter et m’embrasse.

Avec douceur pour commencer. Un frôlement de sa bouche. Un léger tiraillement de ma lèvre inférieure. Une main effleurant mes cheveux pour les dégager de mon visage quand il se recule afin de m’observer sous la lumière de la lune. Et sa déclaration ne me surprend pas.

– Getty, j’ai envie de toi.

– Oui.

Seule réponse possible de ma part. Le seul consentement nécessaire avant qu’il ne m’offre un nouveau baiser sans attendre que j’aie repris mon souffle. Et bien que ce dernier soit encore tendre, il contient une touche de désir qui ne s’y trouvait pas auparavant et me surprend.

Je me laisse aller sur le lit. Trop de choses arrivent en même temps pour que les analyser soit possible. Sa main qui court le long de mon flanc. L’autre sur ma nuque, son pouce derrière mon oreille. Sa bouche de plus en plus exigeante. Son gémissement de désespoir. Ses doigts, sur ma taille, qui s’infiltrent sous mon T-shirt. Sa paume froide sur ma peau chaude et qui remonte lentement. Mon doux soupir quand il trouve mon sein. Mon cou qui se cambre. Ses caresses. Sa langue possessive. Et moi, submergée par les sensations.

Le feu allumé.

Je suis subjuguée. Je me perds sous ses doigts et sa bouche experte, sous les émotions qu’il fait naître.

Sa barbe de trois jours égratigne la base de mon cou, ses lèvres humides y glissent pour apaiser cette brûlure. Brûlure qui me plaît. Comme me plaît de savoir que je suis vivante et que tout cela arrive bien. Puis il prend mes deux seins, se charge de les séduire à coups de baisers avec une finesse que je n’ai jamais connue. Ses lèvres douces et sa langue chaude sucent et taquinent mon téton pendant qu’il maintient ma poitrine en place.

Ces sensations combinées provoquent une douleur fulgurante entre mes jambes. De ces souffrances qui sont si agréables.

– Getty, merde, murmure-t-il contre mon mamelon.

Il descend le long de ma hanche, ses doigts malaxent ma chair. Les miens se mêlent à ses cheveux en réaction à l’élancement de pur bonheur qu’il provoque en moi.

Il effleure le haut de mes cuisses. Tire sur l’élastique à ma taille. Frôle le haut de mon sexe. Taquine son entrée, requête subtile pour y accéder. Et je me perds à expérimenter tout ça avec lui – les chuchotements de désir et les caresses qui ne cachent pas leur but – au point de ne parvenir à penser qu’à une seule chose : j’ai tellement envie d’aller plus loin sur ce chemin avec lui.

Ses doigts dansent sur la partie la plus intime de mon corps tandis que sa bouche trouve la mienne. Cette fois-ci, son baiser est plus exigeant, plus affamé et requiert toute mon attention jusqu’à ce que, très légèrement, il survole en douceur mon clitoris. Il étouffe de son baiser mon halètement de plaisir, la brusque tension dans mes jambes lui permettant sans équivoque de jauger ma réactivité.

Et, mon Dieu… passer d’une existence où personne ne me touche, sauf moi-même, pour être traitée avec une telle révérence, douce, emplie de désir, attentive, c’est comme une étincelle dans une pièce remplie de propane. Explosif. Brûlant. Implacable.

Son contact m’ébranle. Il n’en faut pas plus. Entre la générosité avec laquelle il s’occupe de moi et ses baisers avides, les secondes se succèdent et mon corps tout entier s’enflamme rapidement, près pour l’orgasme.

Mes mains sur ses épaules. Mes ongles dans sa chair dure comme l’acier. Mon souffle volé. Ma tête qui retombe sur l’oreiller. Mes reins cambrés. Mes hanches qui ruent. Zander me catapulte dans le plaisir, en chute libre, inconsciente.

– Zander.

Je crie son nom, le suppliant de continuer, de s’arrêter. Et je ne parviens pas à savoir vraiment ce que je désire le plus tandis que ses doigts pompent avec douceur les dernières vibrations qui émanent de mon corps.

– Getty.

– Pas déjà.

– Getty !

Plus insistant. On m’attrape brusquement par les épaules. On me secoue. Mon esprit est brutalement ramené au présent.

À la chambre sombre autour de moi. À Zander penché sur moi, à mes doigts humides entre mes cuisses. Je me fige, essayant de démêler le rêve de la réalité.

– Tu étais en plein cauchemar. Tu as crié mon nom. Tu te débattais, explique-t-il en s’asseyant à côté de moi.

Et s’il y avait la moindre chance qu’il discerne mes yeux dans l’obscurité et combien je suis mortifiée, il apprendrait la vérité. Que mon rêve était on ne peut plus éloigné d’un cauchemar. Mais Dieu soit loué, la lune est couchée et la pièce dans le noir. Autrement, il saurait que je viens juste de jouir en rêvant de lui. Que ma culotte est humide des fantasmes que je nourris à son égard.

Je bredouille, le souffle court, un « je vais bien », tout en retirant lentement ma main de sous l’élastique de mon pyjama afin qu’il ne remarque pas le mouvement.

Je me redresse, le corps recouvert d’une fine couche de sueur, mes muscles encore tendus dans les minutes qui suivent le plaisir.

Solitaire, il semblerait.

Y a-t-il pire que ça ? Que l’homme dont vous rêvez qu’il vous procure un orgasme soit celui qui vous prenne sur le fait, façon de parler ?

– Tu es sûre ?

Il me caresse la joue du dos de la main.

– Tu gémissais et bougeais, puis tu m’as appelé à l’aide. J’ai flippé à mort. Ça devait être un sacré cauchemar.

Il me faut une seconde pour retrouver ma voix. Les mots adéquats se perdent dans ma gêne et le brouillard né des endorphines post-jouissance.

– Ouais, désolée.

Je repousse mes cheveux, ramène les couvertures sur moi.

– Je… Je ne me rappelle même pas de quoi il s’agissait. Mais merci. D’être venu vérifier que j’allais bien.

– C’était à cause de moi ?

Il a l’air inquiet. Mon visage pâlit momentanément tandis que je me demande s’il a saisi ce qui se passait vraiment.

Il insiste.

– À cause de choses que je t’ai dites ce soir, qui ont éveillé de mauvais souvenirs…

Je le coupe rapidement, me sentant dégueulasse à l’idée qu’il soit assis là à se soucier de s’être montré honnête au point de provoquer un cauchemar, alors qu’en fait, c’est exactement l’opposé. Mais enfin, ce n’est pas comme si avouer était une option.

– J’ai vu un film d’horreur l’autre soir. C’est certainement à cause de ça.

Cool, Getty. Vraiment cool.

– Tu es sûre et certaine que tout va bien ? insiste-t-il.

– Oui, oui. Merci. Désolée de t’avoir réveillé.

Je t’en supplie, retourne te coucher et épargne-moi de me sentir encore misérable.

– Je te laisse te rendormir, alors, dit-il en se levant, ombre superbe dans la nuit. Je suis content que ça ne soit rien.

– Bonne nuit, Zander.

– Bonne nuit, Getty.

Il nous est difficile de discerner les traits de l’autre dans le noir, mais il ne fait aucun doute que nos regards ne se quittent pas, parce que j’arrive à le sentir, même dans l’obscurité. Après un moment de silence, il hoche la tête et se dirige vers la porte. En moi, la bataille fait rage. Souhaiter le voir partir ou lui demander de rester ?

– Je laisse ta porte ouverte, au cas où tu aurais besoin de moi, annonce-t-il avant que sa silhouette ne s’engage vers sa chambre.

Je retiens mon impulsion première qui est de me précipiter pour aller la refermer au cas où mon désir de faire l’amour avec lui dans mon sommeil se réveillerait.

Je me laisse retomber sur le lit, me frotte le visage, sentant le sourire qui étire mes lèvres. Je repasse le rêve dans mon esprit parce que contrairement à ce que j’ai affirmé à Zander, je me souviens de ses moindres détails. De chaque baiser. Chaque caresse. De sa voix épaissie par le désir.

Je prends une profonde inspiration, secoue la tête, ayant l’impression d’être une parfaite idiote. Comment ai-je pu croire que c’était autre chose qu’un rêve ? Mon manque de pudeur et mon insécurité permanente quant à ma capacité à atteindre l’orgasme auraient dû être des indices de taille. Même endormie, il est surprenant que je sois passée à côté de ça.

Comment me retrouver face à lui demain matin ? Planter mon regard dans le sien et lui proposer de partager une tasse de café avec sa colocataire qui prenait son pied en fantasmant sur lui ?

Je ferme les yeux, sans parvenir à m’assoupir. Impossible, alors que mon crâne et mon corps vibrent encore des suites de mon orgasme.

Parce que si j’imaginais que j’avais perdu un petit bout de mon cœur au profit de Zander à cause de sa gentillesse, alors une énorme part de mon être même vient aussi de lui prêter allégeance.

14

Zander

L’air est mordant. Un froid qui me brûle les poumons et me pique les joues. C’est peut-être le début de la saison d’été, mais merde, les matinées sont plus que fraîches. Heureusement, je serai de retour à Los Angeles avant d’avoir eu une chance de m’acclimater ici.

Et je déteste que mes pieds vacillent à cette idée. Et que la pensée suivante qui me vienne à l’esprit soit : « Qu’est-ce que Getty va faire quand je serai parti ? »

Ce n’est pas une affaire.

Elle n’est pas supposée devenir une affaire.

Mais bordel, elle l’est bien.

Et puis, évidemment, il y a le message vocal que Rylee, ma mère adoptive, m’a laissé aujourd’hui. Venant de celle qui m’a sauvé de mon silence et de ma peur assourdissante après la mort de mère et quand mon père est revenu en finir avec moi. Celle qui connaît sûrement la vérité depuis le premier jour. Je n’ai pas besoin de le réécouter, parce qu’il est encore présent à ma mémoire.

Zander, c’est moi. Son rire. Une anxiété que je n’ai pas l’habitude d’entendre chez elle résonne dans l’appareil. Bien sûr que c’est moi, qui cela pourrait-il être d’autre ? J’avais juste envie d’entendre ta voix, et de te dire que je pensais à toi. Beaucoup. Tu me manques. Bien sûr, je suis inquiète pour toi et j’ai envie de te téléphoner, t’envoyer des SMS pour m’assurer que tu vas bien, mais j’ai bien conscience que tu appelleras quand tu seras prêt. Oh… et merci d’avoir répondu à Ace. C’est dur pour lui… tout ça… alors, merci de lui avoir appris, ainsi qu’à nous tous, que tu allais bien. Je suis désolée, je radote, mais il y a tant de choses que j’aimerais te dire… Tant de questions que j’ai envie de te poser, mais je sais que tu reviendras quand tu auras trouvé les réponses que tu recherches, quelles que soient tes interrogations. Le silence pendant quelques secondes. Elle qui ne veut pas déjà raccrocher. Il ne le reconnaîtra pas, mais tu manques aussi à Colton. Il est de mauvais poil, un vrai ours, et ne parle pas de ce qui s’est passé ce jour-là entre vous deux… Un autre soupir. Quelques mots commencés avant qu’elle ne s’interrompe. Son inquiétude est palpable dans le silence, je devine qu’elle lutte pour ne pas me donner son opinion que je ne lui demande pas. Pour que sa déception ne s’entende pas, pour ne pas vitupérer contre moi en me disant que c’est moi qui ai besoin de grandir et de m’excuser pour tout ça. Peu importe. J’espère que tu trouveras pendant ton absence ce que tu espères trouver. Et je n’arrive pas à m’enlever de l’esprit que tu ne nous dis pas tout. Tout ce que nous voulons… tout ce que nous avons toujours voulu pour toi, Zander, c’est le meilleur. Je t’aime.

J’ai écouté le message plusieurs fois ce matin. C’est devenu une sorte de carburant pour alimenter ma culpabilité face à la manière dont j’ai agi, et un rappel brutal que j’ai besoin de me reprendre. D’ouvrir le carton, d’affronter les faits. De faire face. De m’en sortir. De hurler. De rager.

Passer à autre chose. Vivre selon une nouvelle norme que je ne peux repousser mais que je dois commencer à laisser derrière moi.

Arrêter d’être une telle poule mouillée. Accepter que le contenu du carton n’affecte pas celui que je suis, ou ce que j’ai construit dans ma vie. C’est ce que c’est.

Plus facile à dire qu’à faire.

Bon sang, comme j’ai envie de prendre le téléphone et de la rappeler. Lui poser les questions que j’ai besoin de lui poser : Savait-elle ? Pourquoi ne m’a-t-elle rien dit ? Quelles étaient ses raisons pour garder la vérité pour elle tout ce temps ? Puis je pourrais alors me mettre en colère à ses réponses. Crier, fulminer, sortir toute cette émotion refoulée. Avant de m’excuser dix fois pour les avoir blessés… mais la fierté est quelque chose de dur à ravaler quand on a l’impression qu’il ne nous reste rien d’autre.

À la minute présente, mon propre besoin de tenir le coup est plus important que le désir de lui téléphoner. Mais bordel, je me sens coupable de cette tristesse dans sa voix.

Oublie ça, Donavan. Affronte d’abord les faits, et ensuite tu feras face à Rylee et Colton. Répare-toi. Eux après. Tu sauras quoi dire alors. Comment le dire. Accepter qui tu es vraiment.

Lorsque j’atteins les marches du porche, je me baisse, mains sur les genoux et je prends de grandes goulées d’air froid. La poitrine me brûle de m’en être trop demandé. Mais après Getty la nuit dernière et mon plaisir solitaire moins que satisfaisant sous ma douche matinale en pensant à elle, il me fallait me débarrasser d’une partie de ma frustration.

J’attrape une Gatorade dans le frigo, des images de notre interlude inattendu dans la cuisine plein la tête. Et ce n’est pas pour cela que je suis allé faire un jogging ? Pour m’éclaircir les idées ? Mais à la minute où je suis de retour à la maison, avec l’odeur de son parfum et une paire de ses chaussettes abandonnée sur le sol de la salle TV, elle me revient immédiatement à l’esprit.

Tout, à son sujet, joue sur mes nerfs.

L’expression de son visage quand j’étais près d’elle. Son baiser à rendre fou. Cette petite poussée de peur que j’ai sentie traverser son corps et qui a, un instant, marqué ses traits. Sa crainte de quelque chose. Comment j’ai dû reculer et prendre sur moi. Me rappeler qu’elle n’était pas une groupie de circuit quelconque voulant s’envoyer en l’air avec le champion aux points, Zander Donavan. Le Golden Boy. Non, à l’évidence, elle est une femme en voie de guérison. Qui fuit un passé sans aucun doute pourri.

C’est en soi une raison suffisante pour que je marque une pause et m’éloigne d’elle parce que, lorsqu’elle a cette lueur dans le regard comme si cela la démangeait de vérifier par-dessus son épaule que personne n’est là, elle me rappelle ma mère. Celle qui, dans mes souvenirs, était ainsi. Ce qui est un problème de taille. Un putain de drapeau rouge me prévenant de rester à distance. Et pourtant, je continue à me diriger droit vers elle, souhaitant l’aider, être là pour elle, mieux la connaître alors que je ne le devrais pas. Merde, impossible d’être moins qualifié que moi pour ça.

Ma seule pensée devrait être pour le sexe, et encore le sexe. Avec elle de préférence, pas ma main et un tube de lubrifiant.

M’impliquer plus que ça est hors de question. J’ai suffisamment à faire avec mes propres problèmes. Il n’en reste pas moins que même si je l’ai prévenue, je n’arrive pas à comprendre pourquoi elle continue à occuper mes pensées.

Vivre jour après jour avec elle est comme tenter un alcoolique avec une bouteille de gin. On a envie d’y goûter, juste un peu, tout en sachant que cela vous ramènera à votre égoïsme. On ne veut qu’une seule et unique chose, sans réfléchir à qui que ce soit d’autre ou aux dégâts que cela va provoquer. Bien que le gin ne soit pas mon truc, y a pas photo : j’en boirais bien une gorgée si j’avais soif.

Et la nuit dernière, Dieu sait que j’avais soif. Qu’est-ce que je n’aurais pas donné pour tirer parti de la situation – une femme superbe dont les baisers sont aussi bons que son rire est agréable –, mais je ne pouvais pas la laisser écarter les cuisses sans être cash avec elle.

En fait, si. J’aurais pu être un connard, savourer les semaines à venir avec elle, à gémir sous moi sans que ma conscience ne s’affole du temps qu’il me reste à passer ici. M’amuser, baiser et partir sur rien de plus qu’un merci pour ces bons moments et une promesse vide d’appeler de temps à autre.

Mais je ne peux pas la traiter comme ça. Quelque chose en elle m’attire irrésistiblement.

Au début, j’ai pensé que c’était un truc du genre « désirer l’interdit ». La tentation après m’être promis à moi-même de limiter les complications en n’ajoutant pas une femme au tableau. Je suis supposé être ici pour moi. Mais ce n’est pas ça. Puis j’ai cru que c’était ce côté femme pure. Ses grands yeux de biche, ses rougeurs et sa maladresse évidente avec les hommes qui s’intéressent à elle en général m’apprennent qu’elle n’est pas habituée aux attentions du sexe fort. Merde, oui, c’est attirant et ça m’offre des visions de moi comme celui qui pourrait lui apprendre une chose ou deux, mais je ne suis pas le genre de mec à s’attribuer des points pour avoir défloré une vierge. Il n’y a rien de sexy là-dedans. Ce n’est pas un jeu, un truc dans lequel vous vous lancez en sachant que vous partirez.

Peut-être est-ce juste parce que je l’aime bien. Je la trouve intelligente et belle au naturel, sans qu’elle ait besoin de chercher à l’être, et quand je parviens à la sortir de derrière ce mur protecteur que je ne connais que trop bien, sa personnalité est à tout casser. Et c’est ce respect fou que j’ai pour elle, d’avoir entrepris ce que ma mère n’a jamais osé : se sortir d’une relation abusive. Parce que, même si Getty ne l’a jamais formulé à voix haute, tous les signes le prouvent. Ceux que quelqu’un ayant grandi dans ce genre de foyer repère comme un panneau sur la route, même toutes ces années plus tard. Et une femme qui arrive à ça mérite de vivre le conte de fées qu’elle n’a jamais connu la première fois.

Donc, je suis foutu. J’ai envie d’elle, mais n’ai rien à lui offrir. Et pas question d’être celui qui ajoutera à la douleur qui s’attarde déjà en elle. Je ne suis pas salaud à ce point-là.

Mais je ne vais pas non plus nier à quel point je rêvais de me glisser entre ses jambes hier, de balancer d’un geste tout ce qui se trouvait sur le comptoir de la cuisine pour la prendre, la goûter et la combler jusqu’au lever du soleil. J’ai reculé. Lui ai dit que je ne resterais pas sur le long terme. Lui ai offert une porte de sortie si elle en souhaitait une. Et avec de la chance, obtenu une bonne note de ma conscience. Ainsi, je n’aurai pas matière à culpabilité lorsque nous coucherons effectivement ensemble. À Getty de décider maintenant.

Une conscience propre, un cœur en plein conflit et une frustration sexuelle. Quel trio ! Il me faut espérer que quand elle dira oui, elle ne souffrira pas une fois l’histoire terminée.

Parce qu’elle dira oui. J’ai lu la réponse dans ses yeux et l’ai entendue dans le couloir quand elle m’a rappelé. Mais je me suis malgré tout éloigné, quoique les couilles douloureuses, avant de refermer la porte de ma chambre, histoire de ne pas être tenté de faire marche arrière.

Je jette maintenant un coup d’œil à sa chambre avant d’entrer dans la mienne. Me rappelle combien je mourais d’envie de me glisser dans son lit la nuit dernière, de la prendre dans mes bras et de la réconforter après son cauchemar. Mais c’est égoïste parce que je me mens à moi-même. Je n’aurais pas été capable de m’arrêter à cela, son corps contre le mien. Aucune chance. Soyons réalistes.

Va réparer sa voiture, Donavan. Rends-toi utile au lieu d’attendre là, la queue à la main, une réponse de sa part. Rien ne vaut le temps présent. En plus, je suis déjà en nage et sale.

Peut-être même que je marquerai ainsi quelques points supplémentaires.

Lorsque je rentre dans ma chambre pour attraper un T-shirt propre, le carton posé dans un coin attire mon attention. En particulier, l’écriture en pattes de mouche sur l’enveloppe collée dessus et l’estampillage de Los Angeles. La lettre dans ladite enveloppe vient de la personne qui, techniquement, est ma tante. Elle y explique que mon oncle, seul membre de ma famille connu, est mort d’une overdose.

Est-ce mal de n’en avoir absolument rien à foutre ? Est-ce manquer de cœur qu’après une tentative avortée de m’accueillir chez eux lorsque j’avais douze ans afin de toucher la somme allouée à ma garde pour financer son addiction, il ait cessé d’exister pour moi ? Que je suis heureux que ça n’ait pas fonctionné, puisque c’est ce qui m’a amené à être adopté par Rylee et Colton ?

Pourquoi, après tout ce temps, a-t-elle pensé que j’aurais envie de regarder ces trucs sur lesquels elle est tombée en rangeant les affaires de mon oncle ? Peut-être se montrait-elle uniquement décente en me renvoyant tout ça. Il ne me reste rien d’autre de mon enfance. Mais un rapport d’autopsie ? Mis bien en évidence sur le dessus afin de s’assurer que je ne passe pas à côté. Un ultime va-te-faire-foutre ?

Il n’est donc pas étonnant que j’hésite à découvrir le reste.

De plus, ça ne sera pas la première fois que je ferai mes adieux à ma mère. Ou à mon père. Mais c’est juste cela. Fouiller plus avant dans la boîte fera-t-il remonter plus de choses ? Est-ce que je me souviendrai alors d’images que mon esprit a refoulées ?

– Fais chier.

J’ai marmonné à voix haute tandis que mon cerveau continue à battre la campagne. Toi et tes doutes, allez vous faire foutre, à me pousser à craindre le pire. Et pareil pour toi et tes espoirs, qui m’entraînent à rêver de quelque chose de plus.

À regarder fixement le carton, l’idée me vient de mettre le feu au tout, je meurs d’envie de le voir dévoré par les flammes afin de m’accrocher à mes propres souvenirs. Ou à penser que ma mère était la plus merveilleuse au monde.

On enterre bien les corps pour une raison, est-ce que leurs secrets ne devraient pas l’être aussi ?

Incendier le carton rendrait tout plus facile. Me détacherait de cette source d’anxiété à cause de laquelle j’ai pété les plombs et risqué tout ce qu’on m’a offert et tout ce pourquoi j’ai travaillé.

Mais depuis quand m’a-t-il été facile de me débarrasser de quoi que ce soit ayant trait à mon enfance ?

Est-ce trop demander que de désirer un lien avec quelque chose de positif qui se trouverait dans cette boîte ? Du genre que n’importe quel gosse mérite de compter dans son passé ? Serait-ce trop demandé qu’il y ait des photos ? Avec des visages souriants et les bras de ma mère qui me serrent, dans un geste plein d’amour ? Une image à utiliser pour ramener un souvenir heureux afin d’adoucir les mauvais ?

Et s’il n’y avait aucun joli souvenir ?

Je joue avec les rabats en carton. La guerre qui se mène en moi est violente. Merde. Contente-toi d’ouvrir la boîte. Bouge-toi le cul ou oublie tout ça. Sors-en une chose par jour jusqu’à être capable de faire face à plus. C’est pour cela que tu es venu ici au départ, non ?

Le bruit des angles frottant l’un contre l’autre emplit la pièce. La curiosité et la terreur s’emparent simultanément de moi. La pile de papiers agrafés est sur le dessus, là où je l’ai laissée.

Du bout des doigts, je joue avec ses bords tout en me mordant l’intérieur de la bouche. Je n’ai pas besoin de voir le diagramme des contours d’un corps avec les marques indiquant les blessures à l’arme blanche, ou lire les mots qui décrivent les images encore visibles dans mon esprit.

Je me sens idiot d’hésiter ainsi tant je suis sur les nerfs, énervé contre moi-même, mais je sais aussi que, par nature, les hommes sont des créatures de l’évitement. Nous voulons dominer, tenir les rênes, et pourtant, la plus petite fissure dans nos fondations suffit à ébranler notre monde.

Et j’ai déjà survécu à bien trop de tremblements de terre dans mon existence.

Je mets le rapport d’autopsie de côté et passe rapidement en revue le reste du contenu, sans m’arrêter à rien en particulier. J’ai besoin d’un bon souvenir aujourd’hui, quelque chose qui aide à amoindrir le pouvoir que cette boîte a sur moi. Et donc je fouille à travers le fouillis dans l’intention de toucher la texture douce et reconnaissable d’une photo.

Lorsque je mets la main dessus, je le sais immédiatement. Mes doigts discernent ce qui semble être un élastique autour d’un fin paquet. Je pousse un soupir de soulagement. Je vais peut-être récupérer un autre souvenir. Un bout de normalité venu de ces sept années de ma vie. J’ai les mains qui tremblent quand je recule pour aller m’asseoir sur le lit. Je suis nerveux à l’idée de l’aperçu de mon passé qui m’attend.

Elle est superbe. C’est là ma seule pensée consciente quand je vois ma mère pour la première fois depuis presque vingt ans. Cheveux foncés, yeux clairs, un sourire sincère aux lèvres. Certes, ses vêtements sont déchirés et la voiture sur laquelle elle s’appuie est un patchwork de bouche-trous et de couleurs mal assorties, mais elle est encore plus jolie que dans ma mémoire. Le temps a sûrement terni mes souvenirs.

Elle tient contre elle un petit garçon aux cheveux marron et aux genoux cagneux, une casquette de base-ball sur le crâne, un gant est posé sur l’herbe non loin d’eux. C’est moi. L’image d’un petit gars insouciant que je ne me rappelle même pas avoir été mais qui semble parfaitement heureux, assis sur les genoux de sa mère. Je fixe la photo jusqu’à ce que ma vision se brouille, j’essaie de l’inscrire dans mon esprit comme si elle allait disparaître.

Je suis tellement pris par ma contemplation que j’en oublie qu’il y a d’autres photos. Une fois que cela me revient, je continue d’opérer de même avec chacune d’elles. Je l’étudie, essayant de faire renaître des souvenirs, reconnaissant d’avoir la chance de reconnecter avec un aspect plus léger de mon enfance.

Je lui ressemble. C’est ce que je constate en les observant une à une. Les mêmes yeux, la même forme de bouche, un nez identique. C’est étrange d’être là à observer la photo et d’être en même temps capable d’établir une comparaison entre moi et cette autre personne.

Je tombe alors sur une image de mon père. Il a l’air moins effrayant que dans mon souvenir. Un jean élimé, déchiré aux genoux. Ses pouces dépassent de ses poches. Une cigarette pend à sa bouche. J’ai beau essayer, tout ce qui me vient, c’est le monstre se tenant dans le couloir obscur, couvert du sang de ma mère. Et son regard vide lorsqu’il a pointé un revolver sur Rylee le jour où il a essayé de me kidnapper afin que je ne témoigne pas contre lui. J’avais à cette époque retrouvé ma voix.

Une fois que je suis convaincu que lui et moi n’avons rien en commun, je passe au dernier cliché du paquet. Ma mère, un doux sourire aux lèvres, allongée à côté de moi endormi, mon dos contre elle, son bras qui m’enlace et me tient.

Sans y réfléchir, je dessine son visage du doigt, et brusquement, j’entends sa voix qui fredonne dans ma tête « Are you sleeping ». C’est bizarre et je ne sais quoi en penser, sauf que je me rappelle vaguement qu’elle avait l’habitude de se mettre en boule autour de moi sur le lit, ses lèvres sur le sommet de mon crâne et la chaleur de son souffle réchauffant mes cheveux pendant qu’elle chantonnait pour m’endormir.

Mon cœur s’emballe face à ce souvenir que je ne savais même pas posséder. Un sourire incrédule étire mes lèvres tandis que je ferme les yeux pour essayer de me rappeler plus de choses, reprenant les photos une à une, encore et encore, espérant réveiller autre chose.

La perspective de retrouver d’autres anecdotes de mes premières années de vie afin de bloquer la douleur est excitante. Je retourne donc au carton pour voir ce qu’il me réserve. J’attrape un tas de papiers, puis remarque que la page de garde sur le premier paquet que j’ai pris est le casier judiciaire d’une certaine Lola Sullivan. Je survole rapidement les délits mineurs insignifiants avant de rejeter immédiatement les documents dans la boîte. Je n’ai aucun désir de salir l’image de celle qui vient juste de me revenir à l’esprit. Il y a aussi des articles de journaux qui mentionnent le meurtre et la traque de mon père. De minuscules encadrés qui ne montrent aucune compassion envers la femme qui, à cette époque, était tout pour moi. Le dossier suivant est plus épais. C’est un dossier officiel du Service de la protection des mineurs de Los Angeles.

Il porte mon nom.

Au poids du dossier, j’ai le sentiment que son contenu ne surprendra pas l’homme que je suis, mais risque de faire dérailler le petit garçon en moi qui cherche encore à tourner la page. Le seul souvenir que j’ai de ma mère où elle ne soit pas couverte de sang – celui qui vient juste de me revenir – en pâtira peut-être, et je ne crois pas être encore prêt à ça.

Je prends donc les photos, les rapports, tout ce que je n’ai pas envie d’affronter maintenant, et les remets dans le carton dont je referme les battants. Et je sors de ma chambre sans un regard en arrière.

Mais j’ai un nouveau souvenir auquel m’accrocher là où il n’y en avait aucun.

J’affronterai le reste un autre jour.

15

Getty

Le bar est bondé. Le temps doux et le ciel sans un nuage, dans cet été inhabituel où les tempêtes sont nombreuses. Voilà ce qui cause l’afflux massif des touristes envahissant l’île.

Le Lazy Dog est en effervescence. Je prends les commandes des serveurs de droite et de gauche, à un tel rythme que je n’ai pas eu beaucoup de temps pour réfléchir à la nuit dernière.

Bon, c’est un mensonge. Je n’ai pensé qu’à ça. Quelques commandes ratées, davantage qu’à l’ordinaire, le prouvent. Mais le bar est tellement bondé que personne ne s’en est vraiment rendu compte.

Mon esprit s’évade dans d’autres directions pendant que je travaille. Vers notre rire au restaurant. Le toast aux révélations imaginaires sur ce que des étrangers penseraient de nous deux. Les baisers sous lesquels je frissonne et fonds. Les confessions honnêtes sur ce qu’il peut et ne peut pas m’offrir. Et la question à laquelle il m’a demandé de réfléchir, si je serais capable d’accepter qu’il n’y ait rien de plus entre nous que la seule chose qu’il a tout d’abord taxée de désastreuse : une amitié avec ses à-côtés.

Un rhum-Coca. Une Margarita avec du sel en plus. Une Guinness pression.

Ma réaction instinctive est de répondre oui. Il a été honnête, direct et m’embrasse comme si la fin du monde était pour demain, de tout son être.

Un Macallan sec. Un gin tonic. Une tournée d’India Pale Ale.

Est-ce vraiment futé, Getty ? Ne t’attacherais-tu pas trop à lui ? Non. Oui. Non. J’utiliserai le sexe comme aide pour régler mes problèmes. Me prouverai que tous les hommes ne sont pas comme Ethan. Je l’espère. Mais n’est-ce pas un genre de prostitution ?

Définitivement pas ce qu’une Caster envisagerait… ce qui ne me pousse qu’à le désirer plus encore.

Une vodka cranberry. Un Jack et Coke. Un martini sec.

Mais suis-je vraiment capable d’une telle chose ? Je ne sais pas comment on se contente de coucher. En fait, à en croire Ethan, je ne sais pas comment coucher tout court.

Mais qu’est-ce qui me prend, de ne serait-ce qu’envisager ça ? C’est une idée stupide. Mais tellement tentante, malgré tout. Le doute me torture.

Et Zander est si joli.

Je ricane dans ma barbe à la pensée qu’il rejetterait cette définition immédiatement.

Oups. Jack et Coca light. Pas Coca normal. Celle-là est foirée. Deux eaux gazeuses. Un verre de merlot.

Puis le rêve me revient. Et bon sang. Toutes mes interrogations volent en éclats. Oui, il s’agissait d’un rêve. Mon esprit rationnel réaffirme que je ne le sais que trop bien, mais en même temps, un homme n’embrasse pas comme lui sans savoir comment faire l’amour.

Pas l’amour, Getty.

Il s’agit de sexe.

Juste du cul. Aucun amour en jeu. Le mot commençant par A ne doit jamais être mentionné. Juste du sexe comme on en trouve dans les romances, pas un truc pour la blague, mais qui vous coupe les jambes, une expérience crie-quand-tu-jouis comme je n’en ai jamais vécu auparavant. C’est la seule chose à laquelle il ait fait allusion.

La douleur qu’il provoque entre mes cuisses revient se venger. Je passe d’un pied sur l’autre, renverse le verre trop rempli sur mes mains en déplaçant le plateau du serveur.

Une Coors Light, dans sa bouteille. Un autre rhum-Coca pour la table six - cette fois-ci, avec une tranche de citron vert. Un Daiquiri framboise.

Fais-le, Getty. Tu veux te montrer spontanée ? Sois-le. Il a réarrangé le tiroir aux couverts pour toi, nom de Dieu.

La justification poussée à l’extrême.

C’est un bon point, malgré tout. Si je dois coucher avec quelqu’un, au moins je saurai que lui est un chouette type. Et a probablement quelques expériences au compteur. À la manière dont le bar se remplit soudain d’autochtones féminines occupées à s’envoyer des SMS quand il vient y suivre un match ou boire un verre, je ne risque rien puisqu’il ne manque ni de femmes ni de pratique au lit.

Un Old Fashioned. Deux Sculpins pression. Un Redbull et une Absolut.

Oh. Mais de nombreuses femmes, cela signifie qu’il est plus que probable qu’il a l’habitude d’avoir des partenaires expérimentées… et je suis loin de l’être. Je cesse de travailler pour me perdre un instant, le regard dans le vide. Pince les lèvres. Me rappelle ses baisers. Ses mains encadrant mon visage. Le frottement de son menton mal rasé contre la peau de mon cou. Son eau de Cologne dans mes narines et son goût sur ma langue.

OK. Je vais dire oui.

Vraiment y aller.

Aux chiottes mon anxiété, mes doutes et mes insécurités. Plus facile à dire qu’à faire, mais je ne vais pas vivre, prouver que l’ancienne Gertrude Caster-Adams a disparu, si je ne saisis pas ma chance.

Et donc, je fonce. Décision prise. Pas de retour en arrière possible maintenant.

Quatre pressions artisanales.

– Gertrude.

Cette voix. Sa condescendance perpétuelle. Celle qui a contrôlé ma vie depuis si longtemps. Celui qui croit que je suis dans l’erreur.

Je sursaute, mon esprit s’emballe, mon pouls bat la campagne, mes nerfs vibrent, mon corps chauffe. Mais je ne bouge pas, ne faiblis pas. Je garde une main sur la tireuse, l’autre tenant le verre incliné sur lequel je reste entièrement concentrée.

Je ne relève pas la tête, je continue à prétendre que je n’ai pas entendu ce que je crois avoir entendu.

Impossible.

– Tu peux m’attraper plus de citrons ? m’interpelle Liam qui me tire du brouillard où je panique.

– Bien sûr.

Je murmure. Si je parlais normalement, je crains que mon père ne reconnaisse ma voix.

Je m’enfuis presque du comptoir, abandonnant un verre de bière à moitié rempli sur la grille, tremblant de tous mes membres sous le choc. Je reste tête baissée. Ne lui porte aucune attention.

Ma seule ligne de conduite est d’espérer que si je reste suffisamment longtemps dans la réserve, il ne sera plus là quand j’en sortirai. L’entendre m’appeler n’aura été que le fruit de mon imagination.

Après avoir attrapé les citrons verts, je m’affale contre le réfrigérateur, épuisée par toutes les émotions qui me traversent : la méfiance, la colère, la peur, l’inquiétude, le mal du pays que je ne devrais pas éprouver. Je ferme les yeux, appuie ma tête en arrière et lutte contre le désir fou de m’enfuir par la porte arrière et ne pas revenir. Ne pas avoir à lui faire face.

Parce que je savais que mon père me trouverait. Après tout, il est Damon Caster. L’homme sans limites, sans morale. Enfin, à moins que vous ne fassiez partie des quelques happy few qu’il estime dignes de son estime, au regard de ses normes ridicules. Quant à moi ? Il règne sur sa famille comme sur son empire immobilier, d’une implacable poigne de fer. Je suis seulement surprise qu’Ethan ne se soit pas trouvé à son côté.

Ou peut-être l’était-il. Ce n’est pas comme si j’avais vérifié.

À cette pensée, la bile me monte à la gorge. Ethan. L’homme que mon père a choisi pour être l’être le plus merveilleux au monde à ses côtés. Celui qui m’a entièrement brisée de ses exigences brutales et de ses critiques permanentes.

– Il est inacceptable de ta part de t’éloigner ainsi de moi.

Le dédain dégouline de son ton aristocratique. Qu’il m’ait suivie jusqu’ici ne devrait pas me surprendre.

Je redresse les épaules et me raidis avant de lever le menton et d’ouvrir les yeux pour rencontrer les siens dont la couleur est un miroir de la mienne.

Il a vieilli. Cette première pensée me surprend. Et je la rejette immédiatement. Parce que cela veut dire que mon départ a été dur pour lui, comme il le serait normal. Il aurait dû choisir le bien-être de sa fille plutôt que satisfaire son protégé et maintenir son image publique.

Vœu pieu.

Cela n’a pas été le cas depuis le décès de ma mère, qui me donne l’impression de remonter à des siècles en arrière.

– Père.

Je serre les dents. Dans mes mains, je comprime le sac de citrons si fortement que je ne serais pas étonnée de voir leur peau éclater sous la pression.

– Comment m’as-tu trouvée ?

Ses narines s’évasent, m’apprenant que je viens d’insulter son pouvoir.

– Assez facilement. Un numéro de série a été gravé au laser dans le diamant de ta bague de mariage. Le mont-de-piété l’a enregistré. Nous y sommes allés et avons suivi la trace que tu avais laissée derrière toi. Le numéro de téléphone était celui de cette garce à qui j’avais interdit à ta mère de parler. Une recherche rapide dans la vie de Darcy a révélé qu’elle avait pris un nouveau crédit. Je suis sûre que tu es capable d’imaginer la suite toute seule.

Ma résolution flanche. Je croyais avoir tout bien fait.

– Si je me suis donné tant de peine pour disparaître, ne pouvais-tu pas penser, pour une fois, que je ne tenais pas à ce que tu saches où j’étais ?

– Allons, allons. Arrête ton mélodrame. Concentre-toi plutôt sur ton retour à la maison et sur le fait de te distancier de cet emploi derrière un bar comme une poule de bas étage fauchée en occuperait un. Quelle disgrâce !

Son dégoût irradie de lui comme un venin, empoisonnant la petite pièce autour de nous.

Pas de « c’est bon de te revoir, Gertrude ». Pas de « ton léger hâle te va bien, tout comme de porter les cheveux moins raides ». Pas de « tu m’as manqué, ma puce ». Une petite partie de moi espérait que mon départ l’aurait peut-être changé. Elle meurt rapidement à ses commentaires.

– Un boulot est un boulot, Père. Va savoir pourquoi, il semblerait que mes comptes bancaires aient été suspendus, dis-je après m’être éclairci la gorge pour me débarrasser de l’émotion qui faisait trembler ma voix. Tu aurais préféré que je me déshabille pour gagner de l’argent ?

L’expression choquée qu’il ne parvient pas à dissimuler n’a pas de prix. Gertrude n’aurait jamais répondu à son père il y a six mois de ça.

– Rappelle-toi à qui tu t’adresses et que…

– Tu mérites le respect en toutes circonstances.

Je répète le mantra qui a bercé mon enfance, mais cette fois-ci, il s’y trouve une pointe de sarcasme. Des années de conditionnement me poussent à battre en retraite face à son regard noir, mais je m’accroche pour ne pas céder de terrain.

Je m’écroulerai quand je serai seule. Laisserai libre cours à mes émotions. Mais pas maintenant. Maintenant, je dois être la même femme forte que celle qui est partie et est sortie de la vie qu’on lui dictait.

– Ton insolence est…

– Getty ? Tout va bien ?

Liam plisse des yeux quand il remarque mon père – un étranger vêtu d’un pantalon et d’une chemise habillés – qui se tient sur le seuil.

– Désolée.

Je hoche la tête, craignant plus que tout que mon père donne libre cours à sa personnalité pompeuse sur mon patron. Je lève les citrons vers lui.

– J’arrivais avec, dis-je, preuve à la main.

– OK. Tu es sûre ?

La tension dans l’air ne lui a sûrement pas échappé, tout comme le dédain qui marque nos traits. Je tente de le rassurer en rencontrant son regard. Le message muet que je lui lance est sans équivoque. Laisse tomber. Liam acquiesce et rejoint le bar sans ajouter un mot.

– Il faut que je retourne travailler.

– En fait, non. Tu as des obligations à remplir, un mari dont t’occuper et…

– EX-mari.

– Les Caster ne divorcent pas, Gertrude.

Je danse d’un pied sur l’autre. La sueur imprègne mon dos, et tout mon corps vibre de colère tandis que nous repartons dans la dispute que nous avons eue quelques jours avant mon départ. Je tente de prendre les devants.

– Pourquoi es-tu ici ?

Il secoue la tête comme si la réponse était si évidente que je suis stupide de poser la question – pas de doute, je devrais le remercier de venir me sauver de cette vie dans les bas-fonds de la société – et quand je n’en fais rien, son irritation se manifeste par un seul sourcil dressé.

– Pour que tu rassembles tes affaires avant que je te ramène à la maison. Où tu es à ta place. Aux côtés d’Ethan. Au sein de notre communauté.

Remettre les pieds dans l’antre du loup ? Non merci.

– Non.

Je grince des dents intérieurement et attends que le courroux de Damon Caster se déchaîne. Personne ne lui tient tête, encore moins sa fille unique.

– Tu te montres ridicule et immature.

Il s’exprime d’un ton bas et égal, mais sa joue est agitée d’un tic qui trahit son exaspération.

– Je réserverai une table pour dîner demain soir. Ma voiture viendra te chercher à cinq heures et nous parviendrons à un accord sur la manière de mettre un terme à cette comédie ridicule. Nous trouverons une bonne explication à ton absence prolongée, et je te reconduirai à la maison avec une publicité minimale.

Toujours à s’inquiéter de ce que les autres pensent.

– Et si je ne viens pas ?

– Tu seras là, ou la vie risque de commencer à être difficile pour toi sur cette île.

Nos regards se rencontrent, ne se quittent plus, sa menace même pas voilée m’écrase après moins de dix minutes en sa présence. Grincer des dents est la seule réaction que je lui offre avant de quitter rapidement la réserve.

Mais je ne me dirige pas vers le bar. Au lieu de ça, je tourne à droite, vers les toilettes des dames, et en referme la porte derrière moi, m’assurant qu’elle est verrouillée avant de m’y appuyer de tout mon long. Mon cran et ma colère laissent la place à l’adrénaline mêlée d’anxiété. Je ne reconnais pas les sanglots hachés qui m’échappent quand je glisse le long du battant jusqu’à me retrouver assise sur le carrelage.

Et ça en dit beaucoup – que je sois assise sur ce sol où les bactéries pullulent – mais les émotions m’ont vaincue.

Suis-je surprise qu’il m’ait trouvée ? Non. Mais en même temps, je m’étais attendue à avoir plus de temps avant qu’il n’y parvienne. Et c’est vraiment stupide parce que cela n’aurait rien changé à la situation. La lettre que j’ai laissée à son intention, qu’importe la manière dont je suis partie, aurait dû suffire en elle-même à lui prouver que j’en avais fini avec cette vie-là. Terminé d’être rabaissée, ridiculisée et considérée comme une dot d’un genre étrange destinée à garder le business intact.

Je suis partie pour une vie de passion et de créativité, où je pourrai essayer quelque chose de nouveau sans craindre de commettre des erreurs. Vivre au jour le jour sans me soucier du statut social ou de savoir si je fais honte au nom de la famille selon les normes ringardes de mon père.

Je déteste qu’à la minute où je l’ai vu, mes genoux aient commencé à trembler et que j’aie eu envie de fuir en courant dans la direction opposée. Mais je suis soulagée de ne pas être passée à l’acte. J’ai montré que je n’étais plus la même femme que celle qui disait « oui, Père », si craintive des conséquences qu’aurait provoquées un acte de désobéissance. Malgré tout, je suis furieuse contre moi-même parce que je n’étais pas à cent pour cent celle que je tiens à être : dire non, affirmer ma volonté, m’en aller sans m’inquiéter de l’avoir blessé dans ses sentiments parce qu’il n’en reste pas moins mon père.

Au plus profond de moi, une partie de mon être aimerait – espoir contre espoir – qu’il se réveille de son trip de pouvoir autoproclamé et qu’il m’accepte pour ce que je suis. Qu’il m’aime pour moi-même.

Je balaie mes larmes en sachant qu’il n’y a aucune foutue chance pour que cela arrive. Il est qui il est, et cela ne changera pas. L’accepter est la partie difficile.

Au moins, il est venu seul. Il a laissé Ethan, sa marionnette, à la maison pour gérer son empire.

Consciente que j’ai désespérément besoin de mon job, je me relève et carre les épaules. C’est un début, Getty. Demain soir, tu ne seras pas prise de court et tu seras plus apte à gérer la situation.

La petite voix dans ma tête me dit que je n’ai même pas à aller dîner avec lui si je n’en ai pas envie.

Peut-être que je l’écouterai.

16

Zander

La musique martèle un rythme dur dans mes oreillettes. Un beat brutal, associé à une guitare hurlante et à des paroles coléreuses. Plein d’énergie, j’accueille avec joie le poids de la clé à molette dans ma main et la distraction que représente la réparation de la voiture de Getty. Tout pour calmer le tumulte sous mon crâne.

Au moins, ce bruit diffère du raffut qui remplit ma tête ces derniers temps. M’offre une sorte de répit.

Mon cerveau est en surchauffe permanente. Les photos s’y inscrivent en boucle, comme des négatifs sur une bobine de film, le fantôme d’un souvenir que je parviens presque à discerner, mais dont les contours restent flous.

Je préfère ces « j’y suis presque » aux cauchemars en Technicolor.

La tête sous le capot et les mains couvertes de graisse, je me sens un peu plus connecté à mon ancienne vie. Et un peu plus moi-même, à travailler sur le moteur.

Quelque chose sur ma droite attire mon attention. Je relève la tête en sursaut. Une femme se tient à un ou deux mètres de moi. Elle me dévisage, un sourire nerveux aux lèvres, les mains serrées devant elle sur une enveloppe.

J’émerge de sous le capot, retire mes oreillettes et m’essuie les mains sur un torchon rouge, attendant qu’elle dise quelque chose. N’importe quoi. Mais elle reste muette, passant d’un pied sur l’autre. Son sourire s’élargit en même temps que ses joues rougissent.

Une fan à terre. C’est le terme qu’utilisent mes frères lorsqu’ils assistent à une course et sont témoins du phénomène suivant : dandinement, mutisme, mains qui se tordent. Cela arrive à l’occasion, quand je me retrouve face à face avec des filles passionnées de courses. Le pincement au cœur est immédiat. Un regret. D’avoir fermé la porte à mes frères. Mais c’était nécessaire. Et je ne doute pas qu’ils me pardonneront. Ce n’est rien, comparé à ce que nous avons traversé auparavant.

J’avance d’un pas vers elle.

– Je peux vous aider ?

– Oui. Je… salut… bonjour, dit-elle avant de lever les yeux au ciel en gloussant tout en lissant sa jupe sur ses hanches. Je suis Mable, du Mable’s Closet, en ville.

La boutique me revient à l’esprit. Des vêtements d’occasion sur des mannequins. Des rideaux en dentelle qui ressemblent à ceux d’une maison funéraire. Une autochtone ou deux toujours à y entrer ou en sortir. Pittoresque. Chic. Totalement féminin. Définitivement un lieu avec lequel j’ai gardé mes distances.

– Oh, oui. Moi, c’est Zander.

Je lui tends la main avant de m’excuser d’une moue de son état crasseux. Elle la prend néanmoins – un gloussement nerveux de plus, les joues écarlates maintenant – et la secoue.

– Je mentirais en disant que je suis entré dans votre boutique, mais je la connais. Qu’y a-t-il pour votre service ?

– Tout le monde sur l’île est si excité par votre présence. Je n’ai pas entendu autant de papotages depuis… depuis je ne sais combien de temps. Peut-être quand Dolly Parton est passée par ici il y a quelques années.

Mon ego agonise en silence. Quelques mois sans presser l’accélérateur et je suis devenu de l’histoire ancienne au point d’être comparé à Dolly Parton, reine de la country musique dans les années 1970. Ma réaction échappe complètement à Mable qui poursuit son babillage avec légèreté et sans que j’aie besoin d’y prendre une part active.

– Vous devriez voir les coups de téléphone et les SMS qui s’échangent autour de Main Street quand vous passez pour votre jogging matinal. Ou que vous vous rendez au magasin de bricolage. Vraiment, penser à vous – avec une ceinture à outils et torse nu – suffit pour que les femmes du coin aient soudain besoin de griffer quelque chose. Je veux dire, frapper quelque chose. Ou… enfin, vous voyez quoi.

Impossible de me retenir. J’éclate de rire, face à cette femme mal fagotée, aux joues rondes et au bon sourire, dont le bavardage amical me fait rougir. En un instant, je réalise à quel point cette ville est petite et combien je n’étais conscient de rien de ce qui s’y passait.

Elle me dévisage, ses lèvres formant un O parfait, et plisse les paupières quand je secoue la tête de haut en bas.

– Vous êtes exactement ce dont j’avais besoin à la minute présente.

Mon sourire s’élargit à chaque seconde qui passe.

– Eh bien, je suis une femme mariée, mais j’ai toujours voulu essayer ce truc de cougar, commente-t-elle en me décochant un clin d’œil. Jusque-là, je n’ai jamais été le centre des ragots… juste celle qui les fait passer, mais vous n’êtes pas désagréable à l’œil… Et je pourrais probablement vous apprendre une chose ou deux…

– Je vous aime beaucoup, Mable de Mable’s Closet.

Je ris de nouveau en me disant que j’adore déjà cette nouvelle amie.

– Moi aussi, je vous aime bien, Sexy, comme les dames vous surnomment en ville. (Elle glousse et secoue la tête à son tour.) Comment était le repas au Mario hier soir ? Pas de doute, le nouveau cuistot sait préparer de quoi mangia bene.

Me revient une fois encore la taille de cette ville et comment tout le monde est au courant de tout. C’est absolument irritant et, pourtant, une part de moi apprécie ce caractère prévisible.

– Oui, M’dame. Mais vous n’êtes pas ici pour parler pizza.

– Oh, pardon. Je suis sûre que vous êtes très occupé, et moi qui blablate en vous prenant votre temps. Je suis venue voir Getty. Elle est à la maison ?

– Je suis désolé, Mable, mais elle travaille. Je peux vous être utile ?

J’ai demandé par politesse, étonné que les commères de la ville ne connaissent pas déjà l’emploi du temps de Getty.

Je la sens qui hésite.

– Non. Oui. Généralement, elle passe une fois par semaine prendre son chèque, et du coup, je voulais m’assurer qu’elle allait bien. Maintenant, j’ai l’impression d’être stupide, parce qu’il est évident qu’elle vous a pour occuper son temps et…

– Son chèque ? Elle travaille à la boutique ?

Elle a piqué ma curiosité.

– Oh non, mon cher. C’est ridicule. Je vends tous ces vêtements haute couture qu’elle récupère sur eBay pour moi. Je le ferais gratuitement pour elle, mais elle s’énerve si je ne prends pas mes dix pour cent pour mon temps passé. Et donc, voilà le chèque pour tout ce qu’elle m’a apporté la semaine dernière afin d’obtenir l’argent nécessaire pour réparer ce tas de boue là-bas, sur lequel vous travailliez.

Ses mots pénètrent lentement à mon esprit. Et avant que je ne les aie complètement analysés, Mable poursuit.

– Qu’est-ce que je ne donnerais pas pour avoir son œil ! Pour être capable d’aller à ces ventes aux enchères et de découvrir ces merveilles… sauf que j’aurais beaucoup plus de mal à m’en séparer.

– Elle a effectivement un bon œil, n’est-ce pas ?

Je murmure mon assentiment même si je sais déjà que Getty ne s’est jamais rendue à quelque événement de ce type.

Les tas de vêtements partout dans sa chambre. Mon hypothèse qu’elle était une fille pourrie gâtée financée par un fonds de pension, disposant de tant de fringues haut de gamme qu’elle n’avait pas besoin d’en prendre soin, s’effondre. Le portable jetable. Son désintérêt pour un accès Internet.

Elle ne recommence pas à zéro après un divorce pénible. Elle fuit quelqu’un.

Je suis un tel salaud. Le roi des connards.

Cette pensée se répète en boucle dans mon esprit pendant que j’essaie de conclure la conversation avec une Mable intarissable.

Getty n’est pas le moins du monde une fille à papa. La seule utilité des vêtements qui lui viennent de son passé est de l’aider à se construire un futur.

Comme quand il s’agit de réparer sa voiture. Tu parles que je me sens comme un crétin après mon commentaire de la veille : « Appelle ton papa et demande-lui de l’argent. »

Oui. C’est moi. Salaud avec un S majuscule.

– Mable, je lui donnerai son chèque. Je le poserai sur le comptoir pour elle.

C’est la moindre des choses. Mable m’observe en plissant les yeux, et ça me plaît qu’elle s’inquiète suffisamment de Getty pour se demander si je suis digne de confiance. Si seulement elle connaissait le montant de la cagnotte que je remporte sur le circuit en une seule victoire.

Je la rassure.

– Je vous jure que je ne vais pas l’empocher pour moi.

– Sûr ?

Je devrais me sentir insulté, pourtant ce n’est pas le cas.

– Promis.

Elle baisse les yeux sur l’enveloppe fermée qu’elle tient à la main avant de me la tendre.

– D’accord. Assurez-vous qu’elle la trouve bien. C’est une gentille fille et elle ne mérite que des bonnes choses.

– Tout à fait d’accord. Je suis content qu’elle vous ait pour veiller sur elle, Mable.

Je laisse échapper un cri de joie quand la voiture de Getty reprend vie. Cela a peut-être pris plus longtemps que je ne l’aurais cru au départ, entre le passage de Mable et un rapide aller-retour chez le mécanicien pour acheter de l’huile afin d’effectuer une vidange tant que j’y étais, mais mission accomplie.

Et je ne rechigne devant rien qui me donne l’impression d’être utile, étant donné que mes compétences de charpentier sont définitivement remises en question et que j’ai l’impression d’être un poisson hors de l’eau loin de ma vie ordinaire. Ce foutu patio aura ma peau.

Lorsque j’accélère à plusieurs reprises, le bruit du moteur réaffirme que je suis un peu moins un con puisque Getty aura maintenant la possibilité d’épargner l’argent déposé par Mable. Pour quelque chose de plus important, comme se faire plaisir.

Après avoir laissé le moteur tourner quelques minutes pour m’assurer que tout fonctionne, je coupe le contact afin de me laver avant d’aller chercher Getty à la fin de son service. Je lui dois des excuses, mais comment les lui présenter sans qu’elle se renferme de nouveau ?

Lorsque je descends de voiture et sors la tête du capot relevé, je marque un temps d’arrêt pour observer la luxueuse berline noire aux vitres teintées garée de l’autre côté de la rue. Je l’observe un moment. Elle a l’air complètement déplacée dans cette petite ville au charme désuet. Puis je claque le capot, direction la douche.

Il est temps de faire amende honorable, Donavan.

Peut-être qu’une bière ne serait pas de refus pour que tout ça descende un peu plus facilement.

Ou peut-être ai-je juste envie d’être près de la femme qui me la servira.

Je parierai sur celle qui porte des chaussettes sexy.

17

Getty

– J’ai une surprise pour toi.

Je me fige en entendant la voix de Zander dans mon dos et baisse même les paupières un instant. Depuis la rencontre avec mon père, des larmes de frustration me brûlent la gorge, et pourtant, le soulagement immédiat que j’éprouve à savoir que Zander est là m’apprend à quel point, d’une certaine manière, j’en suis venue à dépendre de lui.

Ce soulagement s’accompagne d’un rappel de mon rêve de la nuit dernière, en 3D. Oh, que Dieu me vienne en aide. Je vais être incapable de me retrouver face à lui sans rougir. Ou sans penser à la chaleur imaginaire de sa bouche sur mes seins. De ses mains sur mes cuisses. De sa langue sur…

– Getty ?

Je finis de ranger les bouteilles derrière le bar avant de me retourner. La première chose que je remarque est ce sourire puéril qui n’appartient qu’à lui. Ce qui me distrait momentanément tout en me titillant le cœur d’une manière à laquelle je ne me serais jamais attendue. Je lève les yeux et rencontre les siens, rougissante comme un gosse pris la main dans le pot de confiture, mon visage reflète probablement ma culpabilité.

Nous ne nous quittons pas du regard un moment, le sien est rempli d’interrogations, le mien feint la normale et, en une microseconde, je m’aperçois que l’anxiété générée par l’arrivée de mon père a disparu. Bien sûr, un répit momentané n’est pas à exclure, mais je mettrais ma main à couper qu’il s’agit plutôt là de l’effet puissant que Zander provoque en moi.

Puis la réalité reprend ses droits lorsqu’il hausse un sourcil, attendant une réaction de ma part.

– Une surprise ? Ça ne serait pas de refus aujourd’hui.

J’essaie de me montrer détachée, tout en sachant que la pointe de résignation dans ma voix ne lui échappera pas.

– Ça a été la folie, ici, je dis en guise d’explication.

– Vraiment ?

Ses iris bleus impénétrables me fouillent. Évaluent le degré de vérité dans mon affirmation. Je ne parierais pas qu’il me croit.

Les habitués sont installés de l’autre côté du bar. Et plus le temps passe sans que nous changions de position, plus il m’est difficile de garder pour moi mes secrets. Parce que là, tout de suite, plus que jamais, un soutien m’est nécessaire. Bien sûr, c’était dur au début, lorsque j’ai abandonné mon ancienne vie, mais pour une raison que je ne m’explique pas, il est plus facile de fuir quand il n’y a personne face à vous qui vous ramène à celle que vous étiez.

Et donc, à la minute présente, j’ai seulement besoin d’une présence. D’un ami. De lui.

– Des masses de touristes aujourd’hui.

Je mets fin à notre contact visuel et me concentre sur le nettoyage du bar. Faisant de mon mieux pour tenir le coup.

– Ça a l’air plutôt vide, là.

– Hum hum.

– Chaussettes, il s’est passé quelque chose aujourd’hui ?

Petit sourire crispé collé aux lèvres, je réponds que non. Mais quand je relève la tête, je m’adoucis en le voyant inquiet.

– Est-ce que cette surprise implique du chocolat ?

Son sourire s’élargit.

– Mieux que ça encore.

Je détache mon tablier que je jette dans le panier pour la teinturerie, ce qui clôt ma journée de travail puisque je ne suis pas de fermeture ce soir.

– Mieux que le chocolat ? Un massage des pieds ?

Les miens, douloureux, occupent le devant de mes pensées.

Le rire de Zander se mêle au bruit de la salle quand je salue Liam d’un geste de la main avant de contourner le comptoir.

– Mieux sans aucun doute, mais je peux aussi me débrouiller pour que les deux se réalisent si c’est ce que tu souhaites.

– Vraiment ?

Mon interrogation porte sur le fait que sa surprise surpasse même ce qui semble être le nirvana pour moi. Et son offre étire mes lèvres d’un sourire sincère.

– Vraiment, confirme-t-il.

Sa main se pose sur mes épaules et me guide vers la sortie du bar. La chaleur de ce contact, la brusque manifestation publique de ce qui se passe entre nous et la légère pression de ses doigts sur ma peau me font comprendre que le réconfort qu’il m’offre en cette fin de journée m’était indispensable.

Mais lorsque je pousse la porte du bar pour découvrir ma voiture qui m’attend sur le parking, les émotions que j’avais refoulées me submergent. Son nom m’échappe dans un hoquet, mes mains se portent automatiquement à mes joues où les larmes contre lesquelles j’ai lutté ont fini par remporter la bataille.

Pile devant moi se trouve le moyen de fuir. Zander m’a redonné un véhicule en état de marche, je n’ai plus qu’à rassembler tout mon bordel et à m’éloigner au volant, loin des yeux de mon père et de notre rendez-vous de demain soir. Renoncer à avoir peur et juste déménager dans une autre ville, un autre lieu, créer une autre vie jusqu’à être suffisamment forte pour que le conditionnement dans lequel j’ai vécu toute mon existence ne reprenne pas le dessus.

– Getty ?

Préoccupé. Inquiet.

– J’espère que cela signifie que tu es contente.

Je sèche mes joues humides avant de me tourner vers lui, un sourire aux lèvres. Zander. L’homme qui représente de nouveaux commencements et le fait de pouvoir opérer un choix alors que je ne m’étais même pas rendu compte que je souhaitais en disposer.

Fuir ou rester.

Et cet acte altruiste de sa part me redonne confiance en moi. Me dicte de balancer mes doutes de côté et de rester. De conserver cette nouvelle vie que j’ai inventée toute seule. De me confronter à mon père, de me rendre à ce dîner plutôt que de prendre lâchement la fuite et de lui prouver ainsi que je vaux bien plus que ce qu’il a jamais pensé de moi.

Alors, je choisis de rester.

Les émotions me prennent à la gorge. Des émotions qui vous glacent la peau et réchauffent votre âme tout en réveillant cette lente et douce douleur dans votre bas-ventre parce que chaque partie de vous vient juste de s’éveiller à des choses endormies jusque-là.

Sans prévenir, je m’empare de son visage, me dresse sur la pointe des pieds et dépose un chaste baiser de remerciement sur ses lèvres. Ma réaction semble le prendre de court et cela me plaît d’être capable de provoquer ça en lui. Je souris à travers mes larmes, recule, me mordillant la lèvre inférieure.

– Merci.

Ma voix n’est qu’un murmure et j’ai la sensation de le lui avoir dit à de trop nombreuses reprises depuis que je l’ai mis en joue de la pointe de la baguette de store. Mais cette fois-ci, ce simple mot contient tellement plus que tout ce qu’il imaginerait.

Une lueur traverse son regard et un sourire timide étire ses lèvres lorsqu’il essuie mes larmes. D’un simple hochement de tête, il accepte ma manifestation de gratitude.

– Une balade te tente ?

Mon dos me lance, mes pieds sont douloureux et je ne pensais qu’à rentrer à la maison pour me plonger dans un bain chaud, mais rien ne m’a jamais semblé aussi désirable.

– Seulement si tu conduis.

– Ça marche.

Le soleil tombe lentement à l’horizon, la côte s’étire sur des kilomètres devant nous. À travers la vitre de ma portière, seul l’océan se devine, vision interrompue par des bribes de pins dressés fièrement sur le terrain instable. Nous roulons fenêtres ouvertes. L’air frais me fouette les cheveux, sensation que j’accueille avec joie après les vapeurs d’alcool inhalées toute la journée au bar. Et le bruit du vent est si fort à nos oreilles qu’il rend difficile toute discussion. Le trajet s’accomplit donc dans un silence agréable, tous deux perdus dans nos pensées.

Et des pensées, je n’en manque pas pour le moment, alors que j’aimerais n’en avoir aucune. Dans mon esprit, je rejoue la scène avec mon père comme je l’ai déjà fait une centaine de fois pendant mon service. Non, ma résolution est intacte. En même temps, je me demande ce qu’il dira, comment il tentera de me forcer à retourner à mes devoirs et au mariage dont il refuse d’accepter qu’il soit terminé.

Les émotions se précipitent en moi comme le vent dans l’habitacle, avec constance et force. Laisse tomber, Getty. Arrête. J’essaie donc. Je jette un coup d’œil à Zander et souris avant de baisser les paupières, tête reposée sur l’appuie-tête. Je m’autorise à me laisser aller et à apprécier que quelqu’un prenne le contrôle du volant pendant un moment, de n’être que passager.

Je ne sais combien de temps nous roulons, mais le ralentissement de la voiture et un brusque soubresaut me font sursauter. Zander a quitté l’artère principale qui serpente tout le long de la côte pour s’engager sur un chemin d’asphalte mais plein d’ornières. Je regarde avec curiosité autour de nous, pour ne découvrir qu’une dense végétation et une route mal entretenue qui s’incline devant nous. Je suis sur le point de lui demander ce qu’il fait quand les arbres s’ouvrent sur une clairière isolée.

Les vagues qui bouillonnent plus loin offrent une vue à couper le souffle. Le ciel est dégagé, les moutons dansent sur l’eau, les branches des arbres bruissent dans l’air marin. C’est un paysage d’une beauté saisissante.

– Waouh.

Un seul mot. La seule façon de décrire la chose.

– Ouais. Waouh.

Mais quand je me tourne vers lui, c’est moi qu’il observe et, pendant un bref moment, la pensée me traverse l’esprit que la lueur dans ses yeux insinue qu’il ne parle pas du paysage. Je lui adresse un bref hochement de tête avant de revenir à la mer, une poussée de désir a soudain réveillé mon corps.

– Mable est passée déposer un chèque à la maison aujourd’hui. Pendant que tu étais au boulot. Il est sur le comptoir de la cuisine.

Le changement de sujet arrive suffisamment brutalement pour me donner un coup de fouet. Et bien qu’extérieurement, j’essaie de conserver mon calme, intérieurement, je tremble d’anxiété. Je reste donc assise là, à attendre les questions qui s’annoncent, sur la raison pour laquelle Mable me paie. Ou pourquoi je suis tellement fauchée.

– Merci. Comment connais-tu cet endroit ? C’est incroyable.

Il est temps de passer à autre chose.

– C’est Liam qui m’en a parlé.

Oh.

– Quand as-tu discuté avec lui ?

Je feins la décontraction, alors qu’en moi une alarme se déclenche.

Liam a peut-être dit quelque chose à Zander sur le fait que je me sois retrouvée dans la réserve aujourd’hui avec mon père. Ou il a peut-être demandé à Zander qui était cet homme, dans la mesure où je me suis assurée d’être systématiquement trop occupée pour lui répondre à ce sujet.

– Tu étais à l’arrière, je crois. Il est venu me poser quelques questions et m’a dit que c’était un endroit cool d’où observer l’avancée des tempêtes.

Je me mords l’intérieur de la bouche tout en me concentrant sur la mer.

– Mais il n’y a pas de tempête.

– Pourtant si, non ?

Oh. Merde. Là, il m’a prise par surprise. Je suis instantanément méfiante à l’idée de me laisser entraîner dans cette conversation. Et en même temps, je meurs d’envie d’en discuter avec lui. Je m’intéresse à tout sauf à lui, puise ma force de la beauté qui m’entoure, le seul bruit audible étant celui des arbres qui frémissent au-dessus de nos têtes.

– Qui est venu au bar aujourd’hui, Getty ?

Je m’agite, paniquée. La bouche sèche. Mes doigts se tordant sur mes genoux. Apeurée. J’ai envie de répondre à Zander, mais j’appréhende ce qu’il pensera de moi une fois qu’il saura à quel point j’étais faible et stupide dans le passé. Comment j’ai permis qu’on me traite.

Aucune femme qui se respecte n’accepte ce que j’ai accepté. Alors, qu’est-ce que cela lui apprendra sur ma personnalité ?

– Je t’ai dit que j’avais été adopté.

Son commentaire inattendu m’étonne suffisamment pour que je me tourne vers lui, me demandant où il veut en venir.

– Si tu étais à moitié aussi curieuse que la plupart des gens aujourd’hui, tu aurais déjà déterré tout ça. Je te respecte d’autant plus que tu ne l’as pas fait. Que tu me laisses te l’apprendre à ma manière. En particulier, quand la raison de ma présence à PineRidge ne se trouve dans aucun de ces articles. Je suis le seul à la connaître.

Je hoche lentement la tête, ma curiosité piquée.

– Oui. Je préfère que tu me le dises, toi… quand tu le voudras.

Il s’appuie sur le dossier de son siège, un coude à la portière, une main sur le front, tandis que de l’autre, il pianote sur le volant. Lorsqu’il revient à moi, il a l’air lointain. Sa pomme d’Adam s’affole quand il déglutit.

– J’ai grandi du mauvais côté de la ville. Drogues, alcool, violence, fais ton choix : à la maison, on les trouvait tous, aussi loin que remontent mes souvenirs. Non pas que je me souvienne de grand-chose. J’allais avoir huit ans quand je me suis réveillé au beau milieu de la nuit. Ma mère appelait à l’aide. Elle avait été poignardée. À de multiples reprises. Mon père était couvert de son sang. Il a menacé de s’en prendre à moi si j’en soufflais mot à quiconque.

– Oh, Zander !

Mon cri de stupeur est sorti sans que j’y réfléchisse. Tout comme ma main est venue serrer sa cuisse, geste silencieux de soutien et de réconfort. Impossible de me représenter ce dont il a été témoin ou la souffrance dans laquelle il a vécu. À l’époque, tout comme à l’âge adulte.

– Je ne suis pas… c’était… merde, conclut-il en soupirant. Pardon de sembler si détaché en racontant ça, mais c’est le seul moyen que j’ai de ne pas laisser cette histoire m’atteindre… ce qu’elle fait déjà suffisamment.

Je continue à espérer qu’il me regarde afin qu’il lise sur mon visage combien tout ça me touche… car mes mots ne feront pas le poids. Mais il ne se tourne pas vers moi. En fait, il semble se concentrer sur tout sauf moi, tout en affrontant ses souvenirs.

– Je n’ai pas ouvert la bouche pendant des mois. Cela m’était impossible. Quand on m’a placé dans ce foyer pour garçons dont je t’ai parlé, j’étais sacrément en vrac. Leurs histoires étaient aussi atroces que la mienne. Et comme aucun membre de nos familles respectives n’était apte à nous adopter, on s’en est en quelque sorte chargés nous-mêmes. Et nous avions Rylee. (Un léger sourire passe sur ses lèvres et adoucit ses traits un instant. L’amour qu’il lui porte est évident.) Elle s’occupait de la maison et, d’une certaine manière, était une mère pour nous. Sa patience, sa compassion étaient – et sont toujours – la raison qui explique que nous nous en soyons tous sortis. Que nous ayons survécu. (Son sourire s’élargit.) Un jour, ce type est venu chez nous pour la voir. Lorsqu’il est entré, je l’ai immédiatement reconnu. Il s’agissait de Colton Donavan. La seule chose que mon père partageait avec moi était de suivre les courses à la télé. Donc, quand j’ai vu Colton, le temps d’une seconde, j’ai tout oublié des actes de mon père. J’étais triste, effrayé, solitaire, le cœur brisé, et voilà que ce type à la personnalité pleine de vie se trouvait dans ce nouveau lieu où je vivais. J’ai bien conscience que la logique n’a rien à voir là-dedans, mais pour je ne sais quelle raison, le rencontrer m’a rapproché des bonnes choses qui s’étaient produites dans ma vie antérieure. Il s’est accroupi… et il y avait quelque chose en lui, un lien, un moment, un truc qui donnait envie à un petit garçon de parler pour la première fois depuis des mois… Ce n’était pas grand-chose, mais un début.

À mon tour de sourire tandis que nous restons installés dans un silence confortable. À imaginer à quoi ressemblait Zander en petit garçon effrayé, levant les yeux sur ce géant et se sentant lié à lui. Il y a tant de questions que j’ai envie de lui poser, tant de choses que j’aimerais dire. Pourtant, je n’en fais rien, totalement fascinée. Comment cet enfant brisé a-t-il pu devenir cet homme au grand cœur assis à côté de moi ? Celui qui met la pagaille dans le tiroir aux couverts uniquement parce que le voir rangé me pousse à bout.

– Merci.

– Pourquoi ?

– Pour m’avoir raconté ça.

Il me jette un rapide coup d’œil, puis se cale contre la portière, avant de se concentrer sur sa cuisse où sont posés nos doigts mêlés. Je sens que ne pas me répondre le met mal à l’aise, qu’il déteste discuter de son passé et que, malgré tout, il s’y livre pour une raison quelconque. Je me contente donc d’attendre patiemment.

– Est arrivé un moment où Rylee et Colton ont commencé à sortir ensemble, et ils nous ont inclus sans heurts à leur relation. On avait tous l’impression d’être partie prenante. C’était tellement génial, étant gosse, de sortir de cette vie brisée pour se retrouver intégré à quelque chose de spécial. Les contes de fées n’étaient pas un sujet populaire dans une maison remplie de garçons, mais nous étions sûrs que leur histoire en était un. (Son sourire revient sous l’afflux des bons souvenirs.) Une fois que j’ai retrouvé ma voix, j’ai pu raconter à la police ce qui s’était passé. Et identifier formellement mon père comme étant l’assassin de ma mère. Il a tenu parole : il est revenu.

Seigneur. Jusqu’à quel point un petit garçon est-il capable d’encaisser de telles choses ?

– Zander…

Il secoue la tête, serre ma main.

– Non, laisse-moi finir. Je te raconte la version courte, mais même ainsi, c’est moche.

– On dirait…

– Je sais que ça ressemble à un soap, alors sois indulgente. Mon père a essayé de m’enlever de la maison. De me kidnapper, quoi. Il a pointé un revolver sur Rylee qui a refusé de me donner à lui. La police a fait le siège du bâtiment et ils ont fini par l’abattre avant qu’il ne la tue.

Il marque une pause, stoïque, se dissociant des événements traumatisants qu’il me livre. Et tout en l’écoutant, je tente aussi de comprendre l’abnégation de cette Rylee qui a risqué sa vie pour sauver celle de Zander.

– Rylee et Colton se sont mariés. Et juste quand Rylee était sur le point d’accoucher, mon oncle, que j’avais perdu de vue depuis longtemps, s’est lancé sur mes traces.

Il soupire. Mon esprit mouline tout ça, essayant d’appréhender comment Zander est aussi normal avec cette violente histoire familiale.

– Il voulait se charger de moi alors que tout ce qu’il avait jamais désiré jusque-là, c’était son fix suivant. J’étais terrorisé à l’idée de renouer avec ma vie antérieure. Heureusement, Colton et Rylee craignaient ce qui arriverait s’il obtenait ma garde. Résultat, avec le soutien de mes frères, ils m’ont adopté pour me sauver. Et nous avons ensuite vécu heureux à jamais… jusqu’à il y a quelques mois de ça.

Il relève enfin le menton. Sérieux, le regard intense. Et après avoir été frappée par tout ce qu’il vient de me confier, il m’est impossible d’imaginer ce qu’il pourrait ajouter maintenant qui me choquerait. Mais je sais que, quoi que ce soit, c’est là la raison pour laquelle il est arrivé sur l’île et dans ma vie.

– La femme de mon oncle m’a envoyé un colis. La lettre qui l’accompagnait expliquait que mon oncle était mort et que se trouvaient là des choses qu’il avait gardées et que je souhaiterais probablement récupérer. (Il secoue la tête et je tiens immédiatement à savoir ce qu’il y avait dans cette boîte.) Je n’ai rien de cette vie… de mon enfance… ni de ma mère. Aucune photo, ni babiole, pas même une preuve que j’ai existé avant mon arrivée à la maison, son avis de décès mis à part. Évidemment, j’étais impatient de découvrir ce que ma tante m’avait fait parvenir.

– Tu n’as pas à m’en dire plus.

J’ai besoin qu’il sache que cela suffit. Que je comprends pourquoi il me raconte ça maintenant. Il franchit cette limite que nous avions établie lors du deuxième soir. Celle qui met une barrière entre nous et que nous ne remettons pas en cause. Celle qu’il balaie maintenant dans l’espoir que je sois plus à l’aise pour lui avouer qui était l’homme au bar aujourd’hui.

Je te montre mes trucs et après, tu me montres les tiens. Mais Zander poursuit malgré tout.

– La première chose que j’ai prise a ébranlé mon monde. M’a bousillé le crâne au point que je referme le carton, le scotche et me promette de ne plus jamais l’ouvrir. Je n’avais pas besoin d’en apprendre plus. Pas besoin de découvrir les cadavres enfermés dans mon placard, même si j’en désirais un petit os pour me prouver que j’existais.

Il se tait et se passe la main dans les cheveux. La lutte qu’il mène contre lui-même est palpable dans le petit espace où nous sommes tous deux enfermés.

– Je me suis dit que ce que j’avais vu ne comptait pas. Que ce n’était pas la vérité. Et j’ai commencé alors à comprendre que Rylee et Colton avaient sûrement été au courant et qu’ils me l’avaient caché durant tout ce temps. Qu’ils m’avaient menti. Et ces deux faits associés m’ont propulsé dans une spirale hors de contrôle.

Il a un rire méprisant envers lui-même, et ses commentaires obscurs me donnent envie de l’interroger sur ce qu’il a vu dans ce colis. En quoi était-ce dévastateur au point qu’il déraille et blesse au passage la famille qu’une seconde chance lui a attribuée ? Malgré ma curiosité, je me dis qu’il est un livre ouvert et que je ne peux tout simplement pas sauter les pages jusqu’à l’épilogue pour voir comment finit l’histoire avant qu’il ne le souhaite.

– J’ai merdé de toutes les façons possibles, Getty. J’ai méprisé mon boulot uniquement parce que Colton était mon boss. J’ai gardé mes frères à distance, repoussé Rylee, suis arrivé en retard à des réunions, ai envoyé péter les sponsors… C’était moche, admet-il sur un soupir résigné. Puis, un jour, Colton est intervenu et m’a appris que j’avais perdu mon sponsor à cause de tout ça. Et il m’a viré. M’a dit que j’avais besoin de prendre le temps de régler tout ce qui me mettait dans cet état. Et qu’ensuite, je pourrais revenir et on parlerait de ce qu’il restait de ma carrière. S’il en restait quelque chose.

– Et c’est donc pour cela que tu es ici, je termine à sa place.

Choquée et ayant mal pour lui tout à la fois.

– C’est pour ça que je suis ici, confirme-t-il. J’ai blessé tout un tas de gens. Merdé tant de choses. J’étais dans le faux, à reprocher à Colton et Rylee de ne m’avoir rien dit de ce que j’ai appris sur ce bout de papier. Et même si je meurs d’envie de rectifier la situation avec ma famille, j’en suis incapable pour le moment. Pas avant d’avoir passé le contenu de cette boîte en revue et d’en avoir affronté les répercussions possibles. Je me serai ainsi prouvé que j’ai la situation en main. Et peut-être pourrai-je alors leur démontrer que je suis bien l’homme qu’ils pensaient que j’étais.

Il pousse un profond soupir et repose la tête sur le dossier de son siège.

– Bon sang, tu dois sûrement te dire que je suis une mauviette de laisser ce seul stupide truc… rempli de Dieu seul sait quoi, me foutre en l’air à ce point-là.

Il garde les yeux fermés et je me demande s’il attend une réponse de ma part. L’ego masculin est une chose fragile et mystérieuse et les seuls que j’ai croisés sont ceux de mon père et d’Ethan. Qui sont tellement imbus d’eux-mêmes qu’ils n’auraient jamais admis quoi que ce soit de cette manière.

Pour eux, la vulnérabilité est une émotion à manipuler. Avec laquelle jouer. Pour en tirer profit. Et voilà Zander, se confiant librement à moi, se rendant volontairement vulnérable, alors que j’ai le sentiment qu’il ne doit pas agir souvent comme ça.

Alors, à être assise là à l’observer, avec ses cheveux sombres en bataille, ses lèvres qui affichent une moue et ses lunettes de soleil qui pendent au col de son T-shirt, me permettant de déchiffrer son regard, ses mains fortes nouées aux miennes, élancées, je me lance à l’instinct.

Rien d’autre à faire.

– Non, Zander, je ne pense pas que tu sois un dégonflé. Pas du tout. C’est lourd à gérer, et cela le serait pour n’importe qui. J’essaie juste de comprendre comment tu parviens à être un type aussi normal, capable de fonctionner et qui n’a pas perdu les pédales plus tôt.

Son rire remplit l’habitacle. Il dure un moment et je vois bien qu’un peu de légèreté était ce dont il avait besoin de ma part. Je suis heureuse d’avoir pu lui en offrir.

– Je suis loin d’être normal.

– Ah oui. Pas normal du tout. Juste joli.

– Getty, me met-il en garde.

Mais le rire qui suit contient plus de bonne humeur que de cynisme, cette fois-ci. Lorsque nos regards se rencontrent, une partie de moi – ces murs que j’ai érigés pour protéger mon passé, mes justifications, mes motivations – se craquelle.

Et à cette simple idée, je comprends que les projecteurs sont maintenant dirigés sur moi. Me sentant brusquement piégée, je sors rapidement de la voiture. La brise est fraîche, mais la sensation sur ma peau est agréable. Je prends une goulée d’air et essaie de calmer mes nerfs tout en avançant devant la caisse.

Une portière qui claque m’apprend que Zander ne compte pas laisser tomber. Bras croisés sur ma poitrine dans une fausse attitude de dure à cuire, je m’appuie de la hanche au capot. Il m’imite.

– On va vraiment se lancer là-dedans ?

Et dans tous les sens du terme : frontières franchies, draps emmêlés et, avec de la chance, ne pas me retrouver le cœur brisé quand il aura repris ses esprits et retournera à son ancienne vie.

– De quel là-dedans parlons-nous ? songe-t-il, un sourcil dressé tandis que la commissure de ses lèvres se relève en un sourire entendu.

Son regard me dit que oui, oui à tout ça, et pourtant le ton de sa question reste affable.

– Tu réponds à une question par une question, Lander ?

– Seulement si tu continues à louvoyer.

Nous nous affrontons en silence, mais son air arrogant me met au défi de parler.

Résignée, je soupire.

– C’était quoi la question, déjà ?

Je ne l’ai évidemment pas oubliée.

Il rit à cette nouvelle interrogation de ma part et me donne un léger coup d’épaule. Il vient mêler ses doigts aux miens et plisse les paupières.

– Oui, Getty. On va vraiment se lancer là-dedans. Franchir les limites que nous avons posées. (Il grimace et se contente de me dévisager pendant une seconde.) Tu sais… je n’avais aucune intention de te raconter tout ça. Aucune… mais je veux que tu aies confiance en moi. Et comment cela arrivera-t-il si je ne suis pas honnête avec toi ?

Et voilà qu’il me lance un défi pour voir si je vais le relever et lui renvoyer la pareille. Je tends le visage au soleil et me concentre sur les pins qui se balancent au-dessus de ma tête, histoire de gagner du temps pendant que je rassemble mon courage.

– Mon père est venu me voir aujourd’hui.

Je m’exprime d’une voix posée, plate et, pourtant, la seule chose qui résonne à mes oreilles est mon anxiété. À l’idée de laisser quelqu’un pénétrer dans mon ancienne vie. Je déteste le sentiment qui me prend, anticipe la poussée de honte à confesser qui j’étais, ce que je permettais aux autres de m’imposer.

J’essaie de dégager ma main de la sienne, de mettre de la distance entre nous, n’importe quoi afin qu’il ne sente pas mes paumes devenir moites, ou leur tremblement nerveux. Mais il serre mes doigts plus fort.

– Non, dit-il résolument.

Et il m’embrasse les phalanges.

Les larmes me brûlent les yeux. Face à une gentillesse que je ne mérite pas de la part de l’homme qui a tant supporté, bien plus que moi, et qui pourtant est là à me demander de lui faire confiance. Et durant cet instant de sécurité qu’il a créé pour me purger de mes peurs.

Je scrute l’horizon, l’océan et ses vagues continuelles. Et retrouve ma voix.

– Je m’appelle Gertrude Caster-Adams. Ou plutôt Gertrude Caster, dans la mesure où je ne suis plus mariée.

J’ai un rire nerveux, parce que cette identité qui a été mienne pendant vingt-six ans sonne comme étrangère à mes propres oreilles. Et je ne suis pas sûre de savoir si je m’attends à ce que Zander reconnaisse mon nom de famille, mais une partie de moi soupire de soulagement lorsqu’il ne fait rien de plus que d’effleurer le dos de ma main du pouce dans un geste de réconfort.

– J’ai grandi dans la Silicon Valley. Les géants de l’informatique menaient peut-être la ville, mais mon père a construit un empire immobilier en vendant des maisons à ces millionnaires qui se faisaient en une nuit.

Un éclair de reconnaissance traverse son visage. Il reste malgré tout silencieux. Me permet d’avancer à mon propre rythme. Mais dans mon esprit règne la plus grande pagaille. Par où commencer ? Où aller ? Alors, je pars du moment où tout a changé.

– Quand j’avais onze ans, ma mère est morte d’une embolie pulmonaire. Un truc flippant après une opération de routine du genou.

– Oh, Getty.

Sa voix brise presque le barrage derrière lequel je retiens mes pleurs. Il sait de quelle souffrance s’accompagne la perte d’une mère. Cette pensée me réconforte. Je me racle la gorge et continue.

– Très jeune, j’ai compris que mon père était un maniaque du contrôle. Tout du moins, autant qu’un enfant soit capable de comprendre ce concept… Mais ce n’est qu’après le décès de ma mère que m’est pleinement apparue son obsession absolue de maintenir son statut social. C’est dingue, combien elle m’en a protégée. Elle une fois disparue, il n’y avait plus que moi pour supporter le poids du courroux paternel. J’étais une ado qui avait besoin de sa mère par-dessus tout, et la solution qu’il me proposait était l’étiquette de notre classe et des bals de débutantes. L’éducation était un impératif, les meilleures écoles privées où se faire les bons amis importait plus que vos notes.

Je repousse les souvenirs où l’on m’expliquait que je ne n’étais pas autorisée à jouer avec certains gamins qui étaient juste aussi tristes que moi dans cette école-prison. Comment on m’a forcée à me rendre à des événements sociaux et à des thés ennuyeux uniquement à cause de ceux qui les organisaient. Les Barbie étaient des jeux d’enfant inacceptables. Les jeux vidéo démoniaques. Mais des heures en compagnie de la Women’s Junior League était du temps bien occupé.

– J’étais malheureuse comme tout. Je ne souhaitais qu’une chose : être une ado normale qui écouterait de la musique bien trop fort et répondrait suffisamment pour être punie, ce qui m’aurait permis d’avoir du temps pour moi. (Mon rire semble maussade, pour ne pas dire plus.) Lorsque j’étais en première, on m’a présenté à Ethan Adams. Je le connaissais de nom, parce que son père était à la tête d’une compagnie de développement commercial qui enregistrait une forte croissance, au point que mon père fut associé à l’aspect résidentiel des projets. Je n’avais aucune idée que cette rencontre fortuite… ou j’imagine que je devrais dire cette rencontre organisée, serait pour moi le début de la fin.

Tant de souvenirs de cette époque me reviennent à l’esprit.

– Mon père était un homme dur et froid. Il exigeait la perfection. Une dame ne commet jamais d’erreurs ni ne provoque de scène, Gertrude. (À cette pensée, j’ai un reniflement méprisant.) Et donc, quand j’ai rencontré Ethan, il était comme une source de chaleur, celle qui m’avait manqué toute ma vie. Il me faisait rire, se concentrait sur moi quand, pendant des années, je m’étais pour ma part concentrée sur la meilleure manière de rendre mon père heureux. Il m’a fait la cour. Volé des baisers ici et là parce que les rapports sexuels attendraient le mariage et qu’il avait l’intention de m’épouser. Il m’a donné le sentiment d’être aimée quand, depuis la mort de ma mère, notre maison ressemblait à une morgue. Il m’a fait espérer… que si je répondais suffisamment longtemps aux exigences de mon père, alors il m’épouserait et m’enlèverait. Que tout irait pour le mieux.

– Je comprends maintenant pourquoi il t’a été si difficile de rester assise là, à m’écouter sans rien dire.

La résignation de Zander me pousse à lever les yeux vers lui. Sa colère, à l’idée de savoir quelle va être la suite logique de mon récit, est palpable. Mais il exprime aussi une inquiétude, une chaleur et de la compassion. Trois choses que je n’ai pas expérimentées depuis si longtemps. Et pourtant, je comprends maintenant pourquoi j’ai hésité à les croire sincères.

Parce qu’Ethan m’a appris à réagir ainsi, et voilà le résultat.

– Je sais.

Je souris, parce qu’avec lui, c’est facile. Et je suis prête à décharger une plus grande partie du poids qui pèse sur mes épaules.

– Ce que je n’ai pas appris avant que le mariage de contes de fées ait lieu, c’est que je n’étais en fait qu’une dot dans une fusion commerciale. Le lien entre les deux familles qui permettrait à mon père de s’emparer de l’empire Adams lorsque le père d’Ethan disparaîtrait, et de récupérer quelqu’un pour reprendre les rênes à sa retraite.

– Un pion.

Son dégoût est sensible.

– Ouais.

Une larme solitaire coule le long de ma joue. Je l’en efface immédiatement. Je ne m’en autoriserai aucune autre. Raconte cela comme l’histoire que c’est, Getty. Comme si tu en étais le narrateur, et tu t’écrouleras plus tard quand tu seras seule, sur ces souvenirs qui retiennent encore ton cœur en otage.

Je prends un souffle tremblant.

– Il n’a pas fallu longtemps avant qu’Ethan révèle sa vraie nature, même si le processus a été progressif : il était aussi froid et sans cœur que mon père. Peut-être même plus, maintenant que j’ai eu le temps d’y réfléchir. Notre nuit de noces aurait dû me fournir un premier indice, mais j’étais trop nerveuse pour vraiment appréhender à quel point la situation était mauvaise.

Le silence tombe tandis que le souvenir, dont mon âme est entachée et qui ressort comme le plus douloureux de tous, défile à mon esprit. Et je suis si contente que Zander soit assez poli pour ne pas poser plus de questions parce que la blessure est encore à vif, même après tout ce temps.

Cette première fois a été tout, sauf merveilleuse. Il y eut des exigences égoïstes et le mépris de ma douleur au lieu de doux mots d’encouragement et de déclarations d’amour. Quelques grognements, des critiques assénées par Ethan, et je me suis retrouvée seule dans un lit immense avec les pleurs inondant mon visage et le sang sur les draps tandis qu’il quittait la chambre. Seulement pour y revenir avec une odeur de parfum sur son col de chemise et celle de l’alcool dans son haleine.

– Getty ?

L’interrogation de Zander me tire de ces images sombres.

– Pardon. J’étais juste… Laisse tomber. (Je m’oblige à sourire pour lui montrer que tout va bien.) Si je m’étais sentie contrôlée sous la poigne de mon père, vivre avec Ethan ressemblait plus à un garrot autour du cou. Seule la perfection était tolérée, et tout ce qui s’en écartait était punissable : l’organisation, la propreté des gants blancs, l’apparence, les manières, les repas, tout. Sa paranoïa a augmenté quand il a craint de perdre sa place dans la compagnie ainsi que tout ce dont elle s’accompagnait. Il a reporté cette peur sur moi. Accusations ridicules, critiques permanentes, une emprise totale sur ma vie.

Ma voix se brise sur cette dernière phrase, trop de souvenirs remontent à la surface pour que je n’en sois pas affectée.

– Et donc, tu es partie ? me souffle Zander.

Sa manière à lui de m’expliquer que je n’ai pas besoin de lui fournir de raisons supplémentaires pour justifier mon geste. Qu’il comprend combien ces dernières sont personnelles et qu’il ne lui est pas nécessaire d’en connaître les détails parce qu’il les déduira de ce que j’ai déjà raconté.

Je ravale le nœud qui s’est formé dans ma gorge.

– Oui. J’ai en secret demandé le divorce et je suis partie au milieu de la nuit. Mais il le savait déjà, parce qu’il avait bloqué mes comptes bancaires. Mon père a opéré de même avec mes fonds de pension alors que cela n’aurait pas dû être possible.

C’est comme si je voyais bouger les rouages de son cerveau. Ma réaction lorsqu’il m’a accusée d’être une gamine élevée sur des fonds de pension. Pourquoi je possède des affaires qui coûtent cher, mais que j’ai tant besoin de mon job.

– Et maintenant, ils sont ici, affirme-t-il.

– À ma connaissance, mon père seulement.

Je déteste ce moment de panique qui me prend à l’idée qu’Ethan soit en train de rôder en ville. Je la repousse pour me concentrer sur la discussion en cours.

– Je savais qu’il finirait par me trouver. Il a le bras long, et il est impossible d’échapper à Damon Caster. Mais j’avais besoin de suffisamment de temps pour m’assurer d’être assez forte face à lui. Et que leur emprise sur moi se soit relâchée. Et ces mots mêmes… emprise sur moi… Je suis tellement gênée d’avoir simplement à admettre que j’ai laissé quelqu’un occuper une telle place.

De honte, je me détourne pour me concentrer sur l’océan, où la brise imprime des dessins, et ravale les réprimandes que je suis prête à m’adresser sur la vie que j’ai menée.

– Getty, non, je t’en prie.

Il tire ma main pour m’obliger à le regarder, ce dont je suis incapable pour le moment.

– Personne ne sait ce que c’est qu’être dans ta peau, à moins de l’avoir revêtue. Mais ce n’est pas ma manière de penser. Absolument pas. Moi, je vois le courage dont tu as eu besoin pour quitter cette existence. Que d’autres considéreraient comme privilégiée et parfaite alors que c’était une prison.

– Pas aussi courageuse, maintenant que j’ai vu mon père au bar tout à l’heure et que ma première pensée a été de m’enfuir.

Je m’étouffe sur mon aveu. Une nouvelle larme coule. Je reprends.

– Et puis tu as amené la voiture, et m’échapper était possible, et…

Je m’interromps, submergée par l’émotion.

– Que voulait-il ?

Il semble inquiet. Et peut-être en colère sur les bords.

– Que je cesse ma comédie, comme il appelle ça, et que je rentre à la maison. En tant qu’épouse d’Ethan, je dois maintenir le statut social familial, dis-je en imitant la voix crispée de baryton de mon père, avant de rire sans joie. Je lui ai lancé un mot qu’il n’avait jamais entendu dans ma bouche auparavant : non. Que je restais où j’étais.

Zander serre ma main et quand je me tourne vers lui, il irradie de fierté.

– Il m’a alors déclaré qu’il viendrait me chercher pour dîner demain soir afin de me faire rentrer un peu de bon sens dans le crâne. Et d’établir un plan pour calmer les ragots à mon retour.

Ma résignation n’échappe pas à Zander.

– Si tu vas à ce rendez-vous, je t’accompagne.

Ses mots me choquent au-delà de tout ce qu’il est possible d’imaginer et sont loin de ce que je m’attendais à entendre. Et pourtant, rien n’a jamais été aussi doux à mes oreilles.

– Je ne peux pas te demander ça.

Je t’en prie, viens avec moi.

– Tu ne me le demandes pas. Je te le propose.

Il secoue la tête, résolu, comme si la discussion était close.

– Il ne réagira pas bien à ta présence.

Et pourquoi est-ce que je m’excuse pour un homme qui, à l’évidence, n’a aucun respect pour moi ?

– Encore mieux, commente Zander en se frottant les mains. Il n’y a rien que je n’aime plus que faire un pied de nez à l’autorité.

Nous nous observons, le même sourire aux lèvres, les hanches appuyées contre le capot de la voiture, au cœur de la beauté de la nature. Et il semblerait que quelque chose ait changé entre nous. Nous nous sommes ouverts l’un à l’autre sans crainte. Des limites ont été franchies.

Tant de portes ont été ouvertes.

Même si toutes nos questions n’ont pas trouvé de réponse, même si nous n’avons pas confessé toutes nos peurs, nous semblons tous deux ne pas avoir de problème avec les secrets encore dissimulés. C’est un énorme pas en avant pour nous deux. Un saut dans la confiance.

Ma tête repose sur son épaule, nos doigts sont toujours entremêlés – moment lumineux et inattendu dans ma nouvelle vie –, et je me sens totalement nue bien qu’ayant tous mes vêtements sur le dos. C’est perturbant. Excitant.

Valorisant.

Et il était temps.

18

Getty

Contrairement à mon habitude, je scrute les rues sur le chemin du retour, comme si nous allions tomber par hasard sur mon père. Je déteste retrouver cette sensation après avoir été seule pendant quatre mois. Ça me rappelle ce que je ressentais durant les premiers jours, l’impression d’être une fugitive en cavale sur le point d’être rattrapée et jetée en prison sans préavis.

Zander arrête la voiture et, à la minute où nous entrons dans la maison, me voilà agitée. Peut-être est-ce de prendre conscience du « et maintenant, on va où à partir de là ? » ou du retour brutal à la réalité, notre havre avec vue sur l’océan n’ayant été qu’un répit.

Histoire de rester occupée, je range la vaisselle, plie le linge, change les draps de mon lit. Quand j’entre dans la cuisine, Zander est sur le canapé, jambes étendues, pieds croisés, son ordinateur portable sur les genoux. Il ne relève pas la tête ni ne m’embête et je lui suis reconnaissante de me laisser de l’air. Car même si je suis soulagée d’avoir parlé à quelqu’un, mon esprit tourne maintenant à des millions de kilomètres à l’heure. J’attrape un verre, le repose, le ventre soudain noué. Incertaine quant à l’attitude à adopter, j’entre dans ma chambre où une toile blanche m’attire, mais pour la première fois, je n’ai aucune idée de quoi peindre.

Résignée à ce sentiment de trouble, j’opte pour une longue douche chaude qui n’aide en rien à apaiser mes nerfs. Une fois séchée, j’enfile mon peignoir. Un sourire me vient automatiquement aux lèvres en voyant les produits de Zander renversés sur l’étagère, de travers, à l’envers. L’ironie est que ce désordre est tellement ordonné que je sais qu’il est volontaire.

Son intention rend l’acte tellement plus gentil. Et ma décision suivante n’en est que plus facile à prendre.

Quand je sors de la salle de bains, la maison est silencieuse. Je me surprends à avancer vers les portes coulissantes qui mènent au patio extérieur. À la lumière de la lune, je distingue les outils encore dispersés, les bois carrés égarés attendant de renforcer la structure, le patchwork de planches de bois prêtes à être décapées et peintes.

Mais ce sont les lumières sur l’eau qui retiennent mon attention. Les bateaux qui rentrent rejoindre leur famille ou ceux qui partent pour un nouveau voyage. Je m’y intéresse pendant ce qui semble être un temps infini, mes jambes sont glacées sous le peignoir et mon souffle embue la vitre devant moi. Je reste immobile dans le couloir sombre, parce que, comme au restaurant, je me perds dans l’histoire que j’invente pour chacune des lumières tremblotantes.

Parfois, penser aux autres rend bien plus facile de vous oublier vous-même.

– Getty ?

Zander m’interpelle doucement en se rapprochant de moi sans que je sursaute. D’une manière ou d’une autre, je savais qu’il me trouverait. Me ramènerait quand j’essaierais de me perdre moi-même.

– Hmm ?

Je reste concentrée sur les loupiotes, les histoires qu’elles racontent encore bruyantes sous mon crâne, mais mon attention corporelle se porte indubitablement vers lui.

– Tu n’as pas prononcé un mot depuis que nous sommes rentrés à la maison. Ça va ?

Comme si ce n’était pas une question piège quand il s’agit de nous. Je rencontre rapidement son regard dans le reflet de la vitre avant de revenir aux bateaux. Il me faut un moment pour lui répondre.

– Oui. Non. Je ne sais pas.

Il a un léger gloussement et je suis sûre qu’il repense à la dernière fois qu’une de nos conversations a entraîné la même réponse. Lorsqu’il pose les mains sur mes épaules, j’ai besoin de toute ma volonté pour ne pas m’appuyer contre lui. Son contact enflamme quelque chose en moi, je suis incapable d’avoir les idées claires dans ces circonstances.

Ai-je envie qu’il retire ses mains ? Difficile à dire. J’en ai tellement assez de me triturer les méninges et de m’inquiéter, que ne pas penser est plutôt bienvenu. Si ce simple contact me procure cet effet, je me demande à quoi parviendra celui de son corps sur le mien.

Cette idée ne fait que me traverser tandis que son rire s’évanouit et que le silence nous entoure une fois de plus. Seuls une voiture qui passe et le bruit de sa respiration le troublent.

– C’est normal de se sentir un peu à côté de ses pompes après avoir partagé ses secrets avec quelqu’un.

J’ai envie de croire qu’effectivement, c’est normal, mais je suis si loin de reconnaître ce qui l’est ou pas que je ne sais que penser. Comme je ne réponds pas, il reprend.

– C’est mon cas.

– Je suis désolée. Je ne voulais pas que tu…

– Je te l’ai dit, Getty, plus d’excuses, me coupe-t-il d’une voix dure, implacable. Tu n’as rien fait de mal.

Il serre mes épaules en douceur et mes yeux rencontrent les siens dans notre reflet, une fois encore. Pour ne plus les quitter dans l’obscurité. Dans les siens, je lis un mélange d’inquiétude et de compréhension.

– Parle-moi. Tourne-toi et raconte-moi ce qui se passe dans ce bel esprit qui est le tien.

Ce soir, l’hésitation est mon amie. Tout comme la vitre qui me permet d’observer Zander sans vraiment en donner l’impression. Appelons ça se sentir nue ou vulnérable, mais quoi qu’il en soit, il m’est impossible à la minute présente de l’affronter directement.

– Je ne sais pas.

Je marque un temps, prends une profonde inspiration et essaie de trouver les mots pour exprimer ce que je ressens.

– C’est comme si j’étais absolument sûre d’avoir pris la bonne décision en partant, certaine de ne pas avoir inventé la manière dont j’étais traitée ou de ne pas avoir exagéré les reproches d’Ethan. Malgré tout, je ne parviens pas à m’empêcher de douter. Et je déteste ça. Ça me fait honte parce que je suis plus forte que ça maintenant. Une femme différente de celle, faible, que j’étais alors. Mais après toutes ces années passées sous ce joug, à être critiquée et à m’entendre dire que je me trompais… Je hais ce sentiment que j’ai d’être forte une minute pour m’écrouler à la suivante. Du coup, je me pose des questions sur ma santé mentale.

Ma poitrine se serre, à mettre ainsi sur le proverbial tapis les contradictions qui mènent ma vie, dans l’espoir qu’il me comprenne. Et qu’il ne pense pas que je suis faible de l’admettre.

– C’est absolument normal.

Il pose son front contre l’arrière de ma tête, son souffle chaud me caresse le cou. Un geste tellement intime quand tout ce que je souhaite, c’est reculer parce que je ne mérite pas qu’il me traite ainsi. Ce que je mérite, c’est qu’il me secoue pour me mettre un peu de plomb dans le crâne et qu’il me dise de me bouger. Ce qu’il ne fait pas. Il m’offre sa patience, sa compréhension et sa compassion, toutes choses auxquelles je ne m’attendais pas.

– Tu ne peux pas changer ta manière de te comporter en quelques mois quand on te l’a serinée pendant des années et des années.

– Zander, je ne veux plus être cette personne. Je ne veux plus être Gertrude Caster-Adams.

Même si j’ai parlé d’une voix douce, mon tourment intérieur est sensible.

Il serre de nouveau mes épaules, m’intimant ainsi de me tourner vers lui. J’obtempère, le dos maintenant collé à la baie coulissante. Sa détermination est visible.

– Tu ne l’es plus. Tu es Getty Caster, de PineRidge, qui aime que les tiroirs à couverts soient en pagaille, qui pense qu’une baguette de store est une arme aux pouvoirs magiques, et la seule femme que je connaisse qui assure un max dans une paire de chaussettes dépareillées, les rendant sexy comme tout.

– C’est ça, je raille.

Je tente de me dégager. J’entends bien ce qu’il dit, mais ses mots ne me touchent pas en profondeur.

– Non, laisse-moi terminer.

Il se rapproche. Impossible de nier le sentiment puissant que me procure la chaleur de son corps contre le mien. Ses mains viennent encadrer mon visage pour le lever vers lui.

– Tu es Getty Caster. Une combattante, dans tous les sens du terme. Une personne qui vaut bien mieux que n’importe quel homme qui la rabaisse. Une femme qui sait qu’on peut être parfois tellement effrayé qu’elle comprend que cela demande bien plus de courage d’avoir peur et de réussir que d’avoir peur et de s’abandonner à ce sentiment.

Les larmes ne sont pas loin. Bien qu’il ait sa main sur ma joue, je montre mon désaccord en secouant la tête, car je suis pour le moment incapable de parler. Ce qu’il me déclare est bien plus dur à accepter que les mensonges et les doutes.

Il poursuit.

– Tu es Getty Caster, buveuse de bière de première classe et apprentie charpentier de patio, dotée d’une imagination tordue lorsqu’il s’agit d’inventer d’autres vies aux clients d’un restaurant. Maintenant, tu as juste à trouver ce que tu veux que ton histoire soit.

– Non.

Je dis ça sans aucune conviction, un sanglot coincé dans la gorge. Parce qu’à ses mots, tous mes espoirs – ce que je souhaite, ce que je désire – remontent à la surface alors que cela a été étouffé pendant si longtemps.

– Oui, me contredit-il avec douceur et fermeté à la fois.

Je baisse les paupières, mais il se contente de me relever le menton. Me dérober n’est plus possible.

– Tu es Getty Caster. Une artiste extraordinaire, peintre de couchers de soleil au lieu de mers agitées.

– Ou de grains blancs, j’ajoute dans un murmure.

Cet instant semble à la fois trop réel, trop cru et, malgré tout, parfait d’une manière poignante.

– Ou de grains blancs, répète-t-il du même ton.

Son sourire est sincère. Sa détermination inébranlable. Quand il est avec moi, il ne voit pas cette femme que j’ai été. Mais celle que je suis aujourd’hui.

Une nouvelle femme. Getty Caster.

Nous restons dans cet état d’attente pendant ce qui semble durer une éternité. Ses mains sont toujours sur mon visage et son haleine effleure mes lèvres. Mon cœur bat à un nouveau rythme. Rempli d’attente, d’espoir et d’une peur si différente de celle à laquelle je suis habituée. Le genre à rendre vos paumes moites et qui vous serre le ventre parce que l’homme face à vous est si incroyable sur tous les plans que vous craignez qu’il ne soit pas réel.

– Zander.

Ce n’est pas une question, plutôt un constat. De le désirer et de lui dire oui, je ne sais pas, le tout à la fois.

– Getty.

Il se rapproche à une vitesse si douloureusement lente que lorsque sa bouche ne fait que frôler la mienne dans un baiser précurseur de choses à venir, j’ai le sentiment d’avoir attendu cet instant pendant des années.

Nos lèvres se rencontrent une fois, deux fois, et une troisième avant qu’il ne recule légèrement, me fouillant du regard, exigeant, plein de désir. Et pourtant, nous restons là complètement immobiles et totalement silencieux. Le désir en moi est comme un fleuve en furie tandis que ma nervosité, mes doutes et mes insécurités luttent pour remonter le courant.

– Je suis nerveuse.

– Pourquoi ?

Et la curiosité qu’il exprime, mâtinée d’espoir, m’apprend qu’il me demande de verbaliser ma décision, celle de vouloir être avec lui. De comprendre qu’il ne peut pas tout me donner.

– Je suis…

Je me racle la gorge, mes doigts ne tiennent pas en place sur la peau nue de sa taille. Je me ressaisis avant de parler, afin qu’il ne perçoive pas ma gêne. Je ne suis pas douée pour ces choses-là.

– De quoi parles-tu ?

– Ça.

Je suis rouge écarlate, mortifiée et j’aurais préféré m’abstenir. Je hausse les épaules, l’embarras me vole ma capacité à m’exprimer quand j’ouvre la bouche avant de la refermer, muette.

– Le sexe.

Voilà, c’est dit, mais dans un chuchotement. Mon manque de confiance en moi a pris le pas sur la chaleur de sa peau contre la mienne et la douleur qui en naît.

Dans le gloussement qu’il émet en réponse, j’entends la moquerie dont Ethan faisait preuve. J’ai besoin d’espace. J’essaie de me débarrasser des mains de Zander sur mes joues. Je veux être seule, lécher mes blessures honteuses en privé, mais il ne me lâche pas.

– Getty, regarde-moi.

Il attend que je m’exécute. Je serre la mâchoire, ne voulant pas qu’il devine combien je suis blessée, mais lorsque je trouve ses yeux, la raillerie que je m’attendais à y lire en est absente. En fait, je découvre exactement l’opposé : l’incrédulité, la compréhension, la compassion. Un million de questions et de réponses passent entre nous durant ce simple moment où nous sommes liés.

Quelque chose bascule alors. Peut-être est-ce la caresse de son pouce sur mes lèvres entrouvertes. Ou la manière dont son doux sourire étire la commissure de ses lèvres pour illuminer jusqu’à son regard. Impossible de trancher, mais c’est comme si quelqu’un avait aspiré tout l’air disponible dans la pièce pour le remplacer par de l’électricité. L’envie que j’ai de lui me brûle la peau quand il me touche et un étrange mélange de désir et d’anxiété me traverse.

– Je ne te crois pas une seule seconde. Si les choses ne se passaient pas bien au lit, je t’assure que ce n’était pas à cause de toi. Impossible que tu embrasses comme ça et ne sois pas douée pour le reste. Impossible, répète-t-il dans un murmure en se penchant pour frôler une fois encore ma bouche. J’ai le sentiment que c’est ton partenaire qui n’était pas à la hauteur.

– Hummm, je murmure.

J’aimerais tellement le croire.

Lorsqu’il se recule, ses sourcils arqués sont une subtile mise en garde : ne pas douter de lui. Il me supplie silencieusement de le croire. J’accepte, tout en ayant peur. J’ai envie de lui, mais ne sais même pas par où commencer.

– Laisse-moi te le prouver, annonce-t-il.

Il me prend par la main pour me mener à sa chambre.

Aucun retour en arrière n’est dorénavant possible. Mon cœur bat plus fort à chaque pas. Mon corps devient plus sensible à tout ce qui émane de Zander. Les muscles de son dos quand il avance. Les dessins à l’encre sur son épaule. Ses cheveux en bataille. Son parfum subtil et immanquable. La confiance en lui que traduit sa démarche.

Lorsque nous entrons dans la pièce, je suis contente qu’il tienne ma main, ce qui l’empêche de trembler sans que je parvienne à me maîtriser. Il s’arrête devant le lit et m’attire à lui. Nous sommes face à face, regards verrouillés. Seules nos respirations hachées brisent le silence. La lune nous éclaire.

Il ne me quitte pas des yeux, le sang me bat aux oreilles. Ses doigts tripotent la ceinture de mon peignoir. La soie douce frotte ma chair nue. Puis l’air frais de la pièce touche ma peau quand la ceinture tombe au sol et que mon peignoir s’ouvre. Nous nous fixons un moment avant que ses mains chaudes glissent sur ma taille.

Je retiens mon souffle face à l’inconnu, excitant et terrifiant à la fois. Il ne met pas fin à notre contact visuel pendant qu’il me caresse de haut en bas, jusqu’au creux de mes hanches. Il passe dans le milieu de mon dos, y remonte avant de me masser les épaules. Puis il retrace le même chemin dans l’autre sens.

Il continue cette lente séduction, mais c’est son regard qui me retient prisonnière. Il observe mes réactions à chaque frôlement de ses mains sur mon corps. Chacun de mes souffles. De mes battements de cils. Chaque fois que mes pupilles se dilatent face à la tentation qu’il représente.

Je souffre d’une manière délicieuse qui m’est complètement nouvelle. Chaque nerf au V de mes cuisses et dans mes seins se retrouve à perdre la tête, totalement réveillé après ses effleurements sensuels.

Auparavant, les préliminaires étaient une perte d’énergie. Dans mon mariage, la séduction n’existait pas. Mon plaisir, mes besoins, mes désirs, tout ça était oublié face à l’avidité d’Ethan et à son mépris à mon égard.

Mais il n’est pas Zander.

Zander qui m’hypnotise lentement. M’envoûte en me donnant le temps de calmer mon anxiété. Dont la patience est une preuve de sa tendresse. Et nous ne sommes pas allés plus loin que des baisers.

– Getty… dit-il d’une voix tendue, devenue dure par le désir.

Il remonte le long de mes flancs, et cette fois-ci effleure du pouce le bout de mes tétons. Et je suis incapable de réagir. Pas quand ses caresses se sont rendues maîtres de mon esprit et de mon corps. Je me cambre, lèvres entrouvertes dans un soupir, la tête renversée en arrière. Il prend un moment pour soupeser mes seins. Cette fois-ci, il repousse mon peignoir sur mes épaules. Ce dernier glisse le long de mes bras et tombe à nos pieds.

Ses doigts se mêlent à mes cheveux humides à la base de mon cou. Il s’y accroche tandis que son autre main s’attarde sur mes reins. Ses yeux n’ont pas encore quitté les miens. Ils ne se sont pas égarés sur moi, nue, comme je m’y serai attendue de la part de n’importe quel homme. Comme s’il avait perçu ma peur, mes complexes et encore plus mon trouble, et qu’il s’assure que je sais qu’il me désire pour bien plus que ce que je lui offre physiquement.

Cette idée me grise tandis qu’il approche de moi.

L’air frais de la chambre, la chaleur indéniable de son corps et l’impatience que j’éprouve face à ce qui s’annonce, tout cela éclipse mon stress de me savoir nue et exposée ainsi face à lui.

Il repousse en douceur mes cheveux pour pencher ma tête d’un côté et dévoiler la courbe de ma nuque. Ses lèvres appuient sur le haut de mon épaule où il dessine un chemin de baisers mouillés jusqu’à un point sensible juste sous mon oreille.

– Laisse-moi te vénérer, Getty.

Le timbre profond de sa voix remplit mes oreilles, réchauffe mon âme et efface les doutes que j’aurais encore.

Ils ne sont du reste plus trop nombreux.

– Laisse-moi te montrer ce que le sexe est censé être. Est censé te faire ressentir. Laisse. Moi. Te. Vénérer.

Je ne sais pas lequel de nous esquisse le premier geste, mais en un clin d’œil nos bouches se rencontrent dans un baiser qui dépasse tous les autres. Cela commence en douceur et lenteur – lèvres ouvertes, langues timides, gémissements contenus – tandis qu’il se colle à moi. Mes seins se pressent contre son torse ferme et je m’abandonne à lui. En lui. La tension de ses muscles sous ma paume. La manière dont il déplace ma tête pour contrôler notre baiser. Sa barbe du jour qui égratigne mon menton. La vibration de son corps quand il frémit d’une appréciation nerveuse. Son goût sur ma langue. Sa force quand il m’attire encore plus contre lui. Son érection, dure et tendue contre la couture de son jean.

Et notre patience disparaît lentement. Son baiser tendre et empreint de désir devient exigeant. Passe de l’hésitation à l’avidité. Du « attendons voir » au « maintenant ou jamais ».

Ses gestes révèlent sa faim désespérée, une exigence qu’il ne formule pas. Tandis que chacun mordille les lèvres de l’autre, de doux soupirs entrecoupent nos gémissements de plaisir. Une de ses mains berce l’arrière de ma tête, l’autre se saisit de mes fesses pour qu’il puisse se frotter à moi.

La douleur est lumineuse alors que nous dansons ainsi, repoussant notre volonté jusqu’au point de non-retour. Puis elle disparaît.

Perdue sous la tentation.

Oubliée dans notre désir mutuel.

C’est comme si un interrupteur s’était allumé en nous deux en même temps. Notre étreinte révèle une plus grande possessivité. Nos corps se concentrent sur l’étape suivante, le lien suivant, la flambée de désir à venir.

Mes doigts sont sur les boutons de son jean. Les siens prennent mes seins. Sa langue trace une ligne le long de mon épaule avant qu’il me mordille de manière joueuse. Il m’aide ensuite à baisser son jean. J’avais déjà vu son sexe, mais bon sang, la sensation de son érection extraordinaire se redressant lorsqu’elle est libérée me coupe le souffle.

Je n’ai pas trop le temps de réfléchir à son membre dur contre mon bas-ventre, parce que Zander me pousse et que l’arrière de mes genoux touche le matelas. Il me dirige sur le lit, sa bouche toujours sur la mienne, qui m’empêche toute pensée claire. Nous bougeons ensemble. Nos corps réagissent aux exigences de l’autre sans que rien ne soit prémédité.

Je suis sur le dos en travers du lit, les genoux de Zander encadrent mes hanches, ses mains sont appuyées de chaque côté de ma tête, et il se penche pour se noyer dans mon regard. Mes lèvres vibrent encore de ses baisers tandis qu’un sourire lent, en coin, étire les siennes.

– Sais-tu combien il est difficile de faire ça et de ne pas prendre le temps de t’admirer nue sur mon lit ? Je sais que tu as peur. Que tu as été blessée. Et que tu t’inquiètes de ce que je vais penser de toi. Que je te compare aux autres femmes. Écoute-moi bien, Getty : Je. Ne. Suis. Pas. Lui. Il n’y a aucun passé dans cette chambre. Ou entre nous. C’est juste ici, maintenant. Toi et moi seulement. Eh merde, oui, je te désire plus que je n’ai jamais désiré personne, aussi loin que je m’en souvienne. Seigneur, tu es sexy en diable. J’en suis presque à regretter que tu n’aies pas tes chaussettes montantes à la minute présente.

Mon sourire est instantané. Sa tentative d’apaiser mes craintes et de parvenir à ce que je me détende me rappelle pourquoi je suis ici avec lui, bien que je sache que cela ne mènera nulle part. Je repousse cette pensée. Me concentre sur l’instant présent et sur ce que j’éprouve grâce à lui. Digne d’estime, sexy et désirée pour la toute première fois.

Sur la manière qu’il a de me séduire avec lenteur et douceur, jusqu’à la vénération.

Un rire m’échappe à la pensée de son obsession pour mes chaussettes. Rire qui se transforme en un gémissement désespéré au moment où l’une de ses mains glisse entre mes cuisses quand il se déplace pour écarter mes jambes.

À touches légères, le bout de ses doigts court sur l’une de mes cuisses, sur mon bas-ventre, puis sur mon autre jambe. Il répète l’opération avant de s’intéresser à mon intimité. La plus douce des caresses effleure mon sexe. Il reprend encore et encore le même chemin, chaque fois d’une touche un peu plus ferme.

Il s’installe sur ses genoux, tête penchée de manière à observer mon corps qui se tend, attendant son contact. Lorsqu’il se redresse, un côté de son visage est dans l’ombre, mais l’intensité de son regard perce l’obscurité ambiante.

– Il y a tellement de choses que j’ai envie de te faire, Getty. Et nous les expérimenterons toutes. Je veux poser ma bouche là pour goûter à ton intimité. Ouvrir ton sexe de mes doigts et de ma langue pour t’amener à l’orgasme. Je veux que les lumières soient allumées. Pour me perdre dans tes yeux et te voir quand tu t’oublieras à mes caresses. Pour que te cacher de moi soit impossible. Ou de toi. Je veux t’observer quand je serai dans ta bouche et que tu lèveras la tête, les lèvres autour de mon membre. Je te veux sur moi. Pour embrasser tes seins, jouer avec ton clitoris pendant que tu bouges comme tu en as besoin pour jouir. Je te veux à genoux pour attraper tes fesses et te prendre par-derrière.

Il rayonne quand il se penche pour s’assurer que je le vois bien.

Eh oui, c’est bien le cas. Cheveux sombres, yeux clairs, dents plantées dans sa lèvre inférieure, il est un foutu Adonis qui me dérobe mes pensées et réveille mon corps mort depuis si longtemps.

– Je te veux sur le comptoir de la cuisine, le patio, dans ton lit, dans les bois. Je te prendrai n’importe où, Getty. Parce que j’ai violemment envie de toi et que je ne suis pas un homme qui en demande beaucoup. Donc, quels que soient tes doutes quand nous en aurons fini, je veux que tu te souviennes de ça. De tout. Parce que je tiendrai ma promesse. Je suis ici pour prouver que je suis un homme de parole, et il n’en sera pas différemment avec toi.

Ses mots sont aussi suggestifs que ses caresses. Je ne savais pas que les paroles seules pouvaient vous séduire, et pourtant je le suis. Attirée par le charme de promesses explicites que je n’imagine pas être de bas étage ou fausses. Je suis prête. Le voulant. Désespérée. Souhaitant qu’il passe à l’action en adoptant n’importe lequel de ces plans.

– Mais d’abord, ceci. (Il m’embrasse avec révérence.) Pour commencer, nous prendrons notre temps.

Ses mains se promènent sur ma poitrine, ses pouces frôlent le côté de mes seins. Sa langue dessine un rond sur mon mamelon, sur lequel il referme la bouche pour le sucer. J’agrippe les draps en haletant.

– Nous prenons notre temps.

Le bout de sa langue glisse au milieu de mon ventre. Un baiser bouche ouverte. Un autre passage alléchant quand il encercle mon nombril. Mon souffle tremblant emplit la pièce.

– Je te montrerai que dans le sexe, il ne s’agit pas d’être bon ou mauvais mais de trouver le bon rythme. La bonne allure.

Son nez remonte le long de mon corps jusqu’entre mes seins tandis que ses doigts trouvent leur chemin entre mes cuisses, jusqu’aux lèvres de mon sexe mouillé. Nos gémissements sont maintenant assez bruyants pour envahir la chambre – son grognement guttural et mes gémissements étouffés – tandis qu’une bouffée de chaleur me submerge, depuis sa bouche sur mon cou jusqu’à ses doigts qui jouent avec mon clitoris.

– Il s’agit de patience.

Il murmure contre ma peau sensible à la naissance de mon cou, tandis que mes hanches se soulèvent. Suppliant pour avoir plus. Mon souffle est plus faible. Ma concentration se porte plus sur les sensations que sa main me procure que sur le fait de me rappeler comment respirer. Car faire les deux est une lutte quand il me pénètre de ses doigts et se met à les bouger lentement, à une cadence qui épouse celle des baisers qu’il entremêle sur ma peau.

– Il s’agit de s’oublier. De vouloir que votre partenaire prenne autant de plaisir que vous souhaitez en éprouver vous-même. De savoir que la jouissance ne vient pas seulement de l’acte final.

Sa bouche chaude sur le lobe de mon oreille. Ses doigts experts en moi. La pression et la friction parfaitement dosées. Je rejette la tête en arrière. Mes jambes se tendent. Lèvres entrouvertes. Mon esprit abandonne toute autre pensée que lui. Zander. Et ce qu’il me fait. Indescriptible.

Les idées distraites du doute. Le corps mené jusqu’à la limite de la chute libre par son mélange érotique et intime de mots et de gestes.

– Il s’agit de se laisser aller parce qu’on a confiance en l’autre pour nous conduire.

Sa respiration devient plus laborieuse contre ma joue tandis qu’il accélère le rythme en moi. La chaleur agréable que j’éprouvais commence à brûler plus violemment. Enflammant mon être. Me volant mes inhibitions. Réveillant ma libido. Et je bascule.

Je m’accroche à ses épaules. Ongles plantés dans sa chair. Mes jambes se tendent contre ses genoux entre mes cuisses. Son nom m’échappe. Ses dents mordillent la courbe sensible entre mon cou et mon épaule tandis que mes muscles se contractent autour de ses doigts.

– Abandonne-toi, Getty, m’encourage-t-il, la voix épaissie par le désir.

Je lutte pour retrouver quelque cohérence quand cette brusque poussée de chaleur me traverse. Je ne peux me concentrer que sur ce plaisir. Je crois qu’il prononce mon nom. M’encourage encore tandis que ses doigts me procurent un orgasme qui ne me laisse aucun répit et m’empêche de reprendre mes esprits. Et j’imagine que c’est ce qu’il veut parce que son doux rire vibre contre ma poitrine où ses lèvres m’embrassent encore avec douceur.

Je suis encore prise par les brumes du plaisir, quand il m’octroie une seconde pour retrouver mon souffle avant de se retirer de mon intimité. Mon gémissement de protestation est adouci quand sa bouche se pose sur la mienne dans un baiser plein d’un désir désespéré. J’essaie de respirer et il tente de me passer son souffle.

– Bon sang, chuchote-t-il.

Ses mains vagabondent sur mon corps, sa bouche exige. L’urgence entre nous augmente encore, et cette avidité que je devine dans ses caresses me comble. J’accueille donc avec joie le bruit révélateur de l’aluminium qu’on déchire après avoir entendu s’ouvrir le tiroir de la table de nuit. Il m’oublie un instant pour enfiler le préservatif.

Il prend mes jambes et me rapproche de lui de manière à ce que l’arrière de mes cuisses appuie contre son corps. Je ne sais pas si je devrais haïr ou aimer les palpitations qui m’agitent en sentant l’extrémité de son sexe contre le mien. Si je devais prêter l’oreille aux critiques incrustées dans ma psyché concernant mon manque d’expérience sexuelle ou oublier tout ça et me contenter d’apprécier l’homme qui est avec moi.

Il frotte son membre de haut en bas contre ma fente et même si je meurs d’envie de le sentir en moi et que les choses aillent plus vite, je suis incapable de résister au besoin de rencontrer ses yeux. Et au rayon de lune qui tombe sur son visage et souligne le lent mouvement de sa langue sur sa lèvre inférieure et au désir qu’exprime librement son regard enflammé, je me rends compte que cette sensation de papillons dans le ventre est de celles auxquelles je m’accrocherai.

– Ceci est à moi maintenant, Getty, murmure-t-il dans le silence, entièrement concentré sur moi, tandis que, lentement, il me pénètre.

Centimètre par doux centimètre, douloureusement. Mon corps s’embrase de la brûlure la plus agréable qui soit, à le sentir en moi.

Lorsqu’il y est enfoui jusqu’à la garde, les muscles de son cou et de ses épaules démontrant sans que le doute soit possible que son self-control ne tient qu’à un fil, il se penche en avant afin de s’assurer que je comprenne ce qu’il dit.

– Pas à lui.

Il maintient mes cuisses ouvertes d’un geste possessif et se retire lentement. Seule l’extrémité de son sexe est encore prisonnière de mes chairs. Il s’empare de son membre de manière à me taquiner et me tenter avec avant de revenir en moi, avec une douceur à couper le souffle.

Il déclare, dans un gémissement douloureux, la chose la plus sexy que j’aie jamais entendue sortir de sa bouche :

– Tiennes. (Un coup de hanches.) Mienne. (D’un geste, il redresse mes jambes pour aller aussi loin que possible en moi.) Nôtre.

Nos corps toujours unis, il se penche sur ce dernier mot pour s’emparer avec tendresse de ma bouche. Et j’adore que, même s’il est en moi, il traite encore notre baiser comme s’il était l’acte le plus intime entre nous. Lorsqu’il redresse la tête, ses iris bleus emplis de désir rencontrent les miens.

– Compris ?

– Oui.

Nos lèvres se rencontrent une fois encore avant qu’il ne se remette à genoux et prenne ce que je lui offre. Ma confiance. Mon corps. Et je mentirais si je n’avouais pas qu’il emporte aussi au passage un peu plus de mon cœur.

Il accélère le rythme. Son membre frappe ce nœud de nerfs en moi dont je ne connaissais pas vraiment l’existence. La sensation est différente lorsqu’il me caresse le clitoris. Là, la pression s’intensifie quand ses va-et-vient deviennent plus rapides.

Le temps n’est plus que pures sensations. Ses doigts sur mes cuisses. La sueur sur ma peau. Son gémissement quand il perd lentement le contrôle sur lui-même. L’extase qui me picote le corps. Puis tout ce plaisir monte brusquement et explose après que son membre a glissé de manière experte sur ce point convoité de mon corps. C’est le règne de l’incohérence alors que son érection grandit encore, plus dure, et qu’il poursuit à cette cadence impitoyable.

– Getty.

C’est le son brisé de mon nom qui me tire de l’assaut de sensations dont il est responsable. Je me concentre sur lui pour le découvrir dans toute sa gloire : tête rejetée en arrière, muscles crispés, coups de reins implacables quand l’orgasme l’emporte. Je le dévisage avec un mélange d’émerveillement et d’embarras : émerveillement tant il est sexy et embarras car je ne tiens pas à être surprise à l’observer.

Mais impossible de m’en empêcher. Les émotions que je découvre sur son visage quand il le baisse vers moi – satisfaction, désir, épuisement – sont irrésistibles parce que c’est moi qui les ai provoquées. Moi. Getty Caster.

Et je n’ai pas beaucoup de temps pour y réfléchir avant qu’un lent sourire arrogant n’étire ses lèvres superbes quand il vient déposer un long baiser sur mes lèvres et s’y attarde. Une fois encore, tout s’éveille dans mon bas-ventre.

Zander se retire avec précaution et quitte le lit pour rejoindre la salle de bains. Le sentiment de panique que je m’attendais à éprouver en pensant à et ensuite ? ne vient pas. Peut-être parce que j’ai presque vingt-six ans et que, pour la première fois, on s’est proprement occupé de moi dans un lit.

Et proprement ne décrit pas le quart de la moitié de ce que Zander a partagé avec moi. Je suis épuisée, euphorique, et comprends pourquoi l’intimité physique est si importante dans une histoire. Pour cimenter le lien entre deux personnes. En particulier quand l’une des deux a les compétences de Zander Donavan.

Perdue au milieu de mes pensées éparpillées, je pousse un soupir de contentement quand Zander se glisse de nouveau au lit et m’attire contre lui, dos contre son torse. Il dépose un baiser sur mon épaule et les pleurs ne sont pas loin, me surprenant. Les émotions de la soirée me submergent.

– Ça va ? me demande-t-il, la bouche contre ma peau.

J’opine et glisse mes mains sur ses bras qui m’enlacent.

– Oui. Oui, merci.

Ces mots ne sont en rien adéquats pour le remercier de la tendresse et du sentiment de sécurité qu’il vient de m’offrir. Ou de la petite poussée de confiance en moi que j’éprouve à l’idée qu’Ethan s’est peut-être trompé sur mon compte.

Il rit.

– Tu n’as pas à me remercier. Ce n’est pas comme si tu étais la seule qui en ait profité.

Sa voix ensommeillée titille mon ego et je laisse un sourire qu’il ne peut voir étirer mes lèvres sans vergogne.

– Et la prochaine fois, n’hésite pas à me parler de ce dont tu as envie. Besoin. Qu’on me donne des conseils ne me vexe pas.

Il glousse doucement une fois encore, et son rire se répercute contre mon dos.

Tais-toi, Gertrude. Ta voix me distrait. Rappelle-toi que c’est toi que je saute. La prochaine fois que tu parles, tu sais ce qui arrivera…

Je repousse cet horrible souvenir. Les décrets de mon ex-mari régnaient sur ma vie sexuelle. Mais pas question qu’ils envahissent ce moment que je partage avec Zander. Gâchent ce goût de normalité auquel j’ai droit. Je m’oblige à la place à écouter ce que Zander vient de dire – la prochaine fois – et m’accroche à l’idée qu’il souhaite que cela se reproduise. Qu’il veut en fait qu’il y ait plus de fois. Avec moi.

– OK ? presse-t-il quand je ne réponds pas.

– OK.

Il me colle à lui.

– Hum, hum. Ne recommence pas à douter. Je t’en empêcherai. Aujourd’hui, c’était… (Il relâche son souffle.) Il s’est passé beaucoup de choses, mais j’ai vraiment besoin que tu l’entendes quand je te dis que ceci n’était pas une erreur. Chaque fois que je t’ai caressée, tout ce que nous avons fait, c’était parce que je le voulais. Et pas parce que je me sentais désolé pour toi, ou à cause de ton passé. Mais bien parce que Je. Le. Voulais.

– Tu n’as pas à…

Inspiration : confiance en soi. Expiration : doutes. Je serre les paupières et me répète mentalement ce mantra. M’autorise à vraiment accepter ses mots. À les laisser me pénétrer. Me dire que la sensation de son corps chaud et ferme contre le mien n’est pas un coup de veine. C’est la manière capricieuse que le destin a choisie pour me prouver que j’avais tort. Que je suis capable de tout ce dont on m’avait assuré que ce n’était pas à ma portée. Je ravale le nœud qui s’est formé dans ma gorge.

– Qu’est-ce que tu disais ?

Et, bien sûr, c’est bien plus facile quand sa bouche appuie contre mon épaule et que je sens son sourire parce qu’il me comprend suffisamment bien maintenant pour savoir que j’essaie d’être la Getty Caster qu’il m’encourage à être.

– La confiance en soi, c’est sexy, Chaussettes. Vaudrait mieux que tu y fasses attention ou on risque de ne jamais quitter cette chambre.

19

Zander

– Putain de bordel de merde !

Je laisse tomber le marteau et suce mon pouce. Ça fait un mal de chien, mais c’est ce que je récolte pour essayer de remplacer les bardeaux du toit alors que j’ai l’esprit ailleurs.

Dans ce foutu lit par exemple, lové contre Getty et son corps chaud, tentateur et sacrément sexy.

Je grogne. Et pas à cause de la douleur à mon doigt. Mais plutôt parce que des images de la nuit passée me reviennent à l’esprit. Les mêmes qui m’ont distrait et qui vont probablement me valoir un violet de première classe sous l’ongle de mon pouce.

Mais cela en valait la peine.

Je suis sur le toit dans l’air froid matinal, avec la vue sur le port étalée devant moi, mais la seule chose que je vois, c’est elle : lèvres gonflées, jambes écartées, sexe humide, tétons roses. Calme-toi, mon gars. Avant tout, c’est son regard qui ne cesse de me revenir. Où se lit un mélange de confiance blessée et de désir empli d’espoir. Avec, en plus, l’attitude d’une diablesse timide. Cela, elle ne s’en rend pas vraiment compte, mais moi, ça ne m’échappe carrément pas.

Et au réveil, c’est lui encore qui me revient à la mémoire. Allongé là, nos corps emmêlés, je n’arrêtais pas de me rappeler tout ce qu’elle m’avait appris sur son passé, et je suis sûr qu’elle ne m’en a même pas confié la moitié. Et ce qui passait en boucle dans mon esprit, c’était à quel point elle m’avait octroyé sa confiance.

J’attrape le marteau et un clou. Frappe de l’un sur l’autre avec vigueur pour tenter de me débarrasser de cette frustration qui ne passe pas.

Celle qui m’a poussé à sortir du lit. Loin de sa peau douce et de ses courbes sexy, de l’oreiller creusé sous sa joue. Parce qu’il me fallait prendre de la distance. Augmenter l’espace entre nous. J’ai eu ce que je voulais – Getty nue et sous moi –, mais je crois que j’ai aussi récolté d’autres choses dont je ne voulais pas. Que je ne peux avoir. Que je ne mérite pas.

Un autre clou. Un autre coup de marteau non cathartique.

Elle ne devrait pas avoir confiance en moi. Ni me dévisager avec ces iris chocolat, combinaison contradictoire d’innocence et de blessures, en plaçant son être maltraité entre mes mains parce que je ne suis pas en position de rendre sa vie meilleure. Je suis aussi en vrac qu’elle. Peut-être même plus.

Faire glisser un bardeau. Tenir un clou. Attraper le marteau.

C’était juste du cul. Des amis qui profitent de la situation. Des amis qui profitent de la situation à en perdre à la tête. À se réveiller et à vouloir recommencer. Et peut-être même encore après. Et pas pour avoir expérimenté quelques trucs cochons qui pimentent l’affaire, mais plus parce que justement nous ne l’avons pas fait. Il s’agissait tout simplement d’elle et moi, de confiance, de donner et prendre, de tout ce que je lui ai dit pendant l’acte alors que j’aurais mieux fait de fermer ma gueule.

Taper du marteau jusqu’à ce qu’il y ait une encoche dans le bardeau parce qu’il ne reste rien à y enfoncer.

De toute manière, personne ne croit à ce qui est dit dans ces moments-là. Ce sont juste des mots vides pour combler le silence. Pour l’exciter. Pour parvenir à ce qu’elle se sente spéciale. Pour l’ambiance. Des mots dont on ne se souvient pas ensuite parce que vous vous oubliez vous-même en fin de partie.

Alors, pourquoi n’ai-je rien oublié de ce que j’ai déclaré dans la nuit ? Aucune de mes promesses ? Aucun mot ?

Parce que je les pensais vraiment.

Je rate le clou. Le marteau tombe sur le composite.

– Merde, je lance entre mes dents serrées.

Je me gratte le nez et serre les paupières tout en relâchant mon souffle.

Impossible. J’ai une vie à vivre. Une carrière à retrouver. Une situation à rétablir.

Je l’ai prévenue. Lui ai dit que je n’avais rien d’autre à lui offrir que quelques mois d’éclate. Ai pensé qu’il suffirait de jouer cartes sur table avant qu’il ne se passe quoi que ce soit. On aurait pu croire que je serais suffisamment futé pour me mettre moi aussi en garde.

Il semblerait bien que j’ai oublié cette partie du programme.

Mais ce n’est pas comme si j’avais pu prédire ce qui s’est passé hier. La balade jusqu’au beau point de vue. Les confessions inattendues. Comment elle se tenait dans le couloir contre moi avec l’océan dans le dos et ce désir palpable entre nous.

Je ne suis pas le genre à coucher et à me barrer alors que les draps sont encore chauds. Mais je ne suis pas non plus le mec qui dit : dormons, réveillons-nous, recommençons et on passe la journée ensemble.

Alors, était-ce ce dont j’avais envie ?

Je positionne la griffe du marteau sous le bardeau, l’abaisse et soulève le composite. Le retire. Le jette en bas du toit.

Foutues complications. J’ai un planning. Dois affronter la boîte qui m’attend dans ma chambre. Remercier Smitty en finissant les réparations dans la maison. Trouver comment rétablir la situation avec ma famille : Rylee, Colton, mes frères, l’équipe, mes fans. Puis passer à l’acte.

Je suis ici pour résoudre tout ça. Pas pour rendre les choses plus difficiles. Et pourtant, à la minute où j’ai obtenu ce que je désirais – Getty écartant les cuisses pour moi –, j’ai plongé la tête la première dans ces mêmes complications.

Et j’ai envie de recommencer.

Marteau. Clou. Taper. Le soulagement que je m’attendais à éprouver en venant ici est nul et non avenu. Je finis par soupirer et détendre mes épaules.

J’ai besoin de m’éclaircir les idées. D’adopter une autre perspective. De m’éloigner un moment de la maison pour arrêter de penser aux douces lèvres de Getty et à son corps attirant. Prendre du temps pour moi.

Ce n’est pas comme si c’était la première fois que j’entretenais ce genre de relation. Mais jamais quand je vivais avec la personne. Ce qui cause certains problèmes. Comme lorsque vous voulez plus d’à-côtés à l’amitié et que la seule chose que vous ayez à faire, c’est dix pas jusqu’à la chambre mitoyenne plutôt que reculer, vous imposer de relâcher la pression et d’utiliser votre propre main jusqu’à revoir l’autre.

Ça explique sûrement mon humeur. Parce que la retrouver est si facile que garder mes distances va du coup être plus dur.

Merde. Je n’ai plus de clous. Je jette un coup d’œil au chevalet que j’ai installé au sol.

De l’adrénaline. Voilà ce dont j’ai besoin. Pour me rappeler que j’ai une carrière à reprendre. Pour insister sur le fait que le temps que j’ai à passer ici est limité. Qu’il me faut achever ces réparations le plus tôt possible. Que Getty est juste une histoire en passant : du sexe sympa. Une copine avec qui je m’offre aussi du bon temps. Arrêter de lui faire des promesses que je ne tiendrai pas parce que je ne serai pas là assez longtemps pour y parvenir.

L’adrénaline guérit tout. Je suis décidé. Cela m’éclaircit les idées. Me rappelle le début d’une course quand je suis obligé de me concentrer sur moi et seulement moi, ce qui est exactement ce qu’il me faut.

Moi et pas Getty.

J’abandonne le toit. Je vais aller chercher mes clés, une veste et partir explorer les alentours. Seul. Autant visiter l’île, comme je n’y suis pas pour longtemps. Trouver une route peu fréquentée et ne pas respecter la limitation de vitesse pendant un moment, tant que j’y suis. La clarté qui m’est nécessaire pour me remettre la tête à l’endroit.

Je descends la première barre de l’échelle.

Continue à te mentir, poule mouillée.

La suivante.

Si tu n’es pas sur le toit, tu ne risques pas de le réparer.

Encore une autre.

Si tu ne le répares pas, tu ne pars pas d’ici.

J’y suis presque.

Plutôt pratique, non ?

Mes pieds touchent le sol.

Je lance un « la ferme » à ma voix intérieure. Celle qui fout tout en l’air avec ses mensonges. Je secoue la tête, encore convaincu que j’ai uniquement besoin d’un peu de temps pour moi quand j’ouvre la porte et entre dans la cuisine. Je suis irrité, frustré et énervé.

Et lorsque je relève la tête, c’est pour me retrouver face à la personne qui provoque justement ces émotions en moi. Ses cheveux sont attachés hauts sur la tête, elle a les joues rouges, les yeux écarquillés, et un « O » silencieux s’échappe de sa bouche.

Sacrément canon.

Je grogne et serre les dents parce que la dernière chose que je souhaite est sa présence ici pour m’embrumer le cerveau. Me donner des raisons de vouloir rester. Ou comment j’ai envie d’aller directement à elle pour la coller contre le comptoir et l’embrasser à en perdre la tête.

Voilà pourquoi je m’en vais. Tout de suite.

Distance. Espace. Clarté.

Et pourtant, je ne bouge pas d’un pouce. Me contentant de la dévisager. En moi, la guerre fait rage. Clés. Veste. Portefeuille. Voilà ce que tu veux. Reprends-toi et casse-toi.

– On y va.

Mais qu’est-ce que tu fous, bordel ?

– Quoi ?

Elle fronce les sourcils, perplexe.

Je traverse la cuisine à grands pas, attrape sa veste sur le dos du tabouret du bar, prends sa main et la tire à ma suite.

– Ouais, tu viens avec moi.

Au temps pour la distance.

20

Getty

Nous roulons depuis à peu près une demi-heure, le silence n’est interrompu que par le fredonnement en sourdine de la radio. Le terrain autour de nous s’élève, devient plus montagneux, les carrés de pins plus épais.

Jusque-là, tout dans cette matinée a été inattendu. Me réveiller seule dans le lit de Zander. L’éclair de douleur en constatant son absence. Ma perplexité quant aux raisons expliquant qu’il soit sur le toit.

Et la claque de la réalité. La prise de conscience que même si la nuit passée a été incroyable de bien des manières pour moi – un amant altruiste, atteindre effectivement l’orgasme grâce aux caresses intimes de quelqu’un d’autre, des compliments et non des critiques –, il ne s’agissait vraisemblablement pour lui que de quelque chose de banal. Je ne suis qu’une nana de plus sur la longue liste de celles avec qui il est plus que probable qu’il a profité de moments pareils.

C’était dur à accepter alors que j’étais allongée dans son lit, le parfum léger de son eau de Cologne sur les draps, le souvenir de ses mains sur ma peau et ses mots résonnant encore à mes oreilles. Il était partout autour de moi, et pourtant pas réellement là.

D’où sa mise en garde, son offre de trouver le foutu phare, qui s’expliquaient alors parfaitement. Il savait probablement dès le départ que cela ne serait pas aussi simple. Que j’aurais des sentiments pour lui, même en sachant qu’il n’y avait aucune chance que les choses aillent plus loin entre nous.

Mais peut-on me le reprocher ? Je n’arrive pas à m’empêcher de revenir aux événements de la veille. D’abord les confessions et ensuite la sensation que je m’ouvrais enfin à quelqu’un. Puis la nuit, des caresses respectueuses, des promesses murmurées et ses mains qui enflamment mon corps. J’ai aimé être avec un homme qui me rapprochait de lui plutôt qu’avec celui qui déversait ses insultes tout en me repoussant. Un homme grâce à qui je me sentais belle, douée, sexy. Alors que je n’avais jamais eu cette image de moi.

Je m’étais réveillée avec la tête qui tourne et heureuse des papillons qui volaient dans mon ventre, comme on le lit dans les romances. Je m’attendais à le trouver sur l’oreiller à côté du mien quand j’ai roulé sur le côté. Et si j’ai mal placé ma gratitude et l’ai peut-être transformée en sentiments pour lui, n’est-ce pas naturel ?

Je me repose la question en le regardant. Il est concentré sur la route. Il n’a pas prononcé un mot depuis qu’il m’a demandé d’attacher ma ceinture quand il a démarré la voiture. Et la différence est que cette fois-ci, lorsque je m’interroge, je ne doute pas que tout cela va se jouer dans ma tête comme quand je me trouvais dans son lit. Je le dévisage pour constater les choses par moi-même.

L’homme à mon côté est très différent de celui avec qui j’étais la nuit passée. Il est pensif, silencieux, irrité. Je sens que quelque chose ne va pas, et la seule conclusion à laquelle j’arrive est qu’il a eu le temps de réfléchir à tout ça et se rend maintenant compte que c’était une bêtise.

Mais dans ce cas, pourquoi suis-je là ?

Je suis brutalement tirée de mes pensées quand Zander tourne sans douceur pour quitter la route principale et s’arrêter devant une sorte de cabane en rondins. Elle est plutôt de bonne taille, avec des auvents verts aux fenêtres et de la fumée qui s’échappe de deux cheminées. On distingue une sorte de logo, mais de là où nous nous trouvons je n’arrive pas vraiment à le distinguer.

– Viens.

Il n’ajoute rien en sortant de voiture pour se diriger vers la porte d’entrée. Je reste un moment à l’observer, détestant que pour la deuxième fois il me donne des ordres. J’ai immédiatement envie de le suivre et, en même temps, j’aimerais bien savoir où nous sommes et quel est son problème.

Je finis par descendre maladroitement du véhicule pour lui emboîter le pas. Il m’attend sur le seuil du cottage, me tenant la porte ouverte. C’est déjà ça.

Lorsque j’entre, je suis surprise de découvrir une hôtesse d’accueil et un vrai restaurant. Le bois sculpté semble être le thème principal du lieu et les œuvres qui ornent l’intérieur sont plutôt incroyables. Quelques clients sont éparpillés dans la salle et s’interpellent comme s’ils se connaissaient. Je me tourne vers Zander à l’instant où son sourire s’élargit pour saluer la femme qui s’approche de nous.

Elle est aussi haute que large, les cheveux gris coupés court, mais un sourire chaleureux illumine son visage quand elle reconnaît Zander.

– Bonjour, Zander. Ravie de voir que tu l’as amenée avec toi cette fois-ci, dit-elle avec un léger accent que je ne parviens pas à identifier.

Mais je suis encore plus séchée d’apprendre qu’il est déjà venu ici et y a visiblement parlé de moi.

– Bonjour Lynn. Tu m’as forcé la main… et le patio, s’il te plaît.

Son ton chaleureux après la froideur dont il a fait preuve dans la voiture me surprend. Et je n’aime pas en éprouver une légère rancune.

Elle fronce les sourcils un moment avant d’acquiescer.

– Bien sûr. Oui. Par là.

Je suis légèrement abasourdie, tandis que nous la suivons parmi le dédale des tables, les clients nous saluent d’un geste du menton avant que nous n’empruntions un escalier. Et pendant tout ce temps, je saisis des bribes de la conversation entre Lynn et Zander qui n’a aucune logique à mes oreilles. Mais bon, que cette cabane quelconque dans les bois soit un restaurant n’est pas vraiment normal non plus, donc…

– Une chance aujourd’hui ? demande Zander.

– Ah, c’est pour cela que tu es ici ? rit Lynn en secouant la tête. Tu n’arrives pas à te débarrasser de cette addiction, hein ?

– J’ai ça dans le sang, rétorque Zander.

Son rire est sincère et quand Lynn se retourne vers lui, elle a un air de pure adoration sur le visage. Il est ici depuis quoi ? Un mois, et les femmes sont déjà folles de lui.

Non pas que cela soit difficile.

– Russel arrivera à onze heures, si vous voulez les premières places, lance-t-elle en jetant un coup d’œil à sa montre alors que nous parvenons en haut des marches.

– On les prend. Et la commande habituelle pour nous deux, merci.

Quand je mets le pied dans la pièce, j’en reste bouche bée. D’ailleurs, ce n’est pas vraiment une pièce. Plutôt un patio ouvert sur tous ses côtés, les branches des pins sont à portée de main si on essaie de les toucher.

Je me retrouve à déambuler là, complètement prise par la beauté du lieu. Ici aussi il y a des tables, mais elles sont plus confortables, du genre mobilier d’extérieur avec de gros coussins au sol. Je laisse courir ma main sur le dos d’une chaise, puis sur la rambarde, tronc tordu et vernis. La forêt s’étend devant moi – les pins émergent au-dessus du paysage irrégulier, une canopée de verdure.

Et je baisse les yeux. J’en ai un hoquet de surprise, la tête me tourne. Depuis l’entrée, la cabane donnait l’impression d’être posée au sol. Mais de là où je me trouve, elle semble perchée au bord d’un canyon, l’escarpement laissant penser qu’on est à plus d’un étage de hauteur.

– C’est comme une maison dans les arbres.

Lynn m’observe, en attente.

Elle opine, son doux sourire s’élargit

– Je savais que vous étiez une fille futée, commente-t-elle en balançant un clin d’œil à Zander.

Ce dernier est en train d’installer une table et deux chaises plus près de l’une des rambardes.

– C’est comme cela que s’appelle le restaurant : La Maison dans l’Arbre, ajoute-t-elle.

Le nom éveille un souvenir lointain, me ramenant à mon arrivée sur l’île, quand j’avais feuilleté tous les prospectus la concernant sur le ferry.

– Installez-vous, propose-t-elle en me serrant le bras. Je vais chercher votre café et votre petit déjeuner.

– On n’a pas…

– Zander a commandé pour vous.

– Oh.

Il n’y a pas grand-chose à ajouter. Je la suis du regard tandis qu’elle descend les marches, ne sachant pas si je suis ennuyée ou pas à l’idée que Zander ait pris cette liberté.

J’essaie de me convaincre qu’il ne s’agit pas de sa part d’une volonté de tout contrôler. Il n’est pas Ethan qui choisissait pour moi quand nous sortions, au prétexte qu’il était juste un mari attentionné alors qu’en réalité il ne cherchait qu’à s’assurer que je ne prenne pas plus de poids. Zander tient seulement à se montrer gentil.

En voilà une idée – sa gentillesse – alors qu’il ne m’a pas adressé la parole, sauf pour me demander de le suivre. Mon anxiété revient, maintenant que Lynn a disparu et que Zander et moi sommes seuls. Il est installé à table, me tournant le dos, les pieds sur la rambarde.

Je le rejoins, observe la forêt un peu plus longtemps qu’il ne le faudrait et me laisse lentement tomber sur la chaise qu’il a avancée pour moi. On n’entend que les oiseaux qui gazouillent et le bruissement des arbres autour de nous.

Nous restons ainsi un bon moment, les angoisses de l’incertitude augmentant à chaque seconde malgré l’environnement paisible. Je suis sur le point de prendre la parole quand Lynn revient, accompagné d’un commis qui porte un plateau.

– Voilà, vous deux ! Café. Œufs et bacon. Toasts au levain.

Elle dispose les assiettes sur la petite table, nous verse du café, place les couverts, les serviettes, les condiments et nous laisse.

– Merci, lui lançons-nous à l’unisson.

Et quand nos yeux se rencontrent, je m’aperçois que c’est la première fois depuis que nous avons quitté la maison. Nous restons ainsi, son expression reflétant les mots qu’il ne prononce pas, et je n’arrive à en décrypter aucun.

– Mange avant que ce soit froid, finit-il par lancer.

Lorsque je me détourne, je me rends compte que Lynn est partie depuis un moment et je n’ai aucune idée du temps que nous avons passé ainsi.

Le patio s’emplit de bruits – le grattement d’une fourchette sur une assiette, la cliquètement d’un couteau, le sifflement d’un café trop chaud qui brûle la langue – mais celui que j’ai envie d’entendre par-dessus tout n’est pas là. Sa voix. Et même si la nourriture est bonne, je n’en profite pas.

Le silence me ronge jusqu’à ce que je n’arrive plus à le supporter. Trop de doutes. J’ai l’impression que nous avons tout bousillé en couchant ensemble hier. Et, malgré tout, je ne crois pas que j’aimerais y changer quoi que ce soit si je le pouvais. Ce que j’ai ressenti grâce à lui était suffisamment puissant pour ne pas regretter de l’avoir vécu, en dépit du mal-être que j’éprouve maintenant.

Je lui décoche donc un regard noir quand il mord dans son toast, boit son café, reprend une bouchée de pain et s’intéresse à tout sauf à moi.

– Tu essaies de prouver quelque chose en m’infligeant ton silence, cette attitude lunatique ? Parce que si c’est ainsi que tu penses que je vais oublier mon dîner de ce soir avec mon père, je t’assure que tu t’y prends mal. Et autrement… si tu tentes de me passer un message, il serait bien plus facile que tu joues cartes sur table.

J’agite la main pour désigner celle qui nous sépare. Je suis énervée, blessée, incertaine, et tout cela s’entend haut et fort alors que je ne souhaitais qu’une chose : donner l’impression d’être distante et sûre de moi.

Zander relève les yeux par-dessus le bord de sa tasse, prudent, le visage neutre, et soutient mon regard tout en abaissant lentement son mug.

Évidemment, maintenant que ma flambée de courage m’a abandonnée, que j’ai balancé ça sans mise en garde, le doute et l’anxiété reprennent le dessus et je commence à me demander si je n’aurais pas dû garder mes pensées pour moi.

Son silence et son attitude me hurlent de m’expliquer. Je déteste en avoir envie, puis pas, mais ce truc du lendemain est totalement nouveau pour moi et je n’ai aucune idée de ce à quoi m’attendre.

En revanche, ce que je ressens ne m’échappe pas. Et c’est, en pagaille, du désir, un besoin, la peur de l’inconnu, un sentiment d’insécurité et de la confusion. Je sais déjà que j’ai franchi cette ligne imaginaire qu’il a tracée avec ce « à nous », quoi qu’il ait signifié ce soir-là au restaurant italien. Pourtant, je n’ai aucune idée de comment reculer.

Preuve d’intelligence ou de stupidité ? Son silence est une provocation et je tente de nouveau ma chance.

– Écoute, si tu penses qu’hier était une erreur… ou si tu as fait semblant de… oh, et puis laisse tomber.

Je me concentre sur mes doigts qui jouent avec le manche de ma fourchette. Je déteste autant ma soudaine incapacité à aligner deux mots pour former une phrase cohérente que mon manque de cran avec ma question sous-entendue dans le début de ma phrase.

– Si tu ouvres la porte, Getty, autant franchir le seuil.

Son ton contient une mise en garde qui me pousse à me tortiller sur mon siège. J’aurais mieux fait de laisser les choses suivre leur cours.

Ce qui est maintenant impossible. Il faut que je finisse ce que j’ai commencé et je ne suis pas sûre de le souhaiter. J’ai brusquement la bouche sèche, l’incertitude assombrit tout l’espoir que j’ai éprouvé au réveil.

– C’est juste que, je comprends pourquoi… Si je n’étais pas… si tu regrettes ce qui s’est passé cette nuit… c’est tout.

Les yeux me brûlent quand j’entends dans ma voix le rejet qu’il m’impose.

– Qu’est-ce qui te donne l’impression que je regrette quoi que ce soit ?

Il me fouille du regard tout en me sermonnant. Tout mon corps se fait attentif. Impossible de décrire ce qui m’arrête dans son attitude, mais j’ai beau mourir d’envie de me détourner, j’en suis incapable.

– Eh bien ?

Un sourcil dressé. Un bout de langue qui pointe. Un balayage paresseux de mon corps avant qu’il ne revienne à mon visage.

– Ce n’est pas exactement comme si tu avais été très agréable ce matin, je lance.

Et lorsque, d’une mimique, il m’indique de poursuivre, j’obtempère.

– Quelques grognements à droite à gauche, suivis par des ordres… Ce truc de l’homme des cavernes, ça ne marche pas avec moi.

– Je n’ai pas trop de doutes sur ce qui fonctionne avec toi, commente-t-il, un léger sourire aux lèvres qui illumine ses yeux mais disparaît aussi vite qu’il est venu.

Cette vision rapide de l’homme avec lequel j’ai couché la nuit dernière est tout aussi perturbante pour moi que les borborygmes du sale type de ce matin.

Il hausse les épaules.

– Je t’ai prévenu. J’ai des sautes d’humeur.

– Sérieux ? Tu me sors l’excuse « Lander » et tu t’imagines que ça va marcher ? Franchement…

Je soupire bruyamment, excédée, momentanément distraite par un fracas qui s’élève de l’étage inférieur.

– Me dire bonjour ou m’accorder plus de deux mots en route pour ici était trop te demander ?

Entièrement concentrés l’un sur l’autre, nous restons silencieux. Soudain, sans que rien ne l’explique, son visage s’adoucit légèrement et il secoue la tête avant de la baisser pour observer sa tasse de café. Il finit par reprendre la parole, bourru.

– Tu m’as énervé.

– Quoi ? Mais qu’est-ce que j’ai fait ?

Je ris, plus perplexe que jamais.

Lorsqu’il se redresse, je suis abasourdie par l’empathie qu’il affiche et son sourire timide. Le côté dur qu’il affichait quelques instants plus tôt a disparu. Totalement. Face à moi se trouve l’homme avec lequel j’ai passé la nuit. Celui que j’essaie encore de comprendre mais, plus important encore, que je désire connaître mieux.

Il se lèche la lèvre inférieure avant de la mordre et de s’appuyer au dossier de sa chaise. On dirait qu’il me demande de comprendre quelque chose qu’il ne comprend pas lui-même. Cette interrogation brouille ses traits superbes. Je reste là, à attendre qu’il parvienne à exprimer ce qui pèse si lourd sur ses épaules.

Un gros soupir. Il remue la serviette à côté de son assiette.

– On s’aventure en terrain inconnu pour moi, Chaussettes.

Je penche la tête et cille plusieurs fois, essayant de deviner où il veut en venir. Son toast me revient à l’esprit : … parce que l’amitié entre gens de sexes différents mène à une amitié avec des à-côtés et que c’est toujours désastreux au bout du compte. Et tu sais quoi, Getty ? Je n’ai pas envie de ça avec toi… alors, disons juste à nous. Quoi que nous puissions être.

– Et cela mène toujours au désastre ?

– Quelque chose comme ça, admet-il.

Mais ses yeux racontent une autre histoire que je n’arrive pas encore vraiment à lire.

Il pince les lèvres, baisse la tête une microseconde avant de reporter son attention sur moi. Cette fois-ci, il semble plus assuré.

– Quand j’ai quitté la maison après tout ce qui s’était passé avec Colton, je me suis promis qu’à partir de maintenant je vivrais ma vie sans regrets. Qu’à chaque étape, qu’à chaque décision prise, j’agirais toujours en gardant ça à l’esprit. Donc, Getty… (Il se penche en avant, coudes sur la table qui nous sépare afin que nous soyons aussi proches que possible.) Laisse-moi être on ne peut plus clair : je n’ai aucun regret après ce qui s’est passé la nuit dernière, et que tu l’imagines me rend furax.

Et sa manière de s’exprimer, de cette voix profonde mais calme et posée, rend toute réaction de ma part insignifiante.

– Oh.

C’est tout ce que je parviens à marmonner tandis qu’il retient mon regard en otage, l’air amusé quand il se recule sur sa chaise.

– Ouais. Oh.

Je me tends, entièrement attentive à sa personne, comme si c’était la première fois que je le voyais vraiment.

Face à moi, il est assis le coude appuyé sur l’accoudoir de sa chaise et le bras plié, son doigt court sur sa lèvre inférieure. Mâchoire mal rasée, cheveux foncés cachés sous la visière de sa casquette de base-ball des Giants, épaules carrées, biceps tendus.

Une beauté impie. Et si sacrément joli. Cette dernière pensée me fait sourire, ce qui me vaut un air interrogateur de sa part. Mais je ne réponds pas, tant je suis captivée par le jeu de son doigt sur sa bouche. Mon esprit me rappelle immédiatement la sensation de celle-ci sur la mienne.

Et sur ma peau.

– Getty ?

Je rencontre son regard et l’atmosphère change immédiatement. L’air vibre de tension autour de nous. Mon pouls s’accélère, mon corps s’agite.

La pointe d’irritation qui m’habite depuis qu’il est entré dans la maison est toujours là, mais le désir n’est pas non plus absent. Et même si je suis encore un peu perdue sur les raisons de sa colère à mon égard, il m’est absolument impossible de nier ma réaction physique à sa présence. Je n’avais jamais pensé que le désir sexuel pouvait être tangible, mais Seigneur, durant ce petit moment, c’est comme si j’avais pris un coup.

Il ne cesse pas le mouvement de son doigt, préliminaires visuels à ce qui est, j’en suis presque sûre, une moquerie délibérée à ma libido qui s’éveille. Qu’il parvienne à avoir un tel effet sur moi aussi rapidement m’irrite. En même temps, je suis si excitée que je dois serrer les cuisses afin d’adoucir la brûlure qui y est née.

Déterminée à lui prouver que je suis capable de jouer à n’importe jeu qu’il choisira, je me concentre sur ses yeux, abandonnant ses lèvres. Et ces yeux ? Waouh. Le regard qu’ils me renvoient, comme si Zander voulait balayer de la table tout ce qui s’y trouve pour m’y allonger, me dévorer, là, tout de suite, me coupe momentanément le souffle.

– Tout ça est ta faute, tu sais.

La critique implicite est lourde de sous-entendus.

– Ma faute ?

Je copie sa posture, essayant d’offrir une apparence aussi nonchalante que la sienne alors que je me sens comme traversée par une ligne haute tension.

– Et en quoi ? j’insiste. Si tu dois ouvrir la porte, Zander, tu ferais aussi bien t’en franchir le seuil.

Par défi, j’arque un sourcil. Un sourire narquois étire mes lèvres.

Son rire n’en finit plus, avec une touche de je-ne-sais-quoi que je n’arrive pas à identifier. Il se penche en avant, prend appui sur ses genoux, avant de relever la tête.

– Ce que j’ai dit la nuit dernière, je le pensais vraiment.

La sincérité s’entend clairement dans sa voix et mon pouls s’accélère.

– Quoi, dans ce que tu as dit ?

Je tiens à poser la question, car il a déclaré tant de choses. Et promis tant de choses.

– Tout.

Oh. Je me mordille nerveusement la lèvre inférieure tout en tentant de démêler la logique de cette conversation et des vingt-quatre heures écoulées.

– Donc, quand tu étais en colère contre moi à cause de…

– Écoute, je pense qu’il faut qu’on établisse quelques règles de base, c’est tout.

Il se passe la main dans les cheveux avant de s’affaler sur son siège, ignorant complètement la direction prise par la conversation pour passer à autre chose.

– Oh. OK. Bien sûr.

J’acquiesce, désireuse de lui prouver que je suis d’accord. Peut-être qu’ainsi la gêne ne sera pas au rendez-vous la prochaine fois qu’on couchera ensemble. Et rien que cette pensée me ressemble tellement peu.

– Des règles de base, comme quand on parlait de limites, c’est ça ? je précise.

Et je m’attendais en disant ça à sa réaction, dans la mesure où c’est lui qui a franchi les premières que nous avions établies.

– Oui.

Il avale une gorgée de café. Prend son temps. Observe le patio et le toit quand un nouveau fracas retentit. Puis il s’intéresse de nouveau à moi, curieux.

– Tu as déjà essayé ce truc de l’amitié avec ses à-côtés ?

Mon rire est teinté d’incrédulité.

– Dans la mesure où je n’ai jamais été qu’avec toi et Ethan, je ne pense pas que tu aies besoin de poser la question.

Son léger sursaut est discret, mais ne m’échappe pas, malgré tout. Comme s’il venait juste d’être frappé par mon manque d’expérience. Je reprends rapidement, ne tenant pas à ce qu’il y réfléchisse trop :

– Et toi ?

– La réponse n’a pas d’importance.

– Vraiment ? Tu lances un truc pareil et tu n’imagines pas que ta réponse est un oui éclatant ?

Il soupire, résigné.

– Getty, nous vivons sous le même toit, et donc tout ça risque d’être compliqué. Je me suis dit que si on posait quelques bases, cela aiderait peut-être.

– Comme ne pas passer la nuit ensemble ?

Je ricane, tant ça a l’air ridicule puisque nous partageons la même maison et que du coup, c’est impossible. Son mouvement d’irritation ne m’échappe pas.

– Très drôle, Getty.

Mon nom sonne comme une réprimande. Il est sérieux et, bien que je voie où il veut en venir, – que je tienne compte de sa mise en garde –, je ne peux m’empêcher d’agir ainsi. C’est presque comme si j’étais soulagée de savoir qu’il n’y a ni regret ni doute de sa part, mais plutôt un besoin d’éviter que le désastre ne se produise.

Et de mon côté, j’en ai assez vécu pour être d’accord avec lui.

– C’est pour ça que tu t’es conduit comme un salaud ? Tu n’aurais pas pu juste dire « hé, faut qu’on parle » quand tu es venu dans la cuisine ce matin, au lieu de m’imposer ton silence tout le long de la route jusqu’ici ?

– Non.

– Non ?

– Je suis ici, parce que rester à la maison était hors de question.

Il fixe ses mains et j’aimerais qu’il me regarde pour voir ce qu’il ne dit pas.

– Pourquoi ?

– Parce que je n’arrive pas à te sortir de mon crâne, bordel.

Il balance ça comme si c’était une malédiction. Sous le compliment indirect, je soupire intérieurement de soulagement : mes sentiments sont partagés. Parce que, ce matin, je n’ai pas réussi à accomplir autre chose que rester plantée dans la cuisine à penser à lui.

– Mais qu’est-ce que cela a à voir avec le fait de m’amener ici ?

Il redresse la tête et l’intensité de son regard, lorsqu’il rencontre le mien, semble indestructible.

– Parce que je ne tiens pas à te désirer autant, mais c’est pourtant comme ça… et si nous étions restés à la maison, je suis presque sûr que j’aurais mis en pratique ce qui me trottait dans la tête lorsque je suis tombé sur toi dans la cuisine.

Sa réponse tordue n’éclaire rien et, malgré tout, ce qu’il implique accélère les battements de mon cœur.

– De quoi avais-tu envie ?

Le désir qui se lit sur son visage se passe de commentaire.

– De te prendre, Getty.

Chacun de ses mots donne l’impression que son self-control lui échappe. Son corps est tendu. Il serre les poings.

– Te pencher sur le comptoir de la cuisine et remplir l’une des nombreuses promesses que je t’ai faites la nuit dernière.

– Oh.

La douleur est de retour, une chaleur qui se répand jusqu’au plus profond de mon être face à cette évocation explicite qui m’excite plus que je ne l’aurais imaginé.

– Ouais. Oh, répète-t-il. Et nous sommes ici parce qu’il fallait qu’on parle et que j’en étais incapable entre nos quatre murs où il y a tant d’endroits où t’allonger.

Mon souffle s’accélère. J’ai la bouche sèche alors qu’il se contente de répondre à mon injonction de tout mettre sur la table. Justement, j’aurais aimé qu’il m’y couche. Je ravale mon sourire, le sentiment de vertige qui me prend à être voulue et désirée. Sentiment qui s’accompagne d’une envie de lui qui consume lentement mes pensées.

– Et les balades en voiture soignent ce genre de chose ?

Ma confiance en moi revient en force, maintenant que j’ai l’impression que l’équilibre du pouvoir entre nous est passé sur un terrain plus joueur.

– Je le croyais, commente-t-il en repoussant brusquement la table pour tirer ma chaise vers lui de manière à ce que mes genoux viennent se nicher entre les siens.

Je laisse échapper un cri de surprise. Je n’ai pas le temps de dire ouf que son visage est à quelques centimètres du mien. Ses mains sur mes cuisses. Son regard assombri de désir.

– Et ? je murmure.

– J’avais tort.

Son baiser est doux et tendre, mais la pointe violente de sa passion ne m’échappe pas sous le contrôle tranquille qu’il affiche. Je baisse les paupières et m’autorise à savourer le moment – le goût du café sur ses lèvres, le grattement de sa barbe naissante contre ma peau, les bruits de la forêt autour de nous – et je prends conscience que tout cela a pour cause la lutte qu’il mène contre cette attirance qui m’étourdit déjà et me retient prisonnière.

Je n’ai peut-être pas beaucoup d’expérience avec les hommes, mais après avoir constamment observé Ethan pendant toutes ces années, je suis assez perspicace pour remarquer quand l’un d’entre eux se débat dans des eaux qu’il juge dangereuses.

Ce foutu grain blanc.

Il met un terme à notre baiser sur un rire, appuie son front contre le mien et respire mon parfum.

– Donc, ces limites, hein ? Ça marche comment, pour toi ?

Je sens son sourire contre mes lèvres.

Il rejette la tête en arrière. Son rire est cette fois plus profond. Me voilà légèrement plus rassurée après cette danse maladroite à essayer de minimiser notre attirance mutuelle sans la nier malgré tout.

– Tu es un peu…

– Nous sommes prêts, lance une voix forte depuis le seuil de la terrasse.

Nous sursautons avant de nous séparer. Un homme à la forte carrure, vêtu d’une chemise écossaise, d’un jean usé et au visage mangé par la barbe, s’adresse visiblement à nous.

– Salut, Russ. Tu tombes à pic.

Zander s’est levé. Comme il tient toujours ma main, me voici obligée de suivre le mouvement.

– Ce n’est pas l’impression que j’en ai, glousse Russ avant de disparaître.

– Viens, me lance Zander avec un air de conspirateur et une lueur dans les yeux qui me laisse encore plus curieuse de découvrir de quoi il retourne.

– Que se…

Zander pose son doigt sur mes lèvres.

– Pas de questions, Chaussettes. Tu me remercieras plus tard.

Il s’engage dans les escaliers et on dirait presque qu’il sautille en grimpant les marches.

Lorsque nous arrivons sur le palier supérieur, un « même pas en rêve » m’échappe. Mes jambes font déjà marche arrière alors que mon esprit analyse ce que j’ai devant moi. Mais Zander s’y attendait. Il m’attrape de nouveau par la main pour m’empêcher d’abandonner cette espèce de plate-forme.

Et même si physiquement je lutte pour me dégager, mon cerveau rejetant l’idée de ce à quoi servent l’équipement et les machins autour de nous, c’est son rire qui est le plus bruyant. Sans souci. Excité. Téméraire.

– Tu as déjà accompli des bonds bien plus effrayants. Là, c’est les doigts dans le nez.

À ces mots, toute envie de lutter contre lui me quitte. Son ton encourageant m’indique qu’il évoque comment je suis arrivée à PineRidge.

Il épingle mes bras contre mon corps. Impossible de reculer. J’observe donc tout ce qui nous entoure. Les épais câbles de métal, le système de poulie qui disparaît au loin. Les deux harnais étalés sur le plancher du patio. Les casques qui les accompagnent. Là où la rambarde n’existe plus et la planche qui avance au-dessus du vide.

Mais comment n’ai-je pas remarqué la tyrolienne quand j’étais à l’étage en dessous ? J’étais à l’évidence si prise par la vue incroyable, et par ce sentiment troublant entre Zander et moi, que je suis passée à côté.

Ce dernier me ramène les pieds sur terre.

– Getty. Tu as déjà sauté auparavant. Cette fois-ci, en revanche, tu seras munie d’un harnais et d’une corde.

Il hoche la tête, son attention entièrement concentrée sur moi.

– Mais… Je…

Des pensées. Des peurs. Des hauteurs. Tout cela tourne en boucle dans mon esprit, provoque un sentiment de terreur en moi que me glace les sangs à l’idée de plonger dans le vide tête la première, simplement retenue par un câble pour éviter de me fracasser le crâne à l’arrivée.

– Je ne peux pas… Non, vraiment.

Je cille, comme si j’essayais d’analyser tout ça, quand ses mains quittent mes bras pour remonter sur mes joues.

– Tu peux.

Il se baisse de manière à avoir la même taille que moi, comme des égaux, et reprend.

– Je suis venu chercher ici une des constances dans ma vie : l’adrénaline. Quelque chose à quoi me rattacher pour me vider la tête parce que tout y était embrouillé. Et toi ? Tu as laissé derrière toi ton ancienne vie, tu as sauté dans l’inconnu les yeux fermés et, à mon avis, avant que tu ne te retrouves ce soir face à ton père, tu as aussi besoin de te raccrocher à quelque chose. Qui te rappelle que tu as accompli tout cela toute seule, que tu as commencé une nouvelle vie, à ta manière, et que tu n’es pas la femme que ton père ou Ethan pensent que tu es. Tu es forte. Et belle. Et courageuse. Peut-être que ce saut aujourd’hui t’aidera à en prendre conscience.

Les larmes me brouillent la vue. Ma lèvre inférieure tremble. Sa déclaration plante ses racines dans mon âme et s’enroule autour de mon cœur en voie de guérison. Et même si je meurs d’envie de repousser ce qu’il vient de me dire, tout ce qu’il a dit, j’en entends aussi chaque syllabe.

– Pas de regrets, murmure-t-il.

Le sourire nerveux qui étire lentement mes lèvres répond à celui de Zander. J’opine légèrement, ne souhaitant pas être d’accord avec lui, mais me rendant aussi compte que je veux vivre cette nouvelle vie sans regrets, exactement comme lui se l’impose. Je veux être spontanée, repousser les frontières de ma zone de confort et maîtriser mes peurs. Et il a totalement raison : quel meilleur moment que maintenant pour me le prouver sur-le-champ, en ce jour où je vais devoir faire face à tout ce que je ne veux plus jamais être.

– Tu ne crois pas qu’il aurait mieux valu que tu m’annonces ça avant qu’on prenne le petit déjeuner ?

J’ai un rire nerveux, les pupilles dilatées, et n’ai pas honte de tenter de gagner du temps par tous les moyens possibles.

– Je tiendrai tes cheveux si tu vomis, me promet-il avec un clin d’œil, souriant d’une oreille à l’autre. Qu’est-ce que tu en dis, Chaussettes ?

Et comment résister à ça ?

– OK. Pas de regrets.

J’ai la respiration tremblante.

– Je suis fier de toi, annonce-t-il.

Je devrais être éblouie par son visage que la joie illumine et par sa pure beauté, mais encore une fois, ce sont ses mots qui emballent mon cœur. De toi.

– Vous êtes prêts ? s’enquiert Russell.

Il s’avance, brisant la magie du moment.

Une fois briefés et après avoir signé les papiers nous engageant à ne pas poursuivre qui que ce soit (je ne suis pas sûre que cela soit si important que ça, comment se lancer dans un procès quand on est mort ?), nous sommes affublés de nos harnais et de nos casques. On m’a expliqué la course à cinq niveaux de la tyrolienne : on passe d’une plate-forme à l’autre, à cinq reprises, avant d’atteindre le fond du canyon.

– Donc, conclut Russel en se frottant les mains, Doug vous attend de l’autre côté.

Peut-être que je n’avais pas imprimé, mais lorsqu’il déclare ça, avec son sourire narquois, mon estomac se retourne. Je pensais que je maîtrisais la situation après les consignes de sécurité. Vraiment. J’ai écouté Zander rire en évoquant des histoires drôles qui lui sont arrivées avec la tyrolienne. Elles m’ont mise suffisamment à l’aise pour que j’aie même choisi de passer en premier après un long débat intérieur. Je me connais suffisamment bien pour savoir que si je suis en deuxième position, je ne quitterai probablement pas la plate-forme sans Zander dans mon dos.

Mon anxiété reprend le dessus. J’ai les mains qui tremblent, mes jambes testent mon poids contre le câble épais auquel je suis attachée. Et je m’interroge sur ma santé mentale. Je refuse de m’intéresser à autre chose qu’à Zander, comme à la vallée forestière par exemple, alors que je n’ai qu’à lever le pied pour m’élancer.

– Allez, Chaussettes. Tu sais bien qu’il n’y a que le premier pas qui coûte.

Mon pouls bat bruyamment à mes oreilles. J’ai la chair de poule, la conscience d’être vivante me picote la peau. Mes genoux sont en coton. Mais c’est le sourire rassurant de Zander et la confiance en moi qu’il affiche qui m’engagent à affronter ma peur.

La vallée s’étire devant moi en une toile de couleurs vertes et marron. Le câble part d’au-dessus de ma tête jusqu’à une autre plate-forme que je distingue à peine dans la distance. C’est à couper le souffle. Terrifiant.

Ne baisse pas les yeux.

Mon expiration lente, délibérée, est une manifestation évidente de courage. Elle remplit l’air autour de nous tandis que je m’admoneste. J’avance, les orteils au bord de la planche de bois. Le claquement du harnais de Zander me parvient une seconde avant qu’il ne serre mes épaules.

– Vas-y, Getty. Saute, c’est tout.

Saute, c’est tout. Mon esprit me repasse l’injonction en boucle. Elle contient tout ce qu’est ma nouvelle vie en tant que Getty Caster.

Et comment je tiens à continuer à la vivre.

Je ferme les yeux, inspire calmement – comme si c’était possible – fais le premier pas dans le vide… et saute, c’est tout.

21

Getty

Saute, c’est tout.

Je n’oublierai jamais ces sensations. L’estomac qui me tombe dans les talons. Le vent sur mon visage. Le silence glacé lorsque j’essaie de hurler, suivi par mon rire plein d’excitation. L’impression de voler. Puis la fierté évidente sur le visage de Zander lorsqu’il glisse sur la tyrolienne à son tour quelques minutes plus tard pour me trouver là, souriant d’une oreille à l’autre et lui criant que je suis impatiente de poursuivre jusqu’à la plate-forme suivante.

Mon reflet dans le miroir prouve à quel point je me suis sentie vivante aujourd’hui. Comment après une nuit incroyable avec Zander et un démarrage de journée plutôt chaotique, ce jour s’est avéré inoubliable.

Et je déteste qu’il risque maintenant d’être marqué par le dîner avec mon père.

Il me reste presque deux heures encore. Je tente de m’oublier dans les préparatifs, essayant de me convaincre qu’il s’agit plus d’être prête pour Zander que de voir mon père. Cela rend tout cela un peu plus supportable.

Je sursaute quand un coup est frappé à ma porte. Ça paraît tellement étrange que cette dernière soit fermée et que nous protégions notre intimité comme si nous étions des colocataires alors que nous connaissons nos corps nus. En même temps, nous avons encore besoin de trouver ce que nous sommes ensemble. Et du coup, j’apprécie d’avoir du temps pour moi.

– Entre.

Zander obtempère, caressant paresseusement du regard mes jambes nues, là où mon peignoir s’est ouvert, avant de remonter à mon visage. À son sourire en coin, une partie de moi réagit immédiatement.

Il pose son portable sur ma commode.

– Appelle ton père pour lui dire qu’envoyer sa voiture ne sera pas nécessaire. Nous le retrouverons directement au Piedmont.

Répondant à mon interrogation silencieuse, il reprend :

– Tu n’es plus elle. Obéissante. Docile. Tu es Getty Caster. C’est toi qui imposes les règles du jeu. Pas ton père.

Je prends une profonde inspiration, me demandant s’il a la moindre idée que pour la première fois on me donne un ordre en ayant à l’esprit mon bien. Ça semble complètement idiot, mais ça signifie tant de choses.

– Comment savais… ?

– Getty, c’est une petite ville. Les gens parlent. Je n’ai eu qu’à passer un coup de fil à Mable, ma nouvelle amie, pour apprendre les ragots qui circulent sur l’homme visiblement fortuné qui est descendu hier soir au PineRidge Inn. Et comment son chauffeur a demandé au caissier de la station-service le chemin du restaurant. Et qu’il s’est plaint de la qualité des draps, entre autres choses, comme de l’absence de machines Nespresso dans chaque chambre. (Il roule des yeux.) Les voitures avec chauffeur sont rares ici et se voient comme un panaris sur un pouce.

– Ah. Je ne suis pas encore habituée à ce truc de tout le monde sait tout sur tout.

Je secoue la tête, plus à la mention du comportement de mon père que pour n’importe quelle autre raison.

– Je sais, mais on l’utilisera à notre avantage ce soir. Les habitants du coin partent du principe que toi et moi sortons ensemble, alors prépare-toi à ce que ton père pense de même.

– D’accord.

Je ne suis pas sûre des raisons pour lesquelles sa manière de formuler ça comme ça me titille et je ne m’y attarde pas. Je me tortille sur mon siège et attrape mon téléphone.

– Non, prends le mien. À moins que tu ne tiennes à ce que ton père ait ton numéro.

Je me fige un instant, comprenant l’implicite – qu’on suive mon portable à la trace – avant d’accepter le sien.

Nous entrons dans le restaurant sur un soupir censé me donner des forces. Zander me tient fermement par la main. Je me concentre sur la réaction qu’il a eue lorsque je l’ai rejoint dans la salle TV plus tôt, au lieu de me pencher sur mon anxiété présente.

Sa surprise. Ses yeux écarquillés. Son sifflement admiratif. Tout cela pour conforter ma confiance en moi dont j’ai tant besoin pour la soirée qui s’annonce.

C’est déroutant de pénétrer dans le restaurant le plus cher de l’île en ayant l’apparence de celle que j’étais autrefois – le chignon, le maquillage de la parfaite femme soumise, une robe à la coupe classique qui coûte plus cher que ce que la plupart des gens paient en loyer mensuel – alors que je n’ai plus rien en commun avec elle.

Histoire de me rassurer, je jette un coup d’œil à Zander, toujours aussi étonnée de le voir bien coiffé alors que j’ai l’habitude de ses cheveux en bataille, tout comme me surprennent sa chemise boutonnée et son pantalon alors qu’il ne porte en général qu’un short ou un jean et un T-shirt. Et même si cette version habillée de lui me plaît, je préfère son allure habituelle.

– Ça ne mènera nulle part, je murmure tandis que l’hôtesse nous dirige jusqu’à l’autre bout du restaurant bondé.

C’est de loin le meilleur emplacement. Notre couvert est dressé près de la baie vitrée, face à l’océan. Mon père est assis, tête penchée, concentré sur son téléphone portable. Une bouteille de vin est déjà ouverte et les tables qui l’entourent sont vides. Je n’ai aucun doute sur le fait qu’il a graissé quelques pattes pour s’assurer qu’il en soit ainsi durant tout notre repas.

Nous sommes encore à quelques mètres de lui lorsqu’il relève les yeux pour rencontrer les miens. Et sa brève expression interloquée en découvrant à mon côté un invité surprise ne m’échappe pas, aussi furtive fût-elle. Entre le refus que son chauffeur vienne me chercher et maintenant la présence de Zander, il est déjà irrité contre moi. Le mécontentement s’affiche sur ses traits, cette grimace de mépris subtile que je ne connais que trop bien étire ses lèvres.

– Gertrude, me salue-t-il après s’être éclairci la gorge.

Il s’est levé, toujours aussi poli et gentleman.

– Père.

Je ravale le commentaire qui m’est monté aux lèvres alors que je m’apprêtais à lui demander de m’appeler Getty. Parce que même si j’ai très envie qu’il reconnaisse ma nouvelle identité, je ne veux pas me souvenir de sa voix prononçant mon prénom avec ce ton de profond mépris qu’il utilise pour Gertrude.

Je déteste avoir, pendant une microseconde, souhaité qu’il soit de nouveau le père qu’il était dans mon enfance. Souriant. Câlin. Attentionné. Mais c’était avant le décès de ma mère. Et je crois aussi que je me rappelle cette époque avec les yeux d’une enfant qui désirait un amour inconditionnel de la part de son papa. Qui avait un besoin désespéré de son affection.

Lorsque je l’observe plus attentivement, qui m’indique d’un geste de la main de le rejoindre sans faire preuve du moindre désir de me serrer dans ses bras alors qu’il ne m’a pas vue depuis des mois, une petite partie de moi meurt, celle à laquelle j’en voulais de toute manière d’attendre un tel comportement de sa part.

– Vous pouvez vous retirer maintenant, informe-t-il Zander sans même lui octroyer la moindre attention. Gertrude, fais-moi le plaisir de t’asseoir.

Je pince les lèvres. Avant que je ne formule une réponse acceptable pour le grand Damon Caster, Zander prend la parole.

– Zander Donavan, se présente-t-il en tendant la main à mon père au-dessus de la table. Et merci, mais je reste pour le dîner.

Mon père baisse les yeux sur la main de Zander, revient à son visage, et une bataille silencieuse s’engage entre eux pour savoir qui contrôlera la situation. Les secondes s’étirent. Mon cœur s’emballe. Mon corps est si chargé d’adrénaline que je serre mes mains l’une contre l’autre pour empêcher qu’on les voie trembler.

Mon père se réinstalle sans un geste en direction de Zander et sans ajouter un mot. Il pose sa serviette sur ses genoux ostensiblement, la faisant claquer sur son pantalon. Zander me prend par la taille, simple manifestation de chaleur tandis qu’il me dirige vers la chaise la plus éloignée de mon père. Il la tire et quand je le dépasse pour m’y installer, nos regards se rencontrent un court instant. Son sourire est un encouragement et il articule un silencieux : saute, c’est tout. Ce subtil rappel que je suis en fait capable d’affronter mes peurs est bienvenu.

Lorsque je reporte mon attention sur mon père, son air sombre ne s’adresse qu’à moi.

– Dieu merci, Gertrude, tu sais encore t’habiller comme une dame. J’ai craint que tu aies perdu tout sens de ta classe et de tes responsabilités en tant que Caster quand je t’ai vue hier dans cette tenue déshonorante.

– Si quelqu’un n’avait pas manipulé mes comptes bancaires, je n’aurais pas besoin d’un boulot qui requiert un uniforme…

Je hausse les épaules, trouvant la force de me défendre. Sous la nappe, Zander me serre le genou, preuve de son soutien.

– Hé, j’aime bien les chaussettes, intervient-il alors, un sourire supérieur aux lèvres.

Il se tourne vers mon père, ayant l’air de tout sauf de s’excuser, avant de reporter son attention sur moi. Et sans prévenir, il dépose un baiser éhonté sur mes lèvres. C’est un simple effleurement, mais cette déclaration n’en reste pas moins un coup inattendu pour mon père.

– Gertrude.

Sa mise en garde brutale résonne dans la salle. Nous sommes là depuis moins de cinq minutes, et son caractère se manifeste déjà, le bourdonnement des conversations s’interrompt, les fourchettes ne raclent plus les assiettes, l’air se charge de tension autour de nous.

Zander lutte pour ravaler son sourire narquois et sarcastique tandis que tout le monde autour sent la fureur qui bout chez mon père, moi la première.

– Il y a un problème, Monsieur ?

Zander a pris un ton innocent, mais ses sourcils arqués et sa mâchoire crispée envoient un autre message : Allez-y pour voir. Un esclandre ne me pose aucun problème.

Mon père agit comme si Zander n’existait pas et qu’il n’avait rien entendu.

– Comment oses-tu laisser ce singe graisseux te toucher alors que tu es une femme mariée ?

Sa remarque me ramène immédiatement à mon adolescence. À ses critiques incessantes sur qui j’étais et avec qui je n’étais pas autorisée à traîner. Aux amis sincères que j’ai perdus et qui ont été remplacés par des gamins marionnettes de leurs parents et effrayés d’être eux-mêmes. De sortir des voies qui leur étaient précautionneusement tracées. Et j’en suis si troublée et secouée que je n’ai pas la tête assez claire pour m’interroger sur le choix de ses mots. Les larmes me brûlent la gorge, sa remarque résonne à mes oreilles et Zander serre plus fort mon genou.

Je ne retrouve mon courage que lorsque mon père affiche ce léger sourire triomphant… Celui que j’ai vu à d’innombrables reprises quand il se préparait à entuber un adversaire et à conclure un deal grâce à des moyens peu scrupuleux. Seule la distance prise explique que je le remarque seulement maintenant. Unique manière pour moi d’être capable de distinguer une bonne fois pour toutes que l’homme qui était supposé embrasser mes bobos et tenir ma main au moment de la mort de ma mère était plus intéressé par la manipulation et son propre succès.

Ça fait un mal de chien. Ce qui est souvent le cas avec la vérité. Et ce n’est pas une surprise, mais je crois qu’à redécouvrir son air sûr de lui, la réalité me frappe de plein fouet.

Je m’accroche alors fermement à ce que j’ai compris. Repousse la souffrance qui remonte. Et utilise toute la situation à mon avantage.

– Père, je ne suis pas mariée. Je fais ce qui me chante avec qui je veux, je déclare d’une voix douce mais ferme, bien que j’aie l’impression d’avoir la poitrine compressée par une boule de bowling.

– On ne divorce pas chez les Caster, Gertrude.

Je grince des dents en entendant ce mantra pour la millième fois. Cette obligation qu’il m’a jetée à la figure lorsque j’ai essayé de lui parler de la cruauté d’Ethan.

– Tu as tort. Cette Caster a bien divorcé.

– C’est là où tu te trompes. Ethan t’aime encore…

– M’aime ?

Maintenant qu’on en est arrivés là, je crie presque. Mon esprit tente désespérément de se rappeler la moindre once d’émotion tendre durant mon mariage.

– Oui. Il t’aime et, par conséquent, ne signera pas les papiers. Votre union est toujours d’actualité. Lui et moi avons discuté et sommes tombés d’accord. Nous te laissions du temps pour toi avant de venir te chercher. Et ce temps est maintenant écoulé. Tu reviens à la maison.

Une vague de chaleur me submerge. À ses mots, j’ai l’impression qu’un couteau me lacère la peau. Les souvenirs de tous les moyens que mon père utilisait pour exercer son contrôle étouffant avaient commencé à s’effacer depuis mon départ. Voilà maintenant que me revient à quel point il tient à tout maîtriser dans sa vie. Les gens y compris. Et sa fille en particulier.

J’agrippe ma serviette.

– Un accord ? je lance entre mes dents serrées.

Je suis tellement en colère que j’ai du mal à me concentrer sur le sujet du jour sans balancer toutes les injustices qui remontent à la surface.

– Ma vie ne tient pas à un accord. Ce n’est pas une chose dont Ethan et toi avez à discuter et à ressasser tandis que je reste plantée là sans rien dire. Mon mariage, en revanche, en était un. Entre Ethan et moi, et sincèrement, cela ne te regarde en rien. Il est terminé – mort, enterré –, que cela vous plaise ou pas. J’ai rempli une requête pour non-présentation devant la cour il y a un mois, lorsqu’il a refusé de signer les papiers. Une procédure à laquelle j’ai droit. Le divorce sera chose faite, qu’il y consente ou non.

Mon père émet un « tst, tst, tst » et roule les yeux. Je devrais être habituée à son mépris flagrant, et peut-être qu’auparavant je n’aurais pas relevé, mais c’est dorénavant terminé. La nouvelle Getty Caster ne se comporte pas ainsi.

– Et personne ne viendra me chercher. Je ne suis pas un chien errant ou un enfant sans défense. Je suis une adulte que tu as gardée sous ta coupe pendant trop longtemps. Ce qui prend fin désormais. J’ai le droit de partir, rester ou faire ce qui me traverse le crâne. Je n’appartiens ni à toi ni à Ethan.

Il prend son temps pour boire une gorgée de vin, roulant le liquide dans sa bouche pour masquer sa fureur face à ma désobéissance inattendue.

– N’as-tu pas déjà attiré suffisamment de disgrâce sur la famille ?

– De disgrâce ? je murmure rageusement. La moitié des mariages finissent par un divorce. Caster ou pas.

J’ai mal aux épaules, suis si tendue que mon crâne m’élance.

– Tu as dit ce que tu avais à dire, Gertrude.

Il étouffe un bâillement, un bruit si dédaigneux que j’ai l’impression qu’il me colle à la peau.

J’opte pour la raillerie.

– Vraiment ? Je sais que tu as choisi qu’on se retrouve au restaurant pour éviter une scène. Pour tenter de contrôler la situation. Pensant que je n’oserais pas attirer l’attention en élevant la voix parce que les dames de la bonne société savent se comporter correctement en public, Gertrude.

J’ai copié sa manière de s’exprimer, adopté ses mimiques, toutes choses que j’ai mémorisées durant une vie entière.

– Tu te conduis comme une enfant gâtée. Il est temps que tu arrêtes cette comédie de Mademoiselle Indépendante et retourne à ta famille.

– Non.

– Ne. Me. Provoque. Pas. Gertrude.

Les doigts de Zander empoignent ma jambe plus fort à la menace implicite de mon père.

– Ou quoi ?

Je parle avec autant de malveillance que lui. Je suis moi-même choquée par la force que je mets dans ma réponse.

Juste à point nommé, le serveur se matérialise pour disposer nos assiettes de salade.

Mon père le remercie sèchement. À l’expression de son visage et à ses manières compensées, il est évident qu’il s’imaginait que je me rendrais à ses exigences sans vraiment lutter.

– Et, laissez-moi deviner… Monsieur a passé commande pour nous trois ? lance un Zander sarcastique en soulignant ainsi ce que je n’ai pas remarqué, l’esprit en ébullition.

– Oui, répond le serveur avec précaution.

Il passe de l’un à l’autre d’entre nous. Il n’y a aucun doute : la tension autour de la table ne lui a pas échappé.

– Le contrôle le plus absolu, commente Zander avec un rire et en secouant la tête.

D’un regard sans aménité, il défie mon père. Je suis peut-être une pelote de nerfs, mais il y a quelque chose de réconfortant, un soulagement, presque, à savoir que je ne suis pas la seule à tenir tête à mon père ce soir. Je ne suis pas sans soutien. Impossible de me rappeler quand j’ai éprouvé pour la dernière fois ce sentiment.

Peut-être pas depuis la mort de ma mère.

Mon souffle haché passe inaperçu, car Zander, sentant qu’il s’était fait comprendre, se retourne vers le serveur.

– Merci. Nous prendrons les salades, mais vous pouvez annuler les plats. Un imprévu nous oblige à écourter le repas.

Le serveur opine et s’éloigne rapidement, Zander reporte son attention sur mon père.

– Ça doit être accablant pour vous de ne plus connaître votre fille. Mais une fois encore, je ne crois pas que vous ayez jamais pris le temps de vraiment vous intéresser à elle. Au lieu de cela, vous avez préféré l’utiliser comme un pion pour assurer l’avenir de votre empire.

Pour la première fois depuis que nous sommes là, mon père accorde à Zander tout son intérêt. La veine à son cou gonfle, sa mâchoire se crispe et, dans ses yeux, une lueur au vitriol brille comme je n’ai pas souvenir d’en avoir jamais vu. Zander émet un long gloussement.

– Oh oui, je me suis renseigné sur vous, Damon.

Il se penche sur la table et baisse la voix, comme s’il s’apprêtait à lui confier un secret.

J’ai sûrement les yeux aussi écarquillés que ceux de mon père, à découvrir cet aspect calculateur de la personnalité de Zander. Tout comme je ne savais pas qu’entre notre retour de la tyrolienne et ce soir, il avait mené des recherches sur Damon Caster.

– Google est un outil merveilleux, n’est-ce pas ? J’ai tout lu sur les contrats gouvernementaux à plusieurs millions de dollars dont vous avez été récompensé après avoir fusionné avec l’entreprise d’Ethan. Vous devez être un sacré père pour avoir troqué le bonheur de votre fille contre votre succès professionnel.

– Petit salopard…

– J’ai vu les pages société des journaux, Damon. Les photos de leur mariage parfait, tout droit sorti d’un conte de fées, auquel se sont rendus tous les capitaines d’industrie. Comment les rumeurs se sont propagées que des mains avaient été graissées et…

– Jeune homme, vous ne savez pas à qui vous vous attaquez.

Mon père crache sa menace, mais Zander continue de le dévisager sans broncher, sourire en coin. Mon cœur me martèle les côtes, j’ai la tête qui tourne. Quand Zander a-t-il déterré tout cela et pourquoi n’en étais-je pas informée ?

Tu étais sous influence, Getty. Voilà pourquoi. Quand on vit dans une bulle, celui qui contrôle la quantité de glycérine peut aussi jouer sur la taille de la bulle qui vous entoure et sur ce qu’elle contient.

Je suis tellement reconnaissante à Zander d’être là et plus qu’ébahie par sa manière de lutter si fort dans une bataille qui n’est même pas la sienne. J’entremêle mes doigts aux siens tandis qu’il poursuit.

– Je sais exactement à qui j’ai à faire. Vous pensez que j’ai peur ? Vous croyez que le singe graisseux vous craint ? Ouais, je vous ai remarqué l’autre jour, de l’autre côté de la rue, pendant que je travaillais sur la voiture.

Les pièces du puzzle trouvent alors leur place. Malgré tout, je suis trop fascinée, à observer Zander l’affronter pour moi comme personne ne l’a jamais fait auparavant, pour réagir à cette annonce. D’ailleurs, je n’ai jamais vu quiconque se dresser ainsi face à mon père.

– C’était comment, d’avoir à rester derrière les vitres teintées de votre berline garée dans la rue de votre fille pour découvrir comment elle vit ? Mais si vous me demandez mon opinion, je ne suis pas vraiment sûr que cela vous intéresse. Vous vous êtes lavé les mains de son bien-être depuis des années, alors pourquoi changer maintenant ? Ahhh, mais à l’époque, vous la teniez sous votre coupe, n’est-ce pas ? Et plus maintenant. Et donc, vous restez assis, à prendre la mesure de la maison patinée par le temps et du gars de la classe ouvrière qui s’active sous le capot de la voiture, et vous en tirez des conclusions afin de la juger un peu plus. Vous n’avez aucune idée de ce qu’elle a traversé. J’imagine, quoi qu’il en soit, que je ne devrais pas en attendre moins de vous, non ? Elle est seulement un dommage collatéral de votre empire et comment ose-t-elle donc engager une bataille pour elle-même pour une fois, alors qu’elle risque d’entacher votre réputation immaculée ?

Le silence tombe sur la table. La tension est à couper au couteau. Les deux hommes campent sans un mot sur leur position.

Mon père est le premier à réagir, mourant d’envie de reprendre la main sur une situation qui, à l’évidence, lui échappe.

– Je ne resterai pas assis ici plus longtemps, à écouter vos conneries immatures et sans fondements.

Il jette sa serviette sur la table, l’image même de la fureur et de l’agacement. Et je ne crois pas avoir jamais croisé quelqu’un avant Zander qui parvienne à le mettre dans cet état.

– Lève-toi, Gertrude.

Il repousse sa chaise qui va s’écraser contre le mur derrière lui et lève la main pour interpeller le serveur.

– Quoi ?

Le mot m’échappe par réflexe. Sous le choc, je me lève sans même me rendre compte que j’obéis ainsi à ses ordres. En fait, je suis plutôt stupéfaite par son audace. Croit-il vraiment que j’aurais envie de partir avec lui ?

– Il est temps de faire tes bagages et que je te ramène au foyer qui est le tien.

Les mots lui échappent entre ses dents serrées. Il est si près d’éclater que j’en reste bouche bée.

Le rire de Zander retentit alors dans le restaurant. Moqueur. Persifleur. Un « je t’emmerde » audible.

– Elle ne va nulle part, déclare-t-il d’une voix glaciale avec une lenteur délibérée.

– Elle. N’est. Pas. Sous. Votre. Contrôle.

Les couverts sur la table s’entrechoquent quand mon père tape du doigt dessus pour souligner chaque syllabe. Il se tient les épaules carrées, s’est redressé de toute sa taille et surplombe Zander qui est appuyé avec nonchalance contre le dossier de sa chaise.

Un Zander qui lui balance un sourire obséquieux. Mais mortellement sérieux quand il se lève à son tour, ayant maintenant clairement l’avantage de la taille. C’est à lui de se pencher en avant pour asséner calmement mais avec force :

– Sous. Le. Vôtre. Non. Plus.

Mon père le fusille du regard, la joue agitée d’un tic. Puis il reporte son intérêt sur moi.

– Tu as le cœur tendre, Gertrude et, dans ce monde cruel, c’est une faiblesse de taille. Tomber amoureuse de cet homme en est la preuve. Il tirera profit de toi et tu reviendras en courant à la maison, brisée et honteuse. J’en suis certain.

Les yeux me brûlent. Mon cœur souffre. La tête me tourne.

– Avoir un cœur tendre dans ce monde cruel est courageux. Et pas une faiblesse. Mais comment pourriez-vous savoir la moindre chose sur le courage.

Et sans plus rien ajouter, Zander me prend par la main et nous sortons ensemble du restaurant.

– Ce n’est pas terminé, lance mon père dans notre dos.

Mais la seule chose à laquelle je parviens à penser, c’est qu’au contraire, c’est terminé depuis longtemps.

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Getty

Les coups de marteau retentissent avant que j’aie eu le temps de me démaquiller. Bruyants, puissants, ils résonnent à travers la maison et ont sur moi le même effet que les mots prononcés par mon père. Choquants. Implacables. Blessants.

Et même si j’ai très envie d’aller demander à Zander pourquoi, maintenant précisément, il travaille sur le patio, je m’abstiens. J’ai besoin d’être seule un moment. Pour décompresser.

Assise à ma coiffeuse, je fixe le miroir des yeux et me repasse le film des événements de la journée. Comblée et me sentant incroyable au réveil. Mon sentiment de malaise au cours de la matinée. Les aveux de Zander à La Maison dans l’Arbre. La tyrolienne. Saute, c’est tout. Sa voix remplit mon esprit et j’esquisse un sourire. Le dîner avec mon père. L’offensive surprise de Zander pour ma défense. Le silence total dont s’est accompagné notre retour à la maison, nous deux perdus dans nos pensées.

Je ferme les yeux un moment et m’autorise à laisser tomber le masque. À sangloter d’avoir perdu un père qui ne l’a jamais vraiment été – mais j’ai toujours entretenu l’espoir qu’il admettrait ses erreurs et les corrigerait un jour. Une petite fille souhaite que son papa l’aime. Ce soir a prouvé que cela n’arriverait jamais et que tout le monde ne partage pas la même conception de l’amour.

Mais, une fois encore, j’aurais déjà dû en avoir conscience dans la mesure où Ethan autrefois affirmait m’aimer, et il suffit de voir le résultat.

Dehors, le bruit du marteau ne cesse pas. Cinq coups brusques avant une pause durant laquelle je ne peux que constater qu’il prend un autre clou pour recommencer ensuite les mêmes gestes.

Sur un soupir, je porte la lingette démaquillante à mon visage et la passe sur un œil. Puis l’autre. Je frotte et retire le mascara et le crayon à paupières aussi bien que possible. Essayant de me débarrasser de l’apparence de la faible femme que je ne veux plus être désormais.

Bang. Bang. Bang.

Lorsque je soulève les paupières face à mon reflet, elles sont propres, mais des ombres subsistent sous mes yeux. Une tache noire brumeuse qui m’apprend que cette femme-là ne partira jamais. Que je serai toujours elle jusqu’à effacer cette obscurité qui s’attarde. La honte. Le sentiment d’insécurité.

Je frotte plus fort. Le martèlement devient une bande-son qui accompagne la panique qui me prend tandis que je frotte encore et encore pour me débarrasser de ces derniers vestiges. De ce passé que j’aimerais si désespérément oublier.

Avant que je n’en aie fini, mes mouvements sont devenus frénétiques et mes émotions sont toutes chamboulées. Les larmes que j’ai retenues toute la soirée coulent lentement. Des traces de maquillage s’y mêlent, laissant des traînées noires sur mes joues. Tout ce que je veux, c’est monter en voiture et conduire. Vers un nouvel endroit. Loin de la douleur. De la blessure.

Mais cela m’est impossible.

Zander l’a prouvé ce soir en balançant ses quatre vérités au visage de mon père. Moi aussi, je l’ai prouvé. Pour la première fois de ma vie, je lui ai tenu tête. Et Seigneur, oui, c’était dur, ça faisait mal mais, en même temps, c’était si bon. D’avoir enfin une voix, un moyen de m’affirmer et de montrer, à lui comme à moi-même, que j’ai gagné ma nouvelle place dans ce monde. Que la Gertrude effrayée, docile, n’existe dorénavant plus. Bien sûr, ses souvenirs sont toujours présents, mais j’essaierai de les utiliser comme carburant pour m’encourager à réussir au lieu de m’en servir comme alibi pour ne pas agir.

Je me lève, ramasse ma robe abandonnée sur le lit. J’en caresse le tissu luxueux avant de la mettre avec le linge sale en sachant que je ne la porterai plus jamais. Elle ira chez Mable.

Un symbole de mon passé vendu pour des clopinettes. Si seulement il était aussi facile de se débarrasser des souvenirs.

Je me rends à la cuisine, le ventre vide. J’ai faim sans avoir aucune envie de manger. Le souvenir du dédain dans la voix de mon père me noue encore l’estomac.

En jetant un coup d’œil par la fenêtre, je constate que Zander n’a même pas pris la peine de se changer. Il s’est contenté d’ouvrir les premiers boutons de sa chemise, d’en remonter les manches et de se mettre pieds nus. Mais c’est son air concentré et furieux qui retient mon attention.

Il s’impose son propre rythme, et je ne peux m’empêcher de l’observer en me demandant pourquoi il est si énervé. Car il l’est. Sur le chemin de retour, je pensais que son silence n’était que courtois, qu’il me permettait ainsi de trier mes sentiments. Mais maintenant que je le vois, épaules carrées, tendu, son visage reflétant la guerre que les sentiments se livrent en lui, je comprends que garder les lèvres closes n’était pas une manière de se montrer respectueux.

À quoi pense-t-il ?

La précision de ses gestes est envoûtante, la meilleure manière de la décrire serait de parler de colère contrôlée. Je ne sais combien de temps je reste ainsi à le contempler, mais l’idée me vient que je dois entreprendre quelque chose pour lui après tout ce qu’il a fait pour moi ce soir. Une pensée qu’arrivée à un certain point, il ne m’est plus possible d’ignorer.

Manger. Manger est réconfortant. Tout comme moi, il a sauté le dîner. Je suis donc sûre qu’il est affamé. Plus important encore, ça m’occupera et calmera mes nerfs. En temps normal, je me serais enfermée dans ma chambre pour peindre. Mais pour la première fois depuis des siècles, l’inspiration me fuit. Je suis vidée et sûre d’être incapable de supporter de nouvelles émotions.

Donc, tentons de cuisiner.

Pendant que je farfouille dans les placards et le frigo, histoire de voir de quoi nous disposons, les flash-back m’assaillent, sortis de nulle part.

Le bœuf bourguignon qu’il me fallait cuisiner tous les lundis et le poulet aux herbes obligatoire les mercredis. Toutes les autres recettes particulières qu’Ethan exigeait lorsque notre personnel était de repos. Les assiettes retournées sur mes genoux parce que la viande était trop dure ou la sauce pas assez épaisse. Et moi qui rampais pour essayer, pleine d’espoir, de réparer les dégâts afin de ne pas avoir à m’excuser correctement, comme il le jugeait acceptable en fonction de mes défaillances.

Le marteau me ramène au présent. Plus jamais, Getty. Plus. Jamais.

Je reviens aux placards, n’ayant aucune idée de ce que je vais lui proposer comme dîner. L’idée m’amuse d’être capable de réaliser quatre plats plutôt compliqués à la perfection mais incapable de cuisiner quoi que ce soit d’autre puisqu’Ethan n’a jamais toléré le moindre changement dans les menus.

Je me décide pour des œufs au bacon et des toasts. Difficile de rater une chose pareille. Simple. Marge d’erreur minime. Et j’espère que reproduire notre petit déjeuner nous ramènera au sentiment de contentement éprouvé à La Maison dans l’Arbre.

Je suis rapidement prise par mes préparatifs, mais lorsque je relève la tête, les coups de marteau déclenchent en moi des pensées sur lesquelles je refuse de me pencher. J’ai envie que Zander ralentisse le rythme, prenne un jour de congé… parce que plus vite il en aura terminé, plus vite il retournera à son existence.

Loin d’ici.

Une fois le repas prêt, je sers nos assiettes. Zander rentre au moment où je me dirigeais vers les portes-fenêtres.

– Je me suis dit que tu avais faim… On n’a rien mangé… Je t’ai préparé quelque chose.

Je bredouille, me sentant ridicule d’être ainsi nerveuse.

– Rien de spécial, je m’empresse de préciser.

Ses yeux s’écarquillent devant la nourriture.

– Ouais, merci. Je suis affamé. Je vais me laver et je reviens.

Étonnamment, il semble avoir autant de difficulté à s’exprimer que moi.

À son retour, une expression étrange traverse son visage.

– Un petit déjeuner comme dîner, hein ?

Je retiens mon besoin de m’excuser.

– Ouais. Ça te convient ?

Il secoue la tête, un doux sourire aux lèvres.

– Ça me rappelle juste mes parents, Rylee et Colton. Ils faisaient ça quand j’étais plus jeune. Ils choisissaient un jour dans le mois où nous avions des pancakes au dîner et de la glace au petit déjeuner.

Mon rire remplit la pièce tandis que son regard s’adoucit. Quelque chose dans la manière qu’il a d’incliner la tête m’apprend que c’est un souvenir agréable. Qu’il chérit. Après une soirée passée sous le signe de la tension, c’est un répit bienvenu et j’ai envie d’en apprendre plus.

– Pourquoi ?

– Ça avait un rapport avec l’époque où ils sortaient ensemble. Pour eux, ça avait une signification particulière, mais chaque fois que je demandais à en savoir plus, Rylee agitait la main sous mon nez en déclarant que, parfois, il faut vivre l’instant et apprécier les petites choses car on ne sait jamais ce que demain nous réserve.

– Elle donne l’impression d’être une femme géniale.

À mon commentaire, une ombre lui traverse le visage. Il se concentre alors totalement sur son assiette.

– Elle doit te manquer, je dis d’une voix douce.

J’avance avec prudence en terrain miné.

Pour seule réponse, le silence. Puis le grattement de la fourchette sur l’assiette. Le froissement de la serviette en papier. Le cliquètement des glaçons dans son verre. Nous poursuivons donc notre repas dans le calme de la maison qui, seulement quelques instants plus tôt, était envahie du bruit rageur du marteau. Et maintenant, nous donnons l’impression que nos pensées pèsent lourdement sur nos épaules.

– C’est bon, merci, finit par reprendre Zander sans pour autant rencontrer mon regard.

Je me retrouve à me demander ce qu’il ne veut pas que je voie si je m’y penche de trop près.

– Hum hum.

Ma vague réponse le pousse à redresser la tête et me dévoiler enfin ses yeux.

– Comment te sens-tu… après… ce début de soirée ?

Il est sérieux, s’en inquiète sincèrement, mais la tristesse que je lis en lui me donne envie de fouiller plus avant dans les propres sentiments qui l’animent. Si seulement je savais comment l’interroger sans qu’il ait l’impression que j’outrepasse les limites qu’il se fixe.

Je hausse les épaules. Éparpille mes œufs autour de l’assiette en essayant de réfléchir à une réponse.

– Je mentirais si je disais que je n’ai pas été blessée… Qui n’a pas envie que ses parents l’aiment, l’approuvent et souhaitent pour lui ce qu’il y a de meilleur ? (Une lueur traverse son regard pour en disparaître tout aussi rapidement.) En même temps, ce qui était choquant à tes oreilles était mon quotidien. J’ai considéré pendant si longtemps que certaines de ces affirmations étaient vraies… et t’entendre les formuler à voix haute et les jeter sur le tapis, c’était comme deux coups durs simultanés. Une prise de conscience et une blessure en même temps. Et sa réaction… qu’il ne réponde rien à ça m’a appris que tout était vrai.

– Merde, Getty. Je suis désolé.

Il soupire, se passe la main dans les cheveux.

– Désolé de quoi ?

– Parce que c’était une bataille que tu avais à mener et je n’ai pas pu me retenir d’intervenir. Je n’aurais pas dû. Parfois, il y a des vérités que l’on connaît au plus profond de soi, et ce n’est que lorsque quelqu’un d’autre les énonce qu’on les entend vraiment. Celles-là sont les plus douloureuses.

Sa voix est à peine audible. À l’évidence, il ne parle pas seulement de ce soir mais plutôt de sa propre vie.

– Je suis donc désolé, répète-t-il.

– Non. Ne t’excuse pas. Tu n’as pas compris ? Aussi loin que mes souvenirs remontent, tu es la seule personne à avoir pris ma défense. Et tu as raison. La vérité est dure à entendre quand elle sort de la bouche de quelqu’un d’autre… et quand tu connais ce quelqu’un d’autre depuis cinq minutes et qu’il voit tout ça aussi clairement. Mais as-tu la moindre idée de ce que cela représente pour moi de savoir que mes sentiments ont de l’importance pour quelqu’un au point qu’il se dresse face à l’une des deux personnes qui m’ont méprisée pendant si longtemps ?

Les larmes me montent aux yeux. Celles que je me suis promis de ne plus laisser couler pour mon père.

Il hoche très légèrement la tête, pince les lèvres et baisse les paupières.

– Tu mérites que quelqu’un te défende, Getty.

À ces mots, mon cœur se gonfle.

– Comme nous tous.

Il ouvre la bouche à plusieurs reprises, comme pour dire quelque chose, avant de la refermer. Et même ainsi, je perçois sa vulnérabilité. Son besoin que je lui donne plus. Mais ce que ce plus doit être, je n’en suis pas sûre.

Il repousse sa chaise sans prévenir, se détourne avant d’attraper son assiette pour l’amener à l’évier.

– C’était bon, merci, répète-t-il. Tu as cuisiné un sacré petit déjeuner.

Il est bourru et le gloussement qui suit sa déclaration est tendu.

Il se met à laver son assiette. Quand je me penche sur la mienne, je me rends compte que j’ai à peine touché à ma nourriture. Enfin, bacon mis à part… parce que, enfin, c’est du bacon ! Mais le reste donne juste l’impression d’avoir été étalé partout. Le repas que j’ai préparé pour nous réconforter semble avoir servi à tout, sauf à ça.

Perdue, je débarrasse en silence, nettoie les comptoirs dont je me suis déjà chargée avant que nous mangions. Je m’occupe tout en tentant de mettre le doigt sur ce qui a bouleversé Zander. Quand je pose mon assiette près de l’évier, sa main mouillée vient agripper la mienne. Surprise, je lève les yeux vers lui. Son regard est intense. Coléreux. Me dévore.

Face à cet homme superbe, courageux, attentif, drôle, mortellement sexy, et après une telle journée, je me fige. Impossible de nier que j’éprouve le besoin de me sentir proche de quelqu’un. Puis tout s’emballe. Jetant aux orties la raison, les limites et tout ce à quoi je suis supposée réfléchir sans en avoir aucune envie, j’avance d’un pas vers lui qui fait de même.

Nos bouches se rencontrent violemment, dans un tourbillon de désir fou. La passion laisse la place à une totale avidité. Notre faim mutuelle repousse toute délicatesse. Nos gestes s’accélèrent. Mains baladeuses. Lèvres exigeantes. Corps qui se frottent.

Il mordille mon sein à travers le tissu fin de mon débardeur. La tête me tourne. J’ouvre son pantalon sans en avoir clairement conscience. J’ai la chair de poule. Mes mains trouvent sa peau chaude, son sexe dur, prêt. Mon corps est douloureux. Ses doigts glissent sous la taille de mon vêtement, l’air frais de la pièce caresse ma peau quand il m’en débarrasse. La douleur se fait douceur. Chacun de mes muscles fond de désir. Je sursaute au fracas de la vaisselle brutalement balayée dans l’évier. Nos rires étouffés quand ses lèvres trouvent de nouveau les miennes. Ses mains sur ma taille. Il me soulève, me dépose sur le comptoir. Mes cuisses s’ouvrent automatiquement. Le préservatif sorti de son portefeuille.

Mon envie de lui est vorace. Authentique. Débridée. Tellement nouvelle pour moi.

Nos mouvements ralentissent. Nos yeux se concentrent sur son sexe qui entre lentement en moi. L’impatience atroce que j’éprouve à l’observer me prendre pendant que la douce brûlure de mes muscles qui s’étirent pour lui laisser sa place se répercute dans tout mon corps. Nerf après nerf. Sensation folle après sensation folle.

Et quand il est totalement en moi – agrippant mes cuisses, mes doigts plantés dans ses épaules avec ce même gémissement qui nous échappe – l’urgence est de retour. Le désir charnel s’impose, nous bougeons de concert, essayant de donner et de prendre, de posséder et de combler.

Des murmures remplissent la pièce, où le seul autre bruit est celui de l’eau qui coule du robinet. Maintenant. Je te veux. Oui. J’en ai envie. Oh Seigneur. Là. Merde. Plus vite.

Il m’attire plus près de lui. Il s’infiltre sous mon haut, s’accroche à mon dos. Me soulève légèrement pour me déplacer. Et ce changement minuscule transforme ce que j’éprouve, je passe la porte du paradis pour atteindre l’extase totale.

Son nom sur ma langue. Son membre qui gonfle en moi. Le besoin de me perdre dans quelque chose d’autre que ce qui s’est passé ce soir. Ses halètements sourds dans mon oreille pendant qu’il nous entraîne vers le point de non-retour.

Lorsque nous atteignons la jouissance – moi d’abord, puis lui rapidement ensuite –, aucun cri, pas de grognement dur permettant à l’autre de savoir que son partenaire a basculé. Au lieu de cela, nos corps se tendent, nos regards se fondent, sincères, et quand Zander prononce mon prénom, c’est le plus doux des gémissements. Une calme reconnaissance de ce que cet instant signifie, autant pour lui que pour moi.

Immédiatement après, un éclair de panique traverse ses yeux. Ses mains se crispent brusquement.

Et, bien que je ne sois pas sûre de savoir ce qui me pousse à agir ainsi, lorsqu’il commence à se retirer, je l’agrippe par le cou, enfouis mon visage contre son torse et le tiens ainsi. En réaction, il sursaute. Ce qui est compréhensible.

– J’ai… j’ai seulement besoin d’une minute, je murmure contre sa peau chaude.

Chouette comme il est, il me serre plus fort contre lui et m’embrasse le haut du crâne sans rien dire.

Et quand je me rends compte que j’ai franchi encore une fois une nouvelle limite, je suis soudain gênée par mon brusque besoin de lui. À tel point que je ne veux plus le lâcher pour ne pas avoir à rencontrer son regard. Mais une partie de moi respire son odeur et prend conscience que c’est maintenant de sa chaleur dont je ne peux plus me passer. Ma vie a été tellement baignée de froideur et de cruauté que je m’accroche à sa démonstration basique de douceur et de compassion.

Je finis par reculer en reniflant, la tête baissée, je me mordille la lèvre inférieure, mal à l’aise.

– Pardon. La journée a été dure. J’avais besoin d’une minute, je répète en essayant de sauver la face sans être sûre d’y parvenir.

– Je comprends, répond-il.

Il se dégage de mes jambes, et aucun de nous ne sait plus quel comportement adopter ensuite.

Oui, l’envie que nous avons l’un de l’autre est indéniable, considérant qu’on vient juste de baiser comme des lapins sur le comptoir de la cuisine. Mais c’est autre chose – un changement presque palpable entre nous –, qui provoque cet embarras soudain.

– Je… je vais à la salle de bains.

J’acquiesce, n’ayant pas confiance en moi pour parler dans la mesure où j’ai de nouveau les larmes aux yeux et que j’essaie follement de les retenir. En revanche, je serais incapable d’expliquer pourquoi j’ai envie de pleurer. Est-ce la situation avec mon père ? Le fait que Zander ait pris ma défense ? Ou Zander en général ? Il est devenu un homme dont je sais qu’il ne sera pas mien et malgré tout, plus ça va, plus je souhaite quand même qu’il reste dans ma vie.

Je me retrouve sur le comptoir, mon bas de pyjama pendu à un pied, à soupeser la réponse à ces questions tandis que les tuyaux d’eau se manifestent bruyamment quand Zander ouvre les robinets de la douche.

Une heure plus tard, allongée dans ma chambre noire, avec pour seul réconfort mon édredon, je n’ai toujours pas la réponse. Trop trouillarde pour retrouver Zander après sa douche, parce que je suis submergée par le sentiment qu’il me faut m’expliquer, m’excuser et je ne sais quoi encore… au sujet de cet instant où j’ai eu besoin qu’il soit plus qu’un ami avec qui je m’envoie en l’air.

Peut-être que c’était le côté ami qui m’était nécessaire.

Ha. Mais le côté coucherie était aussi sacrément agréable.

Et voilà où se trouve le cœur du problème. J’en désire déjà plus alors que ce n’est pas une option avec lui.

Je l’entends se déplacer dans la maison, j’ai laissé ma porte volontairement entrebâillée – je ne tenais pas à me sentir coupée de lui après tout ce qui s’était passé aujourd’hui entre nous. Si bien que je peux suivre ses pas dans le couloir et dans sa chambre. Des pas, de nouveau, mais qui hésitent, et je jurerais qu’il s’est arrêté devant ma porte. Mais quand je me convaincs d’avoir raison, ils reculent dans le couloir en direction de la cuisine. Les cliquètements du reste de la vaisselle qu’on place dans le lave-vaisselle. Puis le bip révélateur de son MacBook qu’il allume. Son soupir est suffisamment bruyant pour arriver jusqu’à moi.

Ces bruits sont réconfortants et me prouvent que je ne suis pas seule. Et même si je ne tiens pas à me retrouver face lui, je déteste n’avoir qu’une envie : aller dans la salle TV, me laisser tomber sur le canapé et me contenter de le regarder faire ce qu’il a à faire avec son ordinateur.

Il n’est que 22 heures. Je suis fatiguée sans parvenir à trouver le sommeil. Il y a le linge à plier. J’ai encore faim. Je passe en revue toutes les excuses qui me permettraient de me lever. Soudain, au son de sa voix, je me fige.

– Salut, vieux. Je sais… Je sais… Toi aussi, tu m’as manqué.

Son ton, tellement affectueux, ne m’échappe pas, même depuis l’autre côté de la maison. Une pause, pendant que son correspondant lui parle.

– Je suis content de ces nouvelles. Et fier de toi. Maman est là ?

Je me dresse dans mon lit. Surprise. Intriguée. Curieuse. Il appelle chez lui. Sa mère. Sa vraie vie.

Celle dans laquelle je n’ai aucune place.

C’est douloureux. Malgré tout, je suis captivée par le fait qu’il passe un coup de fil chez lui pour la première fois.

Il est maintenant solennel, prudent.

– Rylee. C’est bon aussi de t’entendre… J’appelais pour te dire que je vais bien. Vraiment. (Il rit comme s’il lui était difficile de croire en ses propres mots.) J’ai bien conscience que tu mérites que je te donne des réponses, te présente des excuses, et tout un tas de trucs… J’ai encore des choses à régler, je dois chercher ma voie, mais je n’en suis pas loin…

Il murmure son accord à ce qu’elle répond.

– J’ai téléphoné parce que… oui, oui.

Il s’exprime avec affection, ce qui me prouve que, quoi qu’il se soit passé, quelles que soient les choses moches qu’il affirme avoir faites, au moins il est désolé de ses actes. Et cela en révèle beaucoup sur l’homme qu’il est.

– Pardon de ne pouvoir te donner une idée sur la date de mon retour… Je sais, la saison est presque… Oui, mais j’ai tellement merdé que je…

Il soupire quand elle le coupe. Même si je meurs d’envie qu’il clarifie la situation avec sa famille, je suis égoïstement ravie qu’il n’ait pas posé un terme à sa présence à PineRidge.

– J’ai bien conscience que tu ne me poussais pas, Ry, je… ouais, je comprends… Je ne voulais pas appeler. Pas avant d’avoir les idées claires, mais il s’est passé quelque chose ce soir qui a remis toute cette situation en perspective. Grâce à quoi j’ai compris combien vous vous êtes toujours tenus tous deux à mes côtés et, du coup, je tenais à ce que tu entendes ma voix parce que je sais que tu t’inquiètes pour moi.

Son rire, de nouveau. Un peu plus détendu cette fois-ci.

À cet instant, une image s’impose à mes yeux. Les coups de marteau coléreux. Son besoin d’un exutoire physique, avec son travail sur le patio comme avec la partie de jambes en l’air sans retenue dans la cuisine.

Je souris doucement en analysant les différences entre la nuit dernière et ce soir. Comment hier j’ai été séduite, ai reçu du plaisir, ai été placée sur un piédestal d’où je me pâmais. Alors que ce soir, avec notre danse rapide, je me suis sentie dangereusement désirée et profondément euphorique.

Les pensées tourbillonnent sous mon crâne. Je me concentre de nouveau sur le silence dans la cuisine, attendant que Zander reprenne la parole.

– Non, je ne peux pas, dit-il, et le désarroi est de retour dans sa voix. J’ai… merde, je n’ai pas d’autres raisons que de m’être engagé et d’avoir des promesses à tenir avant de lui parler… Ouais. Hum hum. Faut que j’y aille, mais j’avais juste envie de téléphoner.

Il ajoute quelque chose qui m’échappe, mais il me semble évident que sa reculade et son attitude défensive s’expliquent parce qu’elle lui a proposé de parler à Colton.

– Moi aussi je t’aime. Salut.

Le silence s’installe de nouveau dans la maison. Puis le plancher craque d’une manière qui me laisse à penser qu’il arpente la pièce.

Je me recouche, coupable d’avoir tendu l’oreille pour saisir cette conversation intime. Ce qui m’interdit d’aller le réconforter. Dans ma tête, je rejoue ses commentaires, affinant mon hypothèse selon laquelle sa rencontre avec mon père a déclenché quelque chose en lui. A-t-il vu à quel point ce dernier était cruel et sans cœur et s’est-il alors rendu compte que sa famille n’était pas aussi mauvaise qu’il le pensait lorsqu’il l’a quittée ?

Non, il a déjà admis avoir foiré et blessé des gens. Mais peut-être que ce dîner a renforcé ce sentiment.

Je sursaute au coup frappé à ma porte.

– Tu dors ?

– Hum ? je murmure, essayant de dissimuler que je m’inquiète pour lui.

Le battant s’ouvre en grinçant. La lumière du couloir est éteinte, je ne distingue que son ombre qui se détache sur le seuil. Il reste là un moment, et son besoin de parler me paraît évident.

– Je peux entrer ? demande-t-il d’une voix basse et bourrue.

– Oui.

Il traverse la pièce en silence et le matelas se creuse quand il s’assied sur son bord. Mais il ne s’arrête pas là. J’ai la surprise de ma vie quand, sans rien ajouter, il repousse les couvertures pour se glisser à côté de moi. Ses mains fortes me tirent à lui, mon dos contre sa poitrine, et il m’enlace.

– Tu permets ? chuchote-t-il, son menton contre mon épaule, son souffle chaud à mon oreille.

Aligner deux pensées cohérentes m’est difficile et je fais de mon mieux pour murmurer un accord.

– J’ai juste besoin d’une minute, avoue-t-il, me renvoyant mes propres mots.

– OK.

Je m’abandonne contre son corps ferme, la chaleur qui m’était tellement nécessaire plus tôt s’infiltre en moi. J’entends presque tourner les rouages de son cerveau. Son silence est plus puissant qu’un cri.

Nous voulons tous deux en dire plus, mais au lieu de ça, nous laissons la force du moment – cet aveu muet qu’il a besoin de moi – nous dévorer. Nous et nos insécurités. Mâchouiller nos doutes. Savourer l’émotion. Dévoiler notre lien. Créer un potentiel. Pour quoi ? Je ne peux qu’espérer que nous avançons vers quelque chose.

Après un petit moment, les nerfs plus tendus que jamais à cause de notre proximité physique et de mon esprit qui réfléchit trop à la situation, je prends conscience de tout ce qu’il rate dans sa vie en étant ici : sa famille, sa passion, son boulot. À peine cette idée pointe-t-elle que je la déteste immédiatement, mais impossible de nier que plus vite il affrontera son passé, plus vite il sera en état de décider quand il veut retourner à la normalité. Et même si cela signifie que je serai seule ici, le retenir pour mes seules raisons égoïstes n’est pas une option.

Oh, mais comme je l’aimerais.

Je brise le silence.

– Si tu veux que je t’aide à passer en revue le contenu de ton carton, je suis là.

À son souffle qui se coince un instant dans sa poitrine, je comprends qu’il rejette immédiatement cette idée. Mais il reste silencieux, m’attire juste un peu plus contre lui, laissant l’idée creuser son chemin en lui.

– Je crois que cela me plairait… Merci, murmure-t-il à ma grande surprise, alors que j’étais persuadée qu’il ne répondrait pas. Mais il m’est impossible de te promettre que je ne vais pas me comporter comme un sale con lunatique avec tout ça, Getty, et j’aimerais croire que c’est quelque chose qu’il me faut entreprendre seul… Parce que, tu sais, les limites…

Je sens ses épaules se hausser et son petit gloussement contre mon dos me tire un sourire.

– Les limites, hein ? Et comment elles fonctionnent pour toi, là, tout de suite ?

Son rire prend de l’ampleur, le mien s’y mêle. C’est un son rassurant dans le silence de la chambre. Pour autant, Zander n’a pas répondu à ma question. Je ne sais pas à quoi je m’attendais, mais pas à ça : lui lové dans mon dos, son souffle s’apaisant et ses muscles se détendant.

Les secondes se transforment en minutes, les minutes en heures et nous restons ainsi, les membres mêlés, lui endormi et moi éveillée, à m’interroger sur ce qui vient juste de se passer. Nous avons créé une routine jour après jour, et avec la soirée qui vient de s’écouler, nous avons en toute connaissance de cause ajouté notre passé à l’équation.

Mes pensées vont et viennent. Mon pouls s’accélère. Mon esprit me commande de laisser tomber, de dormir. De cesser de me dire combien c’est agréable d’être ainsi.

Mais cela s’avère impossible. Et mon réveil affiche le passage du temps alors que je ne souhaiterais qu’une chose : l’arrêter à cet instant partagé.

23

Zander

La scie de l’établi se tait d’une légère pression sur son bouton marche/arrêt. Une fois le bois fraîchement coupé rassemblé et la sciure secouée de mes cheveux, je lève la tête pour discerner une silhouette solitaire sur la plage, plus loin.

Getty. Ses cheveux marron sont attachés en un chignon lâche. Elle est pieds nus. Elle profite de la chaleur du soleil sur son visage tourné vers le ciel, un sac de coquillages à la main, qu’elle a ramassés en se promenant.

Et c’est bien là le problème, le temps que j’ai passé à l’observer. Où je me suis remémoré notre séance dans la cuisine, cette purge inattendue de nos émotions, notre manière de nous utiliser mutuellement. Pour penser immédiatement à comment elle a rebondi après les merdes cruelles que son père lui a balancées, sans verser une larme. Qui dit ce genre de conneries à son enfant ? Je réalise que je commence à me soucier d’elle pour autre chose que le sexe.

Mais merde, comment pourrait-il en être autrement ? Je ne suis pas salaud à ce point-là. Penser qu’elle a vécu cette vie pendant vingt-six ans avant de trouver le courage de s’enfuir. De se construire sa propre vie.

D’être bordélique et peu organisée.

Tu m’étonnes, qu’elle est courageuse ! Forte. Coriace. Et pourtant, je ne crois pas que quiconque en sache ne serait-ce que la moitié, moi le premier.

Et cet Ethan, c’est quoi ? Un gros connard du même acabit ? D’adhérer comme ça, directement, au plan du père ? De la traiter comme une moins que rien… bien que j’aie le sentiment que ce qu’il lui infligeait était encore pire que ce que je m’autorise à croire. Mon sang bout. De lointains souvenirs de mes parents biologiques me reviennent et je me demande à quel point c’était moche pour Getty.

Je reporte mon attention sur elle. Elle est accroupie, à caresser le chien d’un joggeur. Je ne savais pas qu’elle aimait les chiens. En fait, il y a beaucoup de choses que je ne sais pas d’elle et, soudain, l’idée d’en découvrir plus est très attirante.

Seigneur, Donavan. Arrête de penser à elle. Ou à quel point elle sent bon. Ou que son corps était chaud cette nuit contre le mien. Ou que le sexe était génial hier, quand on a été un peu brutaux. Et oh, que j’aimerais tellement lui montrer combien ce genre de parties de jambes en l’air peuvent être marrantes. Ou encore ce petit bruit qu’elle a émis quand elle m’a serré fort pour ne plus me laisser partir.

Encore quelques « ou » et tu vas avoir besoin d’un bateau pour les transporter.

Mon rire résonne. Je perds complètement la tête, bordel. Et de plus d’une manière. Je soulève ma casquette et passe ma main dans mes cheveux quand elle se baisse pour ramasser quelque chose dans le sable. Et je déteste qu’elle ait offert de m’aider à passer mon carton en revue.

Laisse quelqu’un t’approcher au lieu de te fermer à tous.

Le conseil de Colton résonne à mes oreilles. Provoque une poussée de culpabilité à l’idée que cela n’ait pas été lui. Ou Rylee. Ou n’importe qui dont je suis proche, à dire vrai.

Mais hier soir… Merde, voir le père de Getty, ce tas de merde, la traiter comme si elle était son pion, m’a super énervé tout en me permettant de prendre du recul et de me rendre compte de ma chance. J’étais tellement en colère contre moi-même de ne pas m’en être rendu compte plus tôt, contre Damon de ne pas avoir offert ça à Getty, et contre le monde entier, que j’avais juste besoin d’un peu de temps. Sur le patio, avec un marteau à la main pour m’éclaircir les idées et maîtriser mon agressivité, parce que j’avais l’impression que Getty avait suffisamment souvent servi d’exutoire ces dernières années pour que je n’en remette pas une couche.

Et qu’est-ce que j’ai obtenu en retour ? Qu’elle prenne l’initiative. Qu’elle vienne à moi quand elle se sentait probablement si nue après ce dont j’avais été témoin au restaurant. Elle avait besoin de coucher avec moi. De se débarrasser de cette surcharge émotionnelle. D’être dans les bras de quelqu’un, tout simplement.

Et bien sûr, je suis le salaud. Celui qui a quitté sa famille parce qu’elle se soucie de lui alors que Getty aurait probablement tout donné pour avoir ce que j’ai. Une famille bruyante, qui se mêle de tout, patiente, intrusive, indiscrète, chaotique, qui rend ses arrêts uniquement parce qu’elle m’aime et non pas parce qu’elle attend quelque chose de moi.

Parler hier soir avec Rylee et Ace, mon petit frère, a renforcé ce sentiment en moi. Confirmé que, malgré mes conneries et le mal que je leur ai fait, je leur manque quand même et qu’ils souhaitent me voir rentrer à la maison. Ne désirant que le meilleur pour moi. Même après mes combines, à me conduire comme un crétin si préoccupé de lui-même que j’étais incapable de voir l’arbre qui cachait la forêt. De demander de l’aide, une oreille attentive, une explication pour lever le doute sur mes hypothèses, quelles qu’elles soient, parce qu’il était tellement plus facile d’éprouver cette fureur que d’accepter la vulnérabilité dont elle s’accompagne.

Un homme qui montre sa faiblesse, qui laisse voir la seule chose qui le mettra instantanément à genoux alors qu’il est supposé tenir droit dans ses pompes, ce n’est pas facile pour lui. Et cela vaut pour moi.

Donc, pourquoi bordel suis-je prêt à laisser Getty découvrir ce que recèle mon passé quand je ne tenais pas à ce que mes propres parents en sachent quoi que ce soit ?

Cette pensée s’attarde, nourrit le cours de ma réflexion, et d’autres idées me viennent, que je ne devrais même pas bercer. Du genre de celle qui m’a poussé à me glisser dans son lit la nuit dernière pour la serrer contre moi, simplement parce qu’elle me comprend sans que j’aie à prononcer le moindre mot.

La planche dans ma main commence à peser lourd. Un rappel de ce à quoi je devrais travailler, achever ce foutu patio au lieu de penser à elle. Réduire à l’essentiel ma liste de choses à accomplir. Pas Getty.

Tenir mes promesses à Smitty, à Colton, à mes fans, au lieu de rester planté là avec mes idées éparpillées. Pas les chaussettes montant aux genoux. Trop analyser des trucs qui devraient être simples. Pas une nana armée de la baguette des stores. Parvenir à ce que la maison me manque alors que j’ai une très bonne raison pour ne pas y retourner de sitôt.

Et tout cela me mène à Getty Caster.

La femme que je n’arrive pas à me sortir du crâne.

Collectionneuse de coquillages.

Briseuse de limites.

Peintre de mers déchaînées et de couchers de soleil brisés.

Et dont il ne fait aucun doute que j’aime l’avoir dans mon lit.

Ou le sien.

24

Getty

Liste des réparations

Remplacer la marche sur l’avant - la troisième

Remplacer les bardeaux du toit manquants - l’isolation ne fonctionne bien qu’à un seul emplacement

Porche arrière = piège mortel

Réparer la serrure sur la porte du patio - Désolé pour vous, M. l’assassin à la hache

Réparer le miroir de la salle de bains

Nettoyer et réparer les gouttières

Réparer les volets

Ajouter une rambarde aux marches de devant & peindre

Connecter l’Internet bordel

Merdes de bateaux auxquelles je ne comprends rien

Raser la maison et reconstruire

Électricité - appeler un spécialiste

Plombier - les tuyaux grincent

Embrasser l’ouvrier en charge du chantier

Je parcours la liste du regard, rappel visuel que le temps que Zander a à passer ici sur l’île, avec moi, est limité. Et bien que la nouvelle entrée en bas de liste me tire un sourire, je suis aussi préoccupée quand j’additionne tout ce qui lui reste à accomplir et calcule le temps que cela devrait demander.

Laisse tomber, Getty. Carpe diem. Ma nouvelle devise.

J’ai décidé de l’adopter l’autre matin, au lit avec Zander. Il ronflait tranquillement à côté de moi – une des rares fois où il ne s’est pas levé en premier – et j’ai pris conscience que chaque jour achevé était un de moins que je partagerais avec lui.

Et qu’ai-je décidé ? De profiter du moment présent, d’apprécier chaque instant en sa compagnie et de m’inquiéter de demain quand demain sera là. Avoir le cœur brisé ne me gêne pas. Parce qu’au moins cela signifie que ce même cœur était suffisamment plein pour se sentir aimé, et je ne crois pas avoir jamais vraiment connu une telle chose auparavant.

Reprends-toi. Ça s’appelle le désir sexuel, Getty. Du super-cul avec un mec sexy. Pas de conclusion hâtive.

– Plus facile à dire qu’à faire, je marmonne en moi-même.

La différence ne m’échappe évidemment pas, et aussi que j’en suis encore à essayer de la nier. Je repose la liste des réparations et regarde par la fenêtre en direction de la plage sous le soleil. Impossible de retenir mon sourire. Les choses semblent aller de mieux en mieux.

Bien sûr, le dîner désastreux de la semaine dernière avec mon père s’attarde encore dans mon esprit, mais j’assume. J’avance. Je ne m’attendais pas à ce qu’il change miraculeusement et donc je me concentre sur une chose : me délecter de cette nouvelle vie que je construis. Et de cet homme superbe qui ignore les propres limites qu’il s’est fixées en partageant mon lit la plupart des nuits. Et de ma créativité qui m’a poussée à reprendre mes pinceaux. Et de cette superbe journée dont je compte bien tirer profit pendant que Zander est au bateau où il a rendez-vous avec un mécanicien. Après tout, je ne prends mon service au bar que ce soir.

Ma bonne humeur ne m’a toujours pas quittée quand, quelques heures plus tard, sourire aux lèvres, je laisse courir mes doigts sur les objets de la boutique Les Antiquités d’Angélique, qui se trouve dans Main Street. Je suis venue dans le coin pour papoter avec Mable, m’offrir une pédicure, m’asseoir sur le front de mer et observer les touristes s’inquiéter de leur écran solaire et de la position optimale de leur serviette de plage, et je me suis même aventurée jusqu’à la quincaillerie pour réapprovisionner ma réserve de couleurs.

Alors que j’étais sur le point de rentrer à la maison, une idée a germé dans mon esprit. J’avais envie de trouver quelque chose pour Zander, manière de le remercier d’avoir réparé ma voiture. C’est la moindre des choses, dans la mesure où il refuse de me laisser le payer pour son temps et le coût des réparations.

Lorsque j’ouvre la boîte à cigares en noyer, je suis surprise et heureuse de constater qu’elle n’a pas l’odeur du tabac. Pour moi, elle a un côté mystérieux et masculin. Elle est très bien conservée, entre dans mon budget, et sa taille est parfaite pour l’usage auquel je la réserve.

Au moment même où je m’apprête à dire au vendeur que je la prends, la sonnerie de la porte d’entrée retentit.

– Je t’ai cherchée partout, lance Zander.

Un sourire me vient automatiquement aux lèvres quand je me tourne vers lui. Je m’éloigne immédiatement de l’étagère où se trouve la boîte en espérant ne pas avoir l’air paniquée alors que j’ai le sentiment d’avoir été prise la main dans le sac.

– Salut.

Impossible d’empêcher mon cœur de marquer un temps à sa vue sur le seuil de la boutique, en T-shirt et caleçon de bain, une casquette de base-ball à l’effigie de son équipe de course vissée sur le crâne et un sourire aux lèvres si grand qu’il illuminerait la pièce entière.

– Je suis tombé sur Mable. Elle m’a dit que tu traînais sur Main Street.

Il hausse les épaules, n’ayant aucune honte à s’être enquis de moi. Et les papillons que j’ai dans le ventre ne battent que plus vigoureusement des ailes quand je m’approche de lui. Ce qui est ridicule, si l’on pense que nous partageons la même maison, et le plus souvent, le même lit.

– J’ai fait quelques courses.

Son sourire s’élargit encore.

– Bien. Tu es libre pour déjeuner ?

Me voilà doublement surprise par sa présence et cette invitation inattendue.

– Eh bien, ma liste de compagnons possibles pour une telle occasion est longue et éminente, mais je te ferai passer en tête.

– Allez, petite futée.

Tandis que nous nous dirigeons vers la porte, je lance au vendeur :

– Je reviendrai plus tard.

Ce qui me veut un coup d’œil en coin de Zander.

– Je n’étais jamais venue ici. C’est marrant de fouiller dans ce qu’ils ont.

– Je ne comprendrai jamais les femmes et leur besoin sans fin d’acheter des trucs qui ne servent à rien.

– Pas inutiles, je corrige. Parfois, le lèche-vitrines est rigolo. Et qu’a dit le mécanicien ?

– Tout un tas de merdes. Il va effectuer des tests. Il faut que j’y retourne dans une heure ou deux pour voir ce qu’il a trouvé. Tu aimes les chips et le guacamole ?

Le brutal changement de sujet et la surprise qu’il ait attrapé ma main dans la sienne font que j’ai besoin d’une seconde avant de répondre.

– Oui.

– Super. Je nous ai réservé une table.

Il me tire vers le seul restaurant mexicain de l’île. Et bien qu’il s’agisse avant tout d’un boui-boui pourvu d’une paillote avec vue sur l’océan, le lieu est l’un des préférés des touristes et il n’est pas rare de voir une queue se former devant l’établissement.

L’agitation sur la promenade du front de mer me procure du plaisir. C’est une sensation nouvelle et étonnante dans la mesure où c’est très exactement ce que je suis habituée à éviter.

Peut-être est-ce parce que dorénavant je ne regarde plus derrière mon épaule, m’attendant à découvrir mon père ou Ethan dissimulés dans la foule. Je connais suffisamment bien mon père pour savoir qu’il ne va pas renoncer aussi facilement à son besoin désespéré de m’obliger à rentrer. Mais, en même temps, il sait où je me trouve et la sensation de tension permanente avec laquelle j’ai vécu ces derniers mois s’estompe lentement.

Ou peut-être est-ce parce que je tiens par la main un homme superbe qui m’invite à déjeuner par une belle journée ensoleillée sur l’île. Cette situation me donne le sentiment d’être une fille normale de vingt-six, ans sans souci, profitant de la vie et s’amusant un samedi avant d’aller travailler.

Je ralentis quand nous arrivons devant une queue d’une vingtaine de personnes qui patientent devant le restaurant, mais Zander se contente de dépasser la foule, sa main toujours dans la mienne. À notre entrée, les yeux de l’hôtesse s’éclairent quand elle les pose sur Zander. D’un signe du menton, elle lui indique de rejoindre notre table. Il serait faux d’affirmer qu’elle m’offre le même sourire chaleureux, mais comme il semble évident que lui et moi sommes proches, je ne lui en tiens pas rigueur.

Zander nous pilote à travers le dédale des tables jusqu’au coin le plus reculé du patio bondé. Nous bénéficions d’une vue parfaite sur l’océan étincelant.

En moins de quinze minutes, nous en sommes à déguster nos chips et guacamole à l’ombre d’un immense parasol incliné de manière à empêcher les regards curieux de clients qui auraient reconnu Zander. C’est un sentiment étrange que d’être sous le microscope d’une manière totalement différente de celle que j’ai connue jusque-là. Les murmures excités et l’impression d’être observée en permanence. Les appareils photo des téléphones utilisés discrètement. Le flux permanent de gens qui ralentissent à notre table, rassemblant leur courage pour demander un autographe.

– Seigneur, je pourrais m’y habituer, lance Zander en inclinant sa bouteille de Dos Equis en direction de l’eau. Tu es sûre de ne pas vouloir une Margarita à la fraise ou quelque chose ?

– Ouche. Non merci. Je dois travailler.

– Ouche à la Margarita, déclare la serveuse, plaisante-t-il en secouant la tête et en me donnant sous la table un léger coup de pied.

– Non. La Margarita, ça va. C’est la partie fraise qui bloque.

– T’es sérieuse ? Comment peux-tu ne pas aimer les fraises ?

À l’entendre, on dirait que j’ai perdu la tête. Il mord bruyamment dans sa chips. Comment parviendrai-je jamais à lui résister ? Il est comme un petit garçon animé, enfermé dans cette silhouette irrésistiblement parfaite d’adulte.

– De la même manière que tu n’aimes pas les tomates.

J’affiche une moue et arque les sourcils tandis qu’il m’observe, l’air perdu.

– Comment le sais-tu ?

– Le soir où on a dîné chez Mario, tu as repoussé tous les gros morceaux de tomate de la sauce sur le côté de ton assiette comme un gosse qui n’aime pas un truc.

– Hum.

Dos calé contre le dossier de sa chaise, il me dévisage, les yeux plissés. Un moment s’écoule – les vagues s’écrasent sur les rochers, un éclat de rire nous parvient de quelques tables derrière nous, le parasol se balance sous un coup de vent – avant qu’il ne reprenne la parole.

– J’imagine qu’il y a tout un tas de choses que nous ne connaissons pas l’un sur l’autre au-delà du fait que nous avons tous deux des noms uniques. Par exemple, quelle est ta couleur préférée ?

Je le reluque avec prudence, note la curiosité qui enflamme son regard et me demande où il veut en venir avec tout ça. Je suis tellement habituée à garder tout ce qui me concerne sous clé pour prévenir les commérages qu’il me faut un moment pour réaliser que je n’ai plus besoin d’être autant sur mes gardes. Ou sur la défensive. Zander est de toute manière capable de mener ses enquêtes sur Google et ce n’est pas en lui dévoilant ma couleur préférée que je lui révélerai un quelconque secret bien caché.

De plus, je ne peux pas trouver normal de coucher avec lui et anormal de lui apprendre mes manies.

– Orange. La tienne ?

– Noire.

– Nan, ça ne marche pas. Techniquement, le noir n’est pas une couleur. Choisis autre chose.

Je fais ma maligne, mais au sourire que ses lèvres dessinent contre le rebord de sa bouteille de bière et à son front plissé, je sais qu’il accepte mon défi.

– Dans ce cas, le bleu. (Il me lance un regard interrogateur pour voir si sa réponse est acceptable, avant de poursuivre.) Chocolat noir ou au lait ?

Je ris. Tout cela est tellement idiot. Pour autant cette conversation n’en est pas moins agréable, tout comme marcher sur la promenade où la foule se presse et ne pas éprouver d’anxiété.

– Noir. Rien d’autre. Et toi ?

– Je dois reconnaître que là, je suis d’accord avec toi. Et quand il coule sur une fraise, c’est tellement attirant.

– Oh, arrête. On revient à cette histoire de fraise ?

– Je ne suis pas sûr d’être capable d’avoir confiance en une fille qui n’aime pas les fraises. Enfin, c’est l’un des meilleurs fruits au monde.

– Non. Si tu veux parler de ça, alors discutons de l’ananas. C’est de loin le grand gagnant.

Il roule les yeux et rit.

– Jusqu’à présent, je n’avais jamais rencontré une nana qui se montre aussi protectrice envers son fruit. La vache !

Pour seule réponse, je pousse un soupir de fausse frustration parce qu’il est vraiment adorable.

– Oh ! s’exclame-t-il. J’ai autre chose. Chaussette, chaussette, chaussure, chaussure ou chaussette, chaussure, chaussette, chaussure ?

J’éclate de rire au ridicule de la question.

– Sérieux ?

– Me contenter de questions simples me convenait parfaitement, comme ton plat préféré, coucher ou lever de soleil, Indy ou Nascar, cinéma ou Netflix, comédie ou tragédie, mais tu t’es lancée dans des trucs techniques et j’ai dû relever mon niveau de jeu.

Il est clair comme de l’eau de roche qu’il me défie de répondre, mais son sourire adolescent qui s’attarde en direction de ses fossettes remporte à chaque fois la partie. Et le pire est que je sais qu’il le sait et j’ai le sentiment qu’il utilisera cet atout à chaque occasion, quand il le jugera nécessaire.

Je tire longuement sur la paille de ma limonade sans le quitter des yeux.

– Eh bien, Monsieur Technique. (Il lance un « pfuff » en réponse à mon sarcasme.) Les pancakes. Sans aucun doute le lever du soleil. Je n’avais jamais suivi de course de ma vie, donc je dirai circuit indépendant parce que je pense que ça jouera en ma faveur. Je n’ai pas mis les pieds au cinéma depuis des années, donc Netflix et tout sauf des films d’horreur.

Je hoche la tête, triomphante. J’ai répondu à tout. Et c’est là que je me rends compte qu’il restait une question.

– Et chaussette, chaussette puis les chaussures, parce que c’est plus logique, mais j’aimerais encore mieux répondre les tongs parce que c’est ce que je préfère porter.

– Waouh, songe-t-il, coudes sur la table. C’était impressionnant… mais tu te trompes.

– Non.

– Les pancakes arrivent en tête, aucun doute, mais les tartes Tatin sont de loin un meilleur choix. Et ton manque de connaissance du monde des courses est tout simplement comique, mais je suis tout à fait d’accord avec ton choix du circuit indépendant. Cette réponse joue effectivement totalement en ta faveur.

Et voilà le retour des fossettes. Je me tortille sur mon siège pour m’empêcher de les fixer trop longuement, parce que ce sourire a de drôles de conséquences sur ce qui se passe en moi.

Il poursuit.

– Netflix, parce qu’il y a moins de monde. Et film d’horreur parce qu’une femme qui a peur voudra qu’on la protège dans le noir et, du coup, on a une chance de l’entraîner au lit.

Sur cette dernière affirmation, il me lance un clin d’œil et je ne peux m’empêcher de rire.

– J’aurais dû le deviner. Mais si un film d’horreur est la seule carte dans ton jeu pour emballer, c’est triste.

Son rire attire l’attention des tables voisines.

– Hé, c’est parfois dur d’être un homme ! On a besoin de tous les avantages possibles.

Je lève les yeux au ciel.

– Oh, pauvre mâle privé de sexe ! Mais tu as oublié une réponse.

– Oh oui… bien que je ne sois pas d’accord avec la discrimination dont tu fais preuve envers les fraises, je te rejoins sur le chaussette, chaussette, chaussure, chaussure.

Il donne un petit coup de sa bouteille contre mon verre avant d’y boire une longue goulée.

– On est au moins d’accord sur ce point.

La brise souffle de l’océan et les éclats du soleil sur l’eau me distraient un instant.

– Mais je te choisirais dans tes chaussettes n’importe quel jour de la semaine, si j’avais le choix.

Son sourire se lit même dans ses yeux. Ce n’est que sa façon de se montrer gentil. Malgré tout, son compliment idiot me revigore.

– Donc, poursuit-il, on a posé les bases. Qu’y a-t-il d’autre que nous ne connaissons pas l’un de l’autre ?

– Tu sais que je suis bordélique, je lance spontanément.

Mais une ombre passe sur son visage interrogateur.

– Nan, je ne crois pas, contre-t-il.

Ce qui me surprend. Je ris, soudain nerveuse, toujours concentrée sur lui.

– Tu plaisantes ?

Ça semble aller tellement plus loin qu’un simple échange sur nos goûts et nos couleurs.

– Non. Le premier soir où je t’ai rencontrée, oui, c’est ce que je me suis dit. J’avais quand même ta jupe coincée autour de la cheville. Maintenant, j’ai compris que c’est ta manière de t’affirmer. Un rappel que tu es libre de te comporter comme tu en as envie, même si cela signifie de laisser tes vêtements éparpillés tout le long du couloir.

Sa concentration et ce qu’il vient de déclarer retiennent mon attention.

Il me comprend. Le pourquoi. Le comment. Même si je ne lui ai pas raconté en détail ma vie avec Ethan, il saisit tout ça. Il y a quelque chose d’extrêmement poignant à être entendue et que vos raisons soient considérées comme valables par quelqu’un qui compte pour vous.

Parce que j’ai beau me donner tout le mal du monde pour me convaincre du contraire, Zander compte pour moi. Bien plus que je ne suis prête à l’admettre.

Alors que je commence à me sentir mal à l’aise à l’idée qu’il lise si clairement en moi mes défauts, et tout le reste, comme s’il avait accès à mes pensées, il se penche encore plus sur la table et déclare à voix basse.

– Tu oublies la question vraiment importante, Getty.

– Laquelle ?

Je suis passée à côté de quoi ?

– Où se trouve le point de non-retour de ton corps ?

– Le point de non-retour ?

– Ouais, cet endroit qui, une fois touché par ton amant, empêche tout retour en arrière. La seule chose qui compte alors est d’atteindre l’orgasme.

Il est à peine audible, et pourtant chacun de ses mots me parvient, tout comme le côté suggestif dont il les enrobe.

La question me prend par surprise. Jusque-là joueurs, nous sommes soudain devenus sérieux, et ce genre d’interrogation me pousse à me tortiller sur ma chaise parce que je n’ai pas l’habitude qu’on me questionne ainsi sur mes zones érogènes.

– Pourquoi ?

– C’est important pour celui qui partage ton lit d’être au courant de ces choses-là, Getty.

Je ris nerveusement tandis que l’air entre nous se charge soudain d’une sous-couche inattendue de désir. Incapable de réfléchir sous son regard salace, je me détourne vers l’océan, reconnaissante à Zander de me laisser un moment pour me reprendre avant de lui répondre.

Et d’ailleurs, que lui dire ? D’abord, ce n’est pas une chose dont Ethan se soit jamais souciée, et ensuite, je ne suis pas très forte lorsqu’il s’agit d’exprimer ce genre de chose à voix haute. Peut-être sous la couette dans une pièce sombre… mais pas sous ses iris bleus perçants qui ne me laissent aucun répit. À cela s’ajoute que toutes les parties de mon corps – esprit, nerfs, pouls – réagissent à ce regard et au sujet que mon compagnon de table vient juste d’évoquer.

– Chaussettes, ne sois pas timide, murmure-t-il en posant sa main sur la mienne.

Tout passe à la vitesse supérieure.

– Pas après la nuit dernière, ajoute-t-il.

Ce sourire, encore. Mais cette fois-ci, c’est celui de l’arrogance d’un mâle satisfait après une nouvelle expérience sexuelle incroyable. Et quelque chose là-dedans me rend ma confiance en moi. Car je prends conscience que c’est moi qui en suis à l’origine.

Je prends mon souffle pour me donner du courage.

– Partout.

Il me faut faire appel à toute ma volonté pour ne pas baisser la tête. Ou me détourner, honteuse de mon honnêteté.

– Durant toutes les années que j’ai passées avec lui, Ethan n’a jamais pris le temps de se soucier de… donc, je ne peux pas en être complètement sûre. Mes lèvres, peut-être ? Parce quand tu m’embrasses, j’ai le sentiment que ça compte. Comme si j’étais à la fois pure et diablesse. Tu les vénères. Tu es exigeant et en même temps si patient avec moi. Ou peut-être ma peau ? Parce que j’adore la sensation de tes mains et la manière que tu as de les faire courir sur moi… Leur puissance, et que tu la contiennes montre le désir que tu as de moi. Ou la courbe de mon cou ? Parce que lorsque tu m’embrasses là, je sens ton souffle se coincer dans ta gorge quand je te touche. Ça m’apprend que tu en as envie. Donc, tu vois, je n’ai pas de réponse précise à t’offrir. J’aime que tu me touches partout, Zander…

J’insiste volontairement sur ces derniers mots. Je les étire, m’assurant que mon ton montre ce que ses caresses sont pour moi. Que je deviens alors avide. Désespérée. En feu.

Avant que je ne décrypte totalement l’expression de son visage – yeux écarquillés, langue venue humidifier sa lèvre inférieure, sa pomme d’Adam qui s’agite – et jauge la manière dont il a pris ma confession, je pense à moi. À ma sincérité inattendue et au niveau de bien-être que j’ai atteint avec lui.

Comme la femme assise ici est loin de l’ombre que j’étais encore il y a quelques mois.

Maintenant que j’ai avoué tout ça, pas moyen de ravaler ma déclaration. Et si je me fie au regard de Zander, je ne crois pas qu’il le voudrait si seulement je le pouvais.

– Si ce n’est pas une invitation à toucher toutes les zones érogènes de ton corps jusqu’à ce que tu choisisses ta préférée, je ne sais pas ce que c’est. Merde.

Il siffle et lutte sans succès pour ravaler son sourire de surprise.

– Je crois que j’ai besoin d’une cigarette, après ça.

C’est à mon tour de rire. Sans retenue. Et de demander quelles autres parties de moi il va réveiller dans sa quête de cette zone préférée.

Non pas que je m’en plaigne.

25

Getty

L’état dans lequel je suis rentrée à la maison après avoir traîné sans but en ville peut se résumer en un mot : satisfaite. Je suis allée chercher la boîte à cigares, suis restée assise sur le bord de mer un moment, à déguster une glace en cornet, et me suis rendue au marché paysan pour acheter des pivoines.

Le sourire qui ne quitte pas mes lèvres a pour cause Zander. Il y est inscrit depuis que ce dernier m’a embrassée pour me dire au revoir sur ces mots : « Je n’arrive toujours pas à croire que tu n’aimes pas les fraises. » Puis il s’est reculé de quelques pas avec cette expression rieuse sur le visage avant de me tourner le dos pour se rendre à la maison où il avait besoin de prendre des trucs pour le mécanicien qui travaille sur le bateau.

J’imagine que je peux rayer de la liste « embrasser l’ouvrier ».

Je ris à cette idée. J’ouvre la porte en prenant mentalement note de rajouter à cette fameuse liste une ligne spécifiquement à son attention.

Consciente que le temps m’est maintenant compté avant que mon service commence, je me rends directement à ma chambre, me demandant où cacher la boîte à cigares. Je ne veux pas que Zander tombe dessus avant que je n’aie eu une chance de lui expliquer mes intentions.

Je jette mon sac sur mon lit, y pose la boîte et ne perds pas plus de temps à retirer mon T-shirt et à me débarrasser de mes chaussures.

– C’est comme ça que j’attends de ma femme qu’elle m’accueille.

Tout mon corps se fige – les orteils de mon pied droit qui poussaient contre le talon du gauche, mes doigts qui dans mon dos se préparaient à dégrafer mon soutien-gorge, mon cœur, mon souffle. Les seules choses encore animées d’une vie propre sont les poils à la base de ma nuque qui se dressent lentement et la poussière qui danse dans la lumière de la chambre.

Je ne suis pas ta femme. Cette pensée se répercute dans mon esprit, sans atteindre mes lèvres. Aucun mot ne me vient. Je me concentre donc pour rester la tête hors de l’eau. C’est la seule chose à laquelle je parviens, parce que toute mon énergie est focalisée sur le fait d’inspirer, d’expirer calmement et de maîtriser la moindre de mes émotions De mettre mon masque. De dissocier. De lui laisser croire, quand je me retournerai, que je n’ai pas peur de lui.

Mais j’ai peur.

Tout.

En.

Moi.

Le craint.

Car bien que je sois maintenant Getty Caster, forte, indépendante, confiante en elle et pleine d’espoir, il n’en a pas fallu plus que le son de sa voix pour me ramener en arrière. Ce ton calme, posé, arrogant, calculateur, qui ne monte jamais d’une octave et pourtant ordonne, critique, punit et me rabaisse. La peur revient immédiatement au souvenir des fois où il a perdu son calme ou s’est vengé sans pitié et parfois sans raison d’un adversaire, devenant juge, juré et bourreau. Ou ses façons méthodiques de me remettre dans le droit chemin.

– Voyons, voyons, Gertrude, me met-il en garde.

C’est son attitude condescendante, sa manière de me conseiller d’agir comme il l’exige afin qu’il n’ait pas à regretter les décisions qu’il prendrait si je n’obtempérais pas. Celle qui me donnait envie de me faire aussi petite que possible pour éviter la zone où sa méchante humeur ferait des victimes.

– Est-ce que je t’ai autant manqué que tu m’as manqué ?

Je ravale la bile qui menace et prends de nouveau une profonde inspiration.

– Non, Ethan, je n’ai absolument pas pensé à toi, j’annonce calmement.

Au moins, il ne peut pas entendre, là, la peur qui ricoche en moi.

– Très drôle, Gertrude, répond-il d’une voix dégoulinante de mépris. Comme toujours. Enlève ton soutien-gorge et retourne-toi. Tout de suite.

Je balaie la chambre du regard. Pour m’arrêter sur mon sac où se trouve mon portable. Je me demande si Nick m’entendrait hurler depuis chez lui avec les fenêtres de la chambre fermées.

L’afflux de sang à mes oreilles est si fort qu’il recouvre tout le reste quand j’ose rétorquer :

– Non.

Un fracas retentit quand sa main frappe quelque chose en même temps qu’il tonne :

– Tourne. Toi.

Je sursaute. Le calme mortel avec lequel il s’est exprimé est encore plus terrifiant.

Et bien que je sois terrorisée à l’avoir dans mon dos – mon esprit essaie de calculer à quelle distance il se trouve de moi et où exactement dans la pièce –, je ne tiens pas non plus à ce qu’il s’imagine que je lui obéis. Ou le crains. Parce que ces deux réactions lui offriront ce que je refuse dorénavant de lui fournir : du pouvoir sur moi.

– Ne t’inquiète pas, Gertrude. Ce n’est que moi. Ton époux.

Son gloussement m’irrite les nerfs.

Saute, c’est tout.

Cette pensée sort de nulle part, mais c’est exactement ce qu’il me fallait pour renforcer tout ce que j’ai appris sur moi-même ces derniers mois, depuis que j’ai quitté ce salaud.

La bile me monte encore une fois à la gorge. Pour autant, je raidis le dos. Relève le menton. Et me tourne face à lui. Il est installé à ma coiffeuse, appuyé contre le dossier de la chaise, vêtu à la perfection, comme toujours. C’est la haine que je lis dans ses yeux qui révèle son état d’esprit.

– Sors d’ici, je lance à travers mes dents serrées.

Je ne tiens pas à ce qu’il remarque que mon menton tremble.

Son rire, tout sauf plein d’humour, remplit ma chambre. C’est un rire vide, glaçant.

– Je suis seulement venu récupérer ce qui m’appartient, répond-il en arquant un sourcil.

Il affiche une moue moqueuse. Sous son regard implacable, je frissonne.

– Va te faire foutre !

Il est sur moi en un éclair. Je n’ai même pas le temps de crier. Peut-être le fais-je quand même. Je ne sais pas. Un bruit. Un fracas. Un boum au sol. Sa voix enragée. Et moi qui tremble : mon corps, mon esprit, mon cœur.

Mais même à travers le brouillard de la peur, j’ose quelque chose que je n’ai jamais osé auparavant. Je lutte. Des mains, des ongles, des jambes et des pieds. N’importe quoi pour l’arrêter. Je ne suis qu’une boule de fureur et de douleur refoulées. Je sais bien que je ne peux égaler sa puissance affinée par des séances obsessionnelles de sport et par les suppléments alimentaires les plus chers du marché. Pourtant, malgré tout, je lutte.

Je vise du genou son entrejambe afin de lui infliger le seul genre de coup qui le paralysera, mais il bloque mon geste. Je ne sais pas pendant combien de temps nous nous battons. Des secondes. Des minutes. Elles s’étirent comme des heures.

Mes poumons hurlent. Mes muscles me brûlent. La douleur de ses coups qui essaient de me soumettre ne me touche pas. Il n’y a que ma rage. Ma haine. Mon effroi.

D’un mouvement, il m’épingle au lit sur le ventre. Son genou appuie sur mes reins. Il retient mes bras en arrière d’une main, tandis que de l’autre, il agrippe mes cheveux.

Mon visage est collé au matelas. L’épaisse couette colle à mon nez et à ma bouche. Mes poumons cherchent douloureusement de l’air. Je secoue violemment la tête d’un côté et de l’autre pour essayer de respirer, d’avoir les idées claires quand tout ce qui retient mon attention est l’édredon chaud sous ma bouche, même si je respire comme je peux à travers. Panique. Je ne suis pas de taille face à lui.

Mon esprit s’obscurcit, d’étranges points dansent derrière mes paupières closes. Je hurle quand il tire violemment ma queue-de-cheval en arrière, relevant mon visage du lit.

Il n’y a pas de peur. De pensées autres que respirer. Inspirer. Expirer. Avaler autant d’air que possible.

Je connais ce jeu. Il y a déjà joué par le passé. Priver et exiger.

Montrer qui est aux manettes.

Prouver que je suis la plus faible.

Mais je m’en moque. N’ai pas les moyens de me concentrer sur la manière d’empêcher la prochaine poussée contre le lit parce que lorsque votre corps manque d’oxygène, cela balaie toute autre inquiétude. Comment en avoir plus. Le conserver. L’inspirer. Quelle quantité vous allez parvenir à obtenir avant d’en être de nouveau privée.

Il a le souffle court. Son halètement chaud frappe mon oreille quand il se penche sur moi.

– Es-tu aussi désobéissante avec ton nouveau petit ami, Getty ?

Il prononce mon nom avec tout le mépris dont il est capable. Son poing se resserre sur mes cheveux, mais je ravale mon cri de douleur.

Ne le laisse pas avoir le pouvoir.

Je ferme les yeux et grimace de souffrance. Tout mon crâne me picote. Mes poumons s’enflamment. J’ai mal là où son genou s’enfonce impitoyablement contre mon dos et aux muscles de mes bras qu’il tire en arrière.

– Il sait que tu n’es qu’une pute sans valeur ? Que ton mari devait baiser d’autres femmes parce que tu ne le satisfaisais pas ?

Il arrive encore à me blesser, même après tout ce temps, ce qui n’est pas vraiment une surprise. Les réunions imprévues. La trace subtile d’un parfum sur ses vêtements. Et même dans l’état où je me trouve, le cerveau privé d’oxygène, je sais que mon mariage n’en était pas un selon les normes. Pourtant, entendre la vérité est douloureux.

Il rit. Me provoque.

– Ouais. Je te laissais avec tes cuisses molles écartées sur notre lit pour aller directement rejoindre une autre. Une vraie femme, capable de contenter un homme.

Il n’y a vraiment aucune comparaison entre lui et Zander. Entre égoïsme et altruisme.

– Je doute que la réciproque soit vraie.

Le commentaire me surprend, sorti de nulle part, et je ne reconnais même pas ma propre voix. Calme. Moqueuse. Assurée. Je suis sûre de n’avoir jamais été ainsi en rétorquant à l’une des flèches d’Ethan.

Ma remarque est suivie d’un gloussement. S’y entend indubitablement une pointe de sarcasme. Je jure que je dois devenir folle parce que lorsqu’il m’ordonne de la fermer, ma seule réaction est de rire plus fort. Oui, il me domine complètement physiquement, mais j’ai les idées on ne peut plus claires et j’en ai tellement marre de tout ce qui a trait à lui, comme de cette situation absurde.

Pourquoi venir me chercher si tu as besoin d’autres filles pour prendre ton pied ?

Mais avant que je formule cette pensée à voix haute, mon visage est de nouveau écrasé sur le lit. Ce qui, quelques instants plus tôt, était drôle devient maintenant une lutte pour retrouver de l’air. En nourrir mon corps. Et mon esprit.

Je me conjure de rester calme alors que la panique me reprend. Je me dis que si je me débats, j’aurai besoin de plus d’air et si je n’arrive pas à respirer, je m’évanouirai plus vite et il fera je ne sais quoi de moi.

Les secondes s’étirent alors…

… et encore…

… et encore…

Mes pensées restent logiques une dernière fois. Puis aux confins de mon esprit, tout devient flou.

Avec une clarté que je n’ai jamais expérimentée auparavant, une nouvelle idée me vient : il va me tuer.

Tout est blanc devant mes yeux. Ma tête semble si légère.

Avant, il avait besoin de moi dans sa vie. J’étais la fille de Damon Caster. Un symbole de leur union. De son avenir.

Est-ce que j’avais peur de lui ? Tout à fait. Est-ce que j’ai craint qu’il me tue ? Jamais. Il était trop gourmand pour risquer la relation qu’il entretenait avec mon père.

J’étais le sceau de leurs accords commerciaux. Le drapeau brandi dans la victoire. La mascotte dans leur domination du monde.

Et maintenant que je suis partie, je leur ai prouvé d’un seul coup que même sans moi, leurs liens étaient forts. Que je n’étais pas nécessaire.

J’ai les membres lourds. La poitrine me brûle violemment. Mes pensées s’obscurcissent…

Le coup violent sur mes cheveux quand il me tire la tête en arrière signifie que je vais avoir de l’oxygène. Une nouvelle chance. Les larmes me picotent les yeux quand je halète comme un poisson hors de l’eau. Il impose à mon corps d’adopter la position assise, il retire son genou de mon dos. Mes poumons se dilatent alors.

J’ai les membres inférieurs en coton. La tête continue de me tourner. Était-ce son plan ? M’affaiblir ? Trouver la soumission que j’ai refusé de lui offrir en me privant d’air et en m’obligeant à reprendre nos anciens rôles ?

Lorsque je bats des cils, je me retrouve nez à nez avec lui. Dans ses yeux noisette se lit l’excuse frauduleuse qu’il m’a présentée à tant de reprises au fil des ans. Celle en laquelle je croyais au début de notre mariage. Plein de cette culpabilité qu’il faisait peser sur moi quand il expliquait que ma désobéissance était la responsable de ses actes. Le cercle était toujours le même : mon acceptation, ses excuses, puis sa promesse de ne jamais recommencer.

Avec tout ça, j’éprouvais une honte qui me dévorait vivante, mâchouillant et érodant l’estime que j’avais de moi-même parce que j’avais bien conscience de ne jamais être en faute. Qu’il ne pensait pas vraiment ce qu’il disait lorsqu’il me demandait pardon. C’était lui qui était à l’origine de tout ça. Toujours.

Cet air désolé s’accompagnait de ces actes qui me brisaient. En tant qu’être humain. En tant que femme. Qui m’interdisaient de croire que j’étais quelqu’un de valeur. C’était le catalyseur qui m’a volé tant de choses. Le moi que j’essaie maintenant de retrouver.

Mes souvenirs me donnent de la force. Je m’y accroche violemment et le fusille à mon tour du regard.

– Pourquoi, Ethan ? je demande d’une voix rauque mais ferme. Si je suis une épouse aussi horrible… alors pourquoi souhaites-tu que je revienne ?

Un tic agite sa mâchoire. Il tente d’affaiblir ma détermination de son œil noir.

– Parce que l’image est tout, Gertrude, explique-t-il en caressant ma joue du dos de la main. Et le nom des Caster est le ticket pour l’obtenir.

Bien que je sois préparée à son baiser, lorsqu’il se penche, je suis incapable de ravaler mon dégoût. Je rejette la tête en arrière, mais sa poigne impitoyable sur mes cheveux m’immobilise tandis que ses lèvres frôlent les miennes. Une vague de répulsion traverse mon corps. La bile revient.

– Tu crois aux mensonges dont il t’abreuve ? murmure-t-il à mon oreille.

Il tient ma chevelure en otage, m’empêchant de voir ce qu’il fabrique.

– Il te dit que tu es belle ? Et intelligente ? Et drôle ?

Je baisse un instant les paupières. Me débrouillant pour que ses mots ne m’atteignent pas. Je ne tiens pas que dans mon esprit Zander soit où que ce soit à proximité d’Ethan.

– Que des mensonges, Gertrude.

Il chantonne, son ton enfantin envoûtant. J’en ai la chair de poule.

Sa main libre frappe au hasard mon ventre. Le bruit distinctif d’une ceinture qu’on ouvre, qui glisse dans sa boucle. Les fermetures de métal qui s’entrechoquent.

Non.

– Est-ce qu’il te promet des choses que je suis le seul à pouvoir te donner ?

Une fermeture Éclair qu’on ouvre.

Mon cerveau qui s’éteint.

Je ravale ma nausée. Sachant ce qui s’annonce. Retour de la panique. Une haine si forte que l’idée qu’il me touche me rend physiquement malade.

– Je mérite de recevoir des excuses appropriées, Gertrude.

Mon esprit qui se dissocie de la réalité.

J’ai une boule dans la gorge mais parviens à dire :

– Non.

Je lutte contre ma terreur. Empêche les larmes de me monter aux yeux. Essaie de m’accrocher à Getty Caster tandis qu’il tente de m’en dépouiller, couche après couche, jusqu’à ce qu’elle redevienne Gertrude Caster-Adams.

Faible. Complaisante. Craintive.

– Non. N’est. Pas. Une. Option.

Nos regards se livrent bataille. Le sien dit maintenant. Le mien répond va te faire foutre.

Il tire de nouveau ma queue-de-cheval. Essaie de m’obliger à me mettre à genoux comme je l’aurais accepté auparavant. D’accepter ma punition en lui présentant des excuses appropriées sans rechigner parce qu’agir ainsi ne rend les répercussions que plus dramatiques. Dans mon ancienne vie, abandonner le combat était le seul moyen de survivre.

Mais plus maintenant. Pas ici. Pas moi.

– Tout de suite !

Son exigence dévore tout l’oxygène de la pièce. Je reste néanmoins dans la même position, dents serrées, poings serrés, toujours aussi résolue.

– Non.

C’est le seul mot que je suis capable de prononcer sans trahir mon courage de façade. Intérieurement, je suis submergée par l’effroi, la panique et le désespoir.

La douleur est telle, quand il tire de nouveau mes cheveux, qu’un cri m’échappe automatiquement. Mais cette fois-ci, il se rapproche de moi.

– Oui. Tu te souviens de comment procéder. Tu vas te mettre à genoux. Me sucer la queue. Jusqu’au plus profond de ta gorge. Tu ne t’étoufferas pas. Tu ne bougeras pas.

Il utilise mon silence à son avantage. Pour souligner ce qu’il attend. Pour attiser mes craintes. Pour me désarçonner. Pour me laisser repenser en long en large et en travers à ces expériences passées qui m’apprennent ce qui va ensuite advenir.

– Gertrude, si tu ne peux pas respirer, ce n’est pas mon problème. Tu viens juste de me prouver que tu étais capable de retenir ton souffle pendant un très long moment… alors aucune excuse. Mais sois prévenue, ajoute-t-il avec un gloussement de malade mental qui m’apprend que tout ça l’excite déjà, la punition suivante sera bien plus douloureuse que ma bite bloquant ta go…

26

Zander

Donavan, tu as la tête dans les nuages. T’as intérêt à l’en sortir rapidement ou tu vas oublier bien plus que ton portable la prochaine fois.

Quand on demande à une femme quel est son point de non-retour, les réponses sont supposées être simples. Mon cou. Mon oreille. Mes tétons. Mon clitoris. Voire son point G, si elle est directe.

Et puis, il y a Getty. Qui se raconte avec une expression douce et un langage corporel innocent, aussi désinvolte qu’il est possible de l’être… mais ce qu’elle déclare ? Merde, c’est séduisant en soi. Un strip-tease verbal. Me fournissant une information, mais qui en dévoile tellement plus qu’un simple point de son anatomie. Car au, lieu de cela, elle m’explique les sensations qu’elle éprouve sur chacun d’eux.

Putains de sensations, mec. Elles te foutent dedans à chaque fois.

Sans exception.

Une bonne chose que j’aime les rebondissements.

Je suis plutôt de très bonne humeur, l’esprit fourmillant d’idées où la toucher quand elle rentrera du travail. Les points exacts que j’expérimenterai et testerai. La décision que je l’obligerai à prendre après l’avoir taquinée sans répit. Peut-être la pousser un peu à bout, l’empêcher de jouir jusqu’à ce qu’elle avoue quelle partie de son corps la fait basculer.

Bon sang, les options sont infinies. Petit veinard que je suis.

Je jette un coup d’œil à ma montre en montant les marches du porche à petites foulées. Huit minutes. Temps acceptable. Le mécano ne sera pas trop énervé par mon court retard. Après tout, c’est sa faute s’il ne se rappelle pas quelle partie du moteur Smitty a déjà commandée afin de savoir lesquelles il doit chercher. Moi oui. C’est sur un mail, dans mon portable.

Celui que j’ai laissé sur le comptoir de la cuisine.

Alors, il peut bien râler tout ce qu’il veut sur ces vingt minutes de trajet aller-retour nécessaires pour récupérer l’appareil. Il vaut bien mieux attendre plutôt que se manger le coût de l’envoi pour des pièces qu’on a déjà, ce dont il est supposé se souvenir.

– Exactement où je l’avais laissé, je murmure en attrapant mon téléphone.

Je reviens vers la porte, étonné que Getty ne soit pas à la maison en train de se préparer à aller travailler. Peut-être est-elle déjà partie. Mais je ne sens pas son parfum dans le couloir. Comme après qu’elle s’en est mis. Cette pensée s’attarde, me titille alors que je referme la porte derrière moi.

– Gertrude, si tu ne peux pas respirer, ce n’est pas mon problème.

Les mots me parviennent avant que je n’aie achevé mon geste. Mon instinct prend le dessus en entendant cette voix inconnue dans la maison. C’est la première fois qu’elle résonne à mes oreilles, pourtant je sais immédiatement de qui il s’agit.

– … retenir ton souffle…

Je dois la rejoindre. Getty.

– … sois prévenue…

Ce rire.

– … la punition suivante…

En une microseconde après avoir passé le seuil de la chambre de Getty, je saisis la situation. Mon cerveau prend des photos en rafale de la scène. Getty : yeux écarquillés, lèvre tremblante, la peur inscrite sur le visage. La peur. Peur. Je ne vois que ça. Ethan : pantalon aux chevilles, muscles tendus, tenant Getty.

Tenant. Getty.

Ma seule pensée cohérente. Puis la rage. Sanglante.

– Lâche. La.

Ma voix. Que je ne reconnais pas. Ce dont je me fous parce que je ne suis capable de me focaliser que sur le fait qu’il s’éloigne de Getty. Retire ses mains d’elle.

Mes jointures entrent en contact avec la joue d’Ethan. Sa tête bascule en arrière. Getty crie. La lampe s’écrase au sol.

Je n’ai qu’une chose à l’esprit : Plus. Encore.

Venger. Riposter. Protéger.

Je gronde. Il grogne. Une flambée de douleur dans la joue. Le bruit de l’air qui sort de ses poumons quand je le frappe à l’abdomen. Il vacille. Je suis. Un autre coup : lui dans mon ventre, moi effleurant à peine son visage.

– Ne la touche plus jamais !

Une menace. Une mise en garde. Plus jamais.

Je l’attrape par la chemise. Tords le tissu dans ma main. Les boutons s’éparpillent au sol. Je le propulse durement contre le mur.

Son rire. Arrogant. Insouciant. Peu affecté. Comme si elle n’était rien. Un pion.

– Tu peux avoir cette salope frigide.

Sa déclaration me frappe, menace de m’embrouiller, mais ma rage est la plus forte. Noie ma raison. M’aveugle. Me nourrit.

– Seul un connard invertébré enverrait son beau-père se battre à sa place pour récupérer sa nana. Mais à la façon dont tu traites les femmes, j’imagine qu’être un dégonflé est assez fréquent dans ton monde.

Son sourire. De maniaque. Railleur.

Achève ça, Zander.

Mon poing s’envole. Ses dents qui claquent. Son nez qui s’écrase. Les éclaboussures chaudes de sang sur mon bras quand sa tête pivote. Le bruit sourd de son corps quand il heurte le sol.

– Tu la touches encore une fois et je te tuerai de mes mains.

Les mots ont franchi mes lèvres avant même que j’y aie réfléchi. La menace est plus réelle que tout ce que j’ai pu affirmer dans ma vie.

Mais il est sonné. Ne l’entendra jamais. Ne saura jamais à quel point je suis sincère.

Les secondes s’écoulent. Mes doigts sont douloureux. Mon corps vibre sous la poussée d’adrénaline. Mes pensées s’éclaircissent. Getty.

J’ai désespérément besoin de la voir. De la sentir. De m’assurer qu’elle va bien. Je pivote. La voici.

Le temps ralentit. Les secondes s’étirent.

Elle a les cheveux en bataille. Ne porte qu’un short et son soutien-gorge. Une unique chaussure. Ses yeux marron sont écarquillés. Ses lèvres entrouvertes. Tremblantes. Mais c’est le regard qu’elle m’adresse qui m’anéantit.

– Oh, Getty.

Impossible d’en dire plus, de penser à plus. Je traverse la chambre.

– Ça va, affirme-t-elle.

Quand j’arrive à sa hauteur, elle s’écroule dans mes bras, contre moi. En moi. Je fais donc la seule chose que je suis capable de faire. La tenir. Me repaître de son odeur. Sentir son cœur battre contre le mien. La chaleur de son souffle sous mon cou.

Et je répète son nom. Encore et encore. Pour lui dire que je suis là. Que c’est terminé. Qu’elle n’a rien.

– Ça va, redit-elle.

Je ne suis pas dupe. Son corps tremble contre le mien. Son souffle est inégal. Ses doigts s’enfoncent dans mon biceps.

– Laisse-moi te regarder, je murmure contre le haut de son crâne en inspirant le parfum de son shampoing une fois de plus avant de la prendre par les épaules pour l’éloigner légèrement de moi. Getty, je… Il t’a fait du mal ?

Mon regard court sur chaque partie de son corps. Vérifiant. Observant. M’assurant.

– J’ai oublié mon téléphone. Je ne savais pas… j’aurais…

– Non. Non, répète-t-elle en secouant la tête, essayant de m’empêcher de me reprocher quoi que ce soit. (Mais bonne chance avec ça !) Je vais bien. Ce n’était pas si terrible…

– Ce n’était pas si terrible ?

Elle plaisante ou quoi ? Ma rage me reprend. Le besoin de le faire payer, d’une vengeance. Mais quelque chose passe dans le regard de Getty.

Et soudain, me revient un souvenir de ma mère affichant le même air. La même réaction.

Difficile d’avaler ma salive après ça. De réfléchir. De respirer alors que mes deux mondes se percutent.

Mes mains sur son visage, mes yeux plantés dans les siens. Où je ne discerne aucune larme. Aucune manifestation d’émotion autre que ses doigts agrippant mes bras, manière de me dire de ne pas m’y abandonner déjà. Impossible de m’en empêcher malgré tout. Il me faut la toucher, savoir qu’elle est en sécurité, qu’elle va sincèrement bien. J’effleure ses joues de mes pouces.

– Tu aurais pu me le dire, Getty.

Il fallait que ça sorte. Qu’elle sache que je comprenais. J’étais déjà au courant. Et ce n’est pas un problème.

– Quoi ?

Elle se détourne. Évite la question. Passe d’un pied sur l’autre.

– J’aurais compris. Pour lui, la maltraitance.

Je prends conscience d’avancer sur un fil tenu. Dont elle ne peut plus nier l’existence après ce qui vient de se produire. Et dont j’ai suspecté l’existence depuis le début.

– Il ne m’a jamais frappée, Zander.

Elle s’exprime rapidement. Paniquée. Niant l’évidence.

Sa honte ne m’échappe pas. La crainte que j’aie une autre opinion d’elle une fois que je connaîtrais la vérité. Et cela me tue. Me ravage qu’elle s’imagine que je l’en tiendrai pour responsable.

Avec douceur, précautionneusement, je tourne son visage vers moi. Pour m’assurer qu’elle voie mon regard quand je lui déclarerai ce qu’elle a besoin d’entendre. De savoir. De croire.

– Il n’y a pas que les coups qui laissent des bleus, Getty.

Putain de nana têtue.

Elle m’ignore depuis qu’elle est arrivée au bar, malgré mon air renfrogné. Tout comme elle a agi quand les flics sont partis avec Ethan menotté et que je lui ai annoncé que j’avais déjà prévenu Liam qu’elle ne prendrait pas son service. Notre conversation rejoue dans mon esprit.

– J’y vais, a-t-elle déclaré.

Elle me défie en enfilant une de ses chaussettes.

– Non, Getty. J’ai expliqué à Liam qu’il s’était passé quelque chose. Il a compris.

Quand elle a attrapé sa deuxième chaussette, ma frustration a augmenté d’un cran.

– Ce n’est pas rien, ce qui vient d’arriver. Tu as besoin de temps.

Elle m’a alors abattu d’un seul coup d’œil. Le même qu’elle m’octroie depuis qu’on a appelé les flics. Celui qui affirme Je vais bien. Pas de quoi en faire toute une histoire. Sa manière de dissimuler toute l’émotion qu’elle évite de montrer. Mais c’est quand elle a repris la parole que sa réaction m’a mis à terre.

– Non. Je n’ai pas besoin de temps. J’ai besoin de travailler. Je n’ai pas envie de rester assise ici, à ressasser tout ça maintenant. Je veux être occupée.

– Mais…

– Non, Zander. Tu ne comprends pas ? C’était ma vie. Pendant dix ans, je n’ai pas su réagir autrement. Gérer ça. Les larmes n’étaient pas autorisées. Un événement de cet ordre se produisait et j’avais à afficher un joli masque, me rendre à une soirée ou à une autre et prétendre que tout allait bien.

Son souffle tremblait. Je me suis contenu pour ne pas la prendre dans mes bras parce que sa déclaration levait le voile sur cette vérité violente : son quotidien se déroulait ainsi depuis si longtemps. Il ne s’agissait pas de vivre. Mais de survivre.

– Je vais afficher mon masque, Zander. Laisse-moi me comporter de la seule manière dont je sois capable pour ne pas m’écrouler. Car si je sombre, il gagne.

Et ses mots ont touché une partie de moi dont j’ignorais l’existence. Ils ont dompté mon caractère. L’ordre que je m’apprêtais à lui lancer de rester à la maison est mort sur mes lèvres. Il m’a fallu changer de stratégie.

– Tu n’es plus cette femme-là, Getty.

Et tandis que je l’observe derrière le bar, visage de marbre, ses émotions maîtrisées, je ne suis pas sûr que j’oublierai un jour combien elle a eu l’air de douter quand je lui ai affirmé qu’elle n’avait plus rien à prouver. Parce qu’avec sa force, sa détermination et sa témérité, elle a déjà gagné contre Ethan et son père. Et même si elle s’en sort peut-être bien, en utilisant le bar rempli de touristes pour se tenir occupée, moi pas. Plus je reste assis là, plus j’ai le temps de ruminer. Et plus je suis en colère.

Contre moi-même : pour ne pas m’être aperçu plus tôt que j’avais laissé mon portable à la maison. Et ne pas y être revenu plus vite.

Contre Damon : pour avoir envoyé son gendre à sa fille, n’acceptant pas un refus de la part de cette dernière.

Contre le shérif : pour m’avoir dit ce que je savais déjà, qu’Ethan serait libéré en quelques heures. Et j’ai apprécié qu’il pousse le bouchon en faisant attendre ce salaud jusqu’à la dernière minute pour appeler son avocat. Comme ça, avec un peu de chance, il passera la nuit en cellule. Mais la vérité ne m’a pas échappé, même sans le shérif pour l’énoncer. L’argent s’accompagne de privilèges. Et les privilèges signifient des avocats hors de prix et un traitement spécial.

Ça me rend malade, mais je crois qu’Ethan s’en tirera avec une simple tape sur la main.

Contre Ethan : parce que c’est un connard de première qui a besoin de bien plus qu’une tape sur la main. Tout ce qu’il me reste à espérer, c’est qu’il se réinstallera dans sa demeure friquée sur les collines quelque part, avec son œil au beurre noir qui s’estompera mais que chaque fois qu’il se regardera dans un miroir et verra la bosse sur l’arête de son nez, là où je l’ai brisé, il se souviendra de moi. De ma menace. Et ne touchera plus jamais à Getty.

Contre Getty : pour être si sacrément forte. Cette femme a besoin de se briser. De pleurer. De se mettre en colère, de hurler, afin de laisser tout ça derrière elle.

Elle a besoin d’avoir besoin de moi.

Cette dernière pensée sort de nulle part. M’aveugle. Et je l’affronte de la seule manière que je connaisse : je lève la main pour attirer l’attention de Liam.

Je n’ai pas eu d’autre choix que de lui confier le strict minimum sur ce qui s’était passé avec Ethan quand je lui ai téléphoné pour l’informer de l’absence de Getty. Je mesure combien son boulot est important pour elle. De plus, le téléphone arabe de la petite ville surchauffait déjà sûrement. Du coup, je me suis dit qu’il valait mieux raconter l’histoire à la seule personne qui entendait tout. Il pourrait rectifier la vérité.

Getty ne partage sûrement pas ma vision des choses, mais pendant qu’elle s’occupe à tout enfouir, je tiens à m’assurer que la ville connaisse la vérité afin de la soutenir si jamais c’était nécessaire.

– Tu as besoin de glace pour ça ? me demande Liam en indiquant mes jointures rouges et gonflées.

– Nan. Ça va, merci.

Je déplie les doigts pour le prouver. En fait, je préférerais que cela soit pire. J’aurais aimé en balancer un ou deux de plus. Pour moi. Pour Getty. Parce qu’il méritait bien plus que ça.

– Pour ta joue alors ?

Il m’a frappé au visage ? Merde. J’étais passé à côté. Lorsque j’ouvre la bouche pour étirer ma mâchoire, aucun doute : ça m’élance. Mais je secoue la tête et soupire avant de jeter un nouveau coup d’œil à Getty.

– Elle t’ignore toujours ?

Liam rit en indiquant sa serveuse d’un geste du menton. Il a un air inquiet, très différent de la surprise dont il a fait montre quand Getty s’est présentée une heure après mon appel annonçant son absence, pour prendre sa place derrière le bar.

Lorsqu’il a voulu lui conseiller de rentrer à la maison, qu’il l’avait remplacée, le regard que je lui ai balancé l’a stoppé net. Et Dieu merci, quand je lui ai expliqué que Getty avait besoin d’être occupée, que je paierais pour le salaire supplémentaire s’il le fallait, il s’est contenté de hocher la tête et de m’indiquer un siège vide à l’autre bout du bar avant de me demander ce que je comptais avaler ce soir.

Pas de doute, un chouette type.

– Ouais, je soupire. Foutue nana têtue.

Liam rit de nouveau en disposant deux verres à tequila. Il ouvre la bouteille de Jägermeister.

– Tu sais ce qu’on dit…

– Quoi ?

Je suis distrait, car Getty vient juste de disparaître dans la réserve.

– Dans un couple, l’homme porte le pantalon, mais c’est la femme qui a la main sur la fermeture Éclair.

J’éclate de rire. La langue me démange de lui rétorquer que Getty et moi ne sommes pas en couple, ce que je garde finalement pour moi. Me détendre est plus important.

– Très juste.

Je trinque avec lui avant de descendre mon shot.

La brûlure est immédiate, mais bienvenue. C’est réel. Ça, tout comme le moment de bonne humeur offert par Liam qui essaie d’adoucir mon agacement.

Cette fois-ci, quand il part servir un autre client, il me laisse la bouteille. Petit futé. Dès que Getty réapparaît derrière le bar, je me détends sur ma chaise. Elle tire deux pintes pour les hommes devant elle. Papote avec eux. Semble normale. Mais la tension à la commissure de ses lèvres ne m’échappe pas.

Ce n’était pas si terrible, mon cul. Sa déclaration rejoue dans mon esprit. Provoque une poussée de fureur en moi. Me rappelle une fois encore ma propre mère. Je me demande à combien de reprises elle aussi a affiché un masque pour me protéger, m’a laissé croire que tout allait bien alors qu’elle était couverte de bleus sur le corps et à l’âme.

Laisse tomber, Zander. Garde ça pour un autre jour.

Impossible. C’est ce que je réalise alors que, depuis des jours, je n’ai pas accordé une seule pensée à la boîte en carton ou aux merdes qu’elle a déclenchées dans ma vie. Tous ces hurlements qui résonnaient sous mon crâne se sont tus. Pourquoi donc ?

Grâce à elle. Belle. Courageuse. Foutue Getty. Pour la première fois depuis les trois heures écoulées depuis notre arrivée, son regard accroche le mien pour ne pas s’en détacher.

Elle m’offre un doux sourire et hoche légèrement la tête. Mais c’est le mot qu’elle articule silencieusement qui me frappe plus que tout le reste : « merci ».

Un mot. Si simple et qui pourtant répond à tant de choses. Merci pour l’avoir aidée. Pour me montrer patient. Pour l’avoir laissée reprendre le travail. Pour être ici. Pour lui prouver que tous les hommes ne blessent pas les femmes.

J’opine à mon tour. Aussi loin que remontent mes souvenirs, c’est la première fois que je suis muet face à une femme dont je ne suis même pas assez proche pour entamer la conversation avec elle.

Son attention est attirée ailleurs, mais je suis incapable de me débarrasser de la seule chose qui tourne en boucle dans mon esprit. J’ai failli tuer un homme aujourd’hui. Pour elle. La femme aux chaussettes qui montent aux genoux, aux doux yeux marron et au rire qui fait naître un sourire sur les lèvres de celui qui l’entend. Le plus drôle est que je n’ai absolument aucun remords.

Est-ce que cela fait de moi le fils de mon père plus que je n’ai jamais cru l’être ?

Un autre shot. Pour tuer cette idée. Noyer la comparaison.

Lorsque je pose de nouveau les yeux sur Getty, j’y reviens malgré tout. À ma mère. À mon père. À ce qui s’est passé. Et que peut-être, ce soir, j’ai réparé le mal d’alors en agissant bien. Fait en quelque sorte amende honorable dans mon univers sens dessus dessous. À l’évidence, je ne connais pas les intentions qu’avait Ethan, mais si Getty avait été obligée de retourner avec lui, qu’est-ce que ça change ?

Son sourire. Son rire. Sa confiance en elle. Son moral. Sa sexualité. Il aurait tout pris sans y accorder une seule pensée et n’aurait-ce pas été pareil que la tuer à petit feu ?

Des parallèles. J’en découvre soudain partout. Impossible de leur échapper. Moi et mon père. Getty et ma mère.

Et, pourtant, je ne souhaite rien de ça. Je ne veux que ce qui se trouve ici, sur une ardoise nette. Getty a besoin de sa nouvelle vie. J’ai besoin de récupérer mon ancienne vie.

Ce que je suis venu accomplir sur l’île n’en prend que plus d’importance.

Que Getty voie que rien n’est sa faute.

Et pour moi.

Que je prenne conscience que ce n’était pas la mienne.

Foutues parallèles.

27

Getty

L’été des tempêtes, c’est comme cela que Liam l’a baptisé. L’assaut continuel de tempêtes de type hivernal qui frappent l’île pèse sur l’économie locale, dépendante de l’afflux des touristes. Et à en croire le ciel, en voilà une autre qui s’apprête à s’abattre. Une bonne chose que j’aie fini mon service et sois libre de la regarder en catimini depuis le canapé, à travers les fenêtres de la salle TV.

En rentrant à pied à la maison après le travail, je dépasse ma voiture garée dans l’allée et souris. Sa vision provoque maintenant en moi une réaction tellement différente. Avant, ce tas de ferraille bleu représentait la liberté d’opérer mes propres choix, une évasion, une possibilité de liberté. Maintenant, une semaine après la réapparition d’Ethan, il n’est qu’un simple moyen de transport. Une manière de me promener sur l’île si j’ai envie de l’explorer.

Et il me rappelle aussi Zander. Parce que cette voiture est le symbole du moment où j’ai commencé à tomber amoureuse de lui. Ma main court sur le pare-chocs, tente de le nier, tout en sachant que c’est inutile. Je savais dans quoi je me lançais quand nous avons commencé cette histoire « d’amitié avec à-côtés », il y a deux mois. J’ai juste cru que je serais capable de garder mes émotions pour moi.

Mais quand je regarde en arrière, je me dis que c’est ce truc de voiture qui est à l’origine de tout. Quand je suis sortie dans la ruelle derrière le bar pour y découvrir cette vieille bagnole et Zander, cet inconnu superbe et inattendu, à côté de moi. Qui aurait pensé que c’était ce souvenir qui me reviendrait le plus souvent ? Pourtant, chaque nuit, quand je suis allongée avec le bruit de la mer au-delà des vitres et ses doux ronflements, c’est celui qui remonte à la surface. Celui que je considère comme l’instant où j’ai commencé à éprouver des sentiments pour lui.

Quand il a réparé ma voiture, m’a donné une chance de fuir et que j’ai choisi de rester.

Parce qu’il m’a offert cette possibilité sans même le savoir.

Le tonnerre frappe. Je sursaute, une partie de moi prend cela comme une mise en garde : au bout compte, je souffrirai. Mais en même temps, c’est la première fois de ma vie que j’éprouve de tels sentiments. Et on n’oublie jamais sa première fois. Du coup, d’un certain côté, je suis heureuse que mon premier vrai amour soit Zander.

Carpe diem, Getty. Carpe diem.

Je repousse cette pensée et entre dans la maison, fatiguée et affamée. Une fois la porte fermée, j’écoute le silence une minute, pour m’assurer que… Plus d’une semaine s’est écoulée et je sais qu’Ethan n’est pas ici, malgré tout, je panique encore un peu.

Je soupire, balance mon sac sur le comptoir et évite volontairement de regarder la liste des réparations où les entrées sont lentement barrées une à une. Mon sablier virtuel m’indique que le temps touche à sa fin.

Je n’ai qu’une envie : manger et boire un verre de vin tout en observant les nuages gris et noirs qui encombrent le ciel au-dessus de la mer tumultueuse. Une soirée calme après une longue journée.

Le tonnerre qui gronde encore, me préoccupe ainsi que de ne pas savoir si Zander est de retour au port après avoir effectué des tests sur le bateau avec le mécanicien. Ce qui explique qu’il me faille une seconde pour réaliser ce que j’ai sous le nez dans le frigo. Sur les trois étagères s’empilent des cageots en plastique vert remplis de fraises d’un rouge foncé.

Le rire me prend devant cette manifestation de l’amour qu’il porte à ce fruit. Et je suis immédiatement ramenée à l’après-midi d’avant… à notre repas sous le signe de la séduction et à notre après-midi insouciante. C’est du Zander tout craché. On peut compter sur lui pour faire renaître ce sentiment qui a été réprimé et remplacé par des coups de fil aux avocats et par les papiers officiels de dépôt de plainte et d’injonction d’éloignement du domicile.

J’effleure l’une des boîtes en souriant. Lorsque je referme le frigo, une fraise dans la main, je suis déterminée à y goûter une dernière fois. Pour Zander.

Ce qui est drôle, c’est qu’on dirait que j’essaie plein de choses différentes à cause de lui.

Je sursaute quand une main repousse mes cheveux de mon visage. Je m’étais endormie. Je lève la tête, le cœur battant, pour rencontrer les yeux bleus amusés de Zander.

– Tu vas bien ?

Je me sens immédiatement idiote d’avoir lancé une telle chose. Mais cette idée s’accrochait à moi quand je me suis endormie avec le hululement du vent et le bombardement de la pluie dans les oreilles.

– Bien sûr que tu vas bien, j’ajoute. Puisque tu es ici.

Il a un doux rire, secoue la tête mais laisse sa main sur la courbe de ma nuque. En temps normal, je me redresserais pour être à la même hauteur que lui, assis sur le bord de la table basse face à moi, mais j’aime la sensation de son contact sur moi – sa chaleur – et je n’ai pas envie qu’il la retire déjà.

– J’ai quelque chose pour toi, dit-il malicieusement.

– J’ai vu ! Des fraises, des fraises et encore des fraises.

– Oh, tu es tombée dessus ?

Son sourire s’élargit pendant que, du pouce, il caresse ma peau.

– Oui, et j’en ai même essayé une pour toi.

Ma grimace dégoûtée doit être drôle, car il éclate de rire.

– Eh bien, j’imagine que le plus important est que tu aies essayé… Mais je suis encore résolu à te les faire aimer. Peut-être que je les adoucirai avec du chocolat ou quelque chose comme ça.

– Je me contenterai de lécher le chocolat !

– Hmmm.

À sa manière de réagir, avec ce son profond et guttural, j’en déduis que son esprit s’est éloigné du léchage de chocolat sur fruit frais pour imaginer le goûter ailleurs. Lorsque nos regards se rencontrent, il doit lire dans le mien que je ne suis pas dupe du cours pris par ses pensées, car un sourire étire ses lèvres.

Le silence s’installe. La tension monte. Une tension bienvenue. Cette brusque flambée de désir entre nous. La légère douleur à mon entrejambe. La dernière fois qu’il m’a regardée ainsi remonte à une semaine. Tout comme la dernière fois qu’il m’a touchée autrement que pour m’attirer contre lui, la nuit, pour dormir, un chaste baiser déposé sur le haut de mon crâne.

Les bleus sur mes bras, mon dos, mes jambes étaient trop à supporter pour lui. Je l’ai donc autorisé à me tenir à bout de bras, avec des gants, alors que tout ce dont j’avais envie était de me perdre en lui de nouveau. Et de le laisser me rendre vivante.

Peut-être que cette distance était pour le mieux. Afin de ne pas tacher notre lit des marques qu’Ethan a laissées sur ma peau. Qu’elles ne se rappellent pas à Zander quand il me toucherait. Ces traces de violence ont malgré tout pratiquement disparu maintenant – celles visibles à l’œil nu en tout cas – et Dieu merci parce que c’est une torture de dormir à côté d’un homme pour lequel vous vous consumez de désir.

Comme si nos pensées étaient parfaitement synchronisées, Zander me tire des miennes en se penchant très lentement pour venir effleurer mes lèvres avec la plus grande douceur qui soit.

Il pose une main sur ma joue, attrape de l’autre mon menton pour donner plus de profondeur à son baiser. Une douce séduction s’ensuit, de langues, soupirs et tendresses qui me coupent le souffle, sous laquelle je frissonne. La douleur à mon bas-ventre se transforme en pur désir.

Le baiser se prolonge, et l’intimité du geste ne rivalise qu’avec notre première fois. Mais peut-être est-ce encore plus puissant parce que tant de choses se sont passées depuis. Ou peut-être suis-je la seule à éprouver cela, dans la mesure où je me suis avoué à moi-même les sentiments que je nourris pour lui.

Parce qu’un homme n’embrasse pas une femme ainsi s’il n’y a rien entre eux.

Je commence à croire à ma propre propagande quand il se recule pour m’annoncer :

– Je t’ai acheté quelque chose.

Je suis encore la tête dans les nuages après notre étreinte et mets un moment à réagir.

– Ce n’était pas nécessaire.

Je m’assieds, pensant soudain à la boîte à cigares qui attend encore dans ma chambre que je la lui offre.

Il hausse les épaules, comme pris de timidité.

– Ce n’est pas grand-chose, vraiment, mais je l’ai vu… et voilà.

– Qu’est-ce que c’est ? je demande, encore plus curieuse maintenant qu’il rougit.

Il attrape au pied du canapé une petite boîte fermée par un ruban bleu.

– Tiens.

Il me la tend en évitant mon regard. J’effleure volontairement sa main en la prenant. Un contact. Un petit quelque chose à lui offrir en retour.

– Merci.

Une petite carte pliée en deux y est collée. Je la soulève.

Chaussettes,

Juste au cas où tu aurais envie d’être trouvée…

Zander

Je rencontre son regard plein de douceur. Me revient à la mémoire notre conversation d’il y a quelques semaines, à la lueur de laquelle son geste est si sincère. Avant même de défaire le nœud, je sais ce que contient la boîte.

Et quand je l’ouvre, c’est pour découvrir le dernier iPhone.

Il m’offre le moyen de m’enquérir de ma route si jamais j’avais envie de ne plus être perdue. L’importance de ce moment, de ses mots, de son cadeau, tout cela pèse si lourd que je prends un temps pour chasser mes larmes avant de relever la tête.

– Zander. Tu n’aurais pas dû. Tu n’avais pas. C’est… wouah.

Avec un peu de chance, mon ton exprime ce que je suis incapable de formuler, mon appréciation, ma surprise, mon humilité.

Retour des fossettes.

– Il y avait une super-promo. Pour l’achat d’un téléphone, deux ans de garantie offerts. Comment résister ?

– Zander…

Il ment, j’en suis sûre. Il essaie de ménager ma fierté et mon budget en payant à l’avance pour l’appareil et sa garantie.

– Merci, mais il m’est impossible d’accepter. C’est trop cher.

Il s’empare de l’emballage que je cherche à lui rendre, le pose et prend mes mains dans les siennes.

– Il ne s’agit pas d’argent ou de fierté, Getty. Il s’agit de moi, en tant qu’homme et… (Son regard dérive vers la tempête qui fait rage.) Et j’ai besoin d’être au courant s’il te faut de l’aide, ou si tu es perdue, ou, comme je l’ai écrit, si tu as envie d’être trouvée.

Seulement si c’est toi qui t’en charges.

J’ai la gorge nouée et me demande si dans ce monde d’amis où aucun avenir n’est possible, il se rend compte de ce que signifie pour moi ce qu’il vient de dire. Comme si, peut-être, il tient à être tout ça. Mais, brusquement, je comprends que je me plante sur toute la ligne.

Cette foutue liste des réparations… Celle que j’ai refusé de regarder tout à l’heure. Eh bien, je m’inquiète maintenant désespérément du nombre de tâches qu’il lui reste à accomplir. Parce que, soudain, j’ai l’impression que son cadeau me souffle que la fin approche, qu’il s’en retourne bientôt chez lui et qu’il tient à s’assurer que j’aille bien avant de partir.

Un sentiment de panique me submerge, que je refoule. Je meurs d’envie de refuser le portable. Si je ne le prends pas, alors il ne partira pas. Nos regards se rencontrent. Zander ne se rend, à l’évidence, pas compte de la guerre qui se livre en moi. Résultat, j’essaie d’accepter ce présent pour ce qu’il est et ne pas y chercher de trop nombreux symboles.

– Je tiens seulement à être sûr que tu ne crains rien. D’accord ? Tu acceptes ?

– À une condition. Si tu acceptes le cadeau que moi, j’ai pour toi.

J’adore son sourire en coin et son air interrogateur.

Il se met immédiatement à refuser quand je quitte le canapé.

– Je n’ai pas besoin de cadeau.

– Je l’ai trouvé la semaine dernière, je lance en entrant dans la cuisine.

J’avance vers le comptoir, les yeux rivés sur la liste. Je ravale mon soupir de soulagement et me réprimande pour cette vague d’angoisse ridicule, en remarquant qu’il n’y a que deux choses de plus qui ont été rayées par rapport à la semaine précédente.

Il a encore le temps.

Pensée qui scande mon pas quand j’emprunte le couloir.

– Getty…

On dirait un gamin énervé en plein caprice. Méfiant. Déterminé. Désirant ce qu’il n’est pas supposé avoir.

– Chut.

Une fois dans ma chambre, je me rends immédiatement à mon placard où se cache la boîte. Dieu merci, Zander ne l’a pas remarquée lors de la bagarre sur le lit avec Ethan.

– Tu viens juste de me dire de me taire ?

Son gloussement m’apprend qu’il m’a emboîté le pas.

– Chut, je répète en riant.

Et, bien sûr, je suis penchée en avant, fesses en l’air et assurée qu’il apprécie pleinement la vue.

– Jolies chaussettes, Chaussettes.

On aime le paysage, décidément.

Mais j’adore que d’un claquement de doigts, il nous ramène à ce badinage séducteur et humoristique alors qu’il y a quelques minutes à peine, je paniquais à l’idée qu’il s’en aille. C’est comme s’il devinait ce que j’ai besoin d’entendre. Ce qui n’a pas de prix dans une relation de couple.

Une relation de couple ? Te revoilà avec tes arcs-en-ciel et leurs trésors qui n’existent pas vraiment.

Lorsque je me relève avec la boîte à cigares dans la main, Zander est appuyé contre le chambranle de la porte, mains dans les poches de son jean, et cette adorable petite ride sur son front qui souligne sa perplexité : qu’est-ce que je peux bien avoir dans les mains ?

– Ouvre-le ici, je suggère en indiquant le lit du menton, alors qu’il a l’air de plus en plus perplexe.

Un sourire enfantin aux lèvres, il obtempère. Nous voilà installés sur mon lit. Moi, jambes croisées, dos contre la tête de lit ; lui, dans la même position au pied du matelas avec la boîte dans son sac entre nous.

Ce qui semblait être un achat innocent paraît soudain très personnel quand il commence à tripoter le sac. Résultat, j’hésite à expliquer ce qui a motivé mon choix. Je prends ses mains dans les miennes.

– Attends…

Mais tout ce que je m’apprête à dire meurt sur mes lèvres.

Il entremêle ses doigts aux miens, entièrement concentré sur moi.

– Qu’est-ce qui ne va pas ? Tu partages enfin cette énorme boîte de sex toys dont tu n’arrêtes pas de parler dans ton sommeil ?

– Quoi ? je bredouille, totalement déstabilisée par sa remarque.

Si j’en juge par la chaleur qui a envahi mes joues, elles sont sûrement écrevisse. Et lui se contente de rester assis face à moi, une expression froide sur le visage, le regard vide. Un rire nerveux m’échappe. Je nie d’un hochement de tête.

– Qu… Quoi… Je n’ai pas… tu…

Son attitude change immédiatement. Grand sourire, tête rejetée en arrière, main sur le ventre tellement il est secoué par un rire qui se répercute bruyamment dans la pièce. Il tombe sur le lit, incapable de se calmer.

– T’aurais vu ta tête. Impayable !

Je lui balance l’oreiller le plus proche qu’il ne parvient pas à éviter.

– Ce n’est pas drôle du tout.

On dirait maintenant que c’est moi le gosse qui fait un caprice. Mais c’était tellement pas cool.

Nouveau lancer d’oreiller. Puis je croise les bras sur ma poitrine. Et boude. Le regard noir. Mais qu’il est dur d’être en colère contre un homme qui disparaît à moitié sous les oreillers, et dont le rire est si contagieux que j’ai bien du mal à réprimer mon sourire ! Lui a l’air si mignon que je n’ai qu’une envie : ramper jusqu’à lui pour me lover dans ses bras.

– Je suis désolé, mais tu aurais dû te voir.

Il se rassied, yeux verrouillés aux miens et encore pleins de gaieté.

– Je boude.

Je ne vois vraiment pas quoi dire d’autre.

– Et tu es adorable, murmure-t-il.

– C’était méchant.

– Non. Ça tombait pile poil parce que tu t’interrogeais sur ce cadeau pour moi et, comme ça, je t’ai distraite. (Je tente de le fusiller du regard, ce qui a pour seul effet de décupler sa bonne humeur.) Et ça a marché parce que, maintenant, tu es plus en colère qu’inquiète. De plus, tu devrais savoir que les sex toys peuvent être carrément fun, alors ne les exclus jamais, Chaussettes.

Je reprends la maîtrise de la conversation, parce que je ne tiens pas m’engager sur cette voie pour l’instant.

– Ton cadeau…

– Hummm.

Il se penche pour me tapoter le bout du nez.

– Ton prochain cadeau sera donc un toy, prévient-il.

Mais je n’ai pas le temps de me montrer excédée qu’il continue, impatient :

– Mais, pour le moment, parle-moi du mien.

Je soupire, exaspérée, mais un large sourire aux lèvres et maintenant calmée.

– Je voulais trouver quelque chose pour te remercier… pour te dire que je comprends… et que saute, c’est tout, je termine plus faiblement.

Il s’assombrit avant de baisser la tête vers le sac.

Il prend son temps. En retire la boîte à cigares. En caresse la douce surface. Il me jette un rapide coup d’œil avant d’en soulever le couvercle.

– Getty…

C’est à peine un murmure, mais une fois encore, rien qu’en prononçant mon nom, il est capable de me dire tout ce qu’il éprouve. La surprise. L’émerveillement. La perplexité. L’élégance.

– Nous sommes tous deux venus ici pour échapper à quelque chose. Et tu as passé tellement de temps à m’aider à… (Je cherche un moment mes mots avant de me rendre compte qu’il les a déjà prononcés pour moi.) À vouloir être trouvée de nouveau. Je tenais à t’offrir quelque chose qui agirait de même pour toi.

Je devine qu’il a compris que cela a à voir avec sa mère, les raisons de sa présence ici, mais qu’il n’est pas sûr de savoir en quoi.

– C’est pour y ranger de bons souvenirs.

Une lueur traverse son regard.

– Le carton dans ta chambre en contient peut-être des bons et des mauvais. Et quand tu décideras de passer en revue ce qui s’y trouve, je voulais que tu saches où ranger les bons. Un endroit sûr. Un nouveau foyer. De cette manière, quand tu partiras d’ici, tu pourras laisser le négatif dans le carton et emporter le positif avec toi.

Je lutte pour aller au bout de ma démonstration. C’est trop d’émotions éprouvées pour lui. Trop de tristesse à l’idée qu’il me quittera.

Mais quand il pose la main sur ma joue, sans un mot – ses traits reflétant des sentiments probablement semblables à ce que je ressens moi-même – je comprends que j’ai bien agi.

Il se concentre un moment sur ses doigts nerveux posés sur la boîte.

– Getty, merci, murmure-t-il d’une voix rauque. C’est parfait, une belle intention, et ça tombe à point.

– Comment cela ?

Je ne reconnais pas son petit rire.

– Oui. Viens, je veux te montrer quelque chose.

Il se lève, la boîte sous le coude, et me prend la main pour s’assurer que je le suis. Il tourne brusquement dans sa chambre puis s’arrête. Ma perplexité ne dure qu’un instant. Le carton qu’il a apporté sur l’île avec lui trône au milieu de son lit.

– J’avais prévu de te demander de passer en revue son contenu avec moi ce soir.

Il pince les lèvres, concentré sur l’innocente boîte. Sauf que, maintenant, elle a une telle ascendance sur lui.

– On est raccord.

J’acquiesce, un léger sourire aux lèvres qu’il ne voit pas. Il pose la boîte à cigares à côté du carton. Le silence nous entoure. Zander est si mal à l’aise qu’il m’est impossible de ne pas m’en rendre compte.

– L’heure est venue.

28

Getty

– Quels souvenirs as-tu de ta mère ? m’interroge Zander.

À sa question, je lui jette un coup d’œil. Nous sommes tous deux la tête contre les oreillers de son lit, les boîtes en carton et en acajou à côté de nous. J’observe son profil en réfléchissant à la réponse à lui apporter. Son nez droit, sa mâchoire forte, l’ombre de ses cils noirs contre sa peau bronzée. Il cherche à gagner du temps, à prendre un moment avant de plonger dans l’inconnu.

Je ne m’explique sa crainte que parce qu’effectivement, il n’a aucune idée de ce qu’il découvrira. Pour autant, je n’imagine pas qu’il trouve là autre chose que des parties de son passé qu’il pourra assembler pour laisser ensuite le tout derrière lui.

Mais, une fois encore, je sais mieux que personne que votre passé vous possède parfois jusque dans le présent. Vole vos espoirs. Imprègne votre âme. Modifie vos perspectives, vos attentes. Et même une fois libéré de ses serres, il n’en reste pas moins là. Dans les recoins de votre esprit. Dans vos réactions quotidiennes. Dans le sourire que vous offrez au monde alors qu’intérieurement vous pleurez.

Zander se tourne vers moi, solennel, me poussant à lui répondre alors que j’avais oublié sa question.

– Ma mère ?

Mon sourire est immédiat. Même si certains de mes souvenirs se sont effacés, les sentiments sont toujours aussi présents.

– Elle s’appelait Grace. Elle était superbe. Pleine de vie. Elle était tout.

Je soupire doucement, détestant les doutes qui me prennent maintenant quand je pense à elle, à cause de ce que j’ai moi-même traversé.

– J’imagine que tu étais aussi tout pour elle, murmure-t-il.

Il ne lui échappe pas que je me débats avec les vérités que j’en suis venue à apprendre, une fois adulte.

– J’aimais à le croire.

Les déclarations de mon père et d’Ethan me reviennent. Celles qu’ils me jetaient au visage. Tu ne pourrais pas ressembler plus à ta mère ? Elle n’a jamais désobéi à ton père. Ta mère aurait tellement honte de ton manque de classe.

Je reprends.

– Mais aujourd’hui… je me demande si elle était vraiment aussi heureuse et parfaite que je l’imaginais ou si elle jouait un rôle, dissimulant tout pour…

– Pour te protéger ? suggère-t-il.

J’acquiesce, gorge serrée. Des images remontent à la surface. Ma mère organisant une sortie spéciale pour nous deux quand mon père était en rage. Des nuits passées à l’improviste au Four Seasons pour que nous fassions semblant d’être Éloïse. Du maquillage particulièrement bien appliqué ou des lunettes noires aux verres immenses qu’elle portait même à l’intérieur parce qu’elle avait des migraines.

Ma voix se brise. Zander crochète mon petit doigt au sien.

– Oui. Quand je regarde en arrière en sachant ce que j’ai appris depuis, j’ai le sentiment qu’elle jouait parfaitement bien son rôle, mais qu’elle cachait tant de choses, en particulier à moi.

– Tu étais sa vérité.

La manière qu’il a d’affirmer ça – calmement, avec détachement, comme si c’était l’évidence même – parvient presque à me faire abandonner le peu de calme qui me reste. En même temps, c’est exactement ce qu’il me fallait entendre. Cela éclaire certaines des parts de moi-même les plus sombres. Si je l’ai aimée, ai voulu être exactement comme elle, je sais qu’elle serait heureuse d’apprendre qu’aujourd’hui il n’en est absolument plus rien.

J’étais sa vérité. Mon sourire revient. Je n’ai qu’à trier sur le volet les souvenirs pour ne garder que les meilleurs. Repousser les mauvais. Et que cela soit un rappel pour moi de vivre une vie, la mienne, sans grandes lunettes noires et nuits au Four Seasons, parce que cela ne lui a pas été possible. Et parce que je veux la rendre fière d’y parvenir.

Submergée par les émotions, je serre plus fort le petit doigt de Zander dans le mien. Il se penche au-dessus de moi, creusant le matelas, pour ouvrir le tiroir de la table de nuit. Qu’il referme avant de me tendre quelque chose.

C’est une liasse d’une dizaine de photos. Elle datent – il suffit pour l’apprendre d’observer les vêtements et la voiture –, mais ce sont les personnages qui retiennent mon attention. Un garçonnet aux cheveux marron et aux genoux écorchés, une traînée de taches de rousseur sur le nez et le haut des joues, et des yeux bleus où l’on lit un mélange de joie et de lassitude.

Ceux d’un enfant qui en a bien trop appris au cours de sa courte existence. Sur l’un des clichés, il tient un gant de base-ball, grimace sur un autre. Si les objets sont le symbole d’une enfance ordinaire, le décor en arrière-plan raconte une autre histoire.

Un Zander âgé de cinq ou six ans est debout sur l’herbe devant une maison en piètre état, dont l’une des fenêtres est condamnée par des plaques de bois, l’autre par des barres métalliques. Zander assis sur un canapé taché, serrant contre son cœur un chien en peluche, dans une pièce sombre. On aperçoit une partie de la table basse. Elle est recouverte de bouts de papier alu, de deux cuillers bombées, de la ceinture à boucle d’un enfant et d’embouts de seringues éparpillés.

J’observe fixement tout ça jusqu’à ne plus y parvenir, essayant de comprendre de mon mieux ce qu’il passe sous silence. Ce qui n’est pas très difficile.

L’unique lueur positive dans le paquet de photos, c’est la présence d’une femme à côté de lui sur certaines. Ses cheveux châtains sont longs, elle a la peau mate, des yeux du même bleu et de la même forme que ceux de Zander. Et je remarque que les seules fois où elle a l’air heureuse, c’est sur les images prises sur le vif où elle est concentrée sur son fils. Son sourire est magnétique, elle affiche un air d’adoration totale.

Et puis il y a un homme. Froid. Les bras toujours croisés, une cigarette généralement pendue aux lèvres. Peut-être est-ce parce que je connais la fin de l’histoire, mais mon aversion est immédiate.

Je les passe en revue à plusieurs reprises, chaque fois attirée par le petit garçon, à qui je compare l’homme à mon côté. Et lorsque j’en ai fini, je me tourne vers Zander.

– Elle était superbe. Tu lui ressembles tellement.

Il hoche très légèrement la tête, le visage sur l’oreiller dont la taie marque un tel contraste avec les ombres sombres de ses traits.

– Je suis sûr que tu penses que je me comporte comme un lâche avec tout ça.

Son franc-parler me surprend. Instinctivement, je clame :

– Non ! Il s’agit de ton passé. De ton histoire. Il n’y a aucun jugement à porter sur la manière dont tu le gères ou sur la vitesse que tu choisis d’adopter. Parfois, regarder en arrière est bien plus dur qu’aller de l’avant. Rappelle-toi juste ceci : quoi que cette boîte recèle, c’est peut-être bien une partie de ton passé, mais cela ne définit pas l’homme que tu as construit aujourd’hui… sauf si tu le souhaites.

Ses yeux se posent sur les photos que je tiens toujours. Son souffle est tremblant. Sur celle qui est sur le dessus, il est avec sa mère. Sa pomme d’Adam s’agite avant qu’il ne pousse un soupir exaspéré.

– Jusqu’à ce que je reçoive ce colis, je n’avais aucune représentation de ma mère autre que celle de mes souvenirs.

Je me redresse légèrement, lui montrant ainsi que je l’écoute, prête à entendre ce qu’il désire me confier.

– Je n’arrête pas de me répéter que quoi qu’il y ait d’autre dans cette boîte, cela me suffit. C’est déjà plus que je ne possédais.

J’incline la tête pour soutenir son regard, remodelant les pensées que je nourrissais jusque-là. La première fois qu’il m’a parlé de ce carton, j’ai cru que c’était son existence même qui le faisait flipper, rouvrant d’anciennes blessures que le petit garçon s’était débrouillé pour oublier. Mais maintenant, il montre une telle appréhension que je me rends compte qu’il y a bien plus que ça. Que s’attend-il à trouver qui le rende si anxieux ?

– Je te souhaite de découvrir d’autres heureux souvenirs là-dedans, Zander.

Il a un petit rire exaspéré, empreint de mépris envers lui-même.

– Eh bien, dans la mesure où la seule autre chose que j’ai sortie du carton et étudiée déclarait que j’étais celui qui avait tué ma mère… j’espère que tu as raison.

Je sursaute.

– Attends. Quoi ?

J’ai levé les mains. Il m’a tellement désarçonnée que c’est comme si mes pensées et mes gestes évoluaient dans deux mondes différents.

Zander n’ajoute rien, se contentant de me dévisager. Et le doute me prend. Attend-il de jauger ma réaction ou me teste-t-il pour voir comment je vais prendre le ridicule commentaire qu’il vient juste d’émettre ? Mais plus il m’observe, plus je me rends compte qu’il croit vraiment à ce qu’il a dit.

Le toucher m’est soudain indispensable. Je repousse avec précaution les photos entre nous dans l’idée de me rapprocher de lui. Mais il s’allonge en travers du lit, tête sur mes genoux comme un petit enfant, le visage contre mon ventre et un bras passé autour de ma taille.

Mon cœur se brise et gonfle en même temps.

– Zander, parle-moi, je murmure doucement.

Instinctivement, je me suis mise à lui caresser les cheveux. Son souffle chaud traverse mon T-shirt fin. Ses doigts sont froids sous la lisière de ce dernier dans mon dos. Tout dans son attitude me raconte la même histoire : celle d’un homme adulte qui se bat avec des souvenirs de l’enfant qu’il ne se rappelle pas vraiment avoir été.

Je me comporte donc de la seule manière possible : lui laisser le temps de trouver ses mots. Il vole avec des ailes brisées depuis si longtemps que je suis sûre qu’il lui faudra une minute pour deviner comment se poser afin d’être entier de nouveau.

Mes doigts glissent dans sa chevelure. Encore et encore. Le calment. Le réconfortent. Lui montrant que je suis là.

Il commence, la voix enrouée par l’émotion. Je reste détendue, reconnaissante qu’il m’accorde une telle confiance.

– La première chose que j’ai sortie du carton était le rapport d’autopsie de ma mère. Je ne sais même pas pourquoi je l’ai regardé. Ce n’est pas comme si je ne connaissais pas les circonstances de sa mort. J’y étais, bordel. Comme parviendrai-je jamais à oublier une telle chose ? ajoute-t-il, brisé.

Ce qui me met dans le même état.

– Comment s’appelait-elle ? je demande doucement.

Je veux qu’il revienne à l’essentiel. À elle. Pas au sang dont j’imagine que sont entachés les souvenirs qu’il en a. Parce que oui, même si nous avons tous deux perdu notre mère, c’est incomparable ou quantifiable. Zander, et de loin, a expérimenté la plus dure de nos deux situations.

– Lola. Elle s’appelait Lola.

Je répète :

– Lola. À mon avis, Lola serait fière de l’homme que son fils est devenu.

Ses doigts fléchissent contre mon dos, seul signe qu’il m’a entendue.

Son sanglot me prend par surprise. Toute l’émotion qu’il a renfermée en lui depuis si longtemps se manifeste dans cet unique son à briser le cœur. Dehors, la tempête fait rage et j’ai le sentiment qu’elle répond à celle qui agite l’homme lové dans mes bras.

Je ne peux que rester assise ainsi, attendre avec lui qu’elle passe en espérant, cette fois-ci, être son phare.

– Je me souviens d’elle, étendue dans son sang, finit-il par reprendre en s’exprimant comme s’il parlait dans un rêve.

Si, la première fois qu’il en a discuté avec moi, sous les pins, c’était d’un ton dépourvu de sentiments, ils sont maintenant décuplés.

– La branche des ciseaux dépassait de son cou. Elle n’arrivait pas… son souffle… Il lui était difficile de respirer, et j’ai cru que c’était à cause des ciseaux… du coup, je les ai retirés.

Je comprends alors ce que contenait le rapport d’autopsie. Ce que l’adulte en moi suppose mais que ce petit garçon terrifié n’aurait jamais su : qu’en délogeant cette arme de fortune, il a probablement tranché une artère. Vidant sa mère de son sang. Un fait dont il doit savoir qu’il n’est pas vrai.

Une réalité qu’il n’était pas prêt à affronter.

Sa brusque descente aux enfers. Son évitement perpétuel d’un innocent carton. Son déchaînement contre sa famille, sa carrière, tout s’éclaire soudain. Un homme ne peut contrôler l’incontrôlable.

– Oh, Zander.

Je dépose un baiser sur le côté de sa tête, y laisse mes lèvres, juste au-dessus de son oreille, afin qu’il entende ce que j’ai à lui dire au-delà du bruit qui gronde, j’en suis persuadée, sous son crâne.

– Je me fiche de ce que raconte le rapport. Tu n’as pas tué ta mère. C’est ton père le coupable. Les conclusions écrites que tu as lues affirment peut-être autre chose, mais tu sais qu’il n’en est rien. Tu étais présent. Avec elle. C’est toi qu’elle a vu en dernier, son fils, son bébé. Sa vérité.

Nous nous blottissons l’un contre l’autre, sa bouche contre mon ventre, la mienne dans ses cheveux, où se trouvent encore mes mains, et nous ne bougeons plus. Réfléchissant. Acceptant. Faisant face.

– Je sais. Je sais, répète-t-il.

Sa tristesse laisse place à la colère quand il s’assied et plante son regard dans le mien, en se tordant les doigts.

– Mais le problème est là, Getty. J’ai affronté toute cette merde il y a des années de ça. Avec des foutus psys, et encore des psys, pour en voir ensuite de nouveaux. J’ai parlé de mes sentiments, les aient dessinés, ça et ce qui est arrivé. Seigneur ! aboie-t-il en se levant.

Il se met à faire les cent pas, agité, et se frotte le visage.

– Je suis supposé avoir dépassé tout ça. Évoquer ma mère ne devrait pas me bousiller et pourtant, c’est le cas, ce qui me rend furax. Tout ce temps a passé, et un foutu truc que j’ai vécu, digéré et géré revient de nouveau. Pour s’emparer de moi. Au début, j’ai cru que je pétais les plombs de ne pas avoir été mis au courant et parce que Colton et Rylee ne m’avaient rien raconté. Voilà pourquoi je m’en suis pris à eux. Mais quand je suis arrivé sur l’île, j’ai pris de la distance. Du temps. J’avais mon espace. Et j’ai réalisé que j’étais seulement en rage parce que cela ne devrait pas m’affecter DU TOUT. Et pourtant, si. Et je n’arrive pas à me débrouiller pour que cela cesse.

Je comprends qu’un adulte soit dans un tel état quand il est pris de court. Face au destin qui lui prouve qu’il est faible, alors que c’est tout ce contre quoi il s’est armé sa vie durant. Face au sentiment d’avoir surmonté quelque chose pour le voir remonter à la surface plus tard et le frapper dans le dos, remettre en question ce qu’il a toujours cru être la vérité.

– Zander.

En m’entendant prononcer son nom, il ralentit, semble prendre sur lui.

– Tu tiens à être en colère ? Je le serais aussi. Complètement furax. À hurler, crier en haïssant le monde entier. Il n’y a pas à en avoir honte. Ni à mettre le couvercle là-dessus. C’était ta mère. Ton univers. Si cela ne te touchait pas, je m’inquiéterais.

Silence. Les vitres tremblent sous les coups du tonnerre.

– Le peignoir que je porte ? Celui ridiculement cher que tu as remarqué ? Il appartenait à ma mère. C’est une petite partie d’elle que je touche quotidiennement. Je l’enfile et me sens plus proche d’elle. C’est idiot, Zander. Un rappel de ma douleur et un souvenir d’elle en même temps. Mais parfois, on doit accepter les petites choses qu’on nous donne pour nous soutenir les jours où seule la douleur est présente. (Mon regard se pose sur la boîte avant de revenir à lui.) Mon peignoir, c’est ta boîte. Jusque-là, elle t’a elle aussi apporté du bon et du mauvais…

Son froncement de sourcils s’accentue, sa bouche se pince comme s’il avait du mal à me croire.

– Je ne sais pas quoi dire.

Il a l’air tellement perdu que c’est dur à supporter. Pourtant, je suis incapable de me détourner. Mon amour pour lui est si fort que le nier est dorénavant inutile. Le désir que j’ai de le prendre dans mes bras et l’aider à porter sa peine est si puissant. Mais c’est lui qui fait le premier pas. Lui qui prend son souffle, déglutit difficilement et soulève le haut du carton.

J’observe ses mouvements méthodiques tandis que son visage est traversé d’une multitude d’émotions. J’espère que ma déclaration ne le pousse pas à entreprendre quelque chose pour lequel il n’est pas prêt. Et en même temps, je pense qu’il lui faut affronter ça parce qu’autrement l’inconnu le dévorera vivant.

Il soulève les bords du carton, déplace la boîte à cigares à côté et l’ouvre. Il y dépose avec douceur les photos qu’il m’a laissée regarder plus tôt. Cette vision est douce-amère. Un premier geste pour tourner la page.

Lorsqu’il lève la tête, ses yeux sont du bleu le plus pur et il s’y lit un tel trouble ! Mais ce sont les mots qu’il prononce qui m’apprennent qu’il est prêt.

– Saute, c’est tout.

29

Zander

Douloureux au point de ne plus l’être.

C’est long, vingt ans de souffrance. Getty a raison. Cela sera toujours là, même si ce n’est qu’un murmure. Comment est-ce possible qu’il lui suffise de m’expliquer qu’être en colère est normal pour que je me sente déjà mieux ? Comment sa voix parvient-elle à traverser le nuage de conneries qui m’embrume ? Comment, d’une simple déclaration, arrive- t-elle à justifier à mes propres yeux les sentiments que j’éprouve ?

Laisse quelqu’un t’approcher au lieu de te fermer à tous… Parfois, pour mettre les choses en perspective, on a besoin d’une nouvelle oreille, d’une voix neuve…

Je repense aux mots de Colton. Salaud. Comment avait-il deviné ? Je lève la tête vers Getty, un souvenir évanescent me revient. De l’époque après que ma mère… d’être à la Maison, le foyer de garçons où j’étais à la charge de Rylee. Et je ne suis pas certain de savoir si c’est de les avoir entendus raconter à Ace, mon petit frère, comment Colton et elle s’étaient rencontrés qui a créé ce souvenir, mais il est là : Rylee aidant Colton à surmonter le traumatisme de son passé. Comment elle était parvenue à l’atteindre et qu’il l’avait effectivement écoutée.

Comment, au bout du compte, elle lui a permis de devenir l’homme qu’il est aujourd’hui. L’homme qui m’a adopté, sauvé, est un exemple pour le genre de personne que je veux être.

– Parce qu’il savait, je murmure pour moi-même en regardant par la fenêtre, l’esprit en vrac, mes émotions incohérentes.

– Qui savait ? demande Getty dans mon dos.

Assise sur le lit, elle passe les papiers en revue.

– Rien.

Mentalement, je me donne un coup de pied au cul pour avoir traité Colton ainsi. Les choses que j’ai balancées. Ces merdes. Le manque de respect dont j’ai fait preuve. Je soupire, me passe la main dans les cheveux.

– Juste un truc que j’aurais dû comprendre.

Getty a empilé le contenu banal de la boîte sur les draps. Après une heure à l’étudier minutieusement, je me suis rendu compte que ce n’était rien de plus que ce qu’on trouve dans un tiroir de bureau qu’on vide dans un carton.

Peut-être était-ce celui de mon père. Peut-être celui de la cuisine, où ma mère jetait tout en vrac. Je ne sais pas. Mais les choses incendiaires que je m’attendais à y découvrir en marge de son rapport d’autopsie en sont absentes.

Suis-je soulagé ou bouleversé qu’il ne contienne rien de plus sur mon passé, aucune nouvelle information sur ma mère à laquelle m’accrocher ? Impossible de trancher. Il n’offre pas non plus un aperçu sur ma vie et l’homme qui me l’a volée.

– Merde.

Je laisse échapper un soupir et me retourne vers Getty. Elle organise des piles : vieilles factures, relevés de cartes bancaires, PV pour stationnement interdit non payés, listes de courses écrites à la main, un mandat d’arrêt contre mon père pour possession de drogue, un avis d’expulsion. Rien à partir de quoi tirer des conclusions autres que sur l’écriture de ma mère – elle était encore si jeune qu’elle accompagnait la signature de notre nom de famille d’un cœur sur le « i » – et que mes parents étaient en retard de nombreuses mensualités et sur le point de perdre notre logement.

Je m’empare de la première chose sur la pile la plus proche, un dossier du service de protection de l’enfance. À l’intérieur, une lettre de mise en garde adressée à mes parents Les services sociaux avaient reçu un coup de fil anonyme d’un citoyen qui s’inquiétait de mes conditions de vie. Le service prévoyait de leur rendre visite sans rendez-vous préalable pour s’assurer de mon bien-être.

Je rejette le dossier sur le tas, puis observe la boîte à cigares où se trouvent le peu de choses que j’ai voulu garder. Un dessin de deux personnages en bâton sur un bout de papier, tous deux avec des nombrils et leurs noms inscrits dessous : Zee, Maman. Le paquet de photos, un ticket de carte bleue qui porte la signature de ma mère, mon certificat de naissance, un marque-page sans valeur avec un gland aux couleurs de l’arc-en-ciel dont je me rappelle qu’il pendait entre les pages des livres de ma mère, un trombone rouge auquel elle avait donné la forme d’un cœur et qu’elle m’avait offert une nuit que nous étions dans ma chambre et attendions que les amis de mon père s’en aillent.

Il reste un dernier objet – une petite voiture de course Indy. Les pneus roulent à peine et la peinture en est presque complètement écaillée. Je la gardais tout le temps avec moi à l’époque et suis encore capable de revoir son rouge vif. Je n’ai pas oublié les circuits élaborés que je construisais dans ma tête. Ou la manière dont je la serrais fort en restant rivé à la télé près de mon père. Il n’y avait que pour les courses qu’il prenait du temps avec moi.

Les larmes me brûlent les yeux à observer ce petit bout de mon passé qui, sans qu’on se l’explique, est devenu un énorme morceau de mon futur. Pour la toute première fois, je me demande ce que mon père dirait s’il savait comment je gagne ma vie. Je ne devrais même pas penser à ce merdeux, mais pourtant la question s’attarde dans mon esprit.

Ce qui me ramène à Colton. Cet homme qui a pris ses responsabilités et m’a accepté comme sien quand personne d’autre ne l’aurait fait. Ce père que j’ai laissé tomber parce que j’étais trop poule mouillée pour lui parler.

Je repose la miniature près de mes autres souvenirs, désespéré par la faible quantité de choses qui me restent pour me représenter les sept premières années de ma vie.

– Ça va ? me demande Getty avec douceur, pleine de compassion.

– Ouais. Je me sens seulement… je ne sais pas. Déçu qu’il n’y ait rien de plus et en même temps soulagé de ne pas avoir trouvé là la bombe à retardement que je craignais… Comprenne qui pourra.

– Je comprends. Complètement.

Je me rapproche d’elle sur le lit. Le matelas s’enfonce, le vieux carton tombe par terre et j’empêche Getty de le rattraper quand elle en esquisse le geste.

– Oui. Non. Je ne sais pas.

Elle rit doucement devant mon incohérence et noue ses doigts aux miens.

– Qu’est-ce qui t’embête ?

– Je suis énervé contre moi-même.

Je farfouille parmi les piles qu’elle a passé du temps à organiser et j’adore qu’elle ne me presse pas de préciser ma pensée. Son silence est un réconfort, un encouragement.

– Je veux dire, pourquoi ? J’ai agi ainsi, causé toutes ces merdes pour ce carton ? C’est tout ce qu’il y a ? J’ai blessé ma famille, bousillé la confiance que les gens me portaient, peut-être ruiné ma carrière et pour quoi ? Pour un rapport dont je savais au plus profond de moi qu’il était faux et des babioles venues d’une vie que je serais probablement heureux de ne pas avoir eu à vivre ?

J’élève le ton, lève les bras au ciel et retourne à la fenêtre. Le ciel s’assombrit.

– Zan…

Je la coupe.

– Ne devrais-je pas au moins être capable de tourner la page ? De trouver une sorte d’explication, de manière à ne pas avoir l’air d’un salaud quand il me faudra retourner m’excuser auprès de ma famille ?

Seigneur. Rien qu’à dire une chose pareille, je passe pour un connard. Comme si je n’étais pas suffisamment mûr pour reconnaître que j’ai réagi de manière excessive et me suis mis en rage sans raison. Tout ça est pourri.

– Zander.

– Quoi ?

Je la rembarre et grince immédiatement des dents.

– Pardon, Getty, c’est que…

Je m’interromps, la voyant sortir quelque chose du carton au sol.

– Qu’est-ce que c’est ?

Elle lève la tête.

– Le rabat du bas était coincé. On est passés à côté. En tombant, il s’est ouvert.

Elle me tend une enveloppe blanche. Mon nom est écrit dessus, avec le même cœur sur le « i ». Choqué, je rencontre le regard de Getty avant de reporter mon attention sur la lettre.

Je me rapproche de la lampe, me pose sur le bord du lit et glisse le doigt sous le rabat. Il se soulève immédiatement, le temps a érodé l’adhésif. Lorsque je me redresse, c’est pour découvrir la porte de la chambre se refermant doucement derrière Getty, qui m’offre ainsi un moment d’intimité.

Comme si elle comprenait déjà que le contenu de ce courrier m’anéantirait.

Les doigts tremblants, une boule dans la gorge, je pose avec précaution la missive sur l’enveloppe et la déplie.

Cher Zander,

Si tu as cette lettre entre les mains, c’est qu’il m’est arrivé quelque chose. ll a finalement mis ses menaces à exécution. Sûrement, tu as peur et tu es triste, mais ne le sois pas. Je serai toujours avec toi. Le plus beau cadeau que j’ai jamais reçu est d’avoir été ta mère. Alors, je t’en prie, n’oublie jamais à quel point je t’aime. Tu es mon cœur, ma lune, mon soleil et mes étoiles. N’en doute jamais, souviens-t’en toujours.

Je suis sûre que tu as plein de questions et mon seul souhait, c’est que peut-être, quand tu seras plus grand, cela t’aidera à comprendre tout ce qui s’est passé.

L’amour peut être pur. Sauvage. Volage. Il tourne parfois au cauchemar. Mais même quand c’est le cas, cesser d’aimer n’est pas toujours possible. Moi, je t’aime d’un amour pur. Rien ne nous enlèvera jamais ça. En revanche, mon amour pour ton père est tout ça à la fois, même le cauchemar. C’est un genre d’amour qui est presque aussi nocif que les drogues qu’il adore.

J’ai essayé de partir. Toi et moi sommes restés dans un foyer. Avec des amis. Mais je suis faible. Impossible de mettre un terme à ce que j’éprouve pour lui. Même maintenant que la situation est si désespérée. Même en sachant qu’ainsi je te protégerais plus efficacement. Je n’en étais pas capable. J’ai appelé anonymement les services sociaux, leur demandant de s’inquiéter du petit garçon chez nous, dans l’espoir qu’ils remarqueraient le problème de drogue de ton père et qu’ils l’obligeraient à trouver de l’aide. Que nous ne craindrions alors plus rien. Que nous pourrions recommencer à zéro.

Je n’ai pas été à la hauteur, Zander.

Si tu lis ceci, c’est que je n’ai pas été à la hauteur pour la seule chose parfaite que j’aie jamais faite de ma vie, TOI.

Pardon.

Mais je te demande de faire quelque chose pour moi. Rappelle-toi ce conseil que je m’apprête à te donner. Parce que même si nous n’avons pas grand-chose, même si je suis une femme faible qui est restée quand elle aurait dû partir, même si je me suis trompée bien des fois, tu es la seule chose de bien dans ma vie. Alors, Zander, je t’en prie… Si tu parviens à vivre ta vie en ayant ce que je m’apprête à t’écrire à l’esprit, tu me garderas en vie dans ton cœur.

Aime. Aime sauvagement. Purement. Aveuglément, si tu le souhaites, mais ne laisse jamais l’amour tourner au cauchemar. Et si cela arrive, va-t’en sans un regard en arrière. Pour moi, parce que je n’en ai pas été capable. Pour le moment, ton cœur ne voit que le bon chez les autres. Cela ne durera pas toujours. L’amour est incroyablement puissant quand il est juste.

Vis follement. Mais pas dangereusement. Suis les chemins qui s’égarent. Prends les voies rapides. Poursuis tes rêves. Cours vers ton futur et oublie ton passé.

Quand tu seras plus grand, trouve une femme qui te fait rire. Une femme forte capable de mener ses propres batailles parce que lorsqu’il vous faudra vous battre de concert, tu seras plus fort en sachant qu’elle y tiendra sa place. Traite-la bien. Ce sont les petites choses qui se perdent dans la vue d’ensemble. Ne l’oublie pas, Zee. Les femmes aiment les grands gestes uniquement pour que tu leur prouves que tu n’oublies pas ces petites choses. Et aime-la de tout ton cœur. Nous n’acceptons que l’amour que nous pensons mériter et toi… tu mérites ce qu’il y a de plus grand.

Commets des erreurs. C’est permis. Ne t’énerve pas quand elles sont de peu d’importance. Tire une leçon des plus importantes. Et quelle que soit l’erreur, rectifie la situation dès que tu en as l’opportunité. Si tu n’agis pas ainsi et me ressemble en grandissant, tu voudras mettre la tête dans le sable pour oublier la situation en question, refuser d’admettre que tu t’es trompé, mais ne te comporte pas ainsi. Tu n’auras peut-être pas l’opportunité de changer la donne. Je ne l’ai pas eue. Si cela avait été le cas, tu ne serais pas en train de lire ça.

Sois patient. Mais pas trop. Si tu désires quelque chose, donne-toi les moyens de l’obtenir. Mais s’il y a quelque chose qui mérite que tu prennes le temps et dont tu as follement envie, alors sois patient.

J’espère que tu n’auras jamais à lire cette lettre. Que j’écris ces lignes comme un rappel que je me fais à moi-même sur les raisons expliquant pourquoi il faut que je parte et obtienne de l’aide. Pour me réveiller.

Un dernier point. Tu possèdes un objet que tu aimes presque autant que tu m’aimes, moi. Il t’accompagne partout, même au lit. Je t’y ai laissé quelque chose à l’intérieur. Tu te souviens quand je t’ai dit que ton père l’avait perdu ? J’ai menti parce que je voulais la mettre de côté pour toi, au cas où. J’espère que tu saisis où je veux en venir. Tu es tellement futé, mon petit garçon, que tu as déjà probablement compris. J’espère que quand tu la trouveras, cela te réconfortera.

Je t’aime, mon Zander, mon petit-Zee, mon Zeezounet. Je t’aimerai toujours. Chaque fois que tu sentiras la chaleur du soleil sur ton visage, ce sera moi te prenant dans mes bras et te serrant fort depuis le paradis.

Ne m’oublie jamais.

Maman

J’arrive à peine à respirer. Je regarde de nouveau ce message, à l’encre brouillée par les larmes de ma mère. Mes pensées s’égarent en tous sens. Le sel sur mes lèvres. Mes larmes alors que je ne pleure pas. Je les essuie sur mes joues. La lettre tremble dans ma main.

Je la relis.

La torpeur que je porte depuis si longtemps me fait un mal de chien, mais je suis prêt à jurer que c’est parce que j’ai enfin trouvé un peu de paix.

Elle savait. Je n’arrive pas à formuler quoi que ce soit d’autre. Elle savait qu’il allait la tuer, et elle m’aimait autant que dans mes souvenirs. Elle avait besoin que j’aille bien.

Elle m’aimait vraiment. Quelle idée stupide, une émotion douce-amère qui menace de me submerger.

– Getty.

L’ai-je appelée à voix haute ou ai-je seulement pensé à elle ? Quand elle pousse la porte de la chambre, j’ai ma réponse. Il lui suffit d’un instant pour venir à moi et m’enlacer.

Impossible de parler. Par où commencer ? Qu’expliquer ? Je me contente de lui passer la lettre.

Encore perdu dans ma propre tempête émotionnelle, je l’observe pendant sa lecture. Sa lèvre inférieure tremble. De sa main libre, elle se couvre la bouche. Quelque chose fait déclic en moi. Un moment de lucidité dans tout ce brouillard. Et je me précipite pour chercher ma valise dans mon placard.

Je suis fou. Je balance tout sur mon passage, l’ouvre pour y découvrir ce que j’ai attrapé à la dernière minute avant de quitter la maison. La pensée fugace m’avait alors pris d’emporter la seule chose qui me restait de mon enfance, cette sorte de doudou toujours sécurisant, pour peut-être m’aider à surmonter la douleur qu’avait provoquée l’apparition de ce colis dans ma vie.

Et évidemment, je m’étais immédiatement senti comme une femmelette pour avoir eu cette idée et je l’ai laissé dans ma foutue valise. C’était plus simple que d’avoir à expliquer à Getty pourquoi un adulte trimballe un chien en peluche tout mou et abîmé.

Je me laisse tomber au sol, cette ligne de survie enfantine à la main.

– Tu crois que… ?

La voix de Getty me surprend. J’en avais presque oublié sa présence. Mais lorsque je rencontre ses yeux embués de larmes, il est évident qu’elle pense la même chose que moi. Elle quitte le lit tandis que je commence à triturer l’animal dans tous les sens.

Ses protubérances n’ont pas changé. Celles sur lesquelles j’ai bercé mes craintes à travers la couverture, petit, terrorisé et muet de peur. Éperdu de tristesse.

Getty se précipite hors de la pièce pour revenir quelques secondes plus tard, ciseaux en main. Elle m’encourage en me les tendant.

– Suis la couture sur son ventre. Je le recoudrai, il sera comme neuf.

J’essaie de poser la lame calmement et de pratiquer une petite ouverture dans la couture, pris par l’excitation, l’émotion et tout plein d’autres trucs qu’il m’est impossible de qualifier. Avec précaution, je découpe un trou de cinq centimètres, laisse tomber les ciseaux et plonge les doigts dans le chien. Pour ne sentir que sa bourre qui forme des paquets raidis par le temps. Les grands espoirs que j’avais de trouver ce dernier présent venu de ma mère s’effondrent lentement.

Soudain, du bout du doigt, je repère quelque chose de dur. Mon cœur s’emballe, mon souffle s’accélère. Le petit rond à l’intérieur du chien, que je caressais enfant en ayant toujours pensé qu’il était un fil formant un nœud.

– Qu’est-ce que c’est ? s’enquiert Getty dont l’émotion répond à la mienne.

J’ai l’explication avant de sortir l’objet de la peluche. Je comprends que c’est le moyen que ma mère a choisi pour que je possède une partie d’elle à tout jamais.

J’attrape le petit anneau d’or entre le pouce et l’index et le brandis de manière à ce que Getty le voie.

– C’est son alliance.

Elle a un hoquet.

Je suis paralysé, envahi par les souvenirs.

Getty m’enlace.

Je me brise.

Tout ce que j’ai retenu en moi depuis mes huit ans sort. La colère. La haine. La solitude. Les questions sans réponse. Le besoin de sentir encore l’amour de ma mère. La culpabilité.

Chaque petit bout.

Sauf son amour pour moi.

Parce que je savais que c’était vrai.

30

Getty

Liste des réparations

Remplacer la marche sur l’avant - la troisième

Remplacer les bardeaux du toit manquants - l’isolation ne fonctionne bien qu’à un seul emplacement

Porche arrière = piège mortel

Réparer la serrure sur la porte du patio - Désolé pour vous, M. l’assassin à la hache

Réparer le miroir de la salle de bains

Nettoyer et réparer les gouttières

Réparer les volets

Ajouter une rambarde aux marches de devant & peindre

Connecter l’Internet bordel

Merdes de bateaux auxquelles je ne comprends rien

Raser la maison et reconstruire

Électricité - appelez un spécialiste.

Plombier - les tuyaux grincent

Coucher avec Embrasser l’ouvrier en charge du chantier

Le soleil brille et la corne du ferry lance son avertissement : une nouvelle vague de touristes s’apprête à se déverser sur l’île. Mais pendant que nous nous promenons en ville, mon esprit est concentré sur l’homme qui tient ma main.

Et sur la liste de plus en plus courte sur le comptoir de la cuisine. Chaque entrée rayée signifie que j’ai un jour de moins à passer avec lui.

J’ai essayé de ne pas être triste ; c’est ainsi que notre histoire était écrite. Je suis en paix avec ça depuis ces derniers jours, à voir Zander plus léger. Je ne le connaissais qu’avec le poids de l’inconnu pesant sur ses épaules. Et maintenant que ce fardeau s’est envolé, il est le même mec qu’avant, tout en étant différent. Il est plus insouciant. Il sourit plus facilement. Il est moins lunatique. Rien que regarder l’homme que j’aime vivre une vie plus heureuse rendra mon au revoir un peu plus facile. Sachant que je l’ai aidé à trouver ce pourquoi il est venu ici et qu’en retour, il m’a aidée à dépasser ce passé des griffes duquel je n’arrivais pas à m’échapper.

Nan, mais j’imagine bluffer qui, là ? Une fois qu’il sera parti, je vais pleurer toutes les larmes de mon corps, dévorer des tonnes de glace et peindre des mers et des cieux en colère de nouveau… Mais, au moins, j’ai choisi cette situation. Je me suis délibérément lancée dans cette histoire avec Zander alors que j’en connaissais l’issue avant même qu’elle ne commence. Un sentiment tellement étrange et libérateur après avoir été contrôlée par d’autres durant tant d’années.

Carpe diem, Getty.

Sans que je me l’explique vraiment, cette pensée me frappe brutalement. Comme si sa signification profonde me touchait vraiment, auquel cas je ferais bien d’entreprendre quelque chose à ce sujet. Et donc, sans prévenir, je tire sur la main de Zander. Il s’arrête pour me regarder, mais son air perplexe ne m’apparaît que durant une microseconde avant que je ne colle un baiser à ses lèvres.

J’adore la réaction de son corps, son souffle qui marque un temps. Encore mieux, j’adore comment ses mains viennent immédiatement se poser sur mes reins pour me coller contre lui et rendre notre baiser encore plus intense.

Il a le goût du désir et de la glace au chocolat que nous avons partagée il y a quelques instants. Je crois que pour moi, il restera toujours associé à cette nouvelle sensation qu’il a fait naître en moi.

Nos langues se mêlent, nous nous serrons l’un contre l’autre, nos bouches expriment notre envie. Les touristes doivent nous contourner et, pour une fois, je me rends compte que je me fiche de qui nous voit. Parce c’est comme s’il n’y avait que lui. Et moi. Et il ne partira pas et je ne pleurerai pas et tout ira bien.

La chaleur de son étreinte me permet de croire un moment à ce fantasme, avant que le rire distinctif et bruyant de Mable ne résonne sur notre droite.

– Eh bien, Dieu merci. Il était temps que tu l’embrasses follement, Zander.

Ses lèvres quittent les miennes, mais pas avant que je ne sente le sourire qui les étire.

– Vous n’avez pas arrêté de me repousser, Mable. Je n’ai pas eu d’autre choix que passer à une autre. Après tout, un homme a ses besoins.

Mable éclate de rire, son popotin est pris de tremblements et ses joues virent au rouge.

Elle le pointe du doigt, amusée.

– Jeune homme, je pense que cette petite chérie ici présente se charge parfaitement de répondre à vos besoins, à en juger par ce baiser.

– Je ne me plains pas, M’dame, rétorque-t-il, fossettes apparentes et un sourcil dressé.

– Quel gentleman, commente-t-elle en se tapotant le cœur, faisant semblant de tomber en pâmoison. Oh Getty ! On a eu une très belle offre sur cette robe de cocktail pailletée aujourd’hui. Elle va rapporter…

– Excusez-moi une seconde, la coupe Zander qui vient d’apercevoir quelqu’un par-dessus mon épaule.

Il s’éloigne à petites foulées en direction de Liam qui se tient devant son bar. Zander l’interpelle pour attirer son attention tandis que je reviens à Mable. Elle continue à évoquer certaines de mes robes en vente, mais mon intérêt est plus porté sur Zander et Liam qui ne cessent de me jeter des coups d’œil.

Nous nous retrouvons quelques minutes plus tard.

– De quoi s’agissait-il ?

Je déteste donner soudain l’impression de fourrer mon nez dans ce qui ne me regarde pas.

– De rien en particulier. J’avais juste quelques trucs à demander à Liam.

Il n’ajoute rien, piquant ma curiosité.

– Et ces trucs…?

– Il voulait me donner ça, explique Zander en riant.

Et il me tend un T-shirt blanc du Lazy Dog Bar, comme ceux que les serveuses portent, avec son logo imposant sur la poitrine.

– Toujours opportuniste. Il espère probablement que tu sois photographié avec sur une course et que cela fasse de la pub pour le bar.

Zander hausse les épaules.

– Je le porterai. Même si je préfère comment le tien te va, ajoute-t-il sur un clin d’œil.

Il faut dire que nous nouons le bas des T-shirts pour les rendre un peu plus moulants pour le bénéfice des clients mâles.

– Je n’en doute pas !

– Mais c’est encore mieux quand tu n’as rien sur le dos, avoue-t-il.

J’esquisse le geste de lui donner un coup dans le bras, mais il m’arrête et dépose un baiser auquel je ne m’attendais pas sur le dessus de ma main. Il affiche un air naturel alors que je ne dissimule pas ma surprise, et noue ses doigts aux miens.

– Tu iras bien quand je serai parti ?

– Oui.

Non.

Mon cœur s’est arrêté de battre, ce que je ne montre pas. Il fait référence à son vol, prévu pour après-demain. Et, bien sûr, je me sens absolument ridicule de paniquer face à cette première séparation en presque quatre mois.

Mes émotions sont chamboulées par bien plus que ça. Une fois qu’il aura retrouvé sa vraie vie, l’ancre qui le retient ici, sur l’île, perdra lentement de sa puissance.

Il a résolu les problèmes qui l’avaient poussé à venir ici. Rentrer chez lui signifie qu’il tentera de rétablir la situation avec sa famille. S’il y parvient, il n’aura plus de raison de rester ici.

– Après ce qui s’est passé l’autre soir, c’est plutôt à moi de te poser la question. Comment te sens-tu ?

Il laisse échapper un soupir quand nous quittons la rue principale pour rejoindre la maison. Le poids de ses pensées envahit le silence.

– Ça va, finit-il par répondre. Une partie de moi souhaite être en colère contre elle pour ne pas s’être sortie de là, alors qu’à l’évidence elle pressentait la suite des événements. Mais je suis tellement fatigué d’être en colère, Getty. C’est tout ce que j’ai connu depuis ce qui me semble être une éternité. Et cela ne changera rien.

Il s’exprime différemment de l’homme que j’ai rencontré il y a quelques mois. Son état d’esprit, l’introspection à laquelle il s’ouvre et ce qu’il retirera de la lettre à briser le cœur que sa mère a laissée pour lui.

– Je suis d’accord.

Il doit tirer lui-même ses propres conclusions. Moins j’en dis, mieux cela vaut.

– Plus que toute autre chose, j’ai le sentiment de tourner la page. Une légère impression de paix que je n’ai jamais été capable d’éprouver auparavant. Peut-être que les raisons qu’elle évoque pour être restée avec lui ne me plaisent pas, mais au moins, je les connais et c’est sa voix et non une vue de l’esprit que j’ai construite pour la transformer en martyre et lui un monstre. Et bêtement, l’entendre me dire qu’elle m’aimait avec ses mots à elle… ça fait toute la différence.

– Ce n’est pas bête du tout.

Je pose la tête sur son épaule, un sourire aux lèvres, le cœur gonflé de fierté.

Je reprends.

– Cela valide tes sentiments. Entendre la personne que tu aimes te dire que c’est réciproque, c’est ce que tout le monde souhaite.

31

Getty

J’ai oublié combien cela me manquait. Combien cela m’était nécessaire. Il me semble dingue de n’avoir éprouvé aucun désir de peindre durant ces dernières semaines – même après le dîner avec mon père et le chaos provoqué par Ethan – jusqu’à maintenant, alors que le départ de Zander approche.

Peut-être que cela en dit beaucoup sur là où j’en suis dans ma vie. Mon père et Ethan ne peuvent plus m’atteindre. Mais Zander… À en croire l’enthousiasme et la ferveur avec lesquelles je me suis perdue sur la toile et les couleurs audacieuses que j’ai utilisées, il n’y a aucun doute : il me fait vibrer.

Est-ce une bonne ou une mauvaise chose ? Impossible de trancher.

Mais si je me fie à ce qui se dessine devant moi, je me lance dans un domaine entièrement nouveau. Au lieu d’un mélange des teintes d’un coucher de soleil sur un océan tourmenté, la peinture se compose de lignes pures et d’angles définis. Au mieux, on peut qualifier cela d’art abstrait, au pire, d’un truc merdique, mais ma première tentative de représentation d’un objet en mouvement est bien plus difficile pour moi à coucher sur la toile que la fluidité de la nature.

– Waouh.

En entendant Zander, je sursaute. L’absence de bruit de marteau dehors m’a échappé, bien que j’aie négligé mes écouteurs tandis qu’une fois encore peindre me consumait.

– Tu trouves ?

Je pose le pinceau et lui jette un coup d’œil par-dessus mon épaule.

– Ouais. En fait, c’est incroyable.

Il se penche plus près tandis que je recule ma chaise pour adopter une perspective différente. J’incline la tête et observe le résultat. Le contour est juste suffisant pour esquisser l’image d’une voiture de course Indy qui vole à travers la toile. Le flou est volontaire, mais ne me contente toujours pas.

– Il faut encore que j’y travaille, je suggère, l’image se construit dans mon esprit. Ce n’est qu’à moitié achevé et je n’ai jamais peint quelque chose d’aussi technique, alors qui sait comment cela…

– Chut.

Il me prend par les épaules et commence à frotter mes muscles noués d’être restée ainsi courbée sur mon chevalet.

– Arrête de te montrer aussi critique envers ton talent. J’ai hâte de le voir achevé.

– Eh bien, je suis contente parce que je le peignais pour toi.

Et je n’ai jamais éprouvé l’envie de créer pour qui que ce soit, je me dis furtivement. Ma seule idée est de lui donner quelque chose en souvenir de moi.

– Merci. J’en suis déjà fou.

Il dépose de manière absente un baiser sur ma tête. Immédiatement, les larmes me montent aux yeux. Le geste est si bon enfant venant de lui, mais me prouve aussi le chemin parcouru depuis cette première nuit où nous avons trinqué à nous.

– À quoi tu t’occupes ?

J’incline légèrement la tête en arrière, ses doigts ont un effet magique sur mon dos douloureux.

– J’ai terminé quelques trucs dans le patio et voulais juste voir ce que trafiquait la peintre la plus célèbre au monde.

Mon sourire naît instinctivement. Incroyable qu’il évoque un souvenir de cette soirée à laquelle moi-même je pensais à l’instant !

– Oh, et moi qui croyais que tu étais enfin là pour que je réalise ce nu de toi.

Il a un bon rire, suggestif sur les bords.

– Vraiment ?

– Ouais, mais je ne suis pas sûre d’avoir le bon matériel pour te donner l’allure que tu attendais.

– Et qui est ? murmure-t-il.

– Jolie.

J’éclate de rire tandis que, sans prévenir, il fait pivoter ma chaise pour être face à moi. Il prend appui sur mes avant-bras et me dévisage, sourcils dressés, un sourire en coin et les yeux assombris par le désir. Nos rires cessent instantanément. L’atmosphère de la pièce change et s’embrase sous l’alchimie qui se dégage de nous.

Mon souffle se coince dans ma poitrine. Mes mains se crispent sur les bras du fauteuil. Son attitude seule provoque des ratés dans mes synapses. Mais dorénavant, je ne suis plus une bleue.

Je veux utiliser l’allumette pour allumer le feu. J’ai appris combien la brûlure de Zander est agréable.

– Répète, Chaussettes. Joli, s’il te plaît, murmure-t-il. Donne-moi une raison.

Il introduit sa langue entre mes lèvres entrouvertes et m’offre un rapide avant-goût du désir qui l’habite avant de se reculer, me donnant envie de tellement plus.

Mon sourire s’étire. Mes tétons durcissent contre le coton de mon T-shirt tant il est proche. La chaleur de ses mains sur ma peau me brûle de la manière la plus agréable qui soit.

– Une raison pour quoi ?

J’ai le souffle court. Manque d’affection. Attends, désespérée, qu’il me touche.

– Pour t’obliger à supplier.

Il me nargue, souriant, tentateur. Le bout de langue entre ses lèvres a une drôle d’influence sur les papillons que j’ai au ventre. L’intention qu’il exprime m’oblige à serrer les cuisses.

Et ô combien ai-je envie qu’il m’oblige à le supplier.

Je feins la nonchalance. Tente de ne pas avoir l’air touchée, mais c’est impossible quand il me surplombe et que chaque centimètre de mon corps rêve d’être caressé par lui.

J’essaie malgré tout.

– Et comment t’y prendrais-tu ?

Son rire est assuré, profond.

– Tu t’imagines qu’il te suffit de battre de ces superbes cils, de te comporter comme si tu étais la douceur et l’innocence personnifiées, alors que je sais exactement ce que tu veux et comment te le procurer ?

– Et comment sais-tu ce que je veux ? je réponds, séductrice.

J’affiche une petite moue, jouant le jeu.

Il rit de nouveau, mais cette fois-ci, c’est comme lorsque ses mains sont sur moi : doux, avec une touche de dureté et tout plein de désir.

– Je suis né pour te l’offrir, Chaussettes.

C’est à mon tour de rire. Mon corps frémit d’impatience. La lueur dans son regard a un aspect tranchant et ma sexualité qu’il a déjà éveillée meurt d’envie de s’y frotter.

– Si sacrément joli…

Son souffle marque un temps. Il se redresse très lentement, à la fois victorieux et perfide. Je me demande ce qui me vaut cette réaction, tout en étant impatiente de le découvrir.

– Lève-toi, m’ordonne-t-il, exigeant, les doigts agités d’un tic.

J’obtempère lentement. L’impatience se transforme en adrénaline, mon pouls s’emballe. Il avance d’un pas, ne touche que le bas de mon T-shirt sur lequel il tire.

– Enlève-le.

J’obéis sans poser de questions.

Nos regards ne se quittent que lorsque le tissu me passe devant le visage. Son souffle est léger comme une plume sur mes joues quand il opère de même avec le sien.

– Il ne s’agit pas d’essayer de te contrôler, Getty.

Il effleure mes lèvres d’un baiser, sa voix a maintenant un timbre apaisant. Il se tient mains derrière le dos, nos corps séparés seulement de quelques centimètres.

– Je ne suis pas là à m’exciter en te balançant des ordres. (Un baiser dans mon cou, sa barbe naissante qui m’égratigne la peau.) Il s’agit de toi abandonnant à quelqu’un d’autre le contrôle sur ton plaisir. (L’autre côté de mon cou, aucune urgence dans son ton, on dirait au contraire qu’il dispose de tout son temps.) Il s’agit de toi, ayant confiance en moi. (Il recule légèrement, et je jure que les poils de mon corps se tendent dans l’espoir de le toucher.) C’est toi, m’offrant ton corps. (Son doigt s’infiltre à la taille de mon pantalon de yoga.) Ton esprit. (Ses mains glissent le long de mes cuisses jusqu’à ce que je sois nue.) Ton consentement.

J’ai le souffle court. Ses mots sont alléchants. M’intriguent. M’enflamment. Il veut que je lui laisse les rênes alors qu’il a bien conscience du problème que je rencontre avec ça. Mais il a généré une situation où je souffre physiquement de ne pas le laisser mener la danse. Impossible même sous la torture de dire non.

Il passe derrière moi. Je respire avec difficulté. Les roues de ma chaise grincent quand il lui donne un coup de pied pour la déplacer. Un doigt court le long de ma colonne vertébrale. Je me cambre à ce contact. Un hoquet m’échappe. Mes paupières se ferment.

La chaleur de son souffle frappe mon oreille. Sa voix est comme des préliminaires verbaux.

– J’étais à travailler sur le patio et la seule chose qui m’occupait était combien j’avais envie de goûter à toi. De plonger la tête entre tes cuisses et passer ma langue sur ton clitoris, m’occuper de toi pour de bon. Tes mains me tirant les cheveux. Puis je glisserais jusqu’à ta chatte pour savourer à quel point tu es douce quand tu jouis.

Seigneur. Jésus.

– Mais un joli garçon ne se lancerait jamais dans une chose pareille. Non, murmure-t-il en me mordillant un lobe.

Je penche la tête pour suivre le chemin ouvert par sa langue sur mon cou. Il embrasse goulûment la base de mon décolleté avant de remonter vers l’autre oreille.

– Un joli garçon t’allongerait, aurait les bons gestes pour t’exciter, mais serait trop craintif pour se montrer cochon, commente-t-il en insistant sur le dernier mot d’une voix basse, rocailleuse, toujours sans me toucher. Et j’aime être cochon, Getty. J’aime utiliser mes mains, ronronne-t-il sans pour autant passer à l’acte.

Mon corps est électrique. À l’affût d’un lien avec lui. Attend avec désespoir qu’il déclenche cette étincelle entre nous.

– J’aime que mes doigts effleurent lentement ta chatte, que ma bouche suce tes tétons ou t’embrasse derrière les genoux, que mon sexe soit dur comme la pierre tant il te désire et que le contrôle que je m’impose ne tienne qu’à un fil, mourant d’envie d’être brisé de manière cochonne.

J’ai la bouche sèche. Le sexe humide. Mon amant, doux et prévenant, s’est brusquement transformé en un homme dont la mission est de séduire.

Mon ancien moi, celle aux vêtements haute couture et au maquillage parfait, aurait rougi à ces déclarations tout en nourrissant secrètement son désir. Elle s’en serait aussi inquiétée et les aurait gardées en elle pour y repenser une fois seule. Mais la nouvelle moi, celle qu’il a éveillée sexuellement avec ses caresses délicates et son attirance évidente pour moi, tient sa place et prend note. Elle agite frénétiquement la main en l’air pour se faire remarquer. Choisis-moi. Fais-moi des choses.

– Souhaites-tu encore que je sois joli, Chaussettes… ou préférerais-tu que je sois cochon ?

Son haleine réchauffe ma peau.

– Zander ?

C’est une question, une prière.

– Tu supplies déjà ? Et je n’ai même pas commencé.

Un petit rire railleur.

Il recule. Détache mon soutien-gorge dont les bretelles m’effleurent les bras.

– Tellement belle… Viens, assieds-toi.

Je me tourne vers lui. Il affiche une expression torride, séduisante en elle-même. Je rejoins l’ottomane au pied du lit qu’il m’indique du doigt. Je m’y installe en plein milieu, contre un oreiller qu’il a placé là. Il s’agenouille devant moi, sans que nous nous quittions des yeux. Ses mains, enfin, sont sur moi. Sur mes chevilles. L’étincelle s’enflamme au V de mes jambes quand il les sépare le plus possible.

Mes bras suivent. Il les étire jusqu’au montant du lit, où je m’accroche.

– Garde-les comme ça, me prévient-il en se relevant, mon corps protestant vivement d’être dédaigné ainsi quand il s’éloigne de moi. Bien que les attacher puisse être marrant, je ne pense pas que tu sois prête pour une telle chose.

J’en tremble. Une peur mêlée d’excitation indescriptible, mais que je serai capable de maîtriser si c’est Zander qui est avec moi.

– Une autre fois. Ça, je te le promets.

Il étudie chaque centimètre de mon anatomie. D’une manière si différente de celle dont j’ai l’habitude. Son attitude me révèle qu’il a envie de me caresser partout. Prendre, goûter, assouvir, réclamer jusqu’à ce que cela ne soit plus supportable.

Et tandis qu’il m’observe ainsi, je me repais de la vision qu’il offre : son torse bronzé, la ligne de ses poils qui descend sous la taille de son jean, porté bas sur les hanches, la bosse contre la couture du vêtement, ses pieds nus. Lorsque je m’intéresse de nouveau à son visage, il a le front légèrement froncé, un sourire genre tu-aimes-ce-que-tu-vois aux lèvres et avant que je ne trouve une réponse non verbale qui conviendrait, mon attention est de nouveau attirée par ses mains.

Avec une lenteur méthodique, elles se mettent à déboutonner son jean, à le baisser, avant qu’il ne s’en débarrasse. Son mètre quatre-vingt-cinq se redresse de toute sa hauteur, m’offrant plus que de quoi me ravir de tous ces centimètres durs, musclés, désirables. Mes seins se tendent. Je respire plus difficilement.

– J’ai presque envie de te peindre comme ça, dit-il. Que tu puisses voir ce que moi je vois quand je te regarde. Une femme sexy, ajoute-t-il en avançant d’un pas. Sûre d’elle. (Un pas de plus.) Belle. (Un autre.) Innocente. (Il est entre mes jambes. Je tends la tête vers lui.) Mais je ne suis pas un artiste, Getty. (Il se laisse tomber à genoux.) Donc, je te le prouverai autrement.

Il se penche, prenant appui sur ses cuisses. Sa langue glisse sur mon sexe. Je suis incapable de retenir mon gémissement ou le frémissement éhonté de mes hanches. Qu’il m’observe réagir au résultat dévastateur de ce simple coup de langue est d’un érotisme plus puissant que tout ce que j’ai jamais vécu avec un homme.

Mieux encore, il ne s’arrête pas. Il prend même son temps. Sa langue, ses lèvres, sa barbe naissante ont un effet différent sur moi. Mes muscles se crispent, toutes mes extrémités nerveuses sont excitées, douloureuses. Je le veux, j’ai besoin de lui. Il s’arrête et m’offre un visage marqué par le désir. Tout aussi rapidement, il replonge entre mes jambes, ravivant mon plaisir.

À la troisième reprise, je suis tellement excitée que lorsqu’il s’éloigne, j’agrippe ses cheveux courts comme je peux et maintiens sa tête où elle se trouve. Mais c’est son petit rire qui résonne contre mon sexe et non sa langue comme je le souhaitais.

– Viendrais-tu juste de me supplier, Getty ?

– Oui. Non. Je ne sais pas ! je halète.

Le corps en feu. Désespérée. Et ce n’est pas son rire qui me comblerait à la minute présente.

– Tu veux savoir ce qui arrive quand tu supplies ?

Mon attention revient à ses yeux, et un feulement m’échappe quand ses doigts me trouvent, me pénètrent et se mettent à jouer en moi.

Il m’observe quelques secondes. Mais quand les sensations qu’il fait naître deviennent trop fortes, j’incline de nouveau la tête en arrière.

Et lorsqu’il ajoute sa langue à l’équation, mes coups de hanche s’accélèrent et je le supplie de continuer, parce que si c’est le genre de punition qu’il inflige, alors je l’accepterai.

– Zander.

Son nom est sur mes lèvres tandis que mon corps s’emballe. Ses doigts me caressent. Mes nerfs réagissent. Sa langue est divine. Mes poings serrent plus fort ses cheveux.

– Oh mon Dieu. Oui.

Et puis rien.

Je me redresse brutalement. Lui se recule, frotte son sexe contre le mien et commence à se caresser. Lentement. Avec assurance. Minutie. Le pouce glissant sur son prépuce avant que sa main descende tout le long de son membre jusqu’à sa base. Avant de recommencer.

Ça. Ça, c’est la conséquence de ma supplique. Il m’empêche d’atteindre l’orgasme tout en m’obligeant à être témoin du soin qu’il met à poursuivre le sien.

Et, franchement, je ne suis pas si sûre que cela qu’il s’agisse d’une punition parce que je suis si excitée à cette vision de lui, à découvrir l’effet que j’ai sur lui, à voir mes sécrétions intimes sur sa peau que je crains de me détourner une seule seconde.

Mais quand je m’oblige à ne plus observer ses doigts qui accélèrent, il plante ses yeux dans les miens. Et ce seul regard est presque aussi excitant que l’observer en pleine action. Presque.

En particulier quand notre contact visuel se prolonge et que le bruit caractéristique né de ce à quoi il s’occupe emplit la chambre. Il se mord la lèvre inférieure. Son souffle s’accélère. Sa tête tombe en arrière et un gémissement guttural éclipse tous les autres sons.

Je ne peux m’en empêcher. Je n’ai jamais rien vu d’aussi sexy ou n’ai été si excitée de ma vie. Ma propre main glisse entre mes cuisses sans que j’y accorde la moindre pensée. Mes doigts s’infiltrent en moi avant de venir caresser mon clitoris, déjà gonflé et sensible.

Je lutte pour garder les paupières ouvertes dans le brouillard où le plaisir m’a plongée. Observer Zander suffira à me faire jouir. Cette sensation de voyeurisme m’a menée jusqu’à de nouveaux seuils d’excitation.

L’idée de prendre mon pied en observant mon amant faire de même provoque en moi quelque chose d’incroyable.

Tout cela est une combinaison puissante. Le corps me brûle, je respire par à-coups, rivée sur la tension musculaire de l’avant-bras de Zander, son sexe érigé dont le gland disparaît entre son pouce et son index avant d’en ressortir, ses gémissements viscéraux. Je flanche un instant, baisse les paupières sous l’extase.

Et lorsque je bats de nouveau des cils, les yeux bleus de Zander retrouvent les miens. Il n’y a plus aucune barrière entre nous. En une seconde, elles ont toutes été effacées.

Parce que laisser quelqu’un vous voir prendre du plaisir est presque aussi intime que l’acte à deux. Le voile est tombé. Vous êtes complètement exposé dans une intimité primaire.

À l’instant où il arrête, je soulève mes fesses du banc. Le bruit de son jean quand il fouille dans sa poche. Ma main qui s’occupe encore doucement de mon clitoris. L’emballage du préservatif qu’on ouvre.

– Getty…

À la manière qu’il a de prononcer mon nom, j’entends son « tu es prête ? » qui s’accompagne d’une mise en garde. Il ne tiendra pas longtemps. Ce qui n’est pas un problème parce que moi non plus.

– Oh oui…

J’aperçois son sourire fugace suivi d’un « merde » quand il s’introduit jusqu’à la garde en moi d’un coup de reins. Ses doigts malaxent mes hanches lorsqu’il tente de conserver un semblant de contrôle sur lui-même.

Moi, j’en suis incapable. Je frotte mon clitoris, mes hanches se cambrent pour que la base de son sexe râpe sur ce mont sensible qui brûle pour lui. Et quand c’est le cas, j’accélère le mouvement pour lui montrer ce qui m’est nécessaire.

Aucune digue ne nous retient plus. Toute maîtrise nous échappe. En une seconde, nous ne sommes plus que des hanches qui ruent, des cris, des mains qui réclament et des doigts qui agrippent. La pièce est remplie d’une symphonie de bruits qui s’achève quand nous lançons nos noms respectifs à quelques instants d’intervalle, alors que nous succombons à ce défi, et nous abandonnons l’un à l’autre.

32

Getty

– Getty.

La chambre est encore plongée dans le noir. Le réveil indique 5h35. J’essaie de me débarrasser des brumes du sommeil, Zander me frotte le dos avec douceur.

– Humm ?

– Faut que j’y aille, belle endormie.

Voilà qui éveille mon attention. Mon esprit s’éclaircit et je m’assieds dans le lit.

– Non, ne te lève pas. Rendors-toi.

– Non, non.

– Je t’en prie, reste au lit. Je voulais juste te dire au revoir avant d’y aller.

Il se penche pour déposer un baiser sur le haut de mon crâne, s’y attardant suffisamment longtemps pour que je l’enlace et le serre contre moi.

– J’ai enregistré le numéro de Rylee dans ton téléphone. Au cas où tu n’arriverais pas à me joindre et aurais besoin de moi. Appelle-la. Elle saura où me trouver.

– D’ac. Merci.

J’appuie le visage plus fort contre lui et inspire son odeur. Le cuir de sa ceinture est froid contre ma joue.

Un nouveau baiser.

– À très vite.

Il se recule. Nos doigts se mêlent par habitude. Comme toujours, la nécessité d’être liés semble aussi instinctive pour lui que pour moi.

– Bon vol. Amuse-toi bien. Bonne chance.

– Je vais en avoir besoin.

Son petit rire me plaît. J’y réponds par un sourire qui lui échappe dans le noir. Puis le sommeil me reprend, mes paupières sont lourdes.

– Salut, Chaussettes.

Nos mains se quittent.

– Salut, je murmure.

Ses pas dans le couloir.

Le bruit de la porte d’entrée.

Le clic du verrou.

– Zander, je t’aime.

Je retombe sur l’oreiller. Ferme les yeux. Et ne me soucie même pas d’essuyer la larme solitaire qui m’échappe pour glisser le long de ma joue.

Des amis qui s’amusent sous la couette ne s’embrassent pas ainsi pour se dire au revoir au petit jour.

Ils laissent un mot dans la cuisine.

Ils envoient un SMS depuis l’aéroport.

Ils ne s’embrassent pas quand ils se quittent.

33

Zander

Le champ intérieur est en effervescence. Les vibrations d’une voiture qui fait des essais sur le circuit se répercutent dans ma poitrine. L’accélération d’un moteur plus loin ajoute au chaos. Ces sensations sont comme une seconde peau.

Je me sens chez moi. Et, bizarrement, pas à ma place.

Ma visière est baissée sur mes yeux, mon sac pend à mon épaule. Je cherche mon bus et espère que l’homme qui a jeté un coup d’œil il y a quelques minutes à mes laissez-passer n’additionnera pas deux plus deux. Je n’ai pas eu l’impression qu’il m’avait reconnu. Avec de la chance, mon apparition passera inaperçue — ce que j’ai à entreprendre ne doit répondre qu’à mon propre planning.

Parce qu’il va me falloir du temps et du courage face à Colton.

J’arrive à l’endroit où toutes les caravanes sont installées, des mastodontes qui servent de maisons quand on est sur les circuits, et je repère immédiatement celle où je suis resté assis pendant des heures innombrables, au fil des ans. L’impatience qui a grandi en moi à chaque pas sur le circuit s’évanouit instantanément, sachant que Rylee est là.

Je grimpe les marches, passe la tête par la porte et frappe en l’appelant.

– Rylee ?

L’air qu’elle affiche… Son cri de surprise… Puis elle se précipite vers moi et manque me renverser en se jetant à mon cou. Je me contente de m’accrocher à elle, submergé par l’émotion, frappé par tout un tas de choses différentes.

Combien l’amour qu’elle me porte est puissant. Comment elle m’a ramassé en petits morceaux à l’époque et a aidé à me remettre sur pied. Comment elle ne m’a pas laissé tomber alors que tant d’autres m’auraient mis au rebut.

Les choses qu’on oublie au quotidien. Les choses qu’on apprécie quand on y retourne avec une toute nouvelle perspective.

Combien de gens ont-ils la chance d’avoir deux mères qui les aiment aussi férocement que les miennes ?

Je suis un sacré veinard.

Cette pensée me prend plus fortement encore aux tripes quand elle se recule, les yeux remplis de larmes et un large sourire aux lèvres. Et ce que je lui ai fait traverser !

– Tu es ici ? finit-elle par bredouiller avant de me serrer encore une fois contre son cœur comme si je risquais de disparaître de nouveau.

Seule réaction possible : éclater de rire en lui rendant son étreinte. Le léger parfum de vanille qu’elle porte depuis aussi longtemps que je m’en souvienne emplit mes narines. J’ai vraiment le sentiment d’être à la maison.

Une fois qu’elle est remise de sa surprise et calmée, qu’elle m’a posé un million de questions triviales et lancé une centaine d’observations – j’ai l’air bronzé, en forme, où étais-je –, nous nous installons tous les deux sur le canapé. Le silence s’installe pendant qu’elle me laisse le temps de préparer ce que j’ai à dire.

Tout comme Getty.

À cette comparaison, je souris. Puis j’inspire longuement et me penche, coudes sur les genoux.

– Pardon, je finis par lui avouer.

Ses yeux violets me fouillent quand je redresse la tête, essayant de lire dans les miens. Formuler mes sentiments n’a jamais été chose facile pour moi, même avec elle. Cela ajouté à la situation dans laquelle je me suis mis, je ne sais pas par où commencer. Et j’opte donc pour la vérité.

– Tout a débuté quand j’ai reçu un colis…

Je lui raconte tout. L’incertitude provoquée par ce paquet. Le choc à la lecture du rapport d’autopsie. La blessure de ne pas avoir su. Le sentiment de trahison à l’idée que eux aient été au courant. Les émotions tumultueuses qui se sont emparées de moi. Ma bagarre avec Colton. Les choses blessantes que je lui ai assénées. Mon voyage sur l’île. Comment j’ai aidé à réparer la maison de Smitty. Combien utiliser mes mains était agréable. Et ma colocataire inattendue. Nos luttes. Comment, à la regarder se débattre avec ses propres soucis, je me suis rendu compte que je m’accrochais à ma colère comme à un bouclier. La portais, rancunier. L’utilisais pour me punir moi-même.

Et comment j’avais finalement ouvert le carton. La lettre surprenante. Les souhaits que ma mère nourrissait pour moi. Son alliance cousue dans le chien.

Les yeux de Rylee s’emplissent de larmes. Elle couvre sa bouche de sa main. Opine, les pleurs lui sillonnent le visage. Elle souffre pour moi. Elle est fière de moi. Elle m’aime.

Mais elle ne prononce pas un seul mot avant que je ne soupire et répète celui qui a ouvert cette conversation.

– Pardon. Tout ce que je peux te dire, c’est que Colton avait raison. J’avais besoin de prendre du recul, de me lancer dans l’introspection et de faire face à mes propres merdes. Je suis désolée de ne pas t’avoir laissé de place dans ce processus, Ry. Mais j’avais mal. Pensais que tu m’avais menti. Que tu avais gardé pour toi quelque chose d’aussi important pour moi, ce qui maintenant n’a aucune importance. Que cela soit le cas ou pas, tu agissais en parent. Tu me protégeais de mauvaises choses, comme ma mère essayait avec ce qui se passait à la maison. C’était ton job.

Rylee prend mes mains dans les siennes. La caresse d’une mère. Une manière de me dire qu’elle me comprend.

Je reprends.

– Je me suis dit que je ne reviendrais pas avant d’avoir affronté le contenu de ce colis et fini les réparations pour Smitty. Je voulais prouver que j’étais de nouveau un homme de parole. Différent de celui qui a blessé sa famille, son équipe, lui-même… et je l’ai effectivement fait. Cela me permet de tourner la page, alors que je n’avais pas vraiment conscience que c’était important. Je comprends maintenant que c’est ce que j’ai toujours recherché. J’ai encore quelques petites choses à terminer sur la maison, mais je suis revenu pour parler à Colton. Je ne vois rien d’autre à te dire que merci de m’avoir donné du temps, laissé trouvé les solutions par moi-même et… pardon.

Elle m’offre ce doux sourire qui m’a toujours encouragé, réconforté, un rire à mes côtés durant la majeure partie de ma vie et, instantanément, mes doutes disparaissent. Tout ira bien.

– Il n’est pas nécessaire que tu t’excuses auprès de moi, Zander. Un parent aime son enfant quoi qu’il arrive. C’est ainsi. Même si j’aurais aimé que tu me parles, comme cela j’aurais pu tout t’expliquer et on se serait abstenus de traverser cette situation. Malgré tout, je suis maintenant contente que tu n’en aies rien fait.

Je dresse l’oreille, surpris.

– Que tu aies trouvé les réponses par toi-même est dix fois plus puissant. Cela aura plus de poids pour toi. Tu auras dorénavant confiance en toi.

J’acquiesce. Et prends une profonde inspiration pour dissiper les émotions qui me serrent la gorge.

– J’étais au courant, Zander, avoue-t-elle à voix basse. Mais tu as raison. C’était mon job en tant que famille d’accueil, puis en tant que parent, de te protéger. Était-ce vraiment important à mes yeux de te dévoiler les conclusions du rapport d’autopsie ? Ta mère n’aurait pas survécu à ses blessures, que tu touches les ciseaux ou pas. Alors, pourquoi ajouter ce fardeau sur ton âme déjà souffrante ? J’ai opté pour cette solution. Je suis désolée que cela t’ait fait souffrir parce que c’était exactement ce que je ne souhaitais pas voir arriver. Mais j’ai agi en pensant – et je le pense encore – que c’était ce qu’il y avait de mieux pour toi.

Elle balaie une de ses larmes de la main. Je déteste la voir pleurer, savoir que j’en suis la cause, mais suis impuissant à y changer quoi que ce soit.

– Tu m’as manqué. Je me suis inquiétée pour toi. Tu étais hors de contrôle quand tu es parti et je craignais le pire. Parce que la vie m’a appris qu’une telle douleur explique parfois qu’on ne prenne plus soin de soi. Tu n’as aucune idée de combien je suis heureuse de te voir entier et en forme… changé, aussi.

– Je ne l’ai pas apportée avec moi, mais je te montrerai la lettre…

– Non, me coupe-t-elle avec un doux sourire, plein de compassion.

– Non ?

– Tu as attendu pendant vingt ans de trouver cette lettre, Zander. C’est son cadeau pour toi. La lire n’est pas nécessaire. L’homme face à moi est un adulte maintenant et il ne m’en faut pas plus pour appréhender la puissance de ses mots. OK ?

– OK.

Elle me dévisage, yeux plissés et un sourire entendu aux lèvres.

– Je suis heureuse que tu aies rencontré cette Getty, qui quelle soit, parce que cela signifie que tu n’as pas traversé ça tout seul et, en tant que mère, on n’a jamais envie que notre enfant se sente seul.

– Moi aussi je suis heureux de l’avoir rencontrée.

Me revient à l’esprit notre premier échange, et un sourire effleure mes lèvres.

Nous parlons encore un moment de l’île, de mes frères, on rattrape le temps perdu, et je lui promets de rester quelques jours avant de repartir. Avec tout ça, nous évitons d’évoquer la seule personne que je dois rencontrer.

– Il est dans la fosse ?

Rylee sourit automatiquement. L’amour qui se lit dans son regard est sincère.

– Oui. Il a déjà passé les essais. Il est avec Becks, à ajuster quelques trucs ou occupé à des conneries. L’un ou l’autre.

Mon humeur ne s’adoucit pas à son commentaire, parce que ce qui m’attend est le plus difficile.

– Il faut que j’aille lui parler. Réparer les choses.

Je me lève, l’embrasse sur la tête.

– Zander.

Je me retourne depuis le seuil.

– Juste pour que tu sois au courant, Smitty ne nous a jamais révélé où tu te trouvais. Et Colton ne m’a pas plus raconté ce qui s’était passé dans cette chambre d’hôtel. Il a gardé ça entre vous, même si ce qui est arrivé ce jour-là l’a rongé. Il a passé beaucoup de temps avec ta voiture. Je me demande bien à quoi il pense quand il est là-bas… Je me suis dit que tu devrais en être informé.

Merde.

J’acquiesce, poitrine serrée.

Il est temps de faire amende honorable.

De sauter, c’est tout.

34

Zander

– Mate ce que le chat nous ramène ! hurle Garret dans la fosse.

– Bordel de merde. Il est vivant ! Vivant !

Brad se moque de moi en glissant sa planche à roulettes de sous le nez de la voiture.

– Tant d’amour me bouleverse ! je leur renvoie, un large sourire aux lèvres, en entrant dans le garage, ma deuxième maison.

Certains me tapotent le dos à mon passage. De retentissants cris de bienvenue m’entourent de toutes parts.

Quelques-uns m’observent de sous la visière de leur casquette de base-ball, méfiants face à mon retour. Ceux que j’ai énervés ou déçus. Ou qui connaissent le mordant de Colton et se demandent comment il réagira à ma présence ici.

Je rencontre le regard surpris de Smitty par-dessus son armoire de rangement à outils, mais il ne prononce pas un mot. En revanche, il affiche un air franchement interrogateur. J’indique les marches d’un geste du menton. Il répond à ma question silencieuse en opinant. Je trouverai Colton à l’étage.

La gorge serrée, je prends une profonde inspiration et attaque la courte ascension. J’ai l’estomac noué, n’ayant aucune idée de sa réaction à ma vue.

Des voix me parviennent avant que je n’atteigne le palier – Colton et son meilleur ami, aussi chef d’équipe et pseudo-oncle, Beckett Daniels. Ils discutent d’un concurrent, essayant de trouver à quels ajustements il a procédé pour avoir gagné des dixièmes de seconde sur son temps.

Lorsque j’arrive à l’étage, Becks me fait face, appuyé contre le comptoir derrière lui. Colton me tourne le dos, pieds sur ce même comptoir. Becks est le premier à s’apercevoir de ma présence. Il redresse la tête, s’interrompant net, yeux plantés dans les miens – où je lis une mise en garde : attention où je mets les pieds – avant qu’il ne termine sa phrase.

– Tu as de la compagnie, conclut-il de manière détendue avant de donner une tape sur l’épaule de Colton. On en reparlera plus tard.

– Débrouille-toi pour que ça soit prêt, Becks.

Il chancelle à cette déclaration, s’arrête, jette un coup d’œil à mon père qui confirme d’un mouvement de tête, puis se remet en marche vers les escaliers où je me tiens. Il m’étreint brièvement au passage et descend sans ajouter un mot.

Seul le bourdonnement d’un moteur lointain résonne dans la loge. Je reste rivé sur le dos de Colton, toujours tourné vers le circuit.

– Tu comptes rester planté là toute la journée, Zander ?

Il s’exprime d’un ton posé, dépourvu de la moindre émotion. Comment sait-il qu’il s’agit de moi ? Sans m’accorder la moindre attention, il désigne une chaise à un mètre ou deux de lui.

– Assieds-toi.

J’hésite, ne bronche pas. Une partie de moi a l’impression d’être un homme entièrement différent de celui que j’étais la dernière fois que nous avons discuté tous les deux, il y a presque cinq mois de cela. Or si je lui obéis, ce n’est pas l’image que je donnerai. J’essuie mes paumes moites sur mon jean et carre les épaules, me préparant à prendre la parole.

– C’est pas le moment de merder avec moi. Je ne te demande pas de t’asseoir au nom d’une quelconque histoire de jeux de pouvoir. Je te le demande parce qu’on va parler d’homme à homme. Si tu choisis de rester debout, autant te barrer d’ici. Le choix est entre tes mains.

Je me racle la gorge. Et pose un pied devant l’autre jusqu’à la chaise qu’il m’a indiquée. Lorsque je me résous à le lorgner en coin, Colton est toujours concentré sur le circuit, mais il hoche légèrement la tête, manière de me saluer.

Nos volontés respectives se livrent un combat silencieux. Il l’a emporté lors de notre dernier échange verbal, ses accusations sont encore vives à mon esprit. Du coup, je lutte pour savoir comment commencer. Un simple « je suis désolé » n’est en rien suffisant.

– Tu as vu ta mère ? s’enquiert-il après un moment, toujours sans m’accorder la moindre attention.

– Oui.

– Bien. Tu lui manquais.

Et lui ? Je lui ai manqué aussi ? J’ai la langue pâteuse. Le pouls emballé. Et pourtant, c’est tellement bon d’être ici à côté de lui. Dans l’ombre de cette présence qui a dominé mon adolescence, quand vous craignez le savon que vous allez vous prendre, en vous réjouissant malgré tout qu’il s’inquiète suffisamment de vous pour vous en passer un. Cette version de l’amour empreinte de testostérone.

– J’ai merdé.

Ce n’était définitivement pas ce que j’avais prévu pour entamer cette conversation, mais ça résume malgré tout parfaitement bien la situation.

Il acquiesce lentement. Pince les lèvres.

– Ouais, y a pas photo.

Je me lance.

– Tu avais raison.

– Je m’en souviens.

Il arque un sourcil mais n’ajoute rien.

– Il s’est passé quelque chose qui m’a démuni…

Je poursuis mes explications, pour la deuxième fois en moins d’une heure. La différence est que cette fois-ci, c’est bien plus dur.

Au langage corporel de Rylee, je devinais qu’elle comprenait. Mais Colton se contente de rester assis là, le visage froid, la respiration égale tout le temps où je parle.

Le silence s’étire une fois que j’en ai terminé. Je suis si tendu que c’en est douloureux. Mon genou s’agite nerveusement.

– Tu es venu me voir ce matin-là… je reprends, sachant que je dois aborder ce que je lui ai lancé au visage, maintenant que je lui ai expliqué le contexte. Et il n’y a pas d’excuse pour…

– Tu m’étonnes que c’est inexcusable ! hurle-t-il dans la petite loge.

Sa brusque flambée de colère me prend par surprise après son mutisme. Il se tourne vers moi pour la première fois depuis mon arrivée. Ses yeux sont brûlants d’émotion. On y lit la rage. La déception. La souffrance. La tristesse. Les mêmes foutus sentiments que lors de notre dernière entrevue.

Je repousse ma chaise, ma propre colère dont je croyais m’être débarrassé revient en force, alimentée par le goût amer que je ressens d’être ainsi rejeté. Mon intention de revenir ici, d’expliquer ce qui s’est passé et de réparer les dégâts sans me fâcher semble soudain déplacée.

Je traverse l’espace exigu, ses yeux forent des trous dans mon dos. Me raillent. Me défient. Interrogateurs. Les marches m’appellent. Je m’étais dit que j’en avais fini avec la colère. La douleur. Pourquoi ai-je pensé qu’il serait facile de rentrer, de m’excuser et de reprendre ma place dans la vie de Colton ?

Mains sur la nuque, je penche la tête en avant. La tension est étouffante.

– Colton, je dis d’un ton solennel.

Son nom est le rameau d’olivier que je tends. Tout ce que j’ai besoin qu’il soit pour réparer mes erreurs, parce que vivre comme ça ne m’est plus possible. Rester en désaccord avec lui. Soudain, tout s’éclaire. Me viennent tous les mots qui compteront le plus à ses oreilles.

– Parle.

– Merci d’être venu à l’hôtel ce jour-là. De m’avoir obligé à écouter les vérités que je refusais d’entendre. De m’avoir viré.

Je secoue la tête, laisse retomber mes mains et l’affronte. Qu’il voie mon visage quand je lui dirai ça. Qu’il constate que je suis devenu l’homme pour lequel il a tracé un chemin. Celui que je veux être. Nos regards se verrouillent de nouveau, mais l’espoir est dorénavant présent. Il attend que je poursuive.

– Je peux te sortir toutes les excuses foireuses du monde pour expliquer mon attitude, les raisons de ma souffrance, mais au bout du compte, cela n’a pas d’importance. Aucune d’entre elles n’en a. Ce ne serait que des mots. On a tous des merdes qui nous tombent dessus. Je suis parti furax, en refusant de reconnaître que j’avais tort et en tenant à prouver que je me passerais de tout le monde. Que je me chargerais de tout, tout seul. Et j’y suis parvenu. Mais j’ai aussi appris en chemin que la colère ne me menait nulle part. Qu’il est plus difficile d’être seul face à la vérité. Eh ouais, je suis capable d’y arriver, mais je n’y tiens pas. La famille est là pour ça. Pour qu’on s’y appuie quand ça devient dur.

– Tu vas mieux alors ? T’as réglé tes problèmes ?

Il semble détendu, mais ses questions pèsent tellement lourd alors que nous ne nous quittons pas des yeux.

– Absolument, Monsieur, je réponds, cherchant à renforcer mes dires.

– Bien, parce que c’est mon tour.

D’un haussement de sourcils, il me défie d’oser l’interrompre.

– Premièrement : la famille passe toujours en premier. Toujours. Il n’est pas nécessaire que toi et moi ayons le même sang dans les veines, Zander, pour que je me soucie de toi. Si jamais tu m’insultes encore une fois en déclarant que je ne suis pas ton père, on aura un bien plus gros problème que celui d’aujourd’hui. Et j’en serai d’autant plus énervé que l’issue brisera le cœur de Rylee. Une chose que ni toi ni moi ne souhaitons. Alors, je te suggère de faire gaffe à ce que tu balances la prochaine fois que tu tiens à te comporter comme un crétin face à moi. Trouve quelque chose de plus créatif à déclarer.

Son ton est froid comme l’acier, à peine audible, pourtant, non seulement je l’entends parfaitement bien mais ce qu’il implique ne m’échappe pas non plus.

Il se lève, épaules carrées, regard perçant.

– Deuxièmement : Tu as un problème ? Besoin de parler ? Alors fais-le, bordel. Tu as les nerfs contre moi ? Tu penses que je t’ai menti parce que je t’ai affirmé que le ciel était vert ? Alors, affronte-moi. Hurle. Déclare qu’il est bleu. J’en ai vraiment rien à cirer tant que tu ne tournes pas le dos à ta famille et que tu ne me manques pas de respect. Mais si, même une seule seconde, je pense que dire que le ciel est vert empêchera que tu souffres, alors je te tiendrai tête jusqu’à la fin des temps. Je te mentirai, s’il le faut. Et ne m’en excuserai jamais. Pas une seule fois. Que tu ailles bien fait partie de mon job et c’est la seule chose qui compte. En parlant de ça, il te faut relâcher la pression ? Pointe-toi sur le circuit. Conduis à la vitesse du vent et échappe à tes démons sur le bitume. Il n’en sort jamais rien de bon quand on les jette à la tête de quelqu’un d’autre. Compris ?

Un étranger trouverait ses mots durs. Mais pour moi qui le connais, ils expriment son amour. J’acquiesce donc.

– Troisièmement : si jamais tu insinues encore une fois qu’à mes yeux les courses sont plus importantes que toi, tu ne remettras plus jamais les pieds sur le circuit, et je me fous de savoir à quel point tu es doué pour ça. (Son attitude indique qu’il ne plaisante pas.) Il y a longtemps de cela, je n’avais rien d’autre. Cela comptait plus que tout pour moi. Puis Rylee est entrée dans ma vie. Et a tout bouleversé. Zander, un homme est capable d’aimer plus d’une chose. Souviens-t’en.

– Oui, Monsieur.

– Une dernière chose : ton passé ? Tu. N’es. Pas. Lui. Un lâche. Un homme qui tourne les talons quand il commet des erreurs. J’ai passé trop de nuits dans ma foutue existence à m’inquiéter des mêmes choses, alors crois-moi, et écoute bien ce que je te dis. Le fait que tu reviennes ici, que tu aies le courage de réparer tes erreurs, le prouve.

Sa voix s’adoucit un peu. Il avance d’un pas vers moi, ses affirmations s’infiltrent jusqu’au plus profond de mon être, aidant à guérir les plaies encore présentes sur mon âme. Il pose sa main sur ma nuque.

– Quitter cette chambre d’hôtel a été la chose la plus difficile que j’aie jamais eue à accomplir. Cela m’a tué de te laisser alors que tu souffrais… mais chaque jour passé à m’inquiéter pour toi valait le coup, parce que je ne pourrais être plus fier de l’homme qui vient d’entrer ici. Je suis désolé que tu aies dû revivre seul le deuil de ta mère. Mais suis heureux que tu aies pu tourner la page comme cela t’était nécessaire.

Un moment passe durant lequel je me contente de secouer la tête, incapable de croire à la dernière chose qu’il vient de m’avouer. Mais je lis maintenant dans ses yeux de la fierté. De l’amour. Une acceptation.

Il m’attire contre lui. Et j’ai le sentiment d’arriver à respirer pour la première fois depuis que j’ai remis le pied sur le circuit. J’ai réparé les dégâts et, avec un peu chance, rendu ma mère aussi fière de moi.

Et lui. Et Rylee.

Et Getty.

Il met un terme à notre étreinte pour m’attraper par le cou et me garder contre lui.

– Zee, tu m’as manqué, avoue-t-il, bourru, la voix prise par l’émotion tandis qu’il tire plus fort sur ma nuque.

Pendant des mois, j’ai laissé la peur, l’inquiétude et l’angoisse brouiller mes idées sur le lien que nous partagions et à me demander ce qui allait se passer quand je reviendrais lui parler. Pendant des nuits, j’ai perdu le sommeil, persuadé d’avoir bousillé notre relation.

Qui aurait pu prédire qu’être témoin de la vision tordue que le père de Getty se fait des obligations familiales et que d’avoir le cran de revenir m’excuser auprès de Colton avec cette nouvelle perception que j’ai de la famille soient les seules choses nécessaires pour que ce sentiment de justesse entre nous réapparaisse ?

– Toi aussi tu m’as manqué, je murmure.

Intérieurement, je pousse un énorme soupir de soulagement, débarrassant mon âme de notre discorde.

Nous sommes ainsi enlacés, fils et père réunis, et rendus meilleurs par la séparation, savourant l’autre chose qui coule dans nos veines aussi fort que l’amour que nous partageons, notre passion pour le circuit. L’adrénaline. La vitesse.

Nous restons donc ainsi en silence un moment, la bande-son de nos vies bourdonne autour de nous. C’est réconfortant. Comme le bruissement des branches des arbres sur l’île.

– Parle-moi de cette fille, lance-t-il de manière complètement inattendue.

– Getty ?

– Chouette nom. Ouais. Elle.

– Il n’y a pas grand-chose à en dire, en fait. Il y a eu un malentendu au sujet de la maison, et elle y vivait. C’est tout.

– Hum, hum.

Il n’ajoute rien, avant de se rasseoir, yeux plissés, lèvres pincées.

– Quoi ?

– C’est à elle que tu as parlé ? me demande-t-il.

– Où veux-tu en venir ?

Et nous revoilà à la case départ, lui me poussant, jouant avec moi alors que je ne comprends pas ce que ses yeux verts à la lueur amusée cherchent à dire.

– Tout se passe bien pour elle là-bas ? Ce connard ne risque pas de revenir ?

Je marque un temps d’arrêt, avant de me rendre compte que, lors de mes explications et excuses, je lui ai confié plus de choses que je ne l’imaginais. Je lui ai parlé de Getty, de son père, d’Ethan. Stupéfait, je me détourne vers le circuit. Quand ai-je commencé à penser à mon temps sur l’île comme nous concernant tous deux ? Comme étant le nôtre ? À ne plus être capable de raconter une histoire sans évoquer l’autre ?

– Zander ?

– Désolé. Ouais, je bredouille, tout en essayant de m’éclaircir les idées. À mon avis, elle ne risque rien. De plus, j’ai discuté avec son boss, le patron du bar. Il se charge d’elle, le temps de mon absence.

– Tu comptes y retourner alors ?

Impossible d’analyser son ton. Surprise ? Acceptation ? Ou aversion ? En tout cas, je n’hésite pas un instant à lui répondre.

– Oui. Il me reste des trucs à terminer dans la maison.

– Juste avec la maison ?

Je rencontre son regard, provocant, qui pousse bien plus loin sa question, mais répondre d’un sourire facile est impensable, parce que, merde, Getty me manque déjà. Ses longues jambes dans ses foutues chaussettes. Son fredonnement quand elle peint. L’odeur de son parfum qui s’attarde dans le couloir quand elle part travailler. La sensation de son corps contre le mien la nuit. Et il n’a définitivement pas besoin d’être au courant de ce dernier détail.

– Ouais, seulement avec la maison, j’affirme en reportant mon attention vers le circuit.

– Hum, hum. Continue à le prétendre, et moi, je ferai comme si le ciel était effectivement bien vert, glousse-t-il.

35

Getty

Histoire d’éviter la douleur provoquée par le départ de Zander, d’adoucir ma peine, je me suis jetée à corps perdu dans le travail et me suis retrouvée à sortir de derrière le bar plus qu’à l’ordinaire. J’ai aidé des serveurs à porter les plateaux jusqu’aux tables. Essuyé celles du patio. Tout pour me prouver que j’irai bien quand la messe sera dite. Heureusement, les affaires ont marché fort avec les derniers jours de vacances dans la chaleur de la fin août, avant le week-end de la Fête du Travail qui approche à grande vitesse et marque officieusement la fin des vacances.

Je me perds dans le brouhaha de la vague suivante de clients descendus du ferry. Je prépare leurs verres. Papote. Leur demande d’où ils viennent. Tout pour me garder l’esprit occupé au lieu de penser combien le lit m’a semblé solitaire la nuit dernière. Et la maison vide au réveil.

Oui, nous avons réussi à échanger quelques mots hier soir quand je me suis précipitée dans la réserve pour prendre son appel, ignorant totalement la longue liste de commandes qui m’attendait. Mais ce n’était pas assez. Avec le décalage horaire, quand je suis sortie du boulot, il était presque quatre heures du matin chez lui. Et tout autant que j’avais envie de le rappeler, d’avoir des détails sur sa conversation avec son père autres que « tout baigne, je te raconterai plus tard », j’avais aussi conscience qu’il était hors de question qu’il m’imagine complètement obsédée par lui.

Ce que je ne suis pas.

Il me manque, c’est tout. Follement.

Pour cette seule raison, même si j’ai attrapé mon portable et y ai affiché son numéro dix (ou vingt) fois ce matin avant le début de mon service, je ne l’ai en fait pas appelé. J’ai perdu mon temps à essayer de justifier tout ça pour moi-même : pourquoi il ne m’avait pas contactée ce matin alors qu’il est plus tard là-bas. C’est le jour de la course, après tout. Il est probablement occupé avec sa famille. Il aide son équipe. Il est submergé par les médias. Mais quelle que soit la manière dont j’aborde la situation, une grande partie de moi-même reconnaît qu’il est de retour à sa place. La nouveauté que représentait ma présence s’affadira. Les à-côtés de notre amitié qui en présentait tant s’effaceront.

Il passera à autre chose.

En même temps, il ne m’échappe pas que je suis ridicule. Il est parti depuis moins de quarante-huit heures, ce qui signifie que je frôle vraiment le comportement d’une obsédée. Il reviendra. Il l’a dit. Et je lui parlerai alors de mes sentiments. Je virerai le carpe de ce foutu diem lorsqu’il sera là.

Parce que je me suis promis de ne pas vivre une vie de regrets, et que je regrette déjà de ne rien lui avoir avoué.

– Hé, Getty, Liam te cherche.

– Merci, Tracey.

Je soupire face à mes jeux mentaux permanents.

Me voilà quelques secondes plus tard de retour au comptoir, les mains pleines de verres vides et de bouteilles ramassées en chemin. Le visage de Liam reflète son excitation lorsqu’il lève la tête vers moi, téléphone collé à l’oreille.

– C’est pour toi ! hurle-t-il pour couvrir le brouhaha du bar, appareil tendu dans ma direction au cas où je n’aurais pu l’entendre.

Évidemment, mon cœur cesse de battre. Pourquoi quelqu’un m’appellerait ici ? Je passe derrière le bar, me convainquant que Liam ne sourirait pas ainsi si c’était de mauvaises nouvelles.

– C’est qui ?

– Prends une pause et file à l’arrière, autrement tu n’entendras rien, répond-il en me collant le téléphone dans la main. Il faut que je change les chaînes des télés.

À peine la porte de la réserve refermée derrière moi, je colle le téléphone à mon oreille.

– Le Lazy Dog, bonjour. Getty à l’appareil.

– Tu es très sexy quand tu prends cette attitude officielle. Tu portes tes chaussettes, Chaussettes ?

Sa voix est une invitation à la débauche : basse, suggestive et cent pour cent mâle attirant.

– Zander ! Pourquoi tu…

– Si tu répondais à ton portable, je n’aurais pas à passer par le bar, me coupe-t-il en riant.

Je plonge immédiatement ma main libre dans la poche arrière de mon short. Plusieurs appels manqués sont affichés sur l’écran.

– Mais ? je commente plus pour moi-même que pour Zander. Désolée. Je crois que j’ai appuyé sur la touche « silencieux » quand je l’ai mis dans ma poche. Quelle naze !

Son rire me donne l’impression qu’il est tout près de moi. Les foutus doutes que j’ai tenté d’ignorer durant deux jours disparaissent au son de sa voix.

– La journée est complètement dingue, je n’ai pas beaucoup de temps. Et j’imagine que tu croules sous les commandes. Mais je voulais te dire bonjour et te demander de suivre la course aujourd’hui.

– OK. Pas de souci. Je vais la mettre sur l’écran le plus proche du bar. Mais pourquoi ? Qu’est-ce qui se passe ?

– Parce que j’y participe.

– Quoi ?

Impossible d’expliquer pourquoi, mais soudain mon ventre se serre, mes pupilles se dilatent et mon cœur s’emballe sous le coup de l’excitation.

– Comment est-ce même…

Il me coupe.

– C’est une longue histoire, mais tu avais raison. Sur tout. Tout ce que mon père souhaitait, c’était le meilleur pour moi. Ma souffrance m’aveuglait.

Les larmes me piquent les yeux. Il semble si étonné. Si serein. Ce qui me rend sincèrement heureuse.

– Il ne le reconnaîtra jamais, mais j’ai découvert qu’il a embarqué ma voiture à chaque course. Payé mon équipe pour être présente, juste au cas où je me pointerais.

À l’émerveillement qu’il exprime, un sourire naît sur mes lèvres. Même si je suis un peu triste à l’idée que personne ne m’offrira ce genre d’amour, je suis si contente que lui le connaisse. Après tout ce qu’il a traversé, il mérite de prendre conscience de la présence de ce sentiment dans sa vie.

Peut-être que, pour d’autres, il s’agirait là d’une bizarre manifestation d’attention entre un père et un fils. Mais je comprends combien cela importe à Zander. Il a accusé son père de lui préférer les courses. Et ce dernier s’est emparé de cet amour pour le traîner de ville en ville à travers tout le pays. Et a attendu son fils. Il avait confiance en lui, l’avait élevé pour devenir un homme, était persuadé qu’il trouverait une solution à ses problèmes et reviendrait. Il croyait profondément que Zander serait l’homme qu’il le savait capable d’être.

– Oh, Zander.

Mes yeux s’emplissent de larmes pour ce que je n’aurai jamais et que lui possédera toujours.

– Je sais, répond-il, et c’est comme si je le voyais hocher la tête.

Je me représente sans difficulté le doux sourire à ses lèvres et son regard appréciatif.

Une explosion de bruit se répercute en arrière-fond. Une voix dans un haut-parleur. Le grondement d’une foule qui y répond. Ce qui me ramène violemment à l’instant présent, à l’excitation qu’il éprouve sûrement, au sentiment d’être enfin de nouveau en phase avec le monde.

– Donc, je n’y crois pas, tu pilotes ! C’est bon de retrouver ta voiture ?

– Non, pas avec elle, rit-il. À mon retour, on prendra le temps et je t’apprendrai tout sur mon boulot.

Je n’entends que son « à mon retour » – les mots que je ne m’étais même pas rendu compte d’attendre – et il me faut une minute pour me reprendre tandis qu’il poursuit :

– … du coup, c’était trop tard pour aligner ma voiture. Je ne me suis pas qualifié, donc elle est hors course. Malheureusement pour lui et heureusement pour moi, Alan a chopé une gastro ce matin. Ils l’ont mis sous perf pour tenter de l’hydrater, mais il est encore malade comme un chien… Du coup, je prends le volant de la sienne. Je vais devoir commencer à l’arrière dans la mesure où je ne suis pas le pilote qui s’est qualifié, mais je suis capable de remonter la file assez rapidement.

J’en ai la tête qui tourne, les muscles des joues douloureux à force de sourire.

– Je suis nerveuse.

Son rire résonne sur la ligne, calme mes nerfs.

– Moi aussi, Chaussettes. Mais c’est une bonne chose. Ça te maintient dans le jeu. T’oblige à te concentrer.

– Alors, reste super-nerveux pour rester en vie pour moi.

Ma remarque est suivie d’un silence. Le bruit est tel derrière lui que je me demande s’il m’a même entendue. J’espère un peu que non, parce qu’il est possible que j’aie franchi une limite, impliquant trop de choses entre nous. Je ferme les yeux et me réprimande en silence.

– Désolé, mais je dois assister à la réunion organisée pour les pilotes.

– OK. (Non, ne raccroche pas déjà.) Eh bien, fais attention à toi et bonne chance. Je regarderai la course.

– Salut.

Je suis complètement inutile derrière le bar.

Chaque fois que la voix du commentateur monte d’un cran, je me penche sur le comptoir pour mieux voir l’écran afin de distinguer le vert citron de la voiture de Zander.

Et bien que le bar soit déjà bondé de touristes, le mot est passé dans l’île et tous les habitants se sont joints à nous. Voulant encourager l’homme qu’ils ont adopté comme l’un des leurs. Zander a définitivement remporté l’adhésion chez eux, pourtant difficiles d’accès.

Tous les visages sont rivés à l’un des multiples écrans dispersés dans le bar. Mêmes les touristes se sont retrouvés pris par les « bon boulot mon gars ! » lancés en soutien à Zander qui dépasse méthodiquement une voiture après l’autre, remontant leur file durant les cent premiers tours de la course.

Les encouragements laissent la place à des soupirs de frustration, des grognements de déception et des hoquets de surprise quand il évite une voiture qui a touché le mur pour tanguer, hors de contrôle.

Il reste maintenant quinze tours – soixante kilomètres – et la foule est sur les dents. La continuelle référence du commentateur au Triangle Difficile du circuit n’a aidé en rien à ralentir les battements de mon cœur.

Je m’oblige à me concentrer sur mon boulot, alors que mes pensées s’éparpillent et que je me tortille en tous sens. La commande suivante. Et non pas le tour de circuit. Au moins, j’essaie. Liam est tout aussi excité que moi avec cette participation inattendue de Zander, et pas seulement parce que cela a donné au bar un petit statut de gloire dans cette ville où il ne se passe rien. Mais parce qu’il l’apprécie sincèrement.

J’attrape une bouteille de vodka. Remplis le verre. Remercie silencieusement pour sa patience la touriste qui a l’air de mourir d’ennui pendant que son mari suit la course avec le reste des clients.

Un hoquet collectif se fait soudain entendre et je me rue de l’autre côté du comptoir, les yeux rivés sur l’écran, effrayée à la vision de la fumée et des débris qui ricochent sur le mur et la piste. Je m’accroche au bord du bar, cherchant désespérément à repérer la voiture citron vert.

– Donavan est passé, lance le commentateur.

Soupir de soulagement. Mais le bolide qui s’élance hors du tunnel de fumée est rouge. Il s’agit de Colton. Je suis prise de frissons et m’approche encore de la télévision, tordant entre mes mains mon torchon.

– Mason, Jameson, Dallan, Dane, tous sont passés. Zander, Green…

Je n’entends pas la suite, qu’un soupir de soulagement collectif couvre.

Le mien y compris.

Un drapeau est agité et je retourne à ma place, ne quittant pas Zander du regard tandis qu’il s’arrête au stand. Le temps de baisser et de relever les yeux – dix secondes, max –, il est de retour sur la piste. Il gagne deux places sur des concurrents dont l’arrêt a été plus long, expliquent les commentateurs excités.

– Rapide comme un coup de feu, rit l’un d’eux. Golden Boy n’est là que pour une course, et Dame Chance a déjà repris sa place à ses côtés.

Le surnom me fait sourire d’autant plus que Zander le déteste. En joue. Se moque de lui-même.

J’essaie de répondre à autant de commandes que possible, maintenant que le drapeau jaune est sorti, afin de pouvoir rattraper mon retard et suivre la fin de la course sans trop de problèmes. Mais lorsque le vert est de nouveau agité et qu’il ne reste que neuf tours, je ne crois pas que Liam se soucie de la vitesse à laquelle nous travaillons parce qu’il est comme tous les autres au bar, scotché à l’écran.

Les voitures volent sur le circuit. Leur nombre, à la reprise, est tel qu’elles sont collées l’une à l’autre. Un nouvel accident est-il à craindre ? Deux pneus qui se touchent suffiront à envoyer Zander tête la première dans un mur, ou pire encore.

Mon pouls s’emballe, j’agrippe si fort mon torchon que mes phalanges blanchissent. L’adrénaline me nourrit comme une drogue. Impossible de rester immobile. En même temps, je ne bouge pas, de peur de réduire mon champ de vision.

Six tours encore.

Les commentateurs sont tellement excités qu’ils parlent trop vite. Je n’arrive pas à leur prêter attention car je reste concentrée sur la voiture citron vert qui repousse les limites comme je n’en ai jamais été témoin auparavant. Je n’y connais pas grand-chose en course, rien du tout même, et pourtant le talent de Zander à anticiper la conduite d’un adversaire, à savoir quand pousser la voiture afin d’avoir prise sur celle qui le précède est troublant. Il est agressif, arrogant dans ses tentatives. Même pour une novice comme moi, l’intelligence et la précision avec lesquelles il prend des risques sont évidentes.

Il est envoûtant. Je suis sûre que le fait de frôler la crise de nerfs et d’être investie émotionnellement dans cette histoire obscurcit mon jugement, mais il y a quelque chose d’extrêmement sexy à l’observer dans son élément. Faire ce qu’il aime et s’en sortir. En particulier, quand je sais que cet homme autoritaire, compétent est aussi pourvu de sens de l’humour… et se surnomme Lander pour apaiser l’anxiété d’une femme.

Il dépasse deux voitures sur un tour et, à chaque fois, la frénésie grimpe d’un cran dans le bar.

– Allez, Zander !

– Plus que quatre !

Ces phrases sont répétées encore et encore, jusqu’à sembler être une incantation.

Quatre tours.

– On dirait que Zander Donavan a pour mission d’obliger les autres pilotes à se souvenir de son incroyable talent. Et regardez ça ! Voilà qu’il tente quelque chose avec la voiture 12. Aucune limite ne semble l’arrêter aujourd’hui. Je suis sûr que son chef d’équipe est en pleine crise cardiaque, mais oh la vache… C’est une course fascinante !

– Et il a réussi ! hurle le deuxième commentateur, surpris, quand Zander prend le virage sur sa courbe extérieure et gagne de justesse la voiture numéro 12.

Je grimace sous le volume sonore des acclamations qui noient toute parole provenant de la télévision. Mais elles ne s’affaiblissent en rien quand la deuxième voiture juste devant Zander ralentit sur la bande d’arrêt d’urgence, de la fumée s’échappant de son pot d’échappement.

Trois tours.

Des inconnus se tapent dans la main. La testostérone s’emballe. L’air bruisse d’excitation et d’énergie et je ne peux qu’imaginer ce que cela serait d’être dans les tribunes à la minute présente, sans même parler d’être à la place de Zander.

La caméra effectue un panoramique sur la partie du circuit où se déroule la course, et je prends alors conscience que Zander n’a plus qu’une voiture à doubler pour prendre la tête : celle de Colton, son père. Je passe de son bolide rouge à celui de Zander, me demandant s’il pense que la voiture 13 est celle de son père, ou s’il est si concentré sur la victoire que cela ne l’effleure même pas.

– Et la voiture 12 tente de reprendre la deuxième place, lance le commentateur, la caméra braquée sur le nez de cette dernière, Dane remontant le long de Zander.

Je plaque ma main sur ma bouche. Dressée sur la pointe des pieds, je me penche en avant vers la télévision, comme si mes prières silencieuses pour qu’il aille plus vite pouvaient rendre cela possible. L’aider à conserver sa deuxième place.

– Donavan pousse. Son moteur peut-il encore longtemps supporter cette pression ?

La chaîne imprime des graphiques en bas de l’écran, comparant les tours/minute des véhicules. Zander s’élance, longe la 12 avant de se rabattre devant elle. De justesse. Les clients hurlent et braillent tandis que je ferme les yeux une seconde pour débarrasser mon esprit de la vision de son bolide réduit en miettes, vision née de mon imagination.

Deux tours.

Les voitures de tête rattrapent celles qui ont un tour de retard. Et quand elles les dépassent, Colton, Zander et Dane tiennent les trois premières positions, comme des wagons d’un train bien particulier. Ils sont si proches les uns des autres. Je n’arrête pas de me dire qu’il suffit d’une erreur. D’un pneu qui crève. D’une friction. Et c’est le désastre.

Un tour.

Sur quoi me concentrer ? Les voitures au centre de l’écran ? Les indications techniques en bas ? Ou le plancher pour m’éviter une crise cardiaque avec tout ce stress ?

La voiture 12 zigzague derrière Zander. Il réagit au quart de tour, la bloquant d’une seule manœuvre. Ce jeu du chat et de la souris se reproduit à plusieurs reprises. Colton prend une légère avance. Entre eux, la distance se creuse tandis que Zander conserve son rang et repousse son concurrent.

Et les clients explosent en cris de liesse, tapes dans les mains et trinquent quand Colton franchit la ligne d’arrivée, Zander arrivant deuxième une ou deux secondes plus tard. Liam me serre rapidement dans ses bras, pris par l’émotion du moment, avant de se rendre compte de ce qu’il vient de faire et de me relâcher rapidement en s’éclaircissant la gorge.

Nous reprenons tous deux nos positions à chaque extrémité du bar pour servir les commandes qui affluent, maintenant que la course est terminée.

Mais les télévisions restent allumées sur la chaîne qui l’a diffusée.

Sur Colton conduisant sa voiture sur la ligne de la victoire. En sortant, poings serrés et tendus en l’air. Sur l’équipe qui l’entoure, lui assénant des claques dans le dos, dans la main, et sur la superbe femme dont les cheveux sont retenus en arrière dans sa casquette de base-ball et qu’il enlace avant de l’embrasser sur la bouche.

Je regarde tout ça alors que je devrais servir des pintes. Impossible de résister à la tentation de saisir tous ces morceaux importants de la vie de Zander, avec une perspective si différente de celle de tous les autres spectateurs présents.

Les caméras changent d’angle. S’intéressent à une silhouette qui fend la foule. Casquette de base-ball bleu foncé vissée sur le crâne, et dont les mouvements ont comme une urgence en eux. Mouvements que je connais par cœur. Les gens ouvrent un cercle autour de Colton, tandis que Zander et son père s’étreignent longuement. L’image qu’ils offrent transmet un message bien plus puissant que ce que n’importe quel commentateur pourrait dire.

Pour le reste du monde, il s’agit là d’un fils félicitant son père, mais je connais ce qui se cache derrière. Je connais l’histoire. Je baisse donc le visage pour dissimuler les larmes qui menacent de couler sur mes joues, capable d’une unique pensée : je suis tellement heureuse qu’ils aient réglé les choses entre eux. Quelle chance a Zander d’avoir des parents qui le soutiennent et ne souhaitent que le meilleur pour lui !

J’ai des crampes d’avoir été si tendue, ma voix paraît rauque, et le sourire stupide que j’ai aux lèvres ne semble pas vouloir disparaître. C’est grisant. Ce sentiment. Le voir piloter. Et être suffisamment à l’aise pour admettre que je suis amoureuse de lui.

Comment ne serait-ce pas le cas ?

L’interview de Colton est retransmise pendant que je réponds aux commandes aussi vite que possible pour ne pas me laisser distancer par celles qui affluent. La voix de Zander résonne alors dans le bar, et j’en oublie la pression ou la bière qui déborde lentement par-dessus le bord du verre glacé.

Il a l’air fatigué, en nage, mais grisé et si sacrément canon.

– Donc, ce n’est pas une mauvaise performance quand on pense que vous n’étiez plus sur le circuit, qu’en dites-vous ? demande le commentateur en plantant son micro sous le nez de Zander au moment où ce dernier baisse sa bouteille de Gatorade.

– Tout à fait. J’aurais adoré gagner aujourd’hui, ça aurait parlé en faveur de mon équipe et de tous les sponsors, mais je ne peux pas me plaindre quand la Donavan Racing Team occupe les deux premières places ici, à Pocono.

– Certains avancent que vous auriez pu prendre la tête à la manière dont vous brûliez l’asphalte.

Zander opine et hausse les épaules.

– Peut-être. Mais de là où je me trouvais, Colton n’était pas prêt à me laisser passer.

– Donc vous n’avez pas laissé tomber l’occasion d’une victoire pour bloquer la voiture 13 ? insiste le journaliste.

Zander lui offre un sourire. Celui qui accentue ses fossettes, et je comprends immédiatement que le type a raison.

– On n’a qu’une famille, dit-il avant que la caméra ne se détourne, me laissant avec cette image de ses fossettes en gros plan.

36

Zander

– Tu aurais dû voir ça. C’était bondé. Même les touristes te soutenaient, Zander ! C’est comme si tu étais le héros local, même si tu n’es pas d’ici.

Le coup au cœur que provoque en moi le rire de Getty le long de la ligne téléphonique est indubitable. Je l’efface malgré tout. Le nie. Je suis épuisé. Tendu. Sous l’effet de la vitesse de la course. Et je souris à la pensée du Lazy Dog, me représentant le bar blindé de monde comme elle me l’a décrit.

– Tes céréales sont bonnes ?

Son rire, de nouveau. Et la douleur prend de l’ampleur.

– Comment as-tu deviné que je mangeais des céréales ?

– Parce que c’est toujours ce que tu prends quand tu rentres du boulot.

– Hum, commente-t-elle, plus pour elle-même que pour moi.

Elle est à l’évidence surprise que je la connaisse si bien, et au simple son qu’elle vient d’émettre, je l’entends sourire dans l’appareil.

Je me représente sans difficulté le bol rouge sur la table basse, avec sa dernière trace de lait, là où elle l’a posé avant de se lever pour aller prendre sa douche. Ce qui entraîne d’autres images. D’elle nue. De ce qu’elle éprouve lorsque mes mains savonneuses glissent sur sa peau sous le jet d’eau chaude. Et la chaleur de son corps, la pression de ses fesses contre mon sexe quand nous nous endormons.

Rien que la maison, mon cul.

Les mots de Colton me reviennent. Mon refus d’admettre la raison expliquant qu’il me faille retourner sur l’île. Qui va tellement plus loin qu’uniquement tenir parole envers Smitty et terminer les réparations. Et ce « plus » est en ce moment sur le canapé, les jambes, je le parierais, encore dans ces foutues chaussettes montantes et ramassées sous elle après cette longue journée passée debout derrière le bar.

On frappe à la porte ouverte de ma chambre, m’arrachant à mes visions.

– Tu viens, Zee ?

– Une minute, je lance à Jon.

Le reste de l’équipe est prêt à partir faire la fête. C’est là notre habitude après une bonne course. Boissons à gogo dans la section VIP. Chahut, bruit.

– Tu dois y aller ?

Est-ce la déception qui perce dans sa question ? Elle a envie de continuer à discuter ? Franchement, les mecs peuvent attendre.

– J’ai un peu de temps. Tous les hôtels de la ville sont complets, avec la course. Certains des membres de l’équipe ont pris une suite ici, au Four Seasons, et j’y ai réquisitionné une chambre.

– On abuse de son rang, Golden Boy ?

Je lève les yeux au ciel et ricane à ce foutu surnom. Malgré sa plaisanterie, je la sens épuisée. Ses yeux marron sont probablement en train de se fermer.

– Un truc du genre.

– Vous allez fêter ça ?

Pourquoi est-ce que j’hésite à répondre ? Je suis tenté de rester ici avec quelques bières fraîches pour poursuivre notre conversation.

– Ouais. Juste quelques verres. Il faut que je passe un peu de temps avec mes gars, mon équipe, que je m’excuse et fasse amende honorable après mon comportement. Tout a été un tel tourbillon que je n’ai pas eu le temps de leur parler, et il n’y a pas de meilleure excuse que d’offrir une bière pour se faire pardonner.

– Je bosse dans un bar. Je peux comprendre.

– Oh, et dis à Liam que je porte ses couleurs.

Son rire dément sa fatigue.

– Tu as vraiment sur le dos le T-shirt du Lazy Dog ?

– Ouais, je t’avais promis que je le mettrais.

– Hum, murmure-t-elle si bas que je l’entends à peine.

Comme si elle m’écoutait tout en pensant à autre chose. Elle toussote.

– Je suis vraiment heureuse pour toi. On dirait bien que tes parents ont compris ce que tu avais traversé et que tu es en passe de régler tout ça. Tu as fait une superbe course aujourd’hui. Je suis juste…

Elle s’interrompt. Je me redresse immédiatement. Quelque chose ne tourne pas rond.

– Hé, Chaussettes ? Tout va bien ?

Mon ventre se serre à l’idée que ce connard d’Ethan soit peut-être revenu, au mépris de la vigilance du shérif, et qu’elle me le cache. Et je ne suis pas là pour la soutenir.

Je me penche en avant, coudes sur les genoux, attendant qu’elle me réponde. Mais elle n’ajoute rien. Je déteste me sentir ainsi partagé. J’ai envie d’être ici, de retour dans ma vie, à cette course, mais je veux aussi être sur l’île. Non, pas uniquement ça. Y être avec elle.

Cette prise de conscience me frappe plus durement qu’elle ne le devrait, dans la mesure où Getty a occupé en permanence mes pensées depuis le moment où je l’ai embrassée avant de partir à l’aéroport.

Au temps pour poser des limites.

– Oui, finit-elle par dire. Je suis seulement fatiguée. Beaucoup de choses à l’esprit.

Une pensée effleure le mien. Je la repousse.

C’est tout simplement impossible.

Infaisable.

Ne marcherait jamais.

– Bouge ton cul, Donavan ! On a soif !

Je me lève et indique aux gars sur le seuil de ma chambre de m’attendre une minute. Certains répondent d’un doigt d’honneur, d’autres lèvent leur bouteille de bière pour me tenter, tandis que ceux qui restent imitent le geste compréhensible dans le monde entier de se branler.

Je réponds d’un majeur dressé et leur tourne le dos.

– J’en déduis que les locaux font preuve d’impatience, rit Getty.

Mais ce rire semble forcé. Ou est-ce que je l’interprète ? J’entends le bol cliqueter contre l’émail de l’évier. Sais qu’elle prendra ensuite sa douche.

– Je te laisse les rejoindre. C’est plutôt calme ici, sans les coups de marteau permanents, donc merci d’avoir téléphoné. Tu me man… et encore félicitations pour cette course fantastique.

– Getty, attends.

Pourquoi cela ne peut pas être possible ?

– Ouais ?

Est-ce de l’espoir qui perce ? Du désir ? Si seulement je pouvais voir ses yeux, son visage, ses mains qui s’agitent, afin de saisir ce qu’elle pense vraiment.

Impossible d’arrêter le tourbillon de mes pensées, mais je m’y accroche pour déclarer ce que je n’aurais jamais cru possible d’énoncer un jour.

– Et si je m’étais trompé ?

– À quel sujet ? demande-t-elle lentement tandis que les battements de mon cœur s’accélèrent.

– Si j’avais commis une erreur quand on a trinqué ?

De nouveau le silence. Elle essaie de me suivre.

– Tu parles de ton « à nous » ?

Lorsque j’ouvre les rideaux et baisse la tête sur la ville plongée dans le noir, je me dis que j’adorerais que Getty sorte avec nous ce soir. Ou avec moi, en tête à tête. Qu’importe. J’ai envie qu’elle soit là pour vivre ça. Rencontrer mes parents. Découvrir ce que je fais. Venir me donner un baiser sur la ligne d’arrivée afin que tout le monde constate que cette femme incroyable est avec moi.

Et seulement moi.

Merde. Ça doit être la fin du monde.

Je n’ai jamais souhaité de telles choses auparavant.

Je lutte pour trouver les mots justes.

– Non. Oui.

Son rire me tire un sourire. Je me détends un peu.

– Je parlais de la partie concernant un désastre annoncé. Et si je m’étais trompé là-dessus ?

Ça n’a aucune logique, ce que tu racontes, Donavan. Arrête. Réfléchis calmement. Recommence.

– Et si je te disais que j’aime vraiment les à-côtés, mais pas la partie amitié de l’équation ?

Elle se montre prudente. Inquiète. Tâte l’eau puisque je merde royalement.

– Zander ? Tu peux juste être plus clair ?

Ce rire. Anxieux avec une touche d’espoir. Exactement ce que j’éprouve moi-même.

Est-ce que je suis vraiment en train de faire ça ?

Et comment agir autrement ?

– Je dis seulement que tu me manques, Chaussettes. Plus que je ne l’aurais cru. Je préférerais rester au téléphone et parler de tout et de rien avec toi plutôt qu’aller boire un coup avec les mecs.

J’avoue tout cela très vite, et le simple « oh » qu’elle ne retient pas m’encourage à poursuivre.

– Et si le désastre n’arrivait pas ? Si on essayait ce truc d’amitié et que la catastrophe attendue ne se produise pas ? Tu aimerais aller plus loin que ça ?

J’arpente la chambre en tous sens, main dans les cheveux. Soupire quand elle m’accorde une fois de plus le temps nécessaire pour trouver les bons mots. Et en même temps, son silence me tue.

– Enfin, je suis ici et tu es là-bas et si je te disais que j’aimerais que tu sois avec moi ? Et si nous trouvions une manière de faire en sorte que cela marche ?

Elle inspire, le souffle tremblant. Je grimace. Le silence, son manque de réaction, tortures absolues.

Bon sang. Mais pourquoi j’ai balancé un truc pareil ? Pourquoi est-ce que je viens juste de gâcher ce qu’il y avait entre nous en créant, tout seul comme un grand, un désastre artificiel ?

– Getty ?

Encore un peu, et je supplie. Cette conversation me rend plus nerveux que le début de la course aujourd’hui.

Une femme n’est pas supposée me mettre dans cet état.

Et voilà qu’elle rit.

Glousse.

Douce musique à mes oreilles. J’arrive de nouveau à respirer.

– Toi aussi, tu me manques, avoue-t-elle avec douceur.

Du ton qui est le sien quand nous sommes au lit et discutons, quand ses cheveux me chatouillent le torse, que ses doigts tracent des lignes imaginaires sur ma peau.

Et qui me donne ma réponse. Mais que je tiens à entendre, énoncée clairement.

– Donc ?

– Pour toi, je pourrais m’habituer à ce qu’il y ait des fraises dans le frigo.

Mon corps douloureux se détend enfin après avoir lutté contre le volant et la force de gravité toute la journée, après les tours de circuit alors que je n’y avais pas mis le pied depuis des mois. Les shots aident. Les toasts à coups de bière pour célébrer la victoire. Mais ce qui est marrant, c’est que cet environnement, qui m’a toujours été habituel, me semble ce soir légèrement déplacé. La sensation que j’éprouve est différente. Trop de gens. Trop de bruit.

Cette ambiance jeune, bête et pleine de testostérone ne me convient pas.

Hum. Peut-être me suis-je trop habitué à la vie de l’île. Aux soirées calmes. Comme quand on reste assis sur le patio à écouter les vagues. La manière dont je remercie en levant ma bouteille la fille qui vient de me l’offrir sans qu’elle pense que je veux coucher avec elle, parce qu’elle sait que je sors avec la serveuse.

Le fredonnement de Getty quand elle peint avec ses écouteurs aux oreilles.

Getty.

Tout me ramène à elle, non ?

Peut-être est-ce seulement que je vieillis. Que je me lasse des grosses fêtes. Mais bon, être ici avec Getty sur mes genoux à boire quelques coups et à rire avec les mecs ne me poserait pas de problème.

J’aimerais aussi l’avoir sur les genoux pour d’autres raisons quand l’avion me ramènera demain à la maison.

– Hé, toi.

Je jette un coup d’œil à la blonde qui se glisse à côté de moi sur le canapé. Décolleté plongeant, push-up et de grands yeux bleus plein d’espoir. Je reste muet. Incline la tête en arrière, prends une minute pour que la pièce arrête de tourner avant de regarder autour de moi.

Les gars ont décidé de poursuivre la soirée dans notre suite. La pièce est grande, mais il y a là bien trop de gens, membres du circuit et fans. Tous attendent quelque chose les uns des autres, et à en voir certains se rapprocher, l’obtiennent déjà.

Au nombre de fois où l’on m’a fait des avances ce soir – battements de cils, propositions directes, petits corps qui se frottent accidentellement contre moi –, je pourrais faire partie du lot. Une main sous une jupe. Ma langue dans une autre bouche. Mais personne n’a éveillé mon intérêt. Sûrement parce que je suis crevé. Bourré. Entre le décalage horaire, la course, le stress face à ce que j’affrontais en revenant ici… Mais ce n’est pas cela. Rien ne sert de m’illusionner.

Des ongles longs griffent mon jean. Je lève les yeux sur la blonde sexy par-dessus ma bouteille de bière et dresse les sourcils, manière de lui demander silencieusement : « Mais à quoi tu t’imagines jouer ? »

– Je pourrais t’aider à te relaxer après une longue et dure journée sur la piste, me ronronne-t-elle à l’oreille tandis que sa main se rapproche lentement de mon entrejambe.

En une seconde, je lui attrape fermement le poignet et l’éloigne.

– Attention, ma belle. Tous les paquets ne demandent pas à être ouverts.

Sa langue court sur sa lèvre. Elle se rapproche un peu plus.

– Je pense que ta queue supplie d’exprimer un sentiment autre.

Je me contente de secouer la tête. Une putain de brise suffit pour qu’un homme bande, alors des ongles grattant le jean qui recouvre son sexe…

– Ouais, mais c’est pas ma queue qui décide pour moi.

– Peut-être que c’est une erreur. (Un doigt caresse mon biceps.) Tu passerais un super-moment avec moi, tu sais.

Je soupire.

– Bien que j’apprécie ta finesse, j’ai un vol tôt demain. Merci, mais non merci.

Je me lève sur mes jambes tremblantes et tente de conserver mon équilibre pendant une seconde, la pièce valse comme dans un accident qui ne prendrait jamais fin.

– Débrouille-toi pour qu’un homme boive et il ne dit jamais non, murmure-t-elle dans mon dos.

Quand je pense être capable d’avancer sans tomber, je me dirige lentement en vacillant vers ma chambre. Soudain reconnaissant de pouvoir fermer la porte sur toutes ces conneries.

Je m’appuie sur son montant pendant une minute avant d’entrer et de verrouiller derrière moi. Je suis peut-être complètement pété, mais surtout fatigué. Impossible de comprendre comment je franchis la distance entre le seuil et mon lit et encore moins comment je me déshabille, abandonnant mes habits sur le sol à la manière de Getty.

Mais je dois y être parvenu, parce que lorsqu’on frappe à la porte après ce qui me semble être seulement quelques secondes, je trébuche dessus tandis que, la vision brouillée, bourré comme un coing, je me lève pour aller ouvrir.

– Quoi ?

Je mets un temps à déverrouiller et ouvre violemment.

– Mec, y a un couple dans l’autre salle de bains, et j’ai la gerbe.

Stevie me dépasse pour se précipiter en hoquetant vers la mienne. Je referme, étouffant le bruit de la soirée qui continue à plein régime de l’autre côté. Quelques secondes plus tard, les haut-le-cœur de Stevie retentissent bien qu’il se soit enfermé dans la salle de bains, me donnant envie de vomir à mon tour.

Mais je suis bien trop épuisé pour en avoir l’énergie.

– Referme derrière toi en partant, je lui crie en rejoignant difficilement mon lit.

Où je me laisse tomber. Tête dans l’oreiller. Paupières lourdes.

– Et verrouille.

L’épuisement m’avale tout entier.

37

Getty

L’ambiance étant plus calme au bar, je profite de ce temps pour gratter sur mes doigts la peinture qui n’est pas partie sous la douche. Je n’arrête pas de découvrir de nouvelles taches et, pourtant, je m’en fiche parce que je plane complètement. Même les enquiquineurs de la table huit qui ne cessent de se plaindre qu’il y a trop de mousse sur leur bière me laissent de marbre. Impossible quand l’homme dont je suis tombée follement amoureuse à mon insu veut essayer de transformer notre relation amicale avec ses à-côtés en quelque chose d’autre.

Dire que trouver le sommeil a été difficile est un euphémisme. Ce dont je prends maintenant pleinement la mesure, après quatre heures de boulot, les yeux tirés et le dos douloureux. Mais après son coup de fil, je n’ai cessé de passer en revue tout ce que la vie nous réservait. Cette fois-ci, le destin joue peut-être en ma faveur. J’ai consacré des heures au tableau de la voiture de course. Souhaitant qu’il soit parfait. Non, ayant besoin qu’il le soit parce qu’il sera orné d’un ruban sur sa commode lorsque Zander rentrera à la maison. Un « bravo pour la course ». Un « je n’ai jamais rien peint pour personne et pourtant mes sentiments pour toi sont tels que j’ai créé ça ». Un « bienvenue à la maison, tu m’as manqué, je suis impatiente de franchir cette nouvelle étape avec toi ».

L’excitation me fait tenir toute la journée. En plus de savoir qu’il est haut dans le ciel, volant vers moi. Que ses doux baisers se rapprochent. Son rire contagieux. Le sentiment de calme et de sécurité qu’il apporte avec lui.

Ma bonne humeur est probablement devenue irritante pour ceux qui en sont témoins. Mais après tant d’années passées à faire semblant, c’est plutôt cool d’éprouver des choses et de ne pas les cacher.

Quand je reviens de la réserve, Liam et quelques clients sont penchés au-dessus de quelque chose à l’autre bout du bar. À la seconde où ils me repèrent, ils se séparent. Je reste donc là, à observer leur activité suspecte pendant un moment. Cela me frappe pour la première fois, mais quand des hommes ne tiennent pas à ce que vous appreniez quelque chose, ils ne font pas exactement preuve de subtilité lorsqu’il s’agit de se conduire comme si de rien n’était.

Perdue, j’attrape mon torchon à mon tablier et m’essuie les mains, étudiant toujours le groupe en essayant de comprendre ce qui se passe. Ce n’est que lorsque j’avance vers eux que Liam lève la tête et rencontre mon regard. À son expression, je comprends immédiatement que je ne vais pas aimer ce qui m’attend.

– Liam ? Que se passe-t-il ? Que dissimules-tu ?

Parle-moi.

– Il te faut quelque chose, Getty ?

Je plisse les yeux. Les poils de ma nuque se hérissent. Je n’aime pas la manière dont mon ventre se serre. J’observe les alentours. Y cherchant mon père. Ethan. Ils ne sont pas là. Mais le mal-être qui me prend apparaît généralement en leur présence.

J’insiste.

– Liam, que se passe-t-il ?

– Rien, me répond-il, en même temps qu’un client lance :

– Une sacrée pub gratuite.

Un type que je vois rarement ici se prend un coup de coude de Jim et un regard noir de Liam. Il me faut un temps pour me souvenir de qui il s’agit. Un vrai con. La rumeur dit que sa femme le tient par la bride et ne le laisse pas beaucoup sortir. Il aime le whisky de piètre qualité, et ses pourboires sont des plus maigres.

Mais, à la seconde présente, je me fous de qui il est, parce que je voudrais comprendre.

– Pub gratuite ? C’est-à-dire ?

Un pas de plus, et tous appuient sur leur portable pour fermer leurs applications. On me dévisage, les yeux grands ouverts. Mais les lèvres restent closes.

– Liam.

Certes, il est mon boss, mais quelque chose cloche. De quoi me protège-t-il ? Le soupir qu’il pousse en prenant son portable me donne la chair de poule. Il éloigne les autres d’un geste de la main, fusille une dernière fois le voisin de Jim du regard avant de se diriger furtivement vers une autre table.

– Une photo a été postée sur Instagram ce matin. Le bar y a été tagué, et certains des gars qui suivent mon compte l’ont vue.

– OK…

En quoi est-ce une affaire ou cela a-t-il quoi que ce soit à voir avec moi ? Puis je comprends. Il s’agit probablement d’une nana vêtue d’un mouchoir de poche, ce qui embarrasse Liam. Et donc, il ne veut pas me montrer la photo.

J’ai l’impression d’être dégueulasse à lui avoir ainsi mis la pression. Et d’avoir dramatisé.

– Détends-toi, Liam, je suis une grande fille.

Il soupire quand j’attrape son téléphone pour constater par moi-même de quoi il retourne. Mais lorsque l’écran s’anime, il me faut une minute pour que mon cerveau accepte ce que je vois. Ou pour analyser quoi que ce soit au-delà du « merde » qui résonne en boucle dans mon esprit choqué.

La photo a été prise de travers. La tête de Zander est sur l’oreiller, visage tourné vers l’appareil, yeux fermés. Il semble dormir. On discerne les tatouages sur son dos, le drap tiré si bas que le haut de ses fesses est visible.

Ce n’est pas lui le problème. Le problème est bien plus la personne qui a pris ce selfie où Zander apparaît. Cheveux blonds en bataille, maquillage étalé sous ses yeux bleus, elle tient serré contre sa poitrine nue un T-shirt blanc où s’étale le logo du Lazy Dog. C’est celui que Liam a donné à Zander avant son départ.

Je jure que je cille une centaine de fois tout en essayant de comprendre en quoi cette photo pourrait être trompeuse. Mais lorsque je descends jusqu’à la légende, mon cœur s’arrête de battre.

@ZanderDonavan est tout sauf un Lazy Dog entre les draps. Me suis défoncée. Merci @LazyDogBar pour le T-shirt. Il a meilleure allure sur moi que sur Z. Et Z. a meilleure allure sur moi aussi. #CoureurHS #Ligned’arrivée #SexyZexy #MisterOrgasm #Hommeauxbellesmains #Dieudusexe #Melesuisfait #Desoleelesfilles #TeamDonavan.

Je passe la langue sur mes lèvres et fais tout mon possible pour garder une attitude digne. Le bruit du bar me semble être celui des moteurs d’un jet, et retenir les larmes qui me brûlent les yeux m’est difficile. J’ouvre la bouche pour dire quelque chose, n’importe quoi. Rien ne vient. Chacune des émotions que j’ai savourées durant ces dernières vingt-quatre heures vient juste de s’écraser à mes pieds.

J’adorerais réfuter cette image. Affirmer qu’il s’agit d’un faux. Qu’il est impensable qu’il s’agisse d’autre chose. Mais il n’y a aucun doute : c’est bien lui. Ses tatouages. Sa position préférée pour dormir. Et je reconnais l’ongle de son pouce devenu bleu là où il s’est pris un coup de marteau il y a quelques semaines de cela. Quant au T-shirt, je porte le même.

Respirer est une lutte. Comprendre. Fonctionner. Et, en même temps, j’éprouve tellement plus que ça. Plus que je n’ai jamais éprouvé de ma vie et d’une manière que je ne veux plus jamais rencontrer.

Liam essaie de me reprendre l’appareil, mais je m’y accroche, ne souhaitant pas le lui abandonner tout en n’ayant qu’une envie, le piétiner. Un dernier coup d’œil à la photo, au nom du compte Instagram @RaceBunnyBabe, et je le rends enfin à son propriétaire.

– Je peux… J’ai besoin d’une pause.

Je retourne à la réserve sans attendre sa réponse, sentant le poids du regard de tous les clients dans mon dos.

Liam m’appelle, mais je n’ai pas vraiment envie de discuter encore.

– Getty. Getty ! insiste-t-il.

Je rêve de me boucher les oreilles pour ne plus rien entendre.

– C’est calme aujourd’hui. Pourquoi ne rentres-tu pas chez toi ?

Sur son visage se lisent une grande inquiétude et une excuse. Je me détourne aussi vite que possible tout en détachant mon tablier.

– Ouais. OK. Merci.

La colère me prend sur le court chemin vers la maison. Pas seulement la colère d’ailleurs, mais une fureur que je n’ai jamais expérimentée auparavant. Pas même envers Ethan. L’air qu’on inspire alors donne l’impression d’être du feu, on a la poitrine douloureuse, les yeux vous brûlent et tout votre corps tremble. Mais on ne peut rien empêcher.

Comment a-t-il osé ? Cette question se répète en boucle dans mon esprit. Suis-je naïve à ce point ? Suis-je vraiment crédule de penser que ce pilote connu, cet homme désirable désirerait rester avec moi et aucune autre ? Une femme atteinte de psychose traumatique qui se remet de son passé de victime d’abus dans cette petite ville insulaire ? Qu’il voudrait abandonner sa vie de voitures rapides et de femmes visiblement encore plus rapides, pour ça ?

Il m’a prise pour une idiote. S’est emparé de cette petite zone de confort que je m’étais créée ici où la rumeur va bon train et a fait de moi la risée générale. M’a affichée à son bras uniquement pour se moquer de moi au bout du compte.

La douleur dans ma poitrine décuple alors que les questions galopent sous mon crâne. Comment ai-je pu me tromper à ce point-là ? Pourquoi a-t-il téléphoné pour me dire qu’il en voulait plus avec moi ? Cherchait-il à ce que je me sente mieux ? Mais même ça n’a aucune logique.

J’ouvre brutalement la porte de la maison et permets enfin à mes larmes de colère de couler. Cela ne me calme en rien. Je suis nerveuse. Je veux me coucher et pleurer sur cette douleur qui ne s’arrêtera pas, tout en ne tenant pas en place.

Peut-être ai-je tort. Peut-être y a-t-il une explication.

Comment ?

Je me rue dans la cuisine pour prendre mon portable dans mon sac. Les doigts tremblants, la vision brouillée, je déniche l’application Instagram. Attends le temps du téléchargement. Je cherche @RaceBunnyBabe. Je ne comprends pas comment fonctionnent les écrans ou les pages mais constate qu’il n’y a qu’une seule photo sous son compte. Celle d’elle et Zander ce matin. J’avais encore une once d’espoir que tout soit faux. Mais, quand je revois la photo, il est réduit en miettes.

Je remarque pour la première fois les commentaires. Les femmes jalouses qui auraient aimé être à sa place. Les questions salaces pour savoir si, au lit aussi, il est golden. Le « où la photo a été prise ? ».

C’est celui-là qui retient mon attention. Parce qu’il y a une réponse. Je n’ai aucune envie d’appuyer sur le bouton pour la découvrir, mais il le faut. Au Four Seasons.

Toutes mes espérances me quittent en même temps qu’un dernier sanglot. Je passe aux SMS. Je me fous qu’il soit dans l’avion et lui envoie le suivant :

Ne perds pas ton temps à revenir à la maison. Je ne veux plus te voir. J’ai compris le message. Belle vie à toi.

J’arpente la maison dans un sens et dans l’autre en vérifiant en permanence mon téléphone. Je sais qu’il s’est posé et sera bientôt en chemin, en voiture, sur le ferry, puis ici. Impossible de me concentrer sur quoi que ce soit d’autre. Il me répondra. Mais que dira-t-il ? Ce n’est pas comme s’il y avait une explication valable, de toute manière.

C’est au cinq-centième passage par la cuisine – en tout cas, c’est mon impression – que je tombe sur sa foutue liste de réparations. Et sur le « Penser à l’ouvrier en charge des travaux pendant son absence » qu’il y a ajouté. Une nouvelle vague de colère me submerge. Quelle bonne blague il a jouée à la naïve colocataire. Comme il a dû bien s’amuser, à m’appeler pour me baratiner pendant qu’elle était probablement assise avec lui dans sa chambre d’hôtel !

Quand je lis « peindre la rambarde avant » et me souviens que c’est la plus grosse chose qu’il lui reste à terminer, c’est le déclic. Eh bien, qu’il aille se faire foutre. Je m’en occuperai à sa place et, du coup, il n’y aura aucune excuse ou raison à sa présence ici.

Aucune.

Me voilà soudain pourvue d’une mission. Une mission qu’alimentent la méchanceté et la colère. Je me rends à l’abri de jardin chercher les pinceaux et passe en revue les pots de peinture à bois. Lorsque je tombe sur un d’eux étiqueté rose bonbon, je l’attrape sans me poser plus de questions que cela. Ma moralité a été jetée aux orties par la souffrance que sa trahison m’a causée.

Je n’ai qu’une pensée : je vais lui montrer. Une seule idée : finir sa liste stupide, qu’il aille tenir ses beaux discours ailleurs, et qu’il en ait fini ici.

Je n’aurai plus jamais à le revoir.

Le pinceau court sur le bois poncé. La peinture est un peu dure et je referme le récipient pour le secouer du mieux que je peux. Je passe mes nerfs sur un pot qui date du temps des anciens propriétaires. Mais je m’en fous. Parce que j’agis. Essaie d’arrêter la douleur. D’apaiser la souffrance. D’arrêter cette impression d’être une idiote.

Et je peins donc à travers mes pleurs. De gros sanglots. Les larmes inondent mon visage avant de tomber sur la rambarde où il me faut remettre une couche. C’est bâclé, mal fait et même si demain je me détesterai pour ça, à la seconde présente, c’est ce qu’il me faut.

Lorsque j’en ai fini, grosses taches de peinture incluses, je m’écroule sur les marches, laisse tomber le pinceau et continue de pleurer : coudes sur les genoux, tête dans les mains, m’apitoyant sur moi-même, rêvant de lui balancer des coups de pied dans les parties.

Je sursaute à la lumière des phares. Combien de temps ai-je passé le regard perdu dans le vide ? Combien de fois ai-je cessé de pleurer pour recommencer ? Probablement autant que celles consacrées à le maudire pour sa cruauté et à m’en prendre à moi-même pour être telle que mon père l’a toujours affirmé : naïve. Mais lorsque les phares descendent la rue et que la portière de la voiture claque, je ne crois pas avoir la force de me battre contre lui.

Jusqu’à ce que je l’entende m’appeler.

– Getty !

Un cri inquiet. Apeuré. Où sa confusion est sensible.

Je bondis sur mes pieds, dos au mur, cœur sous clé.

– Non ! Tu n’as pas à revenir ici. VA-T’EN !

– Mais qu’est-ce qui se passe bordel ? Pourquoi t’as peint ça en rose ? Pourquoi Liam me téléphone pour m’engueuler ? Pourquoi tu ne réponds pas à ton foutu portable ? Pourquoi me parles-tu d'une photo ?

Sa voix résonne dans la rue vide, prenant de l’ampleur à chaque mot. Son visage est la personnification même de la panique dans la lumière du jour qui décline. À contrecœur, j’admire ses talents d’acteur. Sa capacité à me faire croire et éprouver des choses quand il n’avait aucune intention de donner suite à quoi que ce soit qu’il m’ait déclaré.

– Va-t’en, Zander. Et ne reviens jamais.

Cette fois-ci, j’ai réussi à m’exprimer d’une voix calme, mais furieuse malgré tout.

– Tu as dit qu’une amitié avec à-côtés finirait en désastre, eh bien, merci, ça a été le cas.

– Est-ce que quelqu’un m’expliquera enfin ce qui se passe ici ?

Il esquisse le geste de me retenir par le bras, mais je me dégage aussi rapidement que possible. Au point qu’il en reste bouche bée, ma réaction lui apprenant à quel point je suis sérieuse.

– C’était marrant pour toi de m’appeler pour me dire que tu voulais que les choses aillent plus loin entre toi et moi, entre nous, pour raccrocher et sauter la fille qui se trouvait dans ton lit ?

– Getty. Quoi ? De quoi… Explique-moi, je t’en supplie.

Il se passe la main dans les cheveux, l’y laisse, m’implorant silencieusement de lui fournir les réponses qu’il connaît déjà foutrement bien pour y avoir tenu le premier rôle.

Je rentre d’un pas coléreux dans la maison pour y attraper mon téléphone. Il est plus facile de lui montrer la photo que de rencontrer son regard et l’écouter. L’écran est couvert de messages venant de lui, mais je ne les lis même pas. Je n’ai pas le temps de m’en préoccuper. Aux craquements du plancher, je devine qu’il m’a suivie à l’intérieur. J’ouvre Instagram et lui plante le portable sous le nez.

Ses yeux s’écarquillent encore plus. Ses lèvres se pincent. Une vague de panique traverse son visage tandis qu’il passe de la photo à moi à plusieurs reprises, le temps qu’il cherche que me dire. Comment s’en sortir.

– Tu veux savoir ce qui se passe ? Voilà ce qui se passe. Toi. La. Sautant.

J’ai hurlé.

Il recule en vacillant et se pose sur le bras du canapé.

– Non, Getty. Non. Ce n’est pas moi.

– Pas TOI ?

Sous le coup de l’émotion, de la douleur qui me ronge l’âme, des larmes, ma voix se brise.

– Si, Zander, si. C’est toi. Comment oses-tu prétendre le contraire ? Le pouce blessé. Le foutu T-shirt du bar. Elle. Le. Porte ! Alors que tu es nu. Au Four Seasons. Tout ça est plutôt clair.

– Non. C’est…

– Merci de m’avoir prouvé que j’avais raison. Que tous les hommes sont exactement comme Ethan. Alors que, pour moi, tu ne l’étais pas. La différence est que ce que tu as fait est dix fois plus cruel.

Je tends les mains devant moi pour l’empêcher de m’approcher, un sanglot coincé dans la gorge.

– Ne me touche pas !

– Bordel, Getty !

Il fait les cent pas dans la cuisine tandis que je me colle au comptoir. Même perdue au cœur de mes propres émotions, je sens la tourmente qui irradie de lui et emplit la pièce.

– Elle était là hier soir. Au club. Dans la suite où les gars ont poursuivi la fête.

Je sursaute quand son poing traverse le placo. Il pousse un cri de douleur. Mais donne l’impression qu’il est malgré tout prêt à recommencer. Pour autant, la seule chose qui retient mon attention est qu’il connaît cette femme. Qu’il admet avoir été avec elle hier.

– Elle a essayé de me brancher. Je m’en souviens. Mais j’ai dit non et je suis allé me coucher. J’étais tellement bourré que le reste est flou. La porte de ma chambre s’est ouverte. Refermée. Le bruit et la lumière venant de la fête dans la suite. Je ne sais pas.

Lorsqu’il relève la tête vers moi, mon cœur est définitivement brisé. Si j’avais cru que c’était le cas auparavant, alors j’avais tort. Son visage me supplie de lui pardonner. Son corps est tendu, mais défait. Tout en lui montre qu’il est coupable alors que je ne souhaitais qu’une chose : qu’il me donne une réponse ferme et définitive.

Ce qu’il ne fait pas. On dirait bien que ça lui est impossible.

Il se contente de rester assis là avec ses yeux de chien battu, bouche tombante, pendant qu’il tente de se rappeler la seule chose qui pourrait remettre notre monde sur le droit chemin.

– S’il te plaît, ne me dis que tu ne te rappelles pas si tu as couché avec elle ou pas.

Les larmes glissent lentement le long de mon visage parce que pour une raison ou une autre, cela semble tellement plus dur à accepter. Me tromper ouvertement est une chose. Le savoir à l’avance. Me mépriser volontairement.

Mais coucher avec quelqu’un, gâcher ce que je croyais que nous partagions, c’était de si peu d’intérêt qu’il ne s’en souvient même pas ? Que le manque de respect qu’il a pour moi est si grand qu’il nous a sacrifiés pour rien ?

Je suis incapable de respirer. Penser. Rester là. Bouger. Et je me contente donc de le fixer les yeux grands ouverts, le cœur en miettes, parce que je suis si amoureuse de lui tout en le détestant.

Comment me suis-je retrouvée dans cette situation ? Une fois encore ?

On m’a trompée. Mon mari a eu d’innombrables aventures en m’expliquant que je n’étais pas assez bien pour lui. Et me voilà maintenant face à un homme qui me déclare que je suis assez bien, et il a pourtant agi de même ? Qu’est-ce que cela dit de moi ? Qu’il me racontait ça, mais que je ne le satisfaisais pas malgré tout ?

Impossible d’avoir les idées claires. Pas quand il me dévisage ainsi et avec l’inconnu qui s’étire entre nous. Pas quand mon passé me brouille en permanence l’esprit pour me souffler que je mérite exactement ce qui m’arrive.

C’est mon lot dans la vie : les hommes pensent que je suis à leur disposition et suffisamment bien jusqu’à ce qu’ils désirent quelque chose de mieux.

Comme une blonde sexy avec un bon décolleté et qui assure s’occupe de la détente des pilotes dans les suites d’hôtel.

On n’entend que mes sanglots dans le vide de la maison. Mains plaquées sur la bouche, je cherche à les retenir et à ne pas me briser complètement devant lui, mais ils me déchirent.

– Getty, je t’en prie, il y a une explication.

Mon rire se mêle à mes pleurs. Je ne peux lui donner plus quand je lui ai déjà offert tellement de moi. Plus que je n’aurais dû. Plus que je n’en avais l’intention : ma confiance, mon passé, mon cœur, mon désir. Ma vérité.

– Il faut qu’on…

– Il faut que tu t’en ailles, Zander, je le coupe, sérieuse.

Malgré mon calme, ma voix est à peine audible.

Et pourtant, à son sursaut, à l’éclat qui traverse son regard, je constate qu’il n’arrive pas à croire ce que je viens de dire.

– S’il te plaît, j’insiste. Tu ne peux pas rester ici ce soir.

Je mens. Je suis faible et incapable de lui déclarer que c’est fini entre nous. Qu’il faut qu’il parte parce que je n’arrive pas à respirer quand il est si près de moi. Et que je dois respirer. Pour réussir à réfléchir. Pour être plus résolue quand je lui affirmerai que notre histoire s’arrête là. Que ça tombe parfaitement bien pour lui et son retour à son ancienne vie.

Celle sans moi. Où il rencontre des femmes comme elle.

Parce que rester avec un homme qui ne se rappelle pas avoir couché ou pas avec quelqu’un est impensable. À chaque voyage, à chaque course, je serai inquiète. Le doute ne me quittera pas. Et je m’interdis de vivre encore une fois comme ça.

Donc, je mens. Le priant d’aller ailleurs pour la nuit, de rester à l’hôtel, afin que nous nous reprenions et discutions quand nous serons plus calmes. Je lui affirme que j’ai besoin de temps. De soupeser tout ça.

Je ne bouge pas quand il part chercher ses affaires dans sa chambre. Je ne bouge pas quand il se tient à quelques centimètres de moi, me suppliant silencieusement de lui accorder le bénéfice du doute. Je refuse de pleurer quand il dépose un baiser sur mon front avant d’y poser le sien en silence.

Et je garde pour moi l’aveu que je m’apprêtais à faire ce soir, et le suis du regard quand il referme la porte, monte en voiture et s’éloigne au volant.

Je t’aime, Zander.

J’étais prête à t’ouvrir mon cœur et à t’offrir la seule chose qu’il me restait à te donner.

Je me laisse glisser sur le sol de la cuisine, les joues inondées de larmes, le cœur en vrac. Si je lui avais dit ça hier, cela aurait-il changé quelque chose ?

Ou souffrirais-je encore plus que ce n’est le cas maintenant ?

C’est le problème avec les si. Vivre avec des regrets.

On se pose toujours des questions.

Même quand les mensonges étaient exactement ce que vous rêviez d’entendre.

38

Getty

Les jours et les nuits se mêlent.

Je reste solitaire. Perdue dans mes peintures. Consumée par la tristesse. Enfouissant ma douleur de la seule manière que je connaisse.

Des mers tumultueuses et des nuages en colère envahissent mes toiles empilées contre les murs. Des gris foncés, des noirs, des bleus. Une tourmente sans fin sur une mer incapable d’en créer plus.

Je ne réponds pas quand il frappe à la porte. Ses mots me parviennent à travers les plaques de bois et me déchirent, tandis que je reste assise de l’autre côté, le cœur engourdi, l’esprit en mode autopréservation.

Et il attend. Persiste. Reste dix pas derrière moi quand je me rends au travail. S’installe à la table 13 pendant mon service. Sa manière d’insister sur ce que ses SMS permanents affirment :

J’essaie de me montrer patient, Getty. De te laisser voir que je suis là, quand tu seras prête à parler.

Ou : J’irai au fond des choses, Getty. Je trouverai cette femme et te prouverai que je n’ai pas couché avec elle.

Et : Tu ne vois pas que je veux que ça marche entre nous ? Tu ne te débarrasseras pas de moi, Chaussettes.

Tous sont dans mon portable, tout comme sa présence est constamment à la périphérie de ma vie. S’il trouvait cette femme, cela changerait-il quelque chose ? Je n’en suis pas sûre. La confiance a été brisée entre nous. La graine du doute plantée.

L’idée que je dois m’appuyer sur moi-même et personne d’autre réaffirmée.

Mais la douleur persiste malgré tout. En sa présence. En son absence. Dans le ton désespéré de ses messages. Dans la témérité dont il fait preuve en étant là jour après jour, m’empêchant de le fuir. Me cacher semble être la meilleure option parce que mes sentiments sont toujours vifs. Le désir toujours bien réel. J’ai faim de lui.

Et pourtant, j’ai éprouvé tant de choses durant ces derniers jours que j’ai commencé à ne plus rien ressentir. Je suis inquiète. Je doute de tout me concernant : mes décisions, mes choix, mes propres besoins.

Liam m’observe quand je rentre dans le bar. Me demande silencieusement s’il lui faut inviter Zander à quitter les lieux. Lui répondre est impossible. Je me contente de faire mon boulot. De ramasser mes pourboires. Tout cela sous les regards curieux des habitants du coin dont les yeux font la navette de Zander à moi comme pour un match de ping-pong, tandis que les touristes ne se rendent pas compte des ragots locaux qui leur passent sous le nez.

Puis je rentre à la maison. Lui derrière moi. J’y entre. Il reste sur le trottoir, mains dans les poches, suppliant, et attend que je lui propose de m’y suivre. Mais je referme la porte d’entrée. Je pleure sous la douche. Je ne mange plus. Je n’ai plus d’appétit. Mon ventre est serré.

Et donc je peins.

Toute la nuit.

Parce que dormir est impossible. Sans sa chaleur contre laquelle me lover. Sans son souffle contre mes cheveux.

Sans le réconfort que m’apportait sa simple présence.

De ne pas être seule.

– Je quitte l’île ce soir, Getty. J’espérais que tu me parlerais avant mon départ.

Sa voix dans mon dos est comme un aimant invisible qui m’attire à lui.

Main sur la poignée de la porte, épuisée jusqu’au trognon après mon service, je penche la tête et ferme les yeux. J’en appelle à toute ma volonté pour avoir la force de lui parler sans me briser, ce qui lui permettrait de constater à quel point tout cela me tue. Et que même si je le désire encore, si je l’aime encore, il m’est pour autant impossible d’être avec lui en ce moment.

Pas avant que je n’aie vaincu mes propres démons qui me poussent à me remettre en question si facilement. À le remettre en question. Ainsi que la possibilité d’un futur commun.

– Tu participes à quelle course ?

Je connais déjà la réponse. Boston. Une course sur route. Une boucle de quatre kilomètres.

– Boston, répond-il calmement. Les qualifications ont lieu la première partie de la semaine. La course, dimanche. Mais je reviendrai ensuite.

Je reste muette, trop occupée à lutter pour que mes émotions ne s’entendent pas.

– Retourne-toi, Getty, je t’en prie. Laisse-moi voir ton visage.

Ma poitrine se serre. Respirer devient difficile. Mais j’obtempère. Il est appuyé sur la rambarde rose franchement atroce et, immédiatement, son regard se verrouille au mien. Me fouillant, me suppliant, questionnant. J’espère seulement que le mien ne livre aucune réponse.

– Ne pleure pas, dit-il en avançant pour essuyer une larme solitaire que je ne suis pas parvenue à retenir et qui descend le long de ma joue. Que tu ne veuilles pas discuter avec moi me tue. Tu ne me permets pas de m’excuser ni d’ailleurs même de t’adresser la parole.

– Il n’y a rien à dire, je murmure.

– N’importe quoi. C’est faux. On est bien ensemble, Getty. Carrément incroyable. Ces derniers jours, j’ai eu tout le temps du monde pour y réfléchir. Pour penser à nous. Je m’aperçois que ce que je désire était juste sous mon nez, mais j’étais tellement concentré sur le fait que cela ne tourne pas au désastre que j’en ai créé un tout seul.

C’est trop. Ses mots réveillent mes émotions. Alors que je ne tiens pas à ressentir quoi que ce soit. Je secoue la tête, essaie de réfuter ses mots, mais il attrape mes mains que j’ai collées à mes oreilles afin de ne pas l’entendre.

– Non. Écoute-moi. Je ne partirai pas avant.

– Zander, je ne peux pas.

Je lève la tête vers lui, le visage sillonné de pleurs, lèvre tremblante.

– Si. Tu peux, affirme-t-il d’un ton rassurant, résolu, déterminé, en posant la main sur mon cou de manière à incliner ma tête vers lui. Pense à nous. Pense à ces derniers mois. On a ri à en pleurer. Fait l’amour au point d’en avoir mal tant c’était bon. On s’est bagarrés. Réconciliés. Nous connaissons nos passés respectifs. Nous les acceptons.

– Mais cela ne répare pas…

– Tu as raison. Mais c’est la peur qui te guide. Tu es tellement flippée pour le moment, Getty. Tu crains tellement que je sois lui que tu ne me vois pas, ne m’entends pas. Moi, l’homme que tu connais. Eh bien, devine quoi ? Moi aussi, je flippe à mort. J’ai peur d’avancer d’un pas alors que je suis le roi du « saute, c’est tout ». J’ai peur de te faire du mal. Je suis pétrifié à l’idée de t’aimer. Mais merde, Getty, plus que tout, je suis terrifié à l’idée de ne pas saisir cette chance et de découvrir si cette peur en vaut la peine.

La puissance de sa déclaration est indéniable. À son impact vibrent en moi des cordes dont j’espérais qu’elles ne réagiraient pas. Son regard, qui affiche sa conviction totale, rend difficile de vivre les choses autrement. Mon cœur et mon esprit se livrent bataille. Mes visions du bien et du mal se lancent dans un concours de démolition pour voir qui survivra en enregistrant le moins de dégâts.

– Tu m’entends ? Tu comprends ce que je te dis ?

Il arpente le porche, mains derrière la tête, le corps tendu par la détermination, mais frustré par mon manque de réaction.

Je finis par prendre la parole, glacée à l’idée de dire oui, paniquée à l’idée de dire non.

– Oui. Mais… je ne peux plus encaisser de nouveaux coups, Zander.

Il pivote. Revient vers moi. Son sourire est faible, mais l’espoir renaît en lui. À son attitude, je sens qu’il est soulagé que j’aie enfin exprimé quelque chose.

– Alors, c’est une bonne chose que je sois là pour un long périple. (Il prend une profonde inspiration.) Ne me donne pas de réponse avant mon départ. Je tiens seulement à ce que tu réfléchisses pendant mon absence. Une semaine. Je vais te laisser seule pour que tu te penches sur tout ce que j’ai dit. Parce que je le lis dans tes yeux, le sens dans ta tristesse, vois ce qu’il te manque en te touchant. Nous méritons cette chance. Aucun regret, Chaussettes. Tentons la chose. Me promets-tu au moins d’y penser ?

– Oui.

– Merci.

Ses mains sont de nouveau sur mes joues, ses lèvres déposent un baiser désespéré sur mon front. Nous restons ainsi un moment. Quand il s’exprime de nouveau, elles bougent contre ma peau.

– Même si tu me donnes une centaine de raisons pour lesquelles nous ne devrions pas être ensemble, Getty, murmure-t-il, je continuerai à en chercher une pour lutter comme un fou pour toi. Ne l’oublie pas.

Sur ce, il m’offre un dernier baiser avant de s’éloigner sans rien ajouter. Je reste sur le porche bien après que les phares de sa voiture ont disparu, sa dernière déclaration rejoue encore et encore dans mon esprit.

Je respire normalement pour la première fois depuis ce qui me semble être des jours. Et le plus drôle, c’est que je pensais que c’était la présence de Zander qui rendait la chose difficile.

Maintenant, je me demande si ce n’était pas la crainte qu’il ne soit pas là qui provoquait cette brûlure dans mes poumons.

39

Zander

Sois patient. Mais pas trop. Si tu désires quelque chose, donne-toi les moyens de l’obtenir. Mais s’il y a quelque chose qui mérite que tu prennes le temps et dont tu as follement envie, alors sois patient.

Les conseils de la lettre de ma mère me reviennent en tête. Mais rien n’y indique combien le temps est trop de temps.

Chier.

Seule manière de décrire mon état d’esprit. Ou l’entaille laissée par Getty sur mon cœur, comme celle du papier. Cette rapide coupure que vous ne voyez même pas venir mais qui fait un mal de chien. Et qui est de plus en plus douloureuse chaque jour qui passe.

Petite, mais puissante. Elle m’a mise sur le cul, voilà tout.

En particulier parce que j’ai envie de l’appeler. D’entendre sa voix. D’apprendre si elle aurait déjà pris une décision.

Mais je me retiens. Je lui ai promis de ne rien en faire. Que je lui accorderais du temps. Mais bordel, que c’est dur. Le temps perdu ne se rattrape jamais.

Du coup, j’ai essayé de me concentrer sur la course à venir. D’utiliser ma frustration pour posséder le circuit au lieu de m’écrouler. Enfin, ça et aussi obtenir des réponses au sujet de la seule chose qui réglera toute l’histoire.

Identifier la femme sur la photo.

Je lève la tête vers le ciel et ferme les yeux une seconde, permettant au soleil de me réchauffer tandis que je prends une profonde inspiration. Je reste dans cette position un moment, face au port de Boston qui s’étale à mes pieds, sous le balcon de la suite de mes parents. Je me repais de la vue, qui me rappelle le ponton sur l’île. J’aime et déteste à la fois qu’il me manque. L’île m’a offert une calme solitude. Le sentiment d’être si petit face au courroux de la nature. L’odeur du vernis à ongles de Getty quand elle se fait une manucure, assise à côté de moi. Ce petit « bonne nuit » murmuré qu’elle chuchote avant de s’endormir.

C’est pour cela que le SMS que je viens de recevoir me met encore plus en rage, parce qu’il m’apprend que je risque de tout perdre. Le détective privé que j’ai engagé pour fouiller dans ce compte Instagram s’est cassé le nez. Il m’écrit que la seule chose qu’il a réussi à déterrer est que le compte Gmail associé au profil Instagram a été créé le mois dernier et que tous deux renvoient à de fausses informations.

Une fan des circuits en quête de bon temps cherchant à le cacher à son mec ou à son mari. Génial. Comme si j’avais besoin de frapper un autre connard s’il tombait sur la photo.

– C’est si grave que ça, hein ?

Rylee me tapote l’épaule. Elle m’a rejoint sur le balcon avec Colton. Elle pose sur la table un bol de chips et de sauce mexicaine et ma première pensée est pour Getty assise en face de moi au restaurant, me séduisant par sa parole.

Elle est partout où je pose les yeux, et pas là où je veux.

Je fais jouer les muscles de mes épaules, essaie de me concentrer sur le positif. Elle a dit qu’elle réfléchirait à notre histoire. Avec un peu de chance, cette nouvelle séparation lui prouvera que je lui manque autant qu’elle me manque.

– Comment comptes-tu t’y prendre pour clarifier la situation, Zander ?

C’est Colton qui m’a posé la question, mais mon regard se pose sur Rylee. La seule personne à qui je me sois confié, et voilà qu’elle a dévoilé tous les détails de notre conversation à cœur ouvert à Colton. Je ne m’attendais pas à moins que ça, mais quand même, merde.

J’ai envie de soupirer de lassitude. De me boucher les oreilles et me comporter comme si je ne l’entendais pas. Mais, plus que tout, ses conseils m’intéressent. Son aide. N’importe quoi pour qu’elle revienne.

– Pas la moindre idée.

Mon rire sonne creux. J’incline la bouteille de bière à mes lèvres, réfléchis à ce que je pourrais ajouter.

– Il y a quelque chose entre nous, c’est indéniable. Elle le perçoit, elle aussi. Mais je n’arrive pas à trouver le moyen pour qu’elle m’écoute vraiment.

– Dis-lui que tu l’aimes.

À la suggestion de Colton, je bredouille. M’étouffe.

– Attends, c’est pas rien, des mots pareils.

– Tu n’es pas amoureux d’elle alors ?

Sourcils dressés. Lèvres pincées. Me défiant de ses yeux verts.

– Je n’ai pas dit ça.

– Tu l’aimes ou pas, Zee ? Y a pas à tortiller. Si tu n’arrives pas à te l’avouer à toi-même, tu ne risques pas de la convaincre.

Me vient alors à l’esprit qu’avec sa manière brute de s’exprimer, il a absolument raison. Comment lui demander de surmonter ses craintes si je n’arrive pas à admettre la seule chose que j’ai peur de formuler à voix haute ?

– Au point où nous en sommes aujourd’hui, je doute que lui faire une déclaration d’amour la pousse à me prêter une oreille attentive. Elle s’imaginera que je dis ça parce que je suis désespéré. Elle a peur, s’accrochera à n’importe quelle raison de ne pas me croire. Merde. (La panique me prend. J’appelle silencieusement Colton à l’aide.) Comment faire pour qu’elle me croie ?

– Arrive à la persuader qu’elle est ton eau.

– Quoi ?

Je me pince l’arête du nez. L’observe comme s’il avait perdu la tête.

– Quelle est la seule chose sans laquelle il est impossible de vivre ?

– L’eau ? j’offre d’une voix hésitante. Espérant tomber juste.

Il opine.

– Quel est le goût de l’eau ?

– Aucun.

Je hausse les épaules et jette un coup d’œil à Rylee. Elle sourit d’un air entendu comme si elle voyait où Colton voulait en venir. Elle m’encourage d’un signe de tête. Je reporte mon attention sur lui, mes pensées se remettant en ordre.

– Aucun, mais c’est vraiment tout. On ne peut pas vivre sans.

– Exactement, confirme-t-il, un sourire paresseux aux lèvres. Elle est ton eau. Persuade-la que tu ne peux pas vivre sans elle. La moitié du chemin sera parcourue.

Facile à dire, mais mon esprit bat encore la campagne. Comment procéder alors que je pensais que c’était exactement ce que j’avais tenté de lui faire entendre avant de partir pour Boston ?

Mais je ne lui ai jamais déclaré que je l’aimais.

Cela aurait-il compté ?

– Zander, ce que ton père t’explique, c’est qu’elle a traversé beaucoup d’épreuves. Agis de manière à lui démontrer que tu penses vraiment ce que tu dis. Les femmes aiment savoir que tu n’es pas passé à côté des petits détails. Elles aiment les grands gestes qui montrent qu’on a prêté attention à toutes les raisons qui expliquent qu’on est amoureux d’elles.

Mon cœur cesse de battre. Ces deux mots, de nouveau. Grands gestes. Les mêmes que ceux utilisés par ma mère dans sa lettre. Une lettre que Rylee n’a pas lue.

Je n’ai jamais cru les gens qui affirmaient avoir reçu un signe leur montrant de passer à l’acte ou pas. Pour moi, c’est des conneries.

Et pourtant, comment cela pourrait-il être une coïncidence que mes deux mères expriment la même chose ? L’utilisant pour m’expliquer comment conquérir ma nana ?

Maintenant, la question est : qu’entend-on exactement par « grand » ?

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Getty

– Il faut que ça cesse.

J’affiche un sourire exaspéré quand le livreur entre dans le bar avec un nouveau bouquet de fleurs. Le quatrième en autant de jours. Et même si je connais l’identité de l’envoyeur et ce que dit le message dont il s’accompagne, j’ouvre néanmoins la carte :

Impatience. Bisous. Zander.

– Préviens-le que s’il continue à ce rythme-là, je vais ouvrir un parloir funéraire à l’arrière du bar, plaisante Liam en passant devant le bouquet et en humant instinctivement son parfum.

Le regard qu’il me décoche montre qu’il est secrètement heureux de constater que Zander est le bon gars qu’il a toujours pensé qu’il était.

Le problème est que je fonds de nouveau moi aussi. Et pas seulement à cause des cadeaux qui ne cessent d’arriver ici comme à la maison depuis mardi. Non. J’ai vécu une existence où je pouvais tout m’offrir sans réfléchir deux fois à la dépense. Là, il s’agit plus du geste dont s’accompagnent ces présents. Des sourires qu’ils ont amenés à mes lèvres. Du bonheur qu’ils me rappellent, celui du temps partagé avec Zander.

Ces petites choses qu’il essaie de me ramener à la mémoire pour que je n’oublie pas combien nous sommes bien ensemble.

Comme les quatre douzaines de paires de chaussettes montantes aux dessins et couleurs différents. La carte qui y était accolée mentionnait à quel point il aimait sentir ces chaussettes autour de ses hanches.

Ou les deux caisses d’ananas frais suivies par les cagettes vertes vides de fraises. Le petit mot précisait qu’il avait demandé au Conseil des Fraises de se mettre en grève parce que les ananas sont décidément les meilleurs des fruits.

Arriva ensuite un conteneur de nouvelles peintures et pinceaux, de toiles de toutes formes et tailles qui, maintenant, ont provoqué une certaine pagaille dans la petite alcôve de ma chambre. La note qui allait avec me tire encore un sourire. La dédicace à « l’artiste la plus réputée au monde », signée de son modèle qui attend encore que ses tablettes de chocolat et d’autres parties subtiles de son anatomie soient peintes et couchées sur la toile.

Puis, il y a eu le marteau avec son manche à fleurs. Pour que j’aie quelque chose à utiliser pour évacuer une émotion ou un sentiment d’agressivité. Un autocollant « à manipuler en extérieur seulement » y était attaché.

L’enveloppe à bulles avec une corde à sauter à l’intérieur. Le mot précisait : « Le feras-tu ? » Il m’a fallu quelques minutes pour comprendre la question de Zander. Mais une fois fait – son cadeau était un rappel de son encouragement à sauter, c’est tout – j’ai perdu la bataille contre ma bonne humeur.

Tous ces cadeaux titillaient mes sentiments. Me rappelaient sa générosité. Sa gentillesse. Sa prévenance. Tous me donnaient envie de lui téléphoner. D’entendre sa voix. De fermer les yeux et de m’abandonner à la chaleur de sa présence.

Mais aucun n’était la chose dont j’avais si désespérément besoin. Qu’il m’affirme ne pas avoir couché avec une autre.

Suis-je têtue ? Oui. Déraisonnable ? Peut-être. Est-ce que ma colère et ma peine s’atténueront avec le temps et tous les petits gestes de Zander qui m’apprennent qu’il se rend compte de ce qu’il y a d’important au bout du compte ?

Comme j’aimerais être capable de dire oui. De laisser l’amour l’emporter. Gagner. M’enlever dans le coucher de soleil sur l’île.

Mais l’amour ne règle pas tout. La confiance et l’honnêteté sont des données essentielles. Et j’ai vécu sans les trois pendant si longtemps. Est-ce vraiment si mauvais que cela de souhaiter qu’il en soit ainsi pour la fois suivante ?

Le temps. C’est ce que je ne cesse de me répéter. J’ai trois jours de plus pour prendre une décision. Pour sauter, ou faire mes adieux et que nous poursuivions nos vies chacun de notre côté.

Rien qu’y penser me met les larmes aux yeux. Et me force à m’interroger. Pourquoi je lutte contre tout ça ainsi ? Que je résiste à l’idée de le quitter ne devrait-il pas être une réponse suffisante ?

– J’ai téléphoné à quelques amis, me dit Liam sur un clin d’œil, me tirant de mes pensées. On te trouvera quelque chose. Tu es l’une des nôtres maintenant, tu passes par les réseaux locaux.

Il a raison de me ramener à la réalité. Il me faut un logement. Comme si la coupe n’était pas déjà pleine, Darcy a téléphoné ce matin pour m’apprendre que la maison avait été achetée. Le bouche-à-oreille sur l’île mentionnant une maison réparée sur un marché immobilier où les ventes sont rapides a permis qu’elle reçoive une offre qu’il lui est impossible de refuser.

Donc, non seulement je dois m’occuper de mon cœur brisé et me demander si j’ai envie de le réparer ou simplement de couper les ponts et d’accepter de souffrir, mais en plus, il me faut chercher à déménager.

Peut-être est-ce un signe. Une rupture nette et franche serait ce qu’il me faut. Un nouveau lieu signifie qu’il ne sera pas chargé de souvenirs liés à Zander partout où je pose les yeux. Plus de rappels de notre histoire quand les tuyaux craquent ou quand je passe devant la tige du store qui est toujours sur ma commode.

La seule chose sûre est que je reste sur l’île. La solution de facilité serait de tout mettre dans ma voiture et partir de nouveau. Poser mes racines ailleurs. Mais je ne veux justement pas prendre la voie de la facilité. J’aime cet endroit. Je m’y suis fait des amis. Je me sens chez moi. Acceptée. Et je ne m’y attendais pas. Donc, quitter l’île n’est pas une option.

– Merci. Tout ça est si inattendu. Je…

Je ravale mes larmes.

Liam me tapote l’épaule. Il est mal à l’aise face à ma démonstration d’émotion.

– Tout s’arrangera pour le mieux. On s’en assurera, m’affirme-t-il.

– Merci, ça me touche beaucoup. Avec ce qui s’est passé avec Zander, et maintenant ça… Je ne sais pas ce que je ferais sans…

Je m’interromps, le souffle coupé, quand je vois qui vient de rentrer dans le bar.

Mon cœur se serre, mon regard plonge dans des yeux qui ressemblent aux miens.

Impossible d’en supporter plus pour le moment.

Non, j’en suis incapable.

Encore moins d’avoir affaire à lui.

– Qu’est-ce qu’il veut ? marmonne Liam à mon côté.

Sa question me surprend. Mais moins que l’attitude rigide qu’il adopte.

À chaque pas de mon père vers le bar, mon corps se tend un peu plus. Je suis forte, capable de lui tenir tête, mais ce qu’il avait prédit de mon histoire avec Zander s’est réalisé et je ne tiens pas vraiment à me lancer dans une discussion animée avec lui à la minute présente.

– Bonjour, Gertrude. Tu as l’air en forme.

Regard aiguisé. Posture guindée. Aucune émotion.

– Père.

J’ai les idées tellement embrouillées que penser clairement est impossible.

Nous nous dévisageons. Les clients le remarquent. Liam ne bouge pas d’un pouce.

– Je peux faire quelque chose pour toi ?

Mon père penche la tête.

– J’ai entendu dire que cela n’avait pas marché avec ce type. Je suis venu m’assurer que tu t’en sortais. Ta maison a été vendue, paraît-il. J’ai pensé que tu aurais peut-être besoin d’aide. Que tu serais prête à rentrer à la maison.

Je l’observe bouche bée, les pièces du puzzle commencent à trouver leur place.

– Tu as acheté la maison, c’est ça ? Comme ça, je n’aurai nulle part où vivre.

Mon sang bout. Je n’accepte plus qu’il tire les ficelles dans mon dos.

– Non. Jamais. Imagines-tu vraiment que j’investirais dans l’immobilier ici ?

Son attitude de défi mêlé de dédain pousse quelques têtes à se tourner vers nous. Les dos se raidissent, la fierté de certains est touchée.

Liam passe d’un pied sur l’autre, à côté de moi. Un grondement de mise en garde monte dans sa gorge, grondement que je suis la seule à entendre.

Comment ai-je pu être ainsi aveugle ? Ce magnat de l’immobilier aurait été informé s’il y avait quelque chose à vendre ici. Utiliserait ses réseaux à son avantage. Essaierait de me ramener en courant à la maison en se débarrassant de mon lieu de vie, dans une ville où les chambres disponibles sont rares.

Je dévisage cet homme dont je partage le sang et auquel je me sens uniquement liée par un sentiment de tristesse. Et de moments ratés. Quoi que je puisse désirer, il ne sera jamais capable de me l’offrir.

Quand je reprends la parole, je suis plus résolue que jamais.

– Insulter la ville où tu te trouves ne te vaudra pas des amis dans ce bar. Merci pour ta sollicitude, mais ce n’est pas nécessaire. Tu ferais mieux de t’en aller.

Ma voix fléchit sur ce dernier mot même si je garde la tête haute. Car ma colère a pris le pas sur ma peur.

Sa mâchoire est agitée d’un tic. La seule émotion qu’il affiche est combien il apprécie peu que je le renvoie devant un public. Sa colère est malgré tout palpable. Sa déception. Sa frustration. Et elles ne me posent aucun problème.

– Voilà que tu commets une nouvelle erreur, Gertrude. Quelle honte que tu ne sembles pas capable de rendre un homme heureux au point qu’il te reste fidèle !

La rage me prend. Mon visage s’enflamme sous la gêne que j’éprouve à être ainsi insultée dans un bar où se trouvent mes voisins. J’essaie de sauver la face malgré la flambée d’émotions qui s’emparent de mon corps.

– Zander n’était là que pour l’été, Père. Le temps était venu pour lui de retourner à sa vie.

Je m’exprime de manière à être entendue de tous. Avec un peu de chance, ils croiront ce que j’affirme et je retrouverai un peu de ma dignité passée à l’essoreuse publique au cours des dernières semaines.

Sa langue déforme sa bouche, il ne flanche pas.

– Oh. Toutes mes excuses. J’ai cru que la photo qui circule sur Internet de lui en compagnie de Katy, la fan des circuits, était la raison de votre rupture. J’ai pensé que cela serait plus dommageable pour votre histoire que quoi que ce soit d’autre. Mais une fois encore, on dirait que tu aimes prendre l’habitude de jouer les martyres en amour…

Sa déclaration me paralyse. Qu’il insinue que j’ai cherché ce qui m’arrive – avec Ethan et avec Zander – fait naître une forte vague de sentiments divers et je ne sais sur lequel me concentrer. L’humiliation. La colère. La surprise qu’il s’aventure sur cette voie.

Je reste plantée face à lui, bouche bée, et avec les mots que j’aimerais dire mais que je ne parviens pas à aligner suffisamment vite pour combattre les dégâts qu’il vient de causer.

C’est Liam qui prend la parole.

– Il est temps que vous quittiez mon bar.

Mon père se tourne vers lui avec une lenteur étudiée. Le défiant. Le raillant. Ce n’est que lorsque les chaises raclent le sol quand les autres habitants se lèvent, bras croisés sur la poitrine, et fusillent mon père du regard qu’il recule d’un pas.

– Au revoir, Gertrude, lance-t-il sur un hochement de tête avant de tourner les talons.

C’est seulement à ce moment-là que je m’affale contre le comptoir. Respire pour ce qui semble être la première fois depuis des heures. Essaie d’analyser la scène qui vient de se dérouler. Tente de dépasser mon incrédulité à l’idée qu’il ait acheté la maison uniquement pour me forcer la main et m’obliger à rentrer avec lui.

Liam me caresse le dos. Une petite manifestation de soutien qui s’ajoute à sa ferme prise de position lorsqu’il a exigé que mon père sorte d’ici.

Et en une seconde, ce que ce dernier a dit fait sens.

Je m’arrache au bar et me précipite comme une folle vers la porte. Mon esprit chavire. Le pourquoi. Le comment. Il était derrière tout ça. Merde.

J’envoie voler le battant, fouillant la rue du regard. Cherchant sa veste grise et l’argent de ses cheveux.

– Père !

Je crie sans me soucier de qui s’arrête et s’intéresse à la timbrée aux yeux fous et à la voix désespérée.

Il pile net. Un sourire arrogant étire ses lèvres quand il se retourne pour revenir vers moi. Une seule pensée cohérente me vient : il s’imagine que je veux rentrer avec lui. Que me tourner en ridicule a touché au but et m’a brisée, que j’ai pris conscience que sans lui et Ethan je ne survivrais pas.

Son arrogance est sans limites.

– Je savais que tu verrais les choses comme moi, Gertrude. Viens.

Il me fait signe de le suivre, son impatience est sensible.

Mais je ne bouge pas d’un poil. Mains sur les hanches, pendant que la porte du bar s’ouvre puis se referme dans mon dos. Il est plus que probable que les habitués soient venus s’assurer que j’allais bien.

– Comment étais-tu au courant qu’elle s’appelait Katy ?

Mes mots retentissent entre nous, mais à sa réaction, c’est comme s’ils l’avaient giflé. Son faux pas accidentel dans la chaleur du moment. Son choc est sensible durant une microseconde, mais je connais chaque nuance de son visage, toutes les attitudes combatives qu’il affiche, et pourtant, je ne l’ai jamais vu aussi surpris.

Mon cœur me martèle les côtes. Mon sang bat à mes oreilles. Et l’espoir… il s’élance et gonfle comme un tsunami menaçant de m’emporter dans sa brume bienvenue, parce que je ne sais comment mais j’ai compris que mon père connaissait le nom de cette mystérieuse femme alors que personne d’autre n’en avait la moindre idée. Pas même Zander.

Son attitude m’offre une base solide sur laquelle m’appuyer. J’avance d’un pas et me répète.

– Personne ne savait qu’elle s’appelait Katy. Comment expliques-tu que toi, oui ?

Je crie, des larmes de colère brouillent ma voix. La douleur que j’éprouve est si différente de celle qui m’a rongée ces derniers jours.

Face à ses bredouillements et à son incapacité à formuler une réponse cohérente, les pièces du puzzle commencent à trouver leur place dans mon esprit.

– C’était le téléphone de Zander, c’est ça ?

J’ai la tête qui tourne. Et pourtant, tout est maintenant très clair.

– Quand Ethan s’est introduit chez nous, le téléphone de Zander était sur le comptoir. Par un moyen ou un autre, il l’a traqué, n’est-ce pas ? Quand il attendait que je rentre, il y a téléchargé l’application le permettant, tout comme il avait procédé avec le mien. Ça a dû être une grosse surprise de rentrer une fois que tu as payé sa caution, de fureter pour me localiser et de découvrir que le portable n’était même pas le mien. Je parie que cela vous a mis en rogne jusqu’à ce que vous décidiez que celui de Zander faisait aussi bien l’affaire. Cela vous permettait de savoir où il était. Où il allait résider. Ce qui se passait entre nous. Vous l’avez pisté, avez découvert son projet de déplacement, lu les messages qu’il envoyait et vous vous êtes assurés que Katy soit au bon endroit. Vous l’avez payée pour monter une photo suffisamment valable pour que je croie que Zander m’avait trompée. Le T-shirt. Le tag sur le compte du Lazy Dog.

Oh Seigneur ! Comment ai-je pu être aussi bête ? Comme n’ai-je pas vu ça venir ? Le contrôle. Cela a toujours été le nom de leur jeu et c’est ainsi qu’ils ont procédé, même si je n’étais pas près d’eux.

– Gertrude.

Il ne trouve rien d’autre à dire pour m’empêcher de tout additionner. De prendre conscience jusqu’où lui et Ethan seraient prêts à aller pour saper ma confiance en moi, ruiner l’estime que j’ai pour moi-même dans l’espoir que je rentre en courant à la maison.

– Tu voulais que je pense qu’il avait couché avec elle ? je hurle.

J’en suis arrivée à un point où je suis submergée par les émotions. Mon cœur a été mis en pièces et réassemblé d’une manière totalement différente.

– Tu voulais que je voie cette photo et me précipite à la maison sans demander mon reste.

Mon père avance d’un pas dans ma direction. Je recule immédiatement.

– Comment as-tu pu ? Comment as-tu pu t’emparer de la seule joie que j’ai connue depuis le décès de mère pour tenter de la gâcher pour ton propre bénéfice ?

Les larmes dévalent sur mon visage. Elles ne s’arrêteront plus.

Quelque chose traverse enfin son visage fermé. Le regret. Le désir d’être pardonné. La gêne. Mais je n’y crois pas une seule seconde.

– Je ne veux plus jamais te revoir. À compter de ce jour, tu n’existes plus pour moi.

Je lui tourne le dos et avance entre la vingtaine de clients rassemblés devant le Lazy Dog. Leur cercle s’ouvre devant moi, ils murmurent leur approbation, me soutenant à mon passage.

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Getty

Entre la précipitation pour trouver des vols, jeter des vêtements dans une valise, courir pour ne pas rater mes correspondances, j’ai l’impression de ne pas avoir eu une seconde pour reprendre mon souffle.

Mais je n’aurais pas aimé qu’il en soit autrement, parce que je connais maintenant la vérité. Zander avait raison. J’aurais dû l’écouter. Ce que nous partageons est réel et mérite qu’on lui donne une chance.

Je suis maintenant impatiente d’arriver pour le lui déclarer de visu. L’embrasser sur la bouche. L’enlacer. J’espère juste y parvenir avant le début de la course, parce que je ne crois pas être capable d’attendre quatre ou cinq heures. J’ai déjà suffisamment attendu.

Le taxi klaxonne. Ma jambe tressaute tandis que je ravale un cri de désespoir. Les autres voitures ne pourraient pas se pousser de là ? Il y a un homme qu’il me faut revendiquer comme étant mien.

Je sors mon portable de mon sac à dos pour prévenir Rylee que j’ai atterri. Et remercie mentalement Zander d’avoir enregistré son numéro. J’ai l’impression que c’était il y a déjà des jours de cela, mais je n’oublierai jamais sa réponse quand elle a pris mon appel. Après une explication confuse sur pourquoi il fallait que je joigne Zander, le voie, lui parle et si elle pouvait me guider sur le circuit une fois que je serais à Boston parce qu’il était urgent que je le retrouve, elle m’a répondu :

– Vous êtes son eau.

Trop prise par les détails de mon voyage, je n’ai pas vraiment saisi ce qu’elle entendait par là. J’essaie maintenant d’y parvenir.

Quand le taxi arrive au point indiqué par Rylee, l’adrénaline s’est rendue maître de mon corps. Je suis si près du but.

– OK. Je vois le taxi, me lance cette dernière dans le téléphone pendant que je ramasse mon sac à dos et celui de voyage et me tiens là, au milieu d’une foule compacte de gens qui piétinent dans l’excitation qui précède la course.

– Getty !

Sa voix résonne en même temps dans l’appareil et dans mon dos.

J’ai à peine pivoté qu’elle me prend dans ses bras. Quand elle recule, ses yeux d’un violet étonnant rencontrent les miens. Un sourire illumine son visage. Nous restons ainsi un moment. C’est comme s’il n’était pas nécessaire que je prononce un mot pour qu’elle devine à quel point je suis amoureuse de son fils. Je le lis à son expression. Elle sait déjà.

Alors que l’anxiété que je craignais éprouver disparaît dans son rire, elle m’attire de nouveau contre elle.

– Je suis si contente que vous soyez venue, Getty, déclare- t-elle d’une voix si chaleureuse, si accueillante, qui me déstabilise car je n’en ai pas l’habitude. Je suis Rylee. Vraiment ravie de vous rencontrer.

– Bonjour. Merci de m’avoir aidée à arriver ici.

Les larmes lui montent aux yeux et elle secoue la tête, comme si elle ne parvenait pas vraiment à croire à ma présence.

– Tout pour l’un de mes garçons. (Son regard balaie les alentours.) Nous discuterons tranquillement pendant la course. Maintenant, je tiens à vous mener à Zander. Tenez, prenez ça.

Elle me passe au cou un cordon avec tout plein d’informations qui ont l’air officielles, et qui est la copie conforme de celui qu’elle porte elle-même.

– Allons-y ! lance-t-elle en attrapant ma main pour me guider à travers la foule.

Nous franchissons la sécurité, dépassons des barrières et zigzaguons parmi la masse des gens qui occupent la rue. Leur excitation est contagieuse. Être si proche de Zander et avoir la chance de rectifier les choses entre nous est grisante, ne ressemble à rien de ce que j’ai jamais éprouvé auparavant. Et, étonnamment, la femme qui tient ma main me procure aussi le sentiment d’être acceptée, comme je ne m’y serais pas attendue.

Il est difficile de discuter dans le brouhaha ambiant et à la vitesse à laquelle nous avançons.

Le public est un peu moins nombreux. La sécurité est plus stricte, sa présence plus visible. Nous devons montrer nos badges à une porte avant d’être autorisées à la franchir. Des hommes en tenue de pompiers de différentes couleurs nous entourent maintenant. Certains saluent Rylee à notre passage. D’autres se contentent d’un hochement de tête en guise de bonjour. On entend ça et là le cliquetis d’outils qui tombent au sol.

Mes nerfs s’agitent par anticipation. Avec l’incertitude. L’espoir. Mais nous continuons à progresser à notre allure rapide. Et bien que la foule soit moins dense, Rylee ne me lâche pas. Je crois qu’elle sent à quel point je suis proche de la crise de panique.

Et juste comme ça, au milieu d’une ruelle improvisée à coups de plots de ciment qui séparent le circuit des fosses, elle s’arrête brutalement. Je la dévisage, étonnée, le pouls emballé.

– Souvenez-vous juste de ceci : il y a plus de cœurs brisés par les non-dits que parce qu’on en dit trop.

J’opine, à deux doigts de pleurer face à sa gentillesse totale. Qu’elle a transmise à son fils. Elle m’encourage silencieusement, m’ancre. Je prends une profonde inspiration, serre ses mains entre les miennes avant qu’elle ne me décharge de mes sacs.

– Bienvenue dans la famille, Getty. Zander est juste là.

D’un geste du menton, elle indique un point derrière mon épaule.

Je pivote lentement, retenant ma respiration, le cœur près d’exploser, et me concentre sur la mer d’uniformes bleu roi pour y trouver celui que je désire le plus.

Et le voilà, je le distingue à peine. Il est entouré par un groupe de fans, tous lui tendent un bout de papier pour qu’il y gribouille son autographe. Son sourire est électrique. Son rire sincère quand il parvient jusqu’à mes oreilles au-dessus du brouhaha. Il est complètement concentré sur la personne avec qui il parle, lui accordant une pleine minute de son temps. Et à cette vision de lui si totalement dans son élément, sans aucun doute aimant ce qu’il fait, au milieu de ceux qui le soutiennent, je tombe de nouveau amoureuse de lui.

Pendant un moment, je reste complètement indécise, commence à me dire que j’aurais mieux fait de mieux peser tout ça. J’aurais dû élaborer un plan pour nous réunir tous les deux, que cela soit spécial et mémorable. Mais la seule chose sur laquelle je parvenais à me concentrer était d’être dans ses bras, de lui dire que oui, nous méritons une autre chance. Je ne m’étais pas attendue à ce qu’il soit submergé par d’autres et que j’aurais à me battre pour obtenir son attention.

Le bruit d’un moteur me détourne un instant de ce spectacle et lorsque je reporte les yeux sur la foule, c’est pour rencontrer ceux de Zander. Le temps s’arrête tandis que nous nous dévisageons. Il prend soudain conscience que je suis venue ici pour lui.

Avec ce qui s’est passé la semaine dernière, je me suis souvent demandé si notre amour valait qu’on lutte pour lui. Mais à cet instant, face à Zander, je n’ai aucun doute : je partirais en guerre pour le garder, et pas qu’une fois.

Son visage exprime tout ce que j’imaginais y lire et plus encore : le choc, le soulagement, l’excitation, l’amour. L’urgence. Je ne suis capable que de rester là, au-delà du cercle où il se trouve, les yeux emplis de larmes et le cœur brûlant d’amour.

Il essaie de bouger, tente de se diriger vers moi, et on dirait qu’il remonte un courant. Quand il met un pied en avant, la foule agit de même. Son rire retentit de nouveau face à l’ironie de la situation : il a passé une semaine à tenter de m’atteindre et maintenant que je souhaite le rejoindre, c’est impossible.

Et la seule chose qui a toujours fait partie de nous, rire quelle que soit la situation, ne manque pas à la règle.

Il avance péniblement vers moi, progresse lentement. Une mer de fans aux couleurs de son équipe l’avale rapidement dans son sillage. Je suis repoussée, bousculée et le perds de vue dans la masse des corps.

Une main attrape mon bras. Je n’ai pas le temps de me tourner que je suis tirée contre le flot jusqu’à me retrouver face à face avec celui que je cherchais.

Les flashs des appareils photo crépitent. Des voix crient son nom. Les autres continuent à attendre quelque chose de lui. Mais lorsque je rencontre le regard de Zander, tout – le bruit, le chaos, les mains qui continuent à l’agripper – tout s’évanouit dans un brouillard gris. Seul lui reste en couleur.

L’homme que je désire. L’homme pour lequel je me bats. L’homme qui m’a dit de sauter, c’est tout, et j’agis ainsi parce que j’ai confiance en lui.

En tout cas, maintenant j’agis. J’ai appris ma leçon. Je l’ai écouté. Crois en ses actes.

– Getty.

Mon nom sur ses lèvres. La seule chose que je veux entendre. Ce sourire que j’aime qui creuse tant ses fossettes.

– Salut, Golden Boy.

Son rire vibre de son torse au mien.

Et j’oublie tout, une fois que ses lèvres sont sur les miennes.

De tous les baisers que nous avons partagés, celui-ci est de loin le plus doux. C’est un baiser qui annonce qu’on se fiche de qui nous voit et que nous prendrons notre temps. Ses mains possessives sont sur mon visage, et nos langues dansent comme si rien ne nous pressait.

Et lorsque nous mettons un terme à notre étreinte quelques minutes plus tard, il se recule légèrement, rayonnant.

– Tu es ici, dit-il, émerveillé.

Sa voix me réchauffe.

J’opine.

– Tu m’as envoyé des chaussettes, merci. (Je me penche pour l’embrasser.) Et des ananas. (Un autre baiser.) Et de la peinture. (Un autre.) Un marteau.

Celui-là s’attarde un peu plus longuement, la foule recule légèrement, maintenant que ses membres ont compris que son attention est concentrée à cent pour cent sur la fille entre ses bras.

Cette fois-ci, c’est moi qui mets un terme au baiser avant de me noyer dans ses yeux.

– Merci pour les cadeaux. Mais je n’ai rien à te donner.

À son tour, il m’embrasse. Il a un petit rire contre mes lèvres.

– Il n’y a qu’une chose que je veux de toi, Chaussettes.

Il resplendit. Ses doigts sont sur mon dos. Mon cœur dans ses mains. Je vibre comme une corde tendue.

– Quoi que ce soit, c’est à toi.

J’adore son sourire rapide comme l’éclair. L’éclat de désir qui traverse ses iris. Son rire suggestif quand il rejette la tête en arrière et rit alors que les appareils photo continuent de se déclencher et que les gens nous observent toujours. Je souris, sourcils dressés.

Il revient prendre mes joues dans ses mains, soudain plus sérieux.

– Toi, Getty. Je te veux, toi. Toi tout entière. Avec tes bizarreries, tes défauts, tes sourires, tes rires et ton obstination, ton sex-appeal, ton caractère et tout ce à quoi je ne pense pas maintenant mais que je sais désirer.

Mon cœur gonfle… Ses mots se répercutent en moi en rythme avec ses battements et m’insuffle la vie, des possibles infinis. En moi. En nous.

– Je viens juste de me souvenir qu’il y a une chose que je peux t’offrir, dis-je, ma bouche collée à son oreille pour qu’il m’entende. Je t’aime, Zander Donavan. Merci d’être parvenu à ce que je souhaite, être trouvée de nouveau.

Son souffle se coince dans sa poitrine, ses doigts se tendent sur ma peau. Son sourire s’agrandit quand il recule pour me dire, les yeux dans les yeux :

– Moi aussi je t’aime, Chaussettes.

Nos lèvres se rencontrent et la foule autour de nous explose en cris de félicitations et en sifflets. Mais nous nous abandonnons au baiser. Au moment. L’un à l’autre.

Et tout aussi réel que soit ce moment, j’adore que nous nous soyons avoué notre amour au milieu d’un groupe de gens. Dans le chaos du circuit. À l’improviste. Alors qu’il devrait se préparer pour la course.

Parce qu’il me prouve ainsi que, quelles que soient les circonstances, il n’a d’yeux que pour moi.

Épilogue

Getty

– J’ai l’impression que cela remonte à des siècles, je murmure en appréciant la vue sur PineRidge depuis la portière de la voiture.

– Quatre mois, c’est long, commente-t-il.

Le SUV quitte lentement le ferry pour la terre ferme. Je regarde de tous côtés, essayant de ne pas passer à côté du plus petit changement depuis mon départ. Les arbres ont poussé. L’air semble plus propre. La ville elle-même me donne l’impression d’être encore plus mon foyer.

Ce n’est qu’à notre arrivée que j’ai mesuré combien ce petit bout de paradis m’avait manqué. Oui, qu’il n’y ait rien à louer sur l’île (sauf à prendre une chambre chez l’habitant) a joué en ma faveur puisque la seule solution a été de passer les quatre derniers mois chez Zander à Los Angeles. Heureusement pour moi, c’était la saison creuse et Liam a accepté que je ne travaille pas si je promettais de revenir pour l’été.

Et rien ne me fera regretter chaque seconde passée avec Zander durant ces mois-là. Nous avons ri. Nous nous sommes aimés. Nous sommes devenus un couple tellement plus soudé.

Utiliser ce mot reste encore étrange.

Encore plus étrange est la manière dont sa famille m’a accueillie à bras ouverts, tout comme Rylee ce premier jour à Boston. Me donnant le sentiment d’être chez moi. Et ils n’attendent rien d’autre de moi que de rendre leur fils heureux.

Ce qui est la chose la plus facile qu’on m’ait jamais demandée. Aimer Zander.

Je lui jette un coup d’œil par-dessus le bord de mes lunettes de soleil. Ses cheveux ont besoin d’un coup de brosse, sa mâchoire sombre de la repousse de sa barbe depuis le matin et ses lèvres affichent un petit sourire arrogant car il sait que je prends mon temps pour le dévisager.

– À mon avis, épargnons-nous de visiter les logements que Liam t’a proposés. Accepte juste de vivre avec moi.

Je grogne par principe. On a eu cette conversation à de nombreuses reprises ces dernières semaines quand Liam et moi avons commencé à nous téléphoner au sujet des maisons enfin libres à la location.

– Allez, Chaussettes, insiste-t-il. Il n’y a pas de meilleur endroit que Los Angeles pour ta première exposition.

– Ne m’en parle pas.

À cette idée, je pose une main sur mon estomac soudain noué. Mon esprit repousse volontairement le fait que j’ai bien laissé ses parents et sa bande dingue de frères me pousser à franchir le pas et à organiser une exposition de mes toiles.

– Es-tu en train de me dire qu’après avoir été en gros neuf mois ensemble, nous allons être capables de gérer ce truc de la distance ?

Je déteste qu’il formule ça ainsi, tout comme je déteste la séparation inévitable qui s’annonce dans les mois prochains avec la reprise des courses. Seigneur, oui, il me manquera. Mais comment expliquer que cet endroit, cette île, représentent tant à mes yeux ? Qu’aussi bien que nous soyons ensemble, aussi parfaite que notre vie ait été, mon passé revient me hanter par moments ?

Si j’abandonnais tout ça et que les choses tournent mal entre nous ? Je me retrouverais une fois de plus sans rien. Je vivrais chez lui, parmi ses meubles, et serais celle qui lutterait pour survivre.

Impossible de le lui expliquer. Correctement. Il pensera que je le compare à Ethan à qui il ne ressemble en rien. C’est moi le problème. Mon blocage mental. Ma nécessité d’avoir un plan B. Au cas où.

– Allez, Chaussettes, insiste-t-il une nouvelle fois. Réfléchis-y.

Son doux sourire m’infléchit.

– Je t’assure que tu en auras assez de moi. C’est juste que… cet endroit m’est indispensable, Zander. Il me pose. Me rappelle qui j’étais et qui je veux être. Il me rend heureuse.

Ses doigts viennent se mêler aux miens.

– Moi aussi, cela me rend heureux. Mais tu me rends encore plus heureux. Avec toi, je suis moi.

La simplicité avec laquelle il déclare une telle chose et son honnêteté me touchent.

– Ne prends pas de décision définitive, d’accord ? me demande-t-il.

Peut-être avais-je juste besoin de revenir ici, d’avoir un rappel que les choses ici ne changeront pas, et peut-être cela suffira-t-il pour moi.

– Je ne le ferai pas et ne l’ai pas fait. On peut passer au bar avant de commencer, pour dire bonjour à Liam ? Je lui ai dit qu’on viendrait.

– Pas de problème, dit-il, alors que, distrait, il prend la direction opposée. J’aimerais d’abord aller jeter un œil à la vieille maison. J’ai entendu dire que les nouveaux propriétaires l’ont complètement refaite, intérieur comme extérieur. Toute la propriété. Je me demande ce que ça donne.

– D’accord.

J’hésite quand même. Je continue de penser que, d’une manière ou d’une autre, mon père a joué son rôle dans le rachat de la maison pour m’obliger à revenir vers lui. D’un autre côté, je crains surtout la vague de nostalgie que j’éprouverai probablement à sa vue. C’est là où nous nous sommes rencontrés. Cela va-t-il me donner encore plus envie de rester ici ou au contraire de m’accrocher plus fort à Zander ?

– Waouh. C’est magnifique.

Toutes mes inquiétudes m’abandonnent quand nous tournons dans la rue et que la maison nous apparaît. Je prends la mesure des planches de la nouvelle voie de garage, du jardin avant réaménagé, des fenêtres changées et des volets qui ont été ajoutés. Même le porche avant et les marches ont été refaits.

Je suis maintenant sûre que mon père n’a rien à voir là-dedans, parce qu’il ne prendrait jamais le temps de rendre cet endroit joli. Il l’achèterait et le vendrait sans y réfléchir à deux fois en moins de temps qu’il ne faut pour dire « ouf ».

– Viens, on va jeter un coup d’œil. Personne n’y vit encore.

J’hésite. Bien sûr, l’endroit n’est plus le nôtre dorénavant, mais impossible de nier combien j’ai envie de voir à quel point la maison est belle, maintenant qu’on l’a amenée à son plein potentiel.

Je sors donc de voiture et suis Zander, me repaissant de tout ce qui est neuf et brille, tout en me souvenant comment les choses étaient avant. Comment j’ai découvert Zander pour la première fois en bleu de travail en train de réparer la marche. Ou le ciment taché d’huile de l’allée, là où il s’occupait de ma voiture sous une pluie battante.

– Mais qu’est-ce que c’est que ça ? Pourquoi n’ont-ils pas…

Je ris en voyant l’horrible rambarde rose que j’ai peinte de cette couleur lors de cette nuit de colère et de haine. Pourquoi quelqu’un remplacerait tous les vieux trucs pour laisser ce rappel hideux des anciens locataires ?

– C’est vraiment plutôt moche, commente Zander en secouant la tête. Peut-être qu’ils s’imaginent que c’est de l’art et n’ont pas osé s’en débarrasser.

J’ai un reniflement incrédule.

– Sérieux ?

– Peut-être le gardent-ils comme rappel : quand votre femme pique une crise, rangez les marteaux et les pinceaux.

– Ah, ah ah. Très drôle.

– Ou ils l’ont laissée comme ça. Du coup, chaque fois que l’un d’eux rentrera énervé ou qu’ils s’engueuleront, ça leur rappellera qu’il leur faut s’arrêter, écouter l’autre, faire preuve d’un peu de patience… Parce que la vie ne sera jamais parfaite mais, au bout du compte, tout ira bien.

Il a penché la tête. Comment arrive-t-il à émettre tant d’hypothèses en si peu de temps ?

– Peut-être.

Un drôle de sentiment me prend. Je l’observe, yeux rétrécis, essayant de mettre le doigt dessus.

– À ton avis, Getty, quelle est leur histoire ?

Je souris automatiquement au souvenir de cette nuit, il y a si longtemps, où les choses ont commencé entre nous.

– Hum. Jeunes mariés, probablement. Il est impatient de l’emmener chez elle, de la porter pour passer le seuil et de lui faire l’amour dans le patio au clair de lune, portés par le bruit de l’océan.

Zander affiche un sourire sentimental.

– Seigneur, tu t’es améliorée à ce jeu depuis la première fois chez Mario.

Je hausse les épaules. Il est plus facile de croire au « et ils vécurent heureux », maintenant que Zander est dans ma vie.

– Mais elle pourrait aussi être une mère maquerelle qui s’apprête à ouvrir le premier bordel de PineRidge.

Il rit avant de monter les deux marches jusqu’à la porte d’entrée. Il tourne la poignée, et la porte s’ouvre.

– Bon Dieu, ce n’est pas verrouillé. On entre ? murmure-t-il en entrant sans marquer d’hésitation.

– Zander ! je lance à mi-voix.

Je tourne la tête de tous côtés pour vérifier si quelqu’un nous a vus.

– Zander !

Comme il ne répond pas, je mets un pied timide dans la maison. Le nouveau carrelage retient en premier mon attention. Ensuite, la peinture aux tons marron et brun clair. Et je suis si surprise de voir en quoi cette maison pourrait être la même que celle dans laquelle j’ai vécu que je poursuis mon exploration.

La cuisine a été refaite, avec des plaques de granite et des placards blancs brillants. Les portes coulissantes qui mènent au patio ont été remplacées par des porte-fenêtres. Les stores par des volets.

Oubliant que je ne suis pas chez moi, je poursuis mon exploration, la vieille maison ayant retrouvé toute sa beauté. La salle de bains a été vidée et remplacée. Les équipements sont neufs. Une moulure au plafond ajoutée.

– Zander ?

Je m’aperçois brusquement que je ne l’ai pas vu d’un moment. Je panique. Puis je me sens ridicule.

– Ici.

Je m’aventure dans son ancienne chambre pour me retrouver subjuguée. Et pas seulement par lui qui se tient dans la pièce vide, le soleil dans le dos. Un halo de lumière entoure son crâne. Mais parce que toute la pièce a été transformée. Des fenêtres plus grandes s’ouvrent sur l’océan. Des étagères et des casiers encastrés ont été posés. Le plafonnier retiré pour un système ajustable.

– Zander ?

Un questionnement. Une interrogation. Une demande surprise.

– Oui.

Évasif. Sûr de lui. Insinuant quelque chose.

Impossible. Getty, tu es dingue.

Mais lorsque je me tourne vers le mur où se trouvait le lit de Zander, celui dans lequel nous avons fait l’amour pour la première fois, les picotements que j’ai éprouvés depuis que je suis dans la maison cessent. Un immense panneau est fixé au mur au-dessus de trois chevalets.

On y lit : « L’atelier de Getty ».

Je pivote, main sur la bouche, le cœur me martelant les côtes.

– Zander ?

Son nom, de nouveau, mais cette fois-ci prononcé d’une voix où l’émotion est encore plus grande.

– Est-ce vraiment… ?

Il avance vers moi, mâchoire contractée, l’air sérieux.

– C’est à toi, Getty. À cent pour cent. Je sais à quel point cela te rend heureuse.

– Non. Oui. Oh Seigneur. Qu’as-tu fait ?

Je tends la main vers lui, le toucher me permettra de m’assurer que je ne rêve pas, que tout ça est bien réel. Ce qui ne fait aucun doute quand il prend mes mains dans les siennes et plonge son regard dans le mien.

– Tout cela peut être résumé en deux mots. Grands. Gestes. Ma mère les a évoqués dans sa lettre. Rylee aussi lorsque j’essayais de trouver un moyen pour que tu me croies. C’était le signe que j’attendais. Où tout s’est éclairé. Sur le fait que tu avais besoin de te sentir en sécurité. Et sur ce que j’avais à t’offrir. (Il secoue la tête et sourit doucement.) Sur ce que je peux entreprendre pour te montrer que je comprends ce qui compte le plus pour toi.

Il prend une profonde inspiration et je lui accorde le temps qu’il lui faut parce qu’il m’a laissée sans voix.

– Ce n’est pas la maison qui compte pour toi. Mais ce qu’elle représente à tes yeux. C’était ton sanctuaire la première fois que tu as fui. Puis la preuve que tu réussissais toute seule. Et pour moi… pour moi, c’est mon tout premier souvenir de toi, dans ce couloir, vêtue seulement de tes chaussettes et agitant la tige des stores, dit-il avec un sourire en pointant du doigt cette dernière posée sur une des nouvelles étagères.

– J’ai bien conscience que la prochaine étape dans notre histoire est un cap difficile à franchir pour toi. Tu ne l’avoues peut-être pas, Getty, mais tu as encore peur. D’abandonner tout ce que tu as reconquis si tu emménages avec moi. Tu l’as reconnu dans la voiture, c’est ce que tu es. L’île. La mer. La ville. Et donc, je voulais t’offrir ça. Cet endroit est ta sécurité. Une promesse que tu auras toujours cette maison que tu as créée pour toi-même, quoi qui se passe entre nous.

Il prend mon visage dans ses mains comme il en a l’habitude, avec force et tendresse, un geste qui apprend à ceux qui en sont témoins que je lui appartiens et qu’il va bientôt m’embrasser.

– Zander, c’est incroyable, mais c’est trop. Ce n’est pas un téléphone portable, cette fois… mais une maison.

Je suis abasourdie. Mon esprit balaie toute autre pensée parce que je suis si bouleversée par son amour et sa connaissance de ce qui m’importe qu’il en est arrivé à ce geste incroyable.

– Une maison superbe, mais une maison quand même.

– Tu as raison.

Son rire sourd résonne dans la pièce mais réchauffe mon âme, mon cœur et chaque partie de moi que n’avait pas atteints la beauté de cet homme face à moi.

– Elle est superbe, reprend-il. Elle était au départ abîmée, cassée, mais avec beaucoup de patience et du travail manuel, je pense avoir été capable d’en faire ressortir la beauté cachée. Sa vraie personnalité.

Les larmes me montent aux yeux. Il parle de tellement plus que de la maison.

– Et comme maintenant elle est à toi, il est juste que tu complètes le dernier point de la liste des réparations.

Je le dévisage, émerveillée, le cœur gonflé tandis qu’il sort un bout de papier du tiroir à côté de lui et me le tend.

Liste des réparations

Raser la maison et la reconstruire

Construire un atelier pour Getty

Garder l’horrible rambarde rose

Coucher avec Embrasser l’ouvrier en charge du chantier

ÉPOUSER L’OUVRIER EN CHARGE DU CHANTIER

Mon souffle se coince dans ma poitrine en lisant la dernière entrée. Je relève vivement la tête. Et tout ce que j’ai au bord des lèvres s’évanouit face à l’amour total qui se lit sur son visage.

– Tu n’as plus à fuir, Getty. Pas face à moi. Pas face à ton passé. Mais je sais que tu as besoin de savoir que c’est là. Que tu en as la possibilité. Comme moi, j’ai besoin de toi à mes côtés. Pas seulement pour vivre ensemble. Pas à temps partiel. Mais de manière permanente dans ma vie. Je veux construire une vie avec toi. Pas parce que j’aimerais te contrôler ou que tu fasses bien à mon bras, mais parce que tu m’as ramené à la vie, Getty. Tu me rends vivant. Tu réveilles mes sentiments. Tu me fais rire. Tu me donnes envie de demain, de couchers de soleil, de toujours, alors que je n’y avais jamais réfléchi auparavant. Et je ne les désire qu’avec toi. Je veux revenir ici souvent. Pendant la saison creuse. En vacances. Y emmener nos enfants un jour, leur montrer cette abominable rambarde et leur expliquer que parfois il faut donner une seconde chance aux gens parce qu’ils la méritent. Je veux m’asseoir sur ce patio et écouter l’océan en leur racontant l’histoire, en version pour enfants, de notre rencontre. Et un jour, je veux vieillir ici avec toi.

Les sanglots m’étouffent. Comment en serait-il autrement quand il crée des souvenirs si réels que j’arrive à les sentir ? Les voir.

– Pendant si longtemps, j’ai craint ce foutu grain blanc. J’avais peur d’être pris sous ses eaux… et j’ai alors compris que j’étais idiot, parce que c’est toi mon eau. La seule chose sans laquelle vivre m’est impossible. Je veux t’épouser, Getty. Je veux des années de baisers, de souvenirs, de rires, d’amour, de patience, comme toi seule peux me les donner. Et je veux te rendre la pareille. Tu es ma vérité, maintenant. Alors, saute avec moi, c’est tout, Chaussettes. Saute les yeux fermés parce que je te promets de te rattraper, quelle que soit la chute.

Je le dévisage. Cet homme incroyable, moralement et physiquement, et me revient ma devise d’un temps qui me semble si lointain : carpe diem. Seigneur, oui, je saisirai l’instant, tant que je peux faire de même avec cet homme.

Je ris. L’attrape par la nuque et l’attire à moi pour que mon baiser déverse en lui tout ce que je ressens et suis incapable d’exprimer. Pour le lui démontrer.

– C’est un oui ? demande-t-il, plein d’espoir en sortant une boîte de sa poche.

À l’intérieur, un diamant monté sur une bague. Simple, délicat et exactement ce que j’aurais choisi moi-même.

La vision de cette bague rend les choses réelles. Ses mots, son intention et tout ce qu’il vient de déclarer me frappent encore plus.

– Oui. Non. Je ne sais pas.

Choqué, il écarquille les yeux. Juste un instant. Mais mon sourire lui apprend quelle est ma véritable réponse.

– Mignon. Très mignon. Mais cette fois, il te faut choisir une réponse.

– Une seulement ?

– Et voilà que commence le cycle des questions pour répondre à une question, rit-il.

Mon cœur éclate sous l’amour que j’éprouve pour lui. Sous le sentiment d’appartenance. Sous tout ce que je n’ai jamais eu, et je me demande comment tout ça est arrivé. Comment cette femme terrifiée, timide à outrance, est tombée amoureuse de cet homme incroyable, généreux.

Et la réponse est simple.

Son amour est plus fort que mes démons.

Et il m’a donné envie d’être retrouvée.

Je l’embrasse sur les lèvres.

Et murmure :

– Oui.